บทที่ 37 - ครอบครัว?

บทที่ 37 - ครอบครัว?

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ขณะที่แคทเธอรีนกำลังคุยกับหลี่เต้าเสียน

ผู้ช่วยผู้กำกับก็เดินเข้ามาใกล้ทั้งสองคน โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วพูดอย่างนอบน้อมว่า "สวัสดีครับผู้เข้าแข่งขันหลี่เต้าเสียน ขอรบกวนเวลาของคุณสักครู่ เพื่อทำการสัมภาษณ์หน่อยนะครับ..."

หลี่เต้าเสียนไม่ได้ปฏิเสธ ขณะที่เขาเดินตามผู้ช่วยผู้กำกับลงไปชั้นล่าง ก็เห็นเมนเทอร์แม็กกี้พาตัวจอร์จออกไปพอดี

หืม?

พวกเขาจะไปทำอะไรกันนะ

...

จอร์จรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

จู่ๆ เมนเทอร์แม็กกี้ก็เรียกให้เขาตามไป จะทำอะไรกันแน่นะ

แต่ว่า... คิดดูแล้วคงไม่ใช่เรื่องดีเท่าไหร่หรอกมั้ง

ทั้งสองเดินผ่านระเบียงทางเดินมาจนถึงห้องว่างห้องหนึ่ง ป้ายหน้าห้องเขียนไว้ว่า [ห้องตรวจหลัก]

แม็กกี้เปิดประตู แล้วชี้มือไปที่เก้าอี้ "เชิญนั่งสิ"

"ครับ เมนเทอร์!"

จอร์จนั่งลง มองดูแม็กกี้ด้วยความกังวลใจ วันนี้เขาทำผลงานได้ไม่ดี การเรียกมาคุยแบบนี้ คิดยังไงก็คงไม่ใช่เรื่องดีแน่

แม็กกี้กระโดดขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้ด้านข้าง แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ไม่ต้องเกร็งหรอก ที่เรียกคุณมาวันนี้ แค่อยากจะคุยด้วยเฉยๆ"

"คะ... ครับ เมนเทอร์" จอร์จยิ่งรู้สึกตุ้มๆ ต่อมๆ ในใจเข้าไปใหญ่

"คุณโกรธฉันไหม"

แม็กกี้เสกเครื่องดื่มคาคาโนออกมาสองแก้ว มันเป็นเครื่องดื่มขึ้นชื่อของเมืองอิตาส แก้วทั้งสองลอยมาวางอยู่ตรงหน้าของทั้งคู่ เธอถามต่อว่า "โกรธไหมที่ฉันเลือกคุณเป็นกัปตัน"

จอร์จส่ายหน้า "ไม่กล้าหรอกครับ"

แม็กกี้พูดพร้อมรอยยิ้มว่า "คุณโกรธฉันสินะ... คุณกำลังคิดว่า ทั้งที่รู้ว่าภารกิจเป็นแบบนี้ ทั้งที่รู้ขีดความสามารถของคุณ แต่กลับทำให้คุณต้องมาขายหน้าในการแข่งขัน..."

จอร์จก้มหน้าลง สองมือขยุมเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว เขาไม่ได้พูดอะไร

รอยยิ้มบนใบหน้าของแม็กกี้เลือนหายไป สีหน้าของเธอจริงจังขึ้นมา "ผู้เข้าแข่งขันจอร์จ ช่วยตอบฉันหน่อยว่า หลักปฏิบัติที่ชาวอิตาสพึงยึดถือคืออะไร"

จอร์จตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ "กระตือรือร้น จริงใจ รอบคอบ มองโลกในแง่ดี"

แม็กกี้ถามจี้ต่อ "จอร์จ ลองนึกย้อนดูผลงานของคุณในช่วงที่ผ่านมาสิ คุณทำได้ตามนั้นหรือเปล่า"

จอร์จก้มหน้าลงด้วยความละอายใจ "ขอโทษครับเมนเทอร์แม็กกี้ ผมทำให้ชาวอิตาสต้องขายหน้า..."

แม็กกี้ถอนหายใจ "คุณเป็นตัวแทนของชาวอิตาสไม่ได้หรอกนะ จริงๆ ฉันคิดไว้แล้วว่าวันนี้คุณต้องล้มเหลว แค่ไม่คิดว่าผลงานของคุณจะย่ำแย่ขนาดนี้ คุณควรเปลี่ยนแปลงตัวเองได้แล้ว ผู้เข้าแข่งขันทุกคนต่างพัฒนาตัวเองอย่างรวดเร็ว แต่ดูเหมือนคุณยังติดอยู่ในเขาวงกต ย่ำอยู่กับที่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป อีกไม่นานคุณคงถูกคัดออก แต่ว่า..."

จอร์จก้มหน้าต่ำลงไปอีก ไม่ได้พูดอะไร

"เป็นเพราะปัญหาหนี้สินหรือเปล่า โรงงานสมุนไพรเซิ่งมู่ที่ใช้ชื่อคุณ เคยมีชื่อเสียงมากในท้องถิ่น แต่น่าเสียดายที่บริหารงานผิดพลาด จนเกือบล้มละลายมาหลายครั้ง ตอนนี้ก็จมกองหนี้สิน..."

ในใจของจอร์จขมขื่นยิ่งกว่าเดิม

การที่เขามาออกรายการนี้ ก็เพื่อทุ่มเดิมพันครั้งสุดท้าย

แม็กกี้พูดต่อว่า "แต่ว่า ตอนนี้ไม่ต้องกังวลแล้วนะ"

"หนี้ก้อนนั้นถูกโอนมาเป็นชื่อของฉันแล้ว ตอนนี้ฉันหวังว่าคุณจะโฟกัสกับการแข่งขันได้อย่างเต็มที่ ถ้าคุณติดสิบอันดับแรก ฉันจะยกหนี้ให้ครึ่งหนึ่ง แต่ถ้าคุณเข้าไปถึงรอบสี่คนสุดท้าย หนี้ทั้งหมดถือเป็นโมฆะ แถมฉันจะเซ็นสัญญาออร์เดอร์ระยะยาวกับทางคุณด้วย"

เสียงของแม็กกี้ราวกับเสียงสวรรค์ พอได้ยินแบบนั้น จอร์จก็เงยหน้าขึ้นมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ เขามองแม็กกี้ด้วยความตกตะลึง!

แม็กกี้กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "เงินไม่มีความหมายสำหรับฉันหรอก ที่คุณมาที่นี่ตั้งแต่แรกก็เพื่อเงินไม่ใช่เหรอ ถ้าการใช้เงินนิดหน่อยแลกกับการทำให้นักปรุงยาที่มีพรสวรรค์คนหนึ่งตั้งใจปรุงยาได้ มันก็น่าจะมีความหมายอยู่นะ"

จอร์จลุกขึ้นยืนด้วยความตื้นตัน โค้งคำนับไม่หยุด "ขอบคุณครับ ขอบคุณครับเมนเทอร์!"

แม็กกี้เอามือข้างหนึ่งเท้าคาง "ถ้าทำแบบนี้แล้วทำให้คุณรู้สึกดีขึ้นได้ ก็เอาตามนี้แหละ แต่ขอแจ้งไว้ก่อนนะ ถ้าไม่ติดสิบอันดับแรก คุณก็ต้องหาเงินมาคืนฉันนะ"

"ครับ! เมนเทอร์!"

จอร์จหลับตาที่แดงก่ำลง มุมปากเผยรอยยิ้มที่ดูไม่ได้เรื่องออกมาโดยไม่รู้ตัว

ความรู้สึกหนักอึ้งที่กดทับมาอย่างยาวนาน ราวกับว่าเมฆหมอกได้สลายไปบางส่วน

พ่อครับ โรงงานเซิ่งมู่รอดแล้วนะ...

แม็กกี้ถามต่อว่า "จอร์จ ฉันขอถามอีกข้อ ถ้าย้อนเวลากลับไปได้ คุณจะยังเลือกสมัครเป็นกัปตันอยู่ไหม"

จอร์จเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะผ่อนลมหายใจยาวๆ แล้วตอบอย่างหนักแน่น "เลือกครับ เพียงแต่ผมจะทุ่มเทสุดชีวิตเพื่อทำมันให้ดี ต่อให้ต้องรีดเค้นพลังใจจนแห้งเหือด ผมก็จะจดจำมันให้ได้!"

แม็กกี้พูดอย่างสนใจว่า "โห ดูเหมือนหลี่เต้าเสียนจะมีอิทธิพลกับคุณมากเลยนะเนี่ย"

จอร์จพยักหน้า คำพูดทุกคำที่หลี่เต้าเสียนเคยพูดกับเขา วนเวียนกลับมาในหัวอีกครั้ง...

"ถ้าไม่เตรียมใจที่จะยอมแลกทุกอย่าง ก็ไม่มีทางสำเร็จหรอก! เขาพูดถูกครับ ที่ผมน่าละอายใจยิ่งกว่าคือ ผมกลับต้องมาเรียนรู้ความเชื่อมั่นแบบนี้ จากพ่อมดที่อายุน้อยกว่าผม..."

แม็กกี้ถามอีก "แล้วคุณมองตัวตนของหลี่เต้าเสียนยังไง"

จอร์จตอบแบบไม่ต้องคิดเลยว่า "ไม่ต้องสงสัยเลยครับ เขาคืออัจฉริยะด้านการปรุงยา แล้วก็มีความทะเยอทะยานมากด้วย การได้เป็นเพื่อนร่วมทีมกับเขา ไม่ว่าจะตกอยู่ในสถานการณ์แบบไหนก็จะรู้สึกอุ่นใจ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็เป็นคู่แข่งที่ทำให้คนไม่อาจริเริ่มความคิดที่จะต่อกรด้วยได้เลย"

"เป็นอย่างนี้นี่เอง... จอร์จ พอแค่นี้แหละ สิ่งที่ฉันอยากจะพูดก็พูดไปหมดแล้ว หลังจากนี้ตั้งใจแข่งล่ะ" แม็กกี้กล่าว

จู่ๆ จอร์จก็ยิ้มออกมา เขามองเมนเทอร์แม็กกี้แล้วพูดอย่างมุ่งมั่นว่า "ผมจะไม่ทำให้เมนเทอร์ผิดหวังครับ!"

เมนเทอร์แม็กกี้ตอบรับ "อื้ม ฉันจะรอชมผลงานของคุณนะ"

จอร์จทำความเคารพอีกครั้ง แล้วรีบเดินออกจากห้องไป

ตอนนั้นเอง ผู้ช่วยของแม็กกี้ก็เดินเข้ามาพร้อมปึกรายงาน "ท่านคณบดีครับ สภาพจิตใจของจอร์จปกติดี ไม่พบร่องรอยความเสียหายทางสติปัญญา และไม่พบการตกค้างของปฏิกิริยาศาสตร์มืดทั่วร่างกาย ท่านดูสิครับ..."

แม็กกี้โบกมือ "ไม่มีผลข้างเคียง ไม่ส่งผลกระทบใดๆ งั้นก็ช่างเถอะ ไม่รู้เหมือนกันว่าหลี่เต้าเสียนใช้เวทมนตร์อะไร แต่ว่า... ตราบใดที่ไม่ได้สร้างความเสียหายให้คนอื่น ก็ปล่อยไปก่อนแล้วกัน"

"ครับ" ผู้ช่วยรับคำ

แม็กกี้ยืดเส้นยืดสาย แล้วกระโดดลงมายืดแข้งยืดขา "เอ้า ยังมีรายการให้ดูอีกรอบ หวังว่าจะน่าสนใจหน่อยนะ"

—

"ผู้เข้าแข่งขันหลี่เต้าเสียน ไม่ต้องตื่นเต้นนะ เป็นแค่การสัมภาษณ์คำถามเล็กๆ น้อยๆ ถ้าพร้อมแล้ว เรามาเริ่มกันเลย" ผู้ช่วยผู้กำกับกล่าว

หลี่เต้าเสียนพยักหน้า

พอมองดูห้องนี้ หลี่เต้าเสียนก็รู้แล้วว่าเป็นช่วงอะไร ช่วงสัมภาษณ์พิเศษของผู้เข้าแข่งขันจะถ่ายทำกันที่นี่

"ผู้เข้าแข่งขันหลี่เต้าเสียน หลังจากผ่านการทำงานเป็นทีมครั้งนี้ ในการแข่งขันแบบทีมครั้งหน้า คุณจะพิจารณาเป็นกัปตันเองไหม"

หลี่เต้าเสียนตอบอย่างไม่ลังเล "แน่นอนครับ ผมมั่นใจในฝีมือตัวเองมากพอ ประสบการณ์ครั้งนี้จริงๆ แล้วอันตรายมาก พวกเราเกือบจะส่งผลงานไม่ทัน ผมไม่ชอบสถานการณ์แบบนี้เลย"

ผู้ช่วยผู้กำกับพยักหน้า แล้วถามต่อ "พูดถึงการแข่งครั้งนี้ มีคนถามเข้ามาว่า คุณมีบทล่วงหน้าหรือเปล่า ทำไมจู่ๆ ถึงรู้วิธีการปรุงยาที่ละเอียดขนาดนั้น"

หลี่เต้าเสียนยิ้มแล้วส่ายหน้า "จะเป็นไปได้ยังไง ผมไม่มีเงินจ้างเมนเทอร์มาเล่นละครกับผมหรอกนะ ส่วนเรื่องขั้นตอนการปรุงยา..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ "ความจริงตั้งแต่เริ่มการแข่ง กัปตันได้บอกขั้นตอนคร่าวๆ ไว้แล้ว ต่อมาพอกัปตันจอร์จเสริมข้อมูลและลองผิดลองถูกอีกหลายครั้ง ขั้นตอนโดยรวมก็ปรากฏชัดเจน เพียงแค่ลองคิดวิเคราะห์สักหน่อย ก็สามารถเชื่อมโยงกระบวนการปรุงยาเข้าด้วยกันได้ ปัญหาหลักคือเรื่องเวลามากกว่า ที่อาจจะทำให้คนลนลานจนทำอะไรไม่ถูก ขอแค่รักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ จริงๆ แล้วตัวยาเองไม่ได้ยากขนาดนั้น"

ผู้ช่วยผู้กำกับถามต่อ "โอเคครับ... คำถามต่อไป"

"ทำไมหลังจากผิดพลาดไปครั้งหนึ่งแล้ว พวกคุณยังสามารถไล่ตามความคืบหน้าของทีมสีน้ำเงินได้ทัน ทีมสีน้ำเงินไม่มีข้อผิดพลาดเลย แต่เวลาที่ใช้กลับพอๆ กับพวกคุณ?"

หลี่เต้าเสียนถอนหายใจ "ถ้าเลือกได้ ผมก็อยากจะทำตามขั้นตอนอย่างมั่นคงเหมือนกัน แต่ในการแข่งพวกเราตามหลังอยู่ ต่อให้มีความเสี่ยงที่จะ 'หกล้ม' พวกเราก็จำต้องหาวิธีปรับกระบวนการเพื่อ 'วิ่ง' ให้ได้ โชคดีที่ดูเหมือนโชคจะเข้าข้างเรา เลยไม่เกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้น"

...

หลังจบการสัมภาษณ์ หลี่เต้าเสียนกำลังจะกลับไปที่ห้องปฏิบัติการเพื่อรอการแข่งขันที่เหลือ

ตอนนั้นเอง ทีมงานก็นำประกาศมาแจ้ง

"หลี่เต้าเสียน มีครอบครัวของคุณมาขอเข้าเยี่ยม อยู่ที่ห้องรับรองแขกหมายเลข 103..."

ครอบครัว?

หลี่เต้าเสียนหรี่ตาลง แล้วเดินมุ่งหน้าไปทางห้องรับรองแขก...

[จบแล้ว]