บทที่ 7 วงแหวนวิญญาณวงแรก

หกเดือนต่อมา

หลินหลานและฮวาเจี่ยอวี่ฝึกฝนวรยุทธ์มาเป็นเวลาครึ่งปีแล้ว '18 ฝ่ามือสยบมังกร' ของหลินหลาน และ 'ฝ่ามือสลายใจ' ของฮวาเจี่ยอวี่ ต่างก็บรรลุถึงขั้นความสำเร็จเล็กน้อย ทำให้พลังการต่อสู้ของทั้งคู่เพิ่มพูนขึ้นกว่าเดิมถึงเท่าตัว

ในหกเดือนมานี้ หลินเฟิงเองก็ได้ปรับเปลี่ยนตารางการฝึกฝนของเขาเช่นกัน เขาเรียนรู้ความรู้ทั่วไปและทฤษฎีต่างๆ จนเกือบหมดแล้ว เขาตื่นแต่เช้าตรู่มาฝึก 'บทสะกดจิตย้ายวิญญาณ' เพื่อขัดเกลาพลังจิต ช่วงสายฝึกกระบวนท่า โดยเน้นไปที่ 'วิชาตัวเบา' และ 'ฝ่ามือสลายใจ' ช่วงบ่ายศึกษา 'บทเปลี่ยนเส้นเอ็นสร้างกระดูก' และช่วงค่ำก็ฝึกเดินลมปราณจากคัมภีร์ไปพร้อมๆ กับการแช่สมุนไพร

ปัจจุบัน หลินเฟิงวางรากฐานของวิชาเปลี่ยนเส้นเอ็นและสร้างกระดูกจนแน่นปึก และบรรลุผลสำเร็จในระดับย่อมๆ ด้วยสภาวะร่างกายในตอนนี้ คงยากที่จะพัฒนาแบบก้าวกระโดดได้อีกในระยะสั้น หลังจากหลินหลานตรวจสอบร่างกายลูกชายแล้ว ก็ลงความเห็นว่าเขาสามารถรองรับวงแหวนวิญญาณอายุเจ็ดถึงแปดร้อยปีได้สบายๆ หลินเฟิงไม่ได้คิดจะฝืนธรรมชาติไปดูดซับวงแหวนพันปีเป็นวงแรก ดังนั้นครอบครัวพ่อแม่ลูกทั้งสามจึงเก็บสัมภาระและออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ 'ป่าซิงโต้ว'

เนื่องจากหลินเฟิงมีความต้องการเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับวงแหวนวงแรกสูงมาก พวกเขาจึงไม่ได้พาผู้คุ้มกันมาด้วยเพื่อป้องกันความลับรั่วไหล แน่นอนว่าด้วยฝีมือระดับหลินหลานและฮวาเจี่ยอวี่ พวกเขาก็แทบจะไม่ต้องกลัวอันตรายใดๆ อยู่แล้ว

ระหว่างทางไปป่าซิงโต้ว หลินหลานรับหน้าที่บังคับรถม้า ภายในรถ ฮวาเจี่ยอวี่ถามหลินเฟิงว่า "เฟิงเอ๋อร์ ลูกมีไอเดียเกี่ยวกับวงแหวนแรกหรือยัง? ลูกอยากได้สัตว์วิญญาณแบบไหน?"

หลินเฟิง: "แม่ครับ ตามทฤษฎีธาตุทั้งห้า กระบี่อิงฟ้าและดาบฆ่ามังกรของลูกโดยเนื้อแท้แล้วเป็นธาตุทอง และทองกำเนิดน้ำ ดังนั้นวงแหวนวิญญาณวงแรก ลูกเลยวางแผนจะหาสัตว์วิญญาณธาตุน้ำระดับท็อปครับ สัตว์วิญญาณธาตุน้ำชั้นสูงในป่าซิงโต้วส่วนใหญ่จะเป็นพวกสายพันธุ์รองมังกร เช่น 'วัวอสรพิษมรกต', 'มังกรวารีสีคราม' และ 'ราชาจระเข้บึง' แต่สัตว์วิญญาณระดับท็อปที่อายุพอดีๆ นั้นหาได้ยากมาก อย่างวัวอสรพิษมรกตแสนปีในเขตแกนกลางนั่นก็มีแค่ตัวเดียว ไม่เคยได้ยินว่ามีตัวอื่นอีก แน่นอนว่าถ้าเจอมังกรยักษ์ธาตุน้ำตัวเป็นๆ นั่นจะเป็นตัวเลือกแรกของลูกครับ นอกเหนือจากนั้น ตัวอื่นก็ได้หมดขอแค่อายุเหมาะสม"

ฮวาเจี่ยอวี่ตบหลังหัวลูกชายเบาๆ "เจ้าเด็กคนนี้ ยังมาทำท่าเหมือนจำใจเลือกอยู่อีก รู้ไหมว่าสัตว์วิญญาณที่ลูกพูดมาเนี่ย ถ้าวิญญาณจารย์สายสัตว์ป่าคนไหนมาได้ยินเข้า ไม่ว่าจะธาตุน้ำหรือไม่ ขอแค่ไม่ใช่ธาตุไฟ พวกเขาคงวิ่งเข้าใส่กันน้ำลายหกแล้ว แต่นี่ยังไม่พอใจอีกเหรอ"

หลินเฟิงกอดแขนแม่อย่างออดอ้อน "แหะๆ ก็พวกมันมีตัวเลือกน้อยนี่นา แม้แต่ศิษย์สำนักใหญ่ๆ ก็ยังไม่ได้มีบริการล่าสัตว์วิญญาณแบบเอ็กซ์คลูซีฟขนาดนี้นะครับ ปกติผู้อาวุโสสำนักจะพาลูกศิษย์ไปล่ากันเป็นกลุ่ม ก็ต้องคำนึงถึงภาพรวม แต่ลูกไม่เหมือนกัน ลูกมีทีมส่วนตัวแบบสองรุมหนึ่งเชียวนะ"

ฮวาเจี่ยอวี่ยิ้มและใช้นิ้วจิ้มหน้าผากหลินเฟิง "เจ้าลูกคนนี้... เอาเถอะ พอถึงป่าซิงโต้ว เราจะเน้นหาตามแหล่งน้ำและทะเลสาบเป็นหลัก พอลูกดูดซับวงแหวนแรกเสร็จ แม่ก็จะไปล่าวงแหวนเพื่อทะลวงระดับเหมือนกัน"

หลินเฟิง: "แล้วท่านแม่มีเป้าหมายในใจหรือยังครับ?"

ฮวาเจี่ยอวี่: "มีจ้ะ ตอนที่แม่ไปล่าวงแหวนที่หก แม่ไปเจอ 'ไผ่เกาทัณฑ์' กลายพันธุ์อายุหกหมื่นปีเข้า ไม่รู้มันไปโผล่ตรงนั้นได้ยังไง แต่มันมีปราณกระบี่ที่รุนแรงมากแถมยังมีคุณสมบัติทำลายล้าง ไผ่เกาทัณฑ์ปกติเป็นสัตว์วิญญาณพืชคุณภาพธรรมดา แต่เจ้าต้นนี้ไม่ด้อยไปกว่าสัตว์วิญญาณระดับท็อปเลย จะเรียกว่าไผ่เกาทัณฑ์เฉยๆ ก็คงไม่ได้ อาจจะต้องเรียกว่า 'ไผ่กระบี่ทำลายล้าง' น่าจะเหมาะกว่า ไม่รู้ว่าป่านนี้โดนใครล่าไปหรือยัง ถ้ายัง มันคือตัวเลือกแรกของแม่ แต่ถ้าไม่อยู่แล้ว ตัวเลือกสำรองคือ 'หมีกรงเล็บคลั่งทองคำหม่น' หรือไม่ก็ 'ราชาจระเข้ทองคำ' สัตว์วิญญาณสองตัวนี้มีปราณโลหะที่คมกริบและรุนแรงมาก เหมาะกับกระบี่เจ็ดดาราของแม่สุดๆ นี่แหละเหตุผลที่เราอยู่เมืองเทียนโต้วแท้ๆ แต่ไม่ไปป่าอาทิตย์อัสดง กลับถ่อมาถึงป่าซิงโต้ว หลักๆ ก็เพื่อเจ้าไผ่กระบี่ทำลายล้างต้นนี้นี่แหละ ไม่งั้นป่าอาทิตย์อัสดงก็น่าจะพอหาของดีให้ลูกได้เหมือนกัน"

เมื่อมาถึงเมืองซิงโต้ว ทั้งสามพักผ่อนและฝากรถม้าไว้ เช้าวันรุ่งขึ้นพวกเขาก็เข้าสู่ป่าซิงโต้ว

หลินเฟิงอาศัยอยู่ในเมืองเทียนโต้วมาตลอดหลายปี ในที่สุดก็ได้มาเหยียบป่าซิงโต้วที่โด่งดังจากในนิยาย เขาค่อนข้างตื่นเต้นทีเดียว เทียบกับโลกสีน้ำเงินในชาติที่แล้ว พืชพรรณที่นี่อุดมสมบูรณ์กว่ามาก และต้นไม้ใบหญ้าส่วนใหญ่ก็ "ใหญ่" กว่าอย่างเห็นได้ชัด—ใหญ่แบบตามตัวอักษรเลย มีต้นไม้ที่สูงเสียดฟ้าจริงๆ แบบที่ไม่เคยเห็นมาก่อนในชาติที่แล้ว

ทั้งสามค้นหาในเขตชั้นนอก โดยมองหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมให้หลินเฟิง เนื่องจากหลินเฟิงต้องการธาตุน้ำ พวกเขาจึงเน้นหาตามทะเลสาบและแม่น้ำ พวกเขาเจอสัตว์วิญญาณธาตุน้ำอายุเหมาะสมมากมาย เช่น ฮิปโปลอยน้ำ, ฝูงปลาฝนธนู, ปลาคลื่นน้ำ และเถาสาหร่าย แต่ไม่เจอสัตว์วิญญาณระดับท็อปที่หลินเฟิงต้องการเลยสักตัว โชคดีที่หลินเฟิงมากับพ่อแม่ ถ้าเป็นทีมล่าวิญญาณ อาจารย์โรงเรียน หรือหน่วยคุ้มกันของสำนัก ป่านนี้คงถอดใจยอมแพ้แล้วจับสัตว์วิญญาณเกรดรองๆ ให้เขาไปแล้วแน่ๆ

หลังจากค้นหาในป่าซิงโต้วมาสิบวัน ทั้งสามก็ยังไม่เจอสัตว์วิญญาณธาตุน้ำระดับท็อป จนกระทั่งวันที่สิบเอ็ด พวกเขาพบฝูง 'ปลาเกาทัณฑ์หัวเหล็ก' ในแหล่งน้ำแห่งหนึ่ง

ปลาเกาทัณฑ์หัวเหล็กเป็นสัตว์วิญญาณที่มีพลังการต่อสู้ใช้ได้ เหมาะสำหรับวิญญาณจารย์สายอาวุธประเภทธนูหรือหน้าไม้ เพราะมักให้ทักษะวิญญาณที่ดี จึงเป็นที่นิยมมาก แต่พวกมันเป็นสัตว์สังคม อยู่รวมกันเป็นฝูง ทำให้ล่าและฆ่าเพื่อเอาวงแหวนยาก ฝูงที่อายุน้อยๆ ก็พอจัดการได้ แต่ฝูงที่มีอายุมากมักจะมีจำนวนมหาศาล ถ้าทีมล่าไม่แกร่งกว่าฝูงปลาแบบขาดลอย ก็ไม่มีใครกล้าตอแย อีกอย่าง พอโจมตีตัวหนึ่ง ทั้งฝูงก็จะย้ายหนี ทำให้หาตัวจับยาก

แต่สำหรับหลินเฟิง เรื่องพวกนี้ไม่สำคัญเลย ที่สำคัญคือปลาเกาทัณฑ์หัวเหล็กเป็นอาหารโปรดของ 'มังกรวารีสีคราม' ดังนั้น การเจอฝูงปลาเกาทัณฑ์หัวเหล็ก ก็เท่ากับเจอเบาะแสของมังกรวารีสีคราม

มังกรวารีสีครามเป็นศัตรูตามธรรมชาติของปลาเกาทัณฑ์หัวเหล็ก มังกรวารีอายุไม่ถึงร้อยปีตัวหนึ่ง สามารถกินปลาเกาทัณฑ์อายุร้อยปีเป็นอาหารได้สบายๆ หลินเฟิงต้องการมังกรวารีสีครามตัวที่อายุประมาณแปดร้อยปี ทั้งสามคนจึงซุ่มรออยู่ใกล้ๆ ฝูงปลาเกาทัณฑ์หัวเหล็กที่เพิ่งเข้าสู่ช่วงอายุพันปี เพื่อรอดักมังกรวารีที่อาจจะโผล่ออกมากินบุฟเฟ่ต์

คราวนี้โชคเข้าข้างหลินเฟิง เย็นวันนั้น ก่อนพระอาทิตย์ตกดิน ความชื้นในอากาศโดยรอบพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน ละอองน้ำเริ่มแผ่กระจาย หลินหลานเตือนลูกชาย "ระวังตัวด้วย มังกรวารีสีครามมาแล้ว"

สิ้นเสียงหลินหลาน งูยักษ์น้ำรูปร่างดุร้ายที่มีขาสั้นๆ สี่ขาและเขาเดี่ยว (จริงๆ คือปุ่มนูนๆ) ก็กระโจนขึ้นมาจากน้ำ เกล็ดของมันส่องประกายสีน้ำเงินเจิดจ้า ในปากกำลังเคี้ยวและกลืนปลาเกาทัณฑ์หัวเหล็กตัวหนึ่งลงท้อง

ฮวาเจี่ยอวี่อธิบายให้หลินเฟิงฟัง "บนหัวมันมีเขาเดี่ยวปูดออกมา ลักษณะเหมือนตุ่มกลมๆ ถ้าเขายังไม่ทะลุผิวหนังออกมา แสดงว่าอายุยังไม่ถึงพันปี ความยาวตัว 7.5 เมตร อายุประมาณ 750 ปี พอเหมาะสำหรับลูกเลย เฟิงเอ๋อร์ จำไว้นะ สำหรับสัตว์วิญญาณอย่างมังกรวารีสีคราม ก่อนที่เขาเดี่ยวจะแทงทะลุผิวหนัง อายุจะไม่เกินพันปี ให้ดูอายุจากความยาว หนึ่งเมตรเท่ากับร้อยปี พอเขาแทงทะลุออกมาคือเกินพันปี หลังจากนั้นทุกๆ หนึ่งพันปี ความยาวจะลดลงหนึ่งเมตร พอเขาทั้งสองข้างงอกออกมา ความยาวจะเหลือหนึ่งเมตร นั่นคือมังกรวารีหมื่นปี จากนั้นทุกๆ หนึ่งหมื่นปีที่บำเพ็ญเพียร ความยาวจะเพิ่มขึ้นหนึ่งเมตร พอถึงแสนปี มันก็จะกลายร่างเป็นมังกร"

หลินหลานพูดต่อ "ลูกพ่อ เดี๋ยวพ่อจะไปจับมันมา ให้ลูกสู้กับมันเพื่อดูผลการฝึกฝนตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ไม่ต้องห่วง พ่อกับแม่จะคอยดูอยู่" พูดจบ หลินหลานก็เหาะไปหามังกรวารีสีคราม โดยไม่ต้องปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ เขาใช้กระบวนท่า 'มังกรผยองได้สำนึก' (หนึ่งใน 18 ฝ่ามือสยบมังกร) ฟาดมันร่วงลงมากองกับพื้นในฝ่ามือเดียว จากนั้นเขาก็ปล่อยแรงกดดันขับไล่สัตว์วิญญาณรอบๆ ออกไป สร้างโซนสุญญากาศ เหลือเพียงแค่พวกเขาสามคนและเจ้ามังกร หลินหลานและฮวาเจี่ยอวี่ปิดทางหนีของมังกรวารี ส่วนหลินเฟิงเรียก 'กระบี่อิงฟ้า' ออกมาและพุ่งเข้าโจมตี

ยังไม่ทันที่หลินเฟิงจะเข้าถึงตัว มังกรวารีสีครามก็ตวัดหางฟาดเข้าใส่ หลินเฟิงตีลังกากลับหลังหลบได้ แต่ยังไม่ทันตั้งตัว หางของมันก็ฟาดลงมาจากด้านบนอีกครั้ง หลินเฟิงยกกระบี่อิงฟ้าขึ้นรับ แต่ก็ถูกแรงปะทะกระแทกถอยหลังไปสามเมตร หลินเฟิงกวัดแกว่งกระบี่แล้วพุ่งเข้าไปใหม่ หางของมังกรวารีนั้นคล่องแคล่วว่องไวมาก หลินเฟิงต้องอาศัย 'วิชาตัวเบา' จากคัมภีร์เก้าอิมหลบหลีกไปมาถึงจะไม่บาดเจ็บ พละกำลังของมังกรวารีเหนือกว่าหลินเฟิงมาก แรงปะทะดิบๆ ก็เหนือกว่า การจะฆ่ามันต้องโจมตีจุดตายเท่านั้น แถมพลังวิญญาณของหลินเฟิงก็มีจำกัด ขืนยื้อนานไป เขาจะหมดแรงข้าวต้มไปเองก่อนที่จะทำอะไรมันได้

ขณะใช้ความคิด หลินเฟิงหลบการโจมตีจากหางมังกร เก็บกระบี่อิงฟ้า แล้วเรียก 'ดาบฆ่ามังกร' ออกมาตวัดฟันสวนกลับไปที่หางอย่างรุนแรง สะท้อนแรงโจมตีกลับไปทิศทางเดิม เขาใช้วิชาตัวเบาพริบตาเดียวก็ไปโผล่ตรงหน้ามังกรวารี ดาบฆ่ามังกรหายไป กระบี่อิงฟ้าปรากฏขึ้นในมือ มังกรวารีอ้าปากกว้างหมายจะขย้ำหลินเฟิง แต่เขาหายตัวแว้บไปโผล่ใต้คางของมัน แทงกระบี่อิงฟ้าสวนขึ้นไป คมกระบี่ที่ไม่มีวันทื่อทะลวงผ่านคางเข้าไปในปากของมัน

จังหวะเผด็จศึกมาถึงแล้ว ทั้งหัวและหางของมังกรโจมตีไม่ได้อีก หลินเฟิงพุ่งตัวไปที่ตำแหน่งเจ็ดนิ้ว (จุดหัวใจงู) ตรงหน้าอก ถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าสู่มือซ้าย ซัด 'ฝ่ามือสลายใจ' เต็มแรงกระแทกเข้าที่เกล็ดย้อน โจมตีจุดตายผ่านเกล็ดเข้าไปตรงๆ สุดท้ายเขาใช้พลังวิญญาณเฮือกสุดท้ายดีดตัวหนีออกจากวงต่อสู้ โชคดีที่กรงเล็บของมังกรวารีร้อยปียังไม่สมบูรณ์และใช้ต่อสู้ไม่ได้ ไม่อย่างนั้นหลินเฟิงคงเข้าประชิดจุดตายไม่ได้ง่ายๆ แบบนี้

"พ่อครับ ลูกหมดแรงแล้ว แพ้ชนะก็ได้แค่นี้แหละครับ" ในการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายจริงๆ หลินเฟิงย่อมมีไพ่ตายซ่อนอยู่ แต่นี่เป็นการซ้อมมือก่อนล่าวงแหวน อีกอย่าง หลินหลานและฮวาเจี่ยอวี่ก็ไม่ได้กะจะให้ลูกสู้ตายถวายชีวิตกับมังกรวารีอยู่แล้ว แค่อยากทดสอบความก้าวหน้าเฉยๆ เพราะในแง่พลังเพียวๆ หลินเฟิงยังเป็นรองมังกรวารี 750 ปีอยู่มาก

มังกรวารีสีครามที่ถูกโจมตีจุดตายดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวด กระบี่อิงฟ้าที่ปักคางอยู่หายไปเมื่อหลินเฟิงพลังหมด หลังจากดิ้นกลิ้งไปมา มันก็ลุกขึ้นมาตั้งท่าป้องกันอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าแม้จะโดนจุดตาย แต่ก็ยังไม่ถึงชีวิต มันยังมีแรงเหลืออยู่

หลินหลาน: "ดีมากเฟิงเอ๋อร์ การฝึกครึ่งปีของลูกสัมฤทธิ์ผลแล้ว ความแกร่งของลูกตอนนี้เหนือกว่าวิญญาณจารย์วงแหวนเดียวไปไกล เทียบได้กับมหาวิญญาณจารย์สองวงแหวนทั่วไปด้วยซ้ำ แต่มังกรวารีตัวนี้ยังไงก็เป็นสัตว์วิญญาณสายพันธุ์มังกรชั้นสูง ด้วยพลังของลูกตอนนี้ยังจัดการมันไม่ได้หรอก แค่ทำให้มันบาดเจ็บได้โดยที่ตัวเองไม่เจ็บหนักก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว ลูกไปนั่งโคจรลมปราณฟื้นฟูพลังก่อนเถอะ พอหายดีแล้วค่อยมาเตรียมดูดซับวงแหวน"

หลังจากนั่งสมาธิปรับลมหายใจสักพัก ร่างกายของหลินเฟิงก็กลับมาฟิตปั๋ง หลินหลานเห็นดังนั้นก็ไม่ได้พูดเรื่องการดูดซับเกินขีดจำกัดให้มากความ พ่อแม่ลูกศึกษากันมาหลายรอบแล้ว และเขาก็เช็กร่างกายลูกแล้วว่าไม่มีปัญหา เขาโบกมือเบาๆ ซัดฝ่ามือ 'มังกรผยองได้สำนึก' ออกไปอีกครั้ง คราวนี้มังกรวารีสีครามถึงกับร่วงลงไปนอนปางตาย ลมหายใจร่อแร่เต็มที

เห็นดังนั้น หลินเฟิงเรียกกระบี่อิงฟ้าออกมา แทงซ้ำเข้าที่จุดตาย ปลิดชีพมังกรวารีสีครามทันที วงแหวนวิญญาณสีเหลืองเข้มเจือประกายสีม่วงจางๆ ลอยออกมาจากซากมังกร หลินเฟิงนั่งขัดสมาธิและเริ่มดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกของกระบี่อิงฟ้า