บทที่ 47 - การแข่งขันผ่านไปแล้วครึ่งทาง

บทที่ 47 - การแข่งขันผ่านไปแล้วครึ่งทาง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เซวียเชียนพูดตรงๆ ว่า "ถ้าพลาดโอกาสตอนนี้ไป พวกเขาก็ต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่โหดร้าย นั่นคือต้องไขปริศนายาระดับสูงเพื่อเข้ารอบ หรือไม่ก็ต้องตกรอบเพราะทำเวลาไม่ทัน"

ในระหว่างที่เหล่าเมนเทอร์กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น

ข้อผิดพลาดของยาระดับสูงอีกชนิดหนึ่งก็ถูกเปิดเผย คราวนี้เป็นยาหมายเลข 1

ท่ามกลางสายตาของทุกคน ตราสัญลักษณ์ทองคำบินออกมา และตกลงในมือของแคทเธอรีน

คะแนนของแคทเธอรีนเปลี่ยนเป็นสีทองเช่นกัน พร้อมกับได้รับสิทธิ์ในการปรุงยาระดับสูง

ความแตกต่างของระดับยาที่ปรุงได้ หมายความว่าตอนนี้ผู้เข้าแข่งขันทุกคนที่กำลังโกยคะแนนจากยาระดับกลาง หมดสิทธิ์ลุ้นอันดับหนึ่งและสองไปแล้ว

แม้จะคาดเดาสถานการณ์นี้ไว้แล้ว จากการแข่งขันรอบก่อนๆ ที่พอจะมองเห็นความห่างชั้นของฝีมือแต่ละคน

แต่เมื่อฉากนี้เกิดขึ้นจริง ในใจก็อดรู้สึกเจ็บปวดไม่ได้อยู่ดี

หยวนหัวมาจากตระกูลปรุงยา แคทเธอรีนยิ่งเป็นทายาทของสำนักปรุงยา ทั้งสองคนนี้มีพรสวรรค์เหนือคนทั่วไป แถมยังมีทรัพยากรเพียบพร้อม

ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน การที่พวกเขาสามารถพิชิตความท้าทายระดับสูงสุดได้ ก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล...

ผู้เข้าแข่งขันหลายคนต่างถอนหายใจเงียบๆ และรู้สึกหมดหนทาง

ดังนั้นเมื่อแคทเธอรีนได้รับตราสัญลักษณ์ยาระดับสูง ผู้เข้าแข่งขันที่เดิมทียังดันทุรังวิจัยยาระดับสูงอยู่ ก็พากันเปลี่ยนไปโกยคะแนนจากยาระดับกลางแทน

ผู้เข้าแข่งขันที่มีความมั่นใจในการวิจัยยาระดับสูงเหล่านี้ ส่วนใหญ่มีการประเมินความสามารถของตัวเองไว้ระดับหนึ่ง

แม้จะเสียเวลาไปกับยาระดับสูงไปพอสมควร แต่พวกเขาก็มั่นใจว่าจะสามารถเร่งเครื่องแซงในช่วงหลังได้

จอฟฟรีย์คือตัวตึงในกลุ่มนี้ หลังจากหันมาโกยคะแนน ความเร็วของเขาก็นำหน้าคนอื่นไปไกลโข แม้จะออกตัวช้า แต่แรงปลายนั้นน่ากลัวมาก

ไม่สิ ไม่ใช่ทุกคน

หลี่เต้าเสียนยังคงจดจ่ออยู่กับการวิจัยยาระดับสูง ใช้เวลาอย่างเงียบสงบในลู่แข่งยาระดับสูงร่วมกับหยวนหัวและแคทเธอรีน

ผู้เข้าแข่งขันที่เหลือ ต่างต่อสู้กันอย่างดุเดือดในสนามยาระดับกลาง

แม้การแข่งขันจะไม่มีการจำกัดเวลา แต่ตอนนี้กลับมีความกดดันเรื่องเวลายิ่งกว่าตอนจับเวลาเสียอีก

ยาระดับกลางสี่สิบชนิด ยิ่งไล่ไปด้านหลัง ข้อผิดพลาดก็ยิ่งซ่อนเร้นและคลุมเครือ ความยากในการตัดสินใจก็ยิ่งมากขึ้น

แม้ลิเซลล็อตเต้จะยังคงนำอยู่ที่ 75 คะแนน แต่ระยะห่างจากคนข้างหลังก็ลดเหลือเพียงห้าคะแนน อันดับสองมีคนครองตำแหน่งร่วมกันสองคน และอันดับสามมีถึงสี่คน

นี่ยังไม่นับรวมฟูหนีและจอฟฟรีย์ที่กำลังไล่กวดขึ้นมาด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

ในขณะนี้ คะแนน 0 ของหลี่เต้าเสียน ช่างโดดเด่นสะดุดตาเหลือเกินบนตารางคะแนน

ผู้ชมบางส่วนเริ่มร้อนรน

"เกิดอะไรขึ้น ในเมื่อวิจัยยาระดับสูงไม่แตก ก็ไปโกยคะแนนยาระดับกลางดีๆ สิ จะทำอะไรเนี่ย"

"ขอร้องล่ะ พี่เต้า อย่าเล่นกับใจคนดูเลย ไปปั๊มคะแนนเถอะ ไม่น่าอายหรอก"

แน่นอนว่าผู้ชมส่วนใหญ่เริ่มวิจารณ์กันอย่างเผ็ดร้อน

"เหลิงแล้วสิ? ห่วงหน้าตาใช่ไหม? ถ้าตกรอบคราวนี้คงขำกลิ้ง"

"คุณที่หนึ่ง? คุณขี้โม้มากกว่ามั้ง!"

"ตอนแข่งทีม ทีมอวยอวยกันไส้แตก บอกว่า 'แบกทีมคนเดียว พลิกเกมเสียเปรียบ' นึกว่าจะแน่แค่ไหน นึกว่าจะถล่มรอบเดี่ยวได้ ที่ไหนได้ ก็แค่นี้?"

"0 คะแนน ถล่มทลายจริงๆ ด้วย แต่เป็นถล่มตัวเองนะ!"

...

หลี่เต้าเสียนไม่ได้รับรู้ถึงคอมเมนต์เหล่านี้เลย

เพราะหลังจากมีทิศทางที่ชัดเจน เขาก็ทำการสังเกต จัดการ และตรวจสอบยาระดับสูงทั้งสิบชนิดอีกครั้ง ข้อมูลจำนวนมากค่อยๆ เปิดเผยออกมาตามการทดสอบ

การจมดิ่งอยู่ในสมาธิ ทำให้เขาทำการวิจัยได้อย่างไร้สิ่งรบกวน

หลี่เต้าเสียนยิ่งรู้สึกว่า โจทย์ครั้งนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่การท้าทายให้หาข้อผิดพลาดธรรมดา แต่มันเหมือนกับ...

การสอน

เมื่อมีความคิดนี้ หลี่เต้าเสียนยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ามันใช่

หมายเลข 1-3 หมายเลข 4-6 และหมายเลข 7-9 สามารถมองได้ว่าเป็นปัญหาประเภทเดียวกัน ตามทฤษฎีแล้ว ขอแค่แก้ปัญหาชนิดหนึ่งได้ ก็จะสามารถเชื่อมโยงไปแก้ปัญหาอีกสองชนิดในกลุ่มเดียวกันได้อย่างรวดเร็ว

...

แคทเธอรีนทำตามวิธีเดิม อาศัยแนวคิดจากยาหมายเลขหนึ่ง ทำการวิเคราะห์ข้อผิดพลาดของยาหมายเลขสองจนเสร็จสิ้น

ไม่นานนัก บนโต๊ะปฏิบัติการก็แสดงผลคำตอบ ถูกต้อง!

ตราสัญลักษณ์ทองคำอันที่สามบินออกมา!

ในขณะนี้ แคทเธอรีนเป็นคนแรกที่ทำคะแนนครบ 100 คะแนน และมีคุณสมบัติในการปรุงยาแล้ว

ลิเซลล็อตเต้ที่นำมาเกือบตลอดการแข่งขัน ร่วงลงไปอยู่อันดับสองในพริบตา

ชื่อของแคทเธอรีนกระโดดขึ้นไปยึดครองอันดับหนึ่ง!

กอร์ดอนพูดกับแม็กกี้ว่า "ทีนี้เราต้องมาดูกันว่า แคทเธอรีนจะเลือกเริ่มปรุงยาเลยหรือเปล่า"

แม็กกี้เท้าคาง ครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า "ความจริงไม่ว่าจะเลือกปรุงยาหรือไม่ ก็เป็นทางเลือกที่ยอมรับได้ทั้งนั้น"

เมนเทอร์ทั้งสามต่างจับจ้องไปที่แคทเธอรีน

แคทเธอรีนหยิบหม้อปรุงยาออกมา แล้วเริ่มเรียกวัตถุดิบสำหรับปรุงน้ำยาเพิ่มพลังเวทชนิดเข้มข้นลงมาจากตู้เก็บของระดับปรมาจารย์บนเพดาน

เซวียเชียนยิ้มพลางมองเมนเทอร์อีกสองคน "แคทเธอรีนเริ่มปรุงยาแล้ว"

ความคืบหน้าของแคทเธอรีนในตอนนี้ถือว่านำโด่งทั้งสนาม

ยิ่งไปกว่านั้น เธอไม่ได้ได้คะแนนมาจากการโกยยาระดับกลาง แต่ได้มาจากการพิชิตยาระดับสูงสองชนิดอย่างหมดจด

คอมเมนต์ต่างชื่นชมแคทเธอรีนไม่ขาดปาก

"แคทเธอรีนเก่งมาก!"

"ราชินีปรุงยา..."

"สู้ๆ แคทเธอรีน ลุยเลย!"

มีคนสงสัยว่าหยวนหัวกำลังทำอะไรอยู่ เขาเป็นคนแรกที่ไขปริศนายาระดับสูงได้ แต่ตอนนี้กลับถูกแคทเธอรีนแซงหน้าไปแล้ว

ในตอนนั้นเอง ลิเซลล็อตเต้ก็ทำการวิเคราะห์ยาระดับกลางยี่สิบชนิดเสร็จสิ้น

บนตารางคะแนนด้านหน้าสุด คะแนนของลิเซลล็อตเต้ก็กระโดดไปที่ 100 คะแนน เพียงแต่คะแนนของเธอไม่มีสีทองที่เป็นตัวแทนของยาระดับสูง

มานาตามมาติดๆ ที่ 100 คะแนนเช่นกัน

จอฟฟรีย์เร่งเครื่องแซงโค้งสุดท้าย แซงหน้าผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง กลายเป็นคนที่สี่ที่ทำคะแนนครบ 100 และได้รับสิทธิ์ปรุงยา

เพียงแต่ว่า ลิเซลล็อตเต้ มานา และจอฟฟรีย์ ทำได้แค่เลือกปรุงยาหนึ่งชนิดจากยี่สิบชนิดที่ตัวเองตอบถูกเท่านั้น

ต่อให้พวกเขาทำเสร็จ ก็จะถูกจัดอันดับไว้หลังแคทเธอรีนอยู่ดี

...

อิโมจินเป็นกลุ่มแรกๆ ที่ยอมแพ้กับยาระดับสูง ในตอนแรกความเร็วของเธอดีมาก แต่พอนานเข้า ความเร็วของอิโมจินกลับช้าลงเรื่อยๆ และใช้เวลาคิดมากขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ใช่เพราะเธอรู้สึกว่ายาก แต่ยิ่งทำเธอก็ยิ่งรู้สึกว่า ยาระดับกลางเหล่านี้ เหมือนจะมีความเชื่อมโยงอะไรบางอย่าง

ดังนั้นเธอจึงไม่ได้เร่งความเร็วอย่างมืดบอด แต่เริ่มจงใจจัดหมวดหมู่ยาที่ตรวจสอบแล้ว โดยแบ่งตามประเภทยา ประเภทข้อผิดพลาด และธาตุองค์ประกอบ

และด้วยเหตุนี้ อิโมจินจึงค่อยๆ หลุดออกจากกลุ่มผู้นำ

...

ตอนนี้เหลือเพียงหลี่เต้าเสียนที่เป็น 0 คะแนน

คราวนี้ไม่ใช่แค่ทีมนางฟ้าที่ร้อนใจ แม้แต่พวกแอนตี้ก็เริ่มร้อนรน

ท่ามกลางสายตาของแฟนคลับขาจรและกองเชียร์ หลี่เต้าเสียนได้กระทำการอันน่าตื่นตะลึง

เขาเรียกยาระดับกลางทั้งสี่สิบชนิดลงมาพร้อมกัน

ถ้วยใบเล็กจำนวนมหาศาล พายาลอยมาหาหลี่เต้าเสียน จนโต๊ะปฏิบัติการกว้างขวางดูแออัดไปถนัดตา

ฉากที่บดบังทัศนียภาพนี้ ทำให้ผู้เข้าแข่งขันหลายคนต้องละสายตาจากงานที่ยุ่งเหยิงมามอง ดูว่าหลี่เต้าเสียนจะมาไม้ไหน

"ดูท่าหลี่เต้าเสียนคงยอมแพ้แล้วเหมือนกัน... คงกะจะเหมายาระดับกลางทั้งหมด แล้วอาศัยเทคนิคบีบเวลาปรุงยาเพื่อชิงจังหวะเวลาสินะ"

นี่คือความคิดของซูม่า และเป็นความคิดของผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่เช่นกัน

คอมเมนต์ของผู้ชมก็เริ่มไหลมาเทมา

"ใช่ๆๆ ต้องอย่างนี้สิ!"

"ให้พวกนายได้เห็นว่าการฟาร์มแต้มที่มีประสิทธิภาพเป็นยังไง! (เอนหลังกอดอก)"

"ขอโชว์สปีดรันขั้นเทพอีกสักรอบเถอะ!"

[จบแล้ว]