บทที่ 21 - การแข่งขันรอบสองเริ่มต้น

บทที่ 21 - การแข่งขันรอบสองเริ่มต้น

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เสียงกริ่งประตูก็ดังขึ้น

หลี่เต้าเสียนนวดขมับเบาๆ

ฟ้ายังไม่ทันสว่าง หอคอยนภาก็มีแขกมาเยือนเสียแล้ว

หลี่เต้าเสียนเปิดประตู แคทเธอรีนมายืนรอตามนัด

"อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณที่หนึ่ง" แคทเธอรีนยิ้มร่า พูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง "ถ้ารบกวนเวลานอนของคุณ ต้องขอโทษจริงๆ นะคะ"

ฟังดูไม่มีความรู้สึกผิดเลยสักนิด

หลี่เต้าเสียนตอบกลับพร้อมรอยยิ้มตาหยี "ไม่ต้องขอโทษหรอกครับ เทียบกับการที่คุณแพ้ผมสามตารวดอย่างหมดรูป แถมยังต้องมาสาธิตวิชากลั่นแก่นแท้ให้ผมดูอีกสามรอบ ผมซาบซึ้งใจจนบอกไม่ถูกเลย"

นี่คุณฟังตัวเองพูดบ้างไหมเนี่ย?

แคทเธอรีนตาโตด้วยความโมโหที่โดนประโยคเดียวแทงใจดำ

ยังไม่ทันที่เธอจะได้พูดอะไร หลี่เต้าเสียนก็หันหลังเดินนำเข้าบ้าน "เชิญเข้ามาครับ จะดื่มอะไรไหม"

ได้ยินแบบนั้น แคทเธอรีนก็ถามกลับตามสัญชาตญาณ "มีอะไรบ้าง"

"มีแค่น้ำข้าวบาร์เลย์รสเข้มกับน้ำเปล่า"

"งั้นขอน้ำข้าวบาร์เลย์รสเข้ม!"

หลี่เต้าเสียนรินมาสองแก้ว วางไว้บนโต๊ะรับแขก

แคทเธอรีนทิ้งตัวลงบนโซฟา มองทิวทัศน์นอกหน้าต่างบานใหญ่ แล้วกวาดตามองสภาพแวดล้อมในหอคอยนภา เดาะลิ้นชมเชย "ที่นี่กับหอพักผู้เข้าแข่งขัน ต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยแฮะ"

หลี่เต้าเสียนยกแก้วน้ำข้าวบาร์เลย์ขึ้นจิบ "คราวก่อนเมนเทอร์บอกว่าที่นี่สร้างตามมาตรฐานห้องแล็บขนาดเล็กระดับท็อปน่ะครับ"

"ความรู้สึกตอนฟังคำบรรยายกับตอนมาเห็นของจริงนี่คนละเรื่องเลยนะ"

แคทเธอรีนลุกขึ้นมาลองชิมน้ำข้าวบาร์เลย์รสเข้ม ตาโตด้วยความแปลกใจ "เอ๊ะ? อร่อยแฮะ! นี่เอามาจากร้านอาหารชั้นสามหรือชั้นสี่คะเนี่ย? รสชาติไม่เหมือนกันเลย"

หลี่เต้าเสียนทำหน้าเหมือนเป็นเรื่องปกติ "คราวก่อนไปกินที่ร้านอาหาร 'ประกายดารา' ลองชิมน้ำข้าวบาร์เลย์ของที่นั่นแล้วรสชาติไม่เลว กลับมาก็เลยลองทำเองดูน่ะครับ"

"แปลกจัง ร้าน 'ประกายดารา' ฉันก็เคยไปนะ แต่รู้สึกว่ารสชาติยังสู้แก้วนี้ไม่ได้..." แคทเธอรีนบ่นพึมพำ

แต่ประโยคนั้นก็เตือนความจำแคทเธอรีนได้

เธอถามด้วยความอยากรู้ "จริงสิ รางวัลปริศนาคราวก่อนคืออะไรเหรอ เป็นวิชาลับที่ช่วยเร่งปฏิกิริยาของยาหรือเปล่า อาจารย์กอร์ดอนสอนมาเหรอ"

หลี่เต้าเสียนพยักหน้า "ครับ อาจารย์กอร์ดอนสอนผมเยอะมาก ท่านเป็นผู้ใหญ่ที่ใจดีและอบอุ่นจริงๆ"

แคทเธอรีนจิบน้ำข้าวบาร์เลย์อีกอึก กรอกตามองบน แอบคิดในใจ: อยากเห็นตอนนายทำยาพังแล้วโดนอาจารย์กอร์ดอนวิจารณ์ด้วยความ 'อบอุ่น' จนร้องไห้จัง

แม้แคทเธอรีนจะไม่เคยโดนกอร์ดอนด่า แต่เธอก็เห็นฝีปากอันคมกริบของเขามาแล้ว แถมชาวเน็ตยังเอาคำว่า "ไสหัวไป" ของกอร์ดอนไปทำเป็นมีม แพร่หลายไปทั่วเครือข่ายเวทมนตร์แล้วด้วย

"รู้สึกเหมือนคุณกำลังคิดอะไรเสียมารยาทอยู่นะ..." หลี่เต้าเสียนถาม "เติมน้ำหน่อยไหมครับ"

"ขออีกแก้ว ขอบคุณ" แคทเธอรีนยื่นแก้วให้ หลี่เต้าเสียนนี่ก็มีความเป็นสุภาพบุรุษเหมือนกันนะ

หลี่เต้าเสียนเติมน้ำข้าวบาร์เลย์ให้อย่างคล่องแคล่ว วางลงตรงหน้าแคทเธอรีน แล้วถามว่า "ต้องการอะไรอีกไหมครับ"

แคทเธอรีนคิดดู "ไม่มีแล้วมั้ง"

"ถ้าไม่มีแล้ว..." หลี่เต้าเสียนมองแคทเธอรีนตาเป็นประกาย "งั้นตอนนี้เริ่มสาธิตได้หรือยังครับ"

"เอ่อ... ที่ดูแลดีขนาดนี้ เพราะอยากให้รีบสาธิตสินะ"

"เปล่าครับ" หลี่เต้าเสียนปฏิเสธทันควัน "ผมก็แค่ถามดูเฉยๆ"

ไม่ นายจงใจชัดๆ!

แคทเธอรีนต่อคำในใจ ลุกขึ้นเดินตามหลี่เต้าเสียนเข้าไปในห้องแล็บ

แคทเธอรีนเริ่มอิจฉาอีกแล้ว!

ในหอคอยนภามีห้องปรุงยาส่วนตัว ซึ่งสะดวกสบายกว่าห้องปฏิบัติการรวมที่ชั้นสิบเอ็ดมาก...

"เอ๊ะ นี่นายกำลังต้มยาอะไรอยู่"

แคทเธอรีนมองดูน้ำยาในหม้อต้มที่กำลังอุ่นด้วยความร้อนคงที่ในห้องปรุงยาด้วยความสงสัย ในความทรงจำของเธอ ไม่มีช่วงกลางของยาชนิดไหนที่มีสีและกลิ่นแบบนี้ "ยาที่คิดค้นเองอีกแล้วเหรอ"

หลี่เต้าเสียนไม่อยากพูดเยอะ ตอบรับสั้นๆ ว่า "อืม" แล้วพาแคทเธอรีนไปที่โต๊ะปฏิบัติการอีกฝั่ง

"เชิญเริ่มการแสดงของคุณได้เลย!"

แม้แคทเธอรีนจะรู้สึกทะแม่งๆ กับคำพูด แต่ก็ลงมือปรุงยาตามสัญญา

รวมทั้งหมดสามรอบ แต่ละรอบใช้วัตถุดิบต่างกัน

สุดท้ายได้ยาออกมาคนละชนิด ความยากง่ายก็ต่างกันไป

ดูจากจุดนี้ แคทเธอรีนรักษาสัญญาอย่างจริงใจมาก

และเพราะได้เปรียบเทียบกระบวนการปรุงยาระยะประชิดถึงสามชนิด หลี่เต้าเสียนจึงสังเกตพบว่า:

วิชากลั่นแก่นแท้สายสัตว์ป่าของแคทเธอรีน แม้ภายนอกจะดูเหมือนการใช้สัญชาตญาณสัตว์ป่าของวัตถุดิบดิบไปกลืนกินวัตถุดิบหลัก แล้วคัดกรองเพื่อยกระดับซึ่งกันและกัน

แต่เนื้อแท้แล้ว มันคือกระบวนการแยกคุณสมบัติของวัตถุดิบหลักออกตามวัตถุดิบสัตว์ป่าที่ใช้เป็นตัวช่วย แล้วนำมาประกอบสร้างใหม่

เป้าหมายหลักของกระบวนการนี้ คือการคงคอนเซปต์ความเป็น "หนึ่งเดียว" ไว้ ขณะเดียวกันก็ลดทอนคุณสมบัติที่ไม่ต้องการลง โดยพื้นฐานแล้วมันคือการจัดระเบียบโครงสร้างวัตถุดิบหลักใหม่นั่นเอง

สิ่งที่เป็นกุญแจสำคัญของกระบวนการนี้ ก็คือกลิ่นอายพิเศษชนิดหนึ่ง

เมื่อเข้าใจจุดนี้ หลี่เต้าเสียนก็ปิดฟังก์ชันดูดซับความรู้

ในขณะเดียวกัน 【เบาะแสวิชากลั่นแก่นแท้ฉบับสมบูรณ์】 ก็ตกลงสู่ระบบของเขาพร้อมเสียงแจ้งเตือน

แคทเธอรีนโบกมือ ใช้เวทมนตร์ทำความสะอาดโต๊ะปฏิบัติการจนเอี่ยมอ่อง แล้วถามว่า "นายอยากจะแอบเรียนวิชากลั่นแก่นแท้จากฉันใช่ไหม"

หลี่เต้าเสียนยอมรับตามตรง "ใช่ครับ"

แคทเธอรีนนั่งห้อยขาอยู่บนโต๊ะปฏิบัติการ แกว่งขาไปมาแล้วพูดว่า "นายแอบเรียนแบบนี้ยากที่จะเป็นนะ... นายเคยคิดไหมว่าทำไมถึงมีสำนักปรุงยา? ตอนแรกเริ่มก็เพราะความยากในการเริ่มต้นมันสูงเกินไป สำนักปรุงยาต่างๆ เลยต้องหาทางสอนตั้งแต่เด็ก ใช้วิธีกรรมต่างๆ ช่วย ถึงจะพอเพิ่มโอกาสในการเริ่มต้นได้บ้าง..."

แคทเธอรีนมองหลี่เต้าเสียน จู่ๆ ก็ถามคำถามหนึ่งขึ้นมา "นายรู้จัก 'กฎ' ไหม?"

กฎ... แน่นอนว่าต้องรู้จัก

ถ้ากุญแจสำคัญในการเลื่อนขั้นจากผู้ฝึกหัดเป็นพ่อมดทางการคือ การรู้จักตนเองและสัมผัสจิตวิญญาณ

กุญแจสำคัญที่พ่อมดจะเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทระดับสูง ก็คือการสำรวจและทำความเข้าใจ "กฎ" ที่สอดคล้องกับการรับรู้ของตนเอง

การรับรู้เปรียบเสมือนภาชนะ พลังเวทเปรียบเสมือนน้ำ

น้ำจะเพิ่มขึ้นตามการขยายตัวของภาชนะ

การยกระดับการรับรู้นี้ ก็คือการรับรู้ต่อ "กฎ"

เวทมนตร์ทั้งหมด คือกระบวนการสัมผัส "กฎ" ผ่านการสังเกต รับรู้ จำลอง และควบคุมการเปลี่ยนแปลงของเวทมนตร์ สิ่งนี้เรียกว่า "กฎเกณฑ์"

โดยหลักการแล้ว กฎที่จอมเวทระดับสูงเชี่ยวชาญ จะเพียงพอทำให้เวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องของพวกเขาก้าวกระโดดในเชิงคุณภาพ

ขณะเดียวกัน กฎก็เป็นกุญแจสำคัญในการถักทอกฎเกณฑ์ของโลก

คิดถึงตรงนี้...

หลี่เต้าเสียนมองไปที่แคทเธอรีน

อย่างนี้นี่เอง...

แคทเธอรีนหัวเราะ พยักหน้า แก้มสองข้างมีลักยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้น ยืนยันความคิดของหลี่เต้าเสียน "วิชาลับของนักปรุงยา ก็คือการแสดงออกของ 'กฎ' ส่วนสาเหตุที่ฉันใช้วิชากลั่นแก่นแท้ได้ตั้งแต่เด็ก..."

"ก็เพราะในตัวฉันมีกฎโดยกำเนิด"

เป็นอย่างนี้นี่เอง

กลิ่นอายที่วิชาลับดึงดูดมา คือกลิ่นอายของกฎเกณฑ์จริงๆ แต่พูดให้ถูกคือ เป็นการอ้างอิงกฎที่แตกแขนงออกมาจากกฎเกณฑ์นั้น

หลี่เต้าเสียนนึกย้อนไปถึงความรู้แจ้งอันล้ำค่าที่ร้านอาหารประกายดาราในคืนนั้น

มิน่าล่ะ มิน่าอาจารย์กอร์ดอนถึงบอกก่อนสาธิตว่า ต่อให้ไม่บรรลุ ก็จะมีประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการเรียนรู้วิชาลับในภายหลัง

ผลพลอยได้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในคืนนั้น คือความรู้แจ้งจากการท่องไปในห้วงดารา มันทำให้เขามีคุณสมบัติที่จะรับรู้ถึงกฎ

เห็นสายตาครุ่นคิดของหลี่เต้าเสียน แคทเธอรีนก็เตือนว่า:

"นอกจากนี้..."

"ต่อให้นายหัวไว บังเอิญเรียนรู้วิชาลับได้ แต่ถ้าไม่มีใบอนุญาตจากสำนัก การแอบใช้วิชาลับ ไม่เพียงแต่มีความเสี่ยงสูง ยังจะโดนสำนักไล่ล่าด้วย"

หลี่เต้าเสียนพยักหน้า แสดงว่าเขารู้เรื่องนี้ดี

เขามีแผนรองรับไว้แล้ว "ผมเคยคิดไว้แล้ว ขอแค่เข้าร่วมสักสำนัก ไม่ว่าจะเป็นสำนักเล่นแร่แปรธาตุคลาสสิกของอาจารย์กอร์ดอน หรือสำนักธรรมชาติประสานของอาจารย์เซวียเชียน ก็มีโอกาสได้เป็นผู้เข้าร่วมโครงการ 'วงแหวน'"

"เมื่อได้โควตานี้ ก็จะได้รับสิทธิ์ในการเรียนรู้ของทุกสำนัก และมีใบอนุญาตทั้งหมด"

แคทเธอรีนส่ายหน้า มองโลกในแง่ร้าย "ถึงจะไม่รู้ว่านายไปรู้เรื่องนี้มาจากไหน แต่... การเข้าร่วมโครงการ 'วงแหวน' มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกนะ คนรุ่นเก่าๆ ยังต่อคิวกันอยู่เลย คนรุ่นใหม่อย่างพวกเราไม่มีหวังในเร็วๆ นี้หรอก"

หลี่เต้าเสียนไม่ได้เถียง ยิ้มแล้วพูดว่า "ยังมีแผนสอง ถ้าไม่สำเร็จ ก็อาจจะพิจารณาเข้าร่วมกรมสงครามของสมาคมพ่อมด กรมสงครามมีสิทธิ์สูงสุด แน่นอนว่าคงไม่มีใครมาหาเรื่องผม"

"นายบ้าไปแล้วเหรอ?" แคทเธอรีนไม่เข้าใจ "เมื่อวานนายยังบอกว่าไม่ชอบการต่อสู้ ดวลกับฉันยังอิดออด แล้วนี่จะไปเข้ากองทัพเนี่ยนะ? นายรู้ไหมว่าอัตราการตายที่นั่นสูงขนาดไหน?"

"แน่นอนว่าไม่ใช่เดี๋ยวนี้ อย่างน้อยก็ต้องรอให้มีฝีมือพอตัวก่อนค่อยคิด"

"แล้วแต่นายเถอะ~ แต่ฉันว่านายคิดทบทวนให้ดีๆ ดีกว่า การแลกเปลี่ยนจบแล้ว ฉันกลับล่ะนะ"

แคทเธอรีนลุกขึ้น ยืดเส้นยืดสาย จู่ๆ ก็กนึกอะไรขึ้นได้ "จริงสิ เอาน้ำข้าวบาร์เลย์รสเข้มมาให้ฉันหน่อยสิ"

"ไปกดเองเลย อยู่ในถังไม้โอ๊คตรงนั้น"

แคทเธอรีนพูดอย่างดีใจ "ฮ่าๆ งั้นฉันไม่เกรงใจล่ะนะ"

หลังจากส่งแคทเธอรีนกลับไป หลี่เต้าเสียนมองดูแต้มอัจฉริยะที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด

"อา อัตราการสะสมแต้มอัจฉริยะยังช้าเกินไป"

การสุ่มการ์ดใบที่สองต้องใช้ 500 แต้ม...

การเปิดช่องการ์ดที่สองต้องใช้ 500 แต้ม...

ฟังก์ชันระบบก็ต้องสำรองแต้มไว้ใช้งาน...

【เบาะแสวิชากลั่นแก่นแท้ฉบับสมบูรณ์】 ที่เพิ่งได้มา ถ้าจะใช้ก็ต้องใช้ 500 แต้ม...

มีแต่ตัวกินตังค์ที่รอการอัดฉีด "ทุน" ร้องระงมรอการป้อน

ยังดีที่เมื่อรายการ "ปรมาจารย์ปรุงยา" ออกอากาศ แฟนคลับของหลี่เต้าเสียนก็เพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง รายได้แต้มอัจฉริยะต่อสัปดาห์ก็เพิ่มขึ้นมาก

คลิปชุด "ตอนเดียวจบ เป็นปรมาจารย์ปรุงยา" ที่เขาปล่อยออกไปก่อนหน้านี้ ก็ได้รับผลตอบรับถล่มทลาย

ความคิดเห็นของผู้ชมแบ่งออกเป็นสองฝั่งอย่างชัดเจน

คนที่ชมและสนับสนุนมีเยอะมาก มองว่าวิธีนี้มีโอกาสผิดพลาดน้อยกว่าและได้ผลดีกว่า

แต่ ก็มีคนตั้งข้อสงสัยจำนวนมาก ว่าการปรับเปลี่ยนแบบนี้จะกระทบต่อความเข้าใจง่ายในตำราเดิม การไล่ตามวิธีนี้อย่างมืดบอด อาจทำให้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่รู้ว่าทำยังไงแต่ไม่รู้ว่าทำไมถึงทำแบบนั้น

มีข้อโต้แย้งเหรอ?

มีข้อโต้แย้งก็ดีแล้ว

หนึ่งสัปดาห์หลังจากนั้น หลี่เต้าเสียนใช้ชีวิตอย่างคุ้มค่ามาก:

จมอยู่กับการเรียนรู้ทุกวัน เหล่าเมนเทอร์แวะเวียนมาสอนบ้างเป็นครั้งคราว

หลี่เต้าเสียนฉวยโอกาสนี้อัปเดตคลิป "ตอนเดียวจบ เป็นปรมาจารย์ปรุงยา: การปรุงน้ำยาสมานแผลไป๋เซียน" เป็นคลิปที่สอง...

สิทธิบัตร "น้ำยาความทรงจำ" ของเขาก็ได้รับการอนุมัติ ลูกค้าจ่ายตังค์รายแรกคืออาจารย์แม็กกี้...

เมื่อเรียนรู้อย่างมีวินัย เวลาจะผ่านไปเร็วเสมอ รู้สึกเหมือนยังไม่ได้ทำอะไร เวลาหนึ่งสัปดาห์ก็ผ่านไปแล้ว

ในไม่ช้า

ก็ถึงวันแข่งขันอีกครั้ง

ตอนนี้รายการ "ปรมาจารย์ปรุงยา" ดังระเบิดไปแล้ว กระแสความนิยมสูงลิ่ว พ่อมดจำนวนมากที่มีความรู้เรื่องปรุงยาแค่ระดับการศึกษาภาคบังคับ ก็ยังดูกันอย่างเพลิดเพลิน

ทันทีที่รายการเริ่ม ผู้ชมจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่ห้องไลฟ์ คอมเมนต์วิ่งกันว่อน

"มาแล้วๆ!"

"วันนี้กอร์ดอนจะด่าคนไหม? ชอบมาก อยากฟัง"

"กลุ่มแฟนคลับอาจารย์แม็กกี้ขอเชิญเหล่าสุภาพบุรุษเข้าร่วม เข้ากลุ่มมีมังงะแจก..."

"ขอมังงะแบบละเอียด!"

"พวกนายนี่นะ ศีลธรรมอยู่ที่ไหน? จรรยาบรรณอยู่ที่ไหน? ทางเข้ากลุ่มอยู่ที่ไหน?"

……

สิ่งที่ต่างจากทุกครั้งคือ วันนี้จุดรวมพลของผู้เข้าแข่งขันไม่ได้อยู่ที่ห้องปฏิบัติการชั้นสอง แต่อยู่ที่โถงชั้นหนึ่ง!

เมื่อผู้เข้าแข่งขันมาถึง ก็เห็นรถบัสเวทมนตร์จอดอยู่ที่ประตู

"หรือว่า ครั้งนี้ต้องออกไปข้างนอก?" ผู้เข้าแข่งขันคุยกันเดาไปต่างๆ นานา

ระหว่างที่คุยกัน

เหล่าเมนเทอร์ก็เดินยิ้มร่าเข้ามาทางประตูหน้า

กอร์ดอนเปิดประเด็นก่อน "ไงทุกคน อรุณสวัสดิ์ หวังว่าวันนี้สภาพร่างกายและจิตใจของพวกคุณจะพร้อมนะ"

เขาโบกมือ แท่นที่คุ้นเคยสองแท่นลอยขึ้นมา บนนั้นมีเข็มกลัดสีแดงและสีน้ำเงิน

"อย่างที่เห็น เป็นการแข่งทีมอีกแล้ว แบ่งเป็นฝ่ายแดงและฝ่ายน้ำเงิน ฝ่ายที่แพ้ จะต้องตกลงไปในรอบคัดออก ผมเชื่อว่าหลังจากผ่านเหตุการณ์คราวที่แล้วมา คงไม่มีใครอยากตกลงไปรอบคัดออกหรอก ใช่ไหม?"

ผู้เข้าแข่งขันเห็นด้วยอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะจอร์จ เขาพยักหน้าแรงมาก

กอร์ดอนยื่นมือไปทางจอร์จ ยิ้มว่า "ผู้เข้าแข่งขันจอร์จเห็นด้วยอย่างชัดเจน"

ผู้เข้าแข่งขันระเบิดเสียงหัวเราะ

ทั้งหมดนี้เป็นเพราะหลังจากจบการแข่งขันรอบที่แล้ว จอร์จได้ให้สัมภาษณ์ยาวเหยียดถึงสิบห้านาที กว่าจะพูดจบก็เล่นเอาเหนื่อย:

"ผมไม่ได้ถูกคัดออก ทำให้ผมโล่งอกมาก แต่ผมก็ตระหนักว่า ผมต้องทำผลงานให้ดีพอ ถึงจะหลีกเลี่ยงการตกไปอยู่ในอันดับท้ายๆ ได้อีก รสชาติของการเฉียดการถูกคัดออกมันแย่มาก ขอแค่เคยยืนบนระเบียงสูง ได้สัมผัสความรู้สึกของการมองลงมาจากที่สูง ก็ไม่มีใครอยากเป็นผู้แพ้หรอก..."

ผู้กำกับตัดต่อช่วงนี้ใส่ในตอนพิเศษ ปรากฏว่าเรตติ้งดีไม่หยอก

มีคนแซวว่าเป็น "สุนทรพจน์ผู้แพ้" ที่ประสบความสำเร็จที่สุด

กอร์ดอนเข้าเรื่อง "ไม่ว่าจะยังไง เรามาแบ่งกลุ่มกันก่อน แม็กกี้ วันนี้เป็นข้อเสนอของคุณ คุณมีแผนยังไง"

แม็กกี้มองดูแถวผู้เข้าแข่งขัน แล้วพูดสบายๆ ว่า "วันนี้แบ่งตามลำดับการยืนของพวกคุณเลยแล้วกัน ตัดแบ่งครึ่งตรงกลาง หูหลุนไปทางซ้ายเป็นฝ่ายแดง ลิเซลล็อตเต้ไปทางขวาเป็นฝ่ายน้ำเงิน เชิญติดเข็มกลัดตามสีได้เลย"

ผู้เข้าแข่งขันหยิบเข็มกลัดสีที่ตรงกับฝ่ายตัวเอง แล้วติดลงบนเสื้อ

กอร์ดอนรอให้ทุกคนจัดระเบียบเรียบร้อย แล้วพูดว่า "ตอนนี้มองดูคนข้างๆ คุณ เพราะอนาคตในการแข่งขันของพวกคุณ อยู่ในมือของคนเหล่านี้"

ผู้เข้าแข่งขันมองหน้ากัน มีทั้งคนดีใจและคนกังวล

รายชื่อสมาชิกของทั้งสองทีมมีดังนี้:

ฝ่ายแดง: หลี่เต้าเสียน, แคทเธอรีน, จอฟฟรีย์, ดาเมีย, ไมลส์, ฟูหนี, มานา, จอร์จ, ดอดจ์

ฝ่ายน้ำเงิน: หยวนหัว, หูหลุน, อิโมจิน, อัลฟารัก, เถียนจุนหลง, ลิเซลล็อตเต้, กาโบ, ซูม่า, แอนโทนิส

พอรายชื่อออกมา ก็มีคนเฮมีคนโฮ

จอร์จหัวเราะร่า "นอนมาชัดๆ! ไลน์อัพนี้ ต่อให้จูงหมามาแข่งก็ชนะ!"

ตรงข้ามกับผู้เข้าแข่งขันฝ่ายแดง บรรยากาศของฝ่ายน้ำเงินดูอึมครึมกว่ามาก

เซวียเชียนมองบรรยากาศของทั้งสองฝั่ง แล้วขมวดคิ้ว "ถ้าคิดว่าตัวเองสู้คนอื่นไม่ได้ งั้นก็ไม่ต้องแข่งแล้ว รีบยอมแพ้ไปหาทางอื่นทำมาหากินจะดีกว่า"

ผู้เข้าแข่งขันหน้าตึง รีบปรับสีหน้าทันที

แม็กกี้ปลอบโยนพร้อมรอยยิ้ม "การแบ่งกลุ่มก็เป็นแบบนี้แหละ ถึงพวกเธอจะไม่พอใจ ก็ทำอะไรไม่ได้แล้ว มองในแง่ดีสิ ถ้าแพ้ คู่แข่งในรอบคัดออกก็จะไม่แข็งแกร่งมาก นี่ก็นับเป็นข่าวดีนะ"

ผู้เข้าแข่งขันหน้าบอกบุญไม่รับ

ปลอบได้ดี คราวหน้าไม่ต้องปลอบแล้วนะ

กอร์ดอนดึงความสนใจของทุกคนกลับมา "ต่อไปเราต้องเลือกกัปตันทีม แต่ก่อนเลือกกัปตัน เราต้องอธิบายสถานที่แข่งขันวันนี้ก่อน"

เขามองไปรอบๆ สบตากับผู้เข้าแข่งขัน แล้วพูดต่อ "วันนี้เราจะไปที่โรงพยาบาลเวทมนตร์รักษาอาการบาดเจ็บที่มีชื่อเสียง และผมต้องบอกทุกคนว่า โรงพยาบาลแห่งนี้ เป็นหน้าเป็นตาของเมืองเซเลน่า"

พูดถึงตรงนี้ ผู้เข้าแข่งขันด้านล่างบางคนก็เริ่มเข้าใจแล้ว สีหน้าตื่นเต้นขึ้นมา

เซวียเชียนมองไปที่แม็กกี้ "ดูเหมือนจะมีคนเดาคำตอบได้แล้ว"

แม็กกี้ไม่อุบไต๋แล้ว พูดกับผู้เข้าแข่งขันด้วยความภาคภูมิใจว่า "บังเอิญว่าฉันคุ้นเคยกับโรงพยาบาลนี้มาก เพราะที่ที่เราจะไปกัน คือโรงพยาบาลที่ฉันก่อตั้งเอง: โรงพยาบาลเวทมนตร์เซนต์มาเรียมิเนอร์วา"

[จบแล้ว]