บทที่ 20 - หรือว่า... เขาชอบฉัน?!

บทที่ 20 - หรือว่า... เขาชอบฉัน?!

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

กลุ่มคนกลุ่มใหญ่เดินออกจากห้องปฏิบัติการอย่างครึกครื้น

หยวนหัวมองแผ่นหลังของพวกเขา แล้วหันหน้าหนีอย่างไม่สบอารมณ์ "นักปรุงยาไม่รู้จักฝึกฝนดีๆ มัวแต่เอาเวลาไปทำเรื่องไร้สาระ ครั้งหน้า ผมจะพิสูจน์ให้ดูว่าใครกันแน่คือที่หนึ่งตัวจริง"

ไม่ไกลนัก หูหลุนมองกลุ่มหลี่เต้าเสียนที่เดินไกลออกไป แล้วพูดด้วยความเสียดาย "อา ไม่ได้ชวนพวกเราแฮะ"

"ฉันก็ไม่ได้กะจะไปร่วมปาร์ตี้งี่เง่านั่นอยู่แล้ว" จอฟฟรีย์ไม่ยี่หระ

ดาเมียถึงขั้นลุกขึ้นเตรียมจะเดินหนี

"เอาแบบนี้ วันนี้ผมเลี้ยงเอง ถือว่าฉลองที่เราร่วมมือกันวันนี้" หูหลุนพูดพร้อมรอยยิ้ม

หูหลุนกอดคอทั้งสองคน จอฟฟรีย์กับดาเมียก็ไม่ได้ปฏิเสธ

ตอนที่ทั้งสามคนกำลังเดินลงไป ก็เห็นอิโมจินพอดี หูหลุนพูดขึ้นกะทันหัน "เอ๊ะ จริงสิ อิโมจินก็ไปด้วยกันไหม? กลยุทธ์ของคุณวันนี้ ผมชื่นชมมากเลยนะ~ รู้สึกว่าเราน่าจะเข้าขากันได้ดี อ้อ ผมเลี้ยงเอง"

อิโมจินมองหูหลุนและอีกสองคน ยิ้มตอบ "งั้นก็รบกวนด้วยนะ"

……

"พวกเราจะไปไหนกันครับ" หลี่เต้าเสียนถาม

"ไปชั้นเก้า ที่นั่นมีห้องดนตรีเจ๋งๆ แล้วก็บรรยากาศดีมาก" ฟูหนีตอบสบายๆ

อัลฟารักเสนอ "ไปหาข้าวกินก่อนไหม ท้องเริ่มร้องแล้ว"

"เรียกเอลฟ์ประจำบ้านให้เตรียมอาหารได้ ขอแค่ในตึกนี้ก็ได้หมด"

ฟูหนีพูดจบ เห็นทุกคนทำหน้าตกใจ เธอก็ตกใจเหมือนกัน "พวกคุณไม่รู้เหรอเนี่ย?"

ทุกคนส่ายหน้า

เมื่อถึงชั้นเก้า ประตูที่ปิดสนิทก็สว่างขึ้น เสียงดังขึ้นพร้อมกับระลอกคลื่น "ยินดีต้อนรับสู่ชั้นเก้า โซนพักผ่อน โปรดบอกความต้องการของคุณ"

"ขอที่ที่สังสรรค์กับเพื่อนๆ ได้ แล้วก็เตรียมอาหารว่างมาด้วย" ฟูหนีพูดเสียงดัง

ประตูตอบรับ "รับทราบ"

ระลอกคลื่นจางหาย ประตูเปิดออก เสียงดนตรีไพเราะลอยออกมา ข้างในมีโซฟาวางล้อมเป็นวง บนโต๊ะข้างๆ ยังมีอาหารว่างหลากหลายชนิด

"ว้าว สุดยอด! ฉันไม่รู้เลยว่าในตึกมีที่แบบนี้ด้วย!"

แคทเธอรีนทิ้งตัวลงบนโซฟา ยืดเหยียดร่างกายอย่างสบายใจ เพดานเป็นตู้ปลาขนาดยักษ์ แสงไฟส่องผ่านผิวน้ำที่เป็นระลอกคลื่น ถูกฝูงสัตว์ทะเลบดบัง ทอดเงากระดำกระด่างลงมา

ฟูหนีฉายภาพรายการ "ศึกตัดสินจอมเวท: สงครามจุดสูงสุด" ไปที่ด้านหน้า

สงครามจุดสูงสุดคือรอบชิงแชมป์โลกของการดวลพ่อมด จัดขึ้นทุกสองปี ต่างจากลีกทั่วไปตรงที่สงครามจุดสูงสุดเป็นการแข่งแบบออฟไลน์ ทดสอบความสามารถในการต่อสู้จริงของพ่อมด

รูปแบบการแข่งขันแบ่งเป็นสองประเภท ประเภทเดี่ยวแบทเทิลรอยัล ผู้ชนะคนสุดท้ายจะได้ฉายา ราชาแห่งการดวล

อีกประเภทคือแบบทีม ทีมที่ชนะจะได้ฉายา ราชาสงคราม

เหล่านักปรุงยาที่ท้องร้องจ๊อกๆ ต่างเลือกหยิบอาหารที่ตัวเองชอบ แล้วดูการแข่งขันไปด้วย

ตอนนี้กำลังถ่ายทอดสดประเภทเดี่ยวแบทเทิลรอยัล...

"โอ้โห ดุเดือดจริง พ่อมดระดับสูงจะตัดสินแพ้ชนะนี่มันยากจริงๆ ลูกเล่นเยอะไปหมด"

"ใช่ ชนะน่ะง่าย แต่จะทำให้อีกฝ่ายตกรอบนี่สิยาก"

หลี่เต้าเสียนไม่สนใจการแข่งขัน เขาเลือกเกี๊ยวซ่าของโปรดจากกองอาหาร แล้วกำลังปรุงน้ำจิ้ม

ต้องบอกเลยว่าพรสวรรค์ของสเนปใช้งานได้ดีมาก

【สัญชาตญาณขั้นสูง】 ทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมตอนปรุงน้ำจิ้ม น้ำส้มสายชูที่ปรุงออกมาดึงรสชาติของเกี๊ยวซ่าออกมาได้ถึงขีดสุด!

บางทีในสายตาของระบบ การทำอาหารก็คงเป็นวิธีการปรุงยาแบบหนึ่งมั้ง...

ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นก็เลือกอาหารที่ตัวเองชอบ

แคทเธอรีนหยิบเนื้อย่างชิ้นยักษ์ เถียนจุนหลงกินเป็ดปักกิ่งห่อแป้งใส่ต้นหอม แอนโทนิสสงสัยใคร่รู้ ก็ลองทำตามบ้าง

ลิเซลล็อตเต้กินเค้ก ไมลส์กินแฮมเบอร์เกอร์ ที่เป็นเอกลักษณ์ที่สุดคืออัลฟารัก ผลไม้ล้วนเต็มจาน

ทุกคนดูรายการไป ฟูหนีก็ถามขึ้น "พวกคุณคิดว่าปีนี้ใครจะเป็นราชาแห่งการดวล"

ไมลส์คิดแล้วเดาว่า "คามิโลมั้ง พ่อมดที่เชี่ยวชาญศาสตร์มืดมีความสามารถในการเอาตัวรอดสูง พลังต่อสู้ก็โดดเด่น รอบชิงหลายปีมานี้ ราชาแห่งการดวลครึ่งหนึ่งเป็นพ่อมดศาสตร์มืด"

"พูดถึงแล้ว เขาเหมือนจะเป็นแชมป์เมื่อสองปีก่อนด้วยนะ"

แคทเธอรีนกินเนื้อย่างเสร็จ เช็ดปาก แล้วกระโดดมาตรงหน้าหลี่เต้าเสียน ตะโกนว่า

"หลี่เต้าเสียน ฉันเห็นนายกินอิ่มแล้ว เรามาดวลกันสักตาสิ จริงสิ ฝีมือดวลนายเป็นไงบ้าง?"

หลี่เต้าเสียนนึกดู "ฝีมือดวลเหรอ... น่าจะพอได้มั้ง"

แคทเธอรีนเช็คประวัติการต่อสู้ของเขา—

แข่งสิบเอ็ด ชนะสาม ระดับพ่อมดทางการ-แรงค์ทองแดง

อัตราชนะไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ...

หมูในอวยชัดๆ

"รีบเข้ามาเลย!" แคทเธอรีนเร่ง เตรียมแข่ง!

"เดี๋ยวก่อน..."

หือ? แคทเธอรีนงง

หลี่เต้าเสียนชูนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้ว วางไว้ตรงหน้า หยุดเจตนาของแคทเธอรีน แล้วถามว่า "ทำไมล่ะ?"

"ทำไมอะไร?"

"ทำไมผมต้องดวลกับคุณด้วย?"

แคทเธอรีนถามด้วยความสงสัย "นายเดินมานี่ก็แปลว่าตกลงจะดวลกับฉันแล้วไม่ใช่เหรอ?"

หลี่เต้าเสียนส่ายหน้า "ขอคัดค้าน ผมเดินมาเหตุผลข้อแรกคือ ผม 'ยอมรับโดยปริยาย' ต่อคำเชิญของคุณครั้งก่อน แต่ การยอมรับคำเชิญไม่ได้เท่ากับยอมรับการดวล เหตุผลข้อที่สอง มาเพื่อร่วมกิจกรรมเข้าสังคมที่จำเป็น สรุปคือ ในฐานะมือใหม่หัดดวลอย่างผม ไม่ได้มีความสนใจในการดวล และไม่ได้มีรสนิยมชอบความเจ็บปวด การดวลครั้งนี้ไม่มีความหมายสำหรับผม"

หะ?

ผู้เข้าแข่งขันรอบๆ ดูรายการอยู่ แต่หูผึ่งมาทางนี้กันหมด

แคทเธอรีนมึนตึบ ครั้งแรกที่ได้ยินทฤษฎีอสมการแบบนี้: รับคำเชิญไม่เท่ากับรับคำท้าดวล

เธอคิดตาม "เหมือนจะ... มีเหตุผล..."

แคทเธอรีนตกอยู่ในห้วงความคิด...

"แคทเธอรีน ทำไมคุณถึงอยากดวลกับผมล่ะ?"

หลี่เต้าเสียนพูดถึงตรงนี้ก็หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ "เพราะว่าเอาชนะผมในด้านปรุงยาไม่ได้ ก็เลยมีความคิดอยากจะเอาชนะผมในการดวลแทนงั้นเหรอ?"

แคทเธอรีนกระโดดโหยงทันที เสียงดังขึ้น เถียงด้วยความไม่พอใจ "เฮ้ย อะไรคือฉันเอาชนะนายด้านปรุงยาไม่ได้ นายก็แค่ชนะฉันครั้งเดียวเองนะ! อีกอย่าง ฉันก็แค่ชวน ไม่ได้บังคับให้นายตกลง นายพูดเหมือนฉันเลวร้ายมากงั้นแหละ วิชาป้องกันตัว (ชื่อเต็ม: วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืด) ก็เป็นวิชาบังคับของพ่อมด การแลกเปลี่ยนเทคนิคการต่อสู้เป็นเรื่องปกติจะตาย... ย่ะ..."

หลี่เต้าเสียนไม่พูดอะไร แค่มองเธอเงียบๆ

แคทเธอรีนพูดไปพูดมา ก็พูดไม่ออก

ในขณะเดียวกัน ผู้เข้าแข่งขันก็ไม่ดูรายการแล้ว หันมาจ้องทั้งสองคนตาไม่กะพริบ ของกินในมืออร่อยขึ้นทันตาเห็น

แคทเธอรีนย้อนนึกถึงความรู้สึกของตัวเอง...

จริงๆ ด้วย ตัวเองมาด้วยความคิดอยากจะเอาชนะเขาในการดวลเพื่อระบายความแค้นจริงๆ

แคทเธอรีนบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง ถอนหายใจ "ฉันเสียมารยาทเอง บางทีนายอาจจะพูดถูก การฝืนใจคนอื่นให้ทำเรื่องที่ไม่ถนัด ถึงชนะไปก็ไม่มี..."

"ผมตกลง"

"หือ?"

"ตกลงดวล..."

ไฟที่เพิ่งมอดของแคทเธอรีนลุกพรึ่บขึ้นมาอีกรอบ "เฮ้ย นายปั่นหัวฉันเหรอ... เมื่อกี้ร่ายมายาวเหยียด ไม่ใช่ว่าปฏิเสธเหรอ นาย..."

หลี่เต้าเสียนยังคงมองเธอ

แคทเธอรีนมองตาเขา คำพูดที่จะด่าต่อก็จุกอยู่ที่คอ

จู่ๆ เธอก็มีความคิดบ้าๆ ผุดขึ้นมาในหัว:

เขาบอกว่าไม่ชอบดวล แถมยังชี้เจตนาของฉันถูก แต่สุดท้ายกลับยอมตกลง...

เขาจะบอกว่า เพราะเป็นฉัน ก็เลยยอมทำเรื่องที่ไม่ชอบงั้นเหรอ...

ในหัวแคทเธอรีน ฉากการ์ตูนสาวน้อยที่เคยชอบก็ปลิวว่อน โผล่ขึ้นมาเจ็ดแปดฉากที่สถานการณ์คล้ายๆ กัน...

ชั่วขณะหนึ่ง แคทเธอรีนยิ่งคิดยิ่งรู้สึกว่าสมเหตุสมผล

ฉากพวกนี้ชี้ไปที่ความเป็นไปได้เดียวอย่างไม่ต้องสงสัย—เขา... ชอบฉัน?!

มองดูแคทเธอรีนที่หน้าเริ่มแดง หลี่เต้าเสียนกระแอมเบาๆ รอให้สายตาเหม่อลอยของเธอกลับมาโฟกัสใหม่ แล้วเสริมว่า "ผมยังพูดไม่จบ ผมตกลงดวล แต่ผมอยากขอให้คุณ ช่วยสาธิตวิชากลั่นแก่นแท้ให้ดูตั้งแต่ต้นจนจบ อย่างละเอียด หลังจากดวลจบ ในเวลาที่เราทั้งคู่ว่าง ได้ไหม?"

แคทเธอรีนลูบหน้าที่ร้อนผ่าว แอบโล่งอก ที่แท้ก็อยากให้สาธิต "ไม่มีปัญหา อย่าว่าแต่รอบเดียว สามรอบก็ได้ มาเริ่มกันเลย!"

หลี่เต้าเสียนพูดอย่างร่าเริง "ถ้าสาธิตได้สามรอบก็ดีเลยครับ"

สัญญาเป็นอันตกลง

หลี่เต้าเสียนปรากฏตัวในห้องแข่งขัน กดเตรียมพร้อม

หัวหน้าหน่วยกินเผือกฟูหนีรีบเปลี่ยนภาพฉายเป็นการแข่งของทั้งคู่ เตรียมกินเผือกเต็มที่ แถมยังแยกจอเป็นมุมมองพระเจ้า มุมมองหลี่เต้าเสียน และมุมมองแคทเธอรีน

"สู้เขานะ! แคทเธอรีน!" แอนโทนิสตะโกนเชียร์ พอเห็นหลี่เต้าเสียนหรี่ตามองมา ก็รีบเสริม "อ้อ... กัปตันก็สู้ๆ นะ"

ฟูหนีเชียร์แคทเธอรีน อัลฟารักชูสองนิ้วสู้ๆ ให้หลี่เต้าเสียน!

แคทเธอรีนเลือกโหมดประลองเวที

โหมดนี้ใช้เวลาสั้น ปัจจัยสภาพแวดล้อมมีผลน้อยที่สุด เน้นทดสอบเทคนิคการปะทะซึ่งหน้าของพ่อมด

ก่อนเริ่มการแข่งขัน หลี่เต้าเสียนเอ่ยปาก:

"คำเตือนด้วยความหวังดี: จริงๆ แล้วผมมีประสบการณ์ดวลอยู่นิดหน่อย ถ้าประมาทเกินไป คุณอาจจะแพ้เอานะ"

อืม... ประสบการณ์ต่อสู้ของสเนป

เมื่อสัปดาห์ก่อนหลี่เต้าเสียนปลดล็อกพรสวรรค์และความเชี่ยวชาญสุดท้ายของสเนปแล้ว...

【ความเชี่ยวชาญศาสตร์มืด: คุณมีพรสวรรค์สูงมากในศาสตร์มืดและการป้องกันตัวจากศาสตร์มืด】

【เทพศาสตราไร้เงา : สร้างบาดแผลฉกรรจ์บนร่างของผู้ต้องคำสาป เป็นศาสตร์มืดที่เร้นลับ อำมหิต แต่ทรงพลังและได้ผลชะงัด ต้องใช้คาถาต้านเฉพาะทางในการรักษาเท่านั้น】

แคทเธอรีนไม่ยี่หระ เทคนิคระดับทองแดง ก็แค่พวกกดมั่วๆ จนฐานข้อมูลเปื้อนไม่ใช่เหรอ

เธอพูดตามมารยาทอย่างสง่างาม "แพ้ชนะไม่สำคัญ ความสนุกของการดวล คือกระบวนการต่อสู้!"

หลี่เต้าเสียนแปลกใจ โค้งตัวเล็กน้อย "ผมใจแคบไปเอง ต้องขอโทษด้วยที่ก่อนหน้านี้คาดเดาไปว่าคุณอยากชนะผมเพื่อระบายอารมณ์"

"ฉันไม่ใช่คนแบบนั้นซะหน่อย!" แคทเธอรีนเชิดหน้า รับคำชมอย่างเต็มใจ

"3 2 1 เริ่มได้!"

สิ้นเสียงนับถอยหลัง หลี่เต้าเสียนที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วสะบัดมือฟันฉับ ในใจร่ายคาถา: เทพศาสตราไร้เงา

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของแคทเธอรีน แผลฉกรรจ์ขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นกลางหน้าอกของเธอ ราวกับมีดาบที่มองไม่เห็นฟันเข้าใส่ร่างอย่างจัง

เลือดที่ไหลทะลักและความเจ็บปวดรุนแรงในชั่วพริบตา ทำให้แคทเธอรีนหน้ามืด เวทมนตร์ขาดช่วง

จากนั้น เชือกที่งอกออกมาจากความว่างเปล่าก็มัดตัวเธอไว้ ลูกไฟร้อนแรงพุ่งเข้ามา ปิดเกมทันที

โดนวันช็อต?

แคทเธอรีนที่ออกจากเกมไม่อยากจะเชื่อ

ผู้เข้าแข่งขันรอบๆ ก็ส่งเสียงฮือฮา นึกไม่ถึงว่าจะจบเร็วขนาดนี้ แถมฉากนี้ยังคุ้นๆ

สปีดรัน?

ให้ตายสิ รอบทีมหลี่เต้าเสียนก็ทำแบบนี้ ตอนดวลก็ยังทำแบบนี้

พวกบ้าความเร็วสินะ

แคทเธอรีนเริ่มใจเย็นลง เปิดดูประวัติการต่อสู้ของหลี่เต้าเสียนอีกครั้ง

หน้าก่อนหน้านี้แพ้รวด สามตาล่าสุดชนะรวด เวลาเฉลี่ยต่อตาไม่เกินห้านาที

แถมมีแค่สามตานี้ที่เล่นเมื่อสัปดาห์ก่อน ก่อนหน้านั้นคือเมื่อสองปีที่แล้ว

แคทเธอรีนปิดหน้าประวัติ

หมอนี่เป็นมือใหม่จริงๆ แต่สปีดรันนี่ของจริง

แคทเธอรีนคิดว่า สไตล์การเล่นของหลี่เต้าเสียน จริงๆ แล้วคือการพนัน ถ้าชนะพนัน ก็จบเกมไว แต่ขอแค่ตัวเองต้านทานแรงกดดันช่วงต้นเกมได้ ทำให้จังหวะฝ่ายตรงข้ามรวน ตัวเองก็จะพลิกเกมได้

แคทเธอรีนที่เตรียมพร้อมแล้วกดขอท้าดวล "เอาใหม่"

"ได้ครับ"

หลี่เต้าเสียนตามใจ ไม่แปลกใจ

พูดได้เลยว่า คอมโบสปีดรันที่เขาสร้างขึ้น ง่ายที่จะทำให้คู่ต่อสู้คิดว่าเขาไม่มีน้ำใจนักกีฬา ลอบกัด ทำให้ฝ่ายตรงข้ามมีความคิดว่าขอแค่กันได้ ก็ชนะแล้ว

เริ่มอีกตา

"3 2 1 เริ่มได้!"

หลี่เต้าเสียนสะบัดมือขวาง

ร่างของแคทเธอรีนที่หลบหลีก พลันปรากฏรอยแผลที่เอว

สะบัดมือแนวตั้งอีกที แคทเธอรีนก็กลายเป็นแสงหายไป

แคทเธอรีนตระหนักได้ว่า ถ้าไม่สร้างเวทป้องกัน ก็ไม่มีโอกาสแก้ตัว เวทมนตร์ประหลาดของฝ่ายตรงข้าม ร่ายเร็ว ดาเมจแรง เวลาให้ตอบสนองสั้นมาก

"เอาใหม่!"

ในการเริ่มครั้งที่สาม แคทเธอรีนดื่มน้ำยาความเร็ว ร่ายโล่พลังเวททันที

ทันทีที่โล่กางขึ้น ก็สั่นสะเทือนรุนแรง รอยร้าวปรากฏขึ้นเต็มไปหมด แต่ก็กันไว้ได้

แคทเธอรีนเคลื่อนที่แนวดิ่งอย่างคล่องแคล่ว หลบการฟันครั้งที่สองของหลี่เต้าเสียน เตรียมเติมพลังเวทซ่อมแซมโล่ เพิ่มความทนทาน

ยังไม่ทันได้หายใจ

ฝูงนกเวทมนตร์ก็พุ่งเข้ามาชนโล่ดังติงตัง

แคทเธอรีนประเมินความรุนแรงแล้วรับได้ กำลังจะร่ายเวทสวนกลับ ก็เห็นหลี่เต้าเสียนทำท่าสะบัดมืออีกแล้ว

รีบเติมเกราะเวทมนตร์

โล่พลังเวทแตกกระจาย เกราะถูกทะลวง

เห็นแสงสีแดงแสบตาพุ่งออกมาจากมือหลี่เต้าเสียน แคทเธอรีนเอี้ยวตัวจะหลบ แต่โซ่เวทมนตร์ที่โผล่มาดึงเธอกลับไปที่เดิม รับแสงสีแดงเข้าไปเต็มๆ ความง่วงงุนรุนแรงเข้าจู่โจม

แคทเธอรีนสลบเหมือด หลี่เต้าเสียนปิดเกมอย่างหมดจด

"อ๊ากกกกกก เอาใหม่!"

"เดี๋ยวก่อน..."

หลี่เต้าเสียนกดยกเลิกเตรียมพร้อมความเร็วแสง ออกจากเครือข่ายเวทมนตร์ เสริมว่า "พอแค่นี้เถอะครับ ผมได้รับค่าตอบแทนเป็นการสาธิตวิชากลั่นแก่นแท้สามรอบแล้ว และผมก็ทำหน้าที่ดวลสามรอบเสร็จสิ้นแล้ว เหนื่อยแล้วครับ..."

แคทเธอรีน "อะไรอ่ะ ชนะแล้วหนีนี่..."

หลี่เต้าเสียนแกล้งทำหน้างงมองแคทเธอรีน "ผมคิดว่าเราต่างก็ควรจะแฮปปี้นะ ผมได้การสาธิตวิชา คุณได้กระบวนการต่อสู้ที่ดุเดือดสะใจ นี่ไม่ใช่วิน-วินเหรอ?"

"ทฤษฎีมันก็ใช่อยู่หรอก แต่ถ้าแพ้ติดๆ กัน ความสนุกมันก็ลดลงนะ อีกอย่างที่ดุเดือดสะใจมันมีแค่นายคนเดียวนี่" แคทเธอรีนนอนแผ่บนโซฟา ขยี้หัวตัวเองด้วยความกลุ้มใจ

หลี่เต้าเสียนอ่านความคิดที่อยากจะถ่วงเวลาเบี้ยวหนี้จากคลื่นความคิดที่ผันผวนรุนแรงของอีกฝ่าย เลยเตือนว่า "คุณคงไม่ได้อยากจะเบี้ยวหนี้ใช่ไหม?"

แคทเธอรีนสวนกลับทันทีอย่างหงุดหงิด "ฉันไม่เบี้ยวหรอกน่า! พรุ่งนี้เช้าฉันจะไปหานาย พอใจยัง"

หลี่เต้าเสียนย่อมไม่มีปัญหา

การดวลจบลง

3-0 ผลการแข่งขันที่ขาดลอย

เหล่าคนกินเผือกมองดูท่าทางหงุดหงิดของแคทเธอรีน ไม่กล้าปรบมือ ได้แต่กินเผือกเงียบๆ

มีแต่อัลฟารักที่ส่งนิ้วโป้งให้หลี่เต้าเสียนเงียบๆ

ผู้เข้าแข่งขันรู้สึกแปลกใหม่มากกว่า ระดับการดวลของแคทเธอรีนคือแพลตตินัม ถือว่าเป็นระดับที่สูงมากในหมู่มือสมัครเล่น นึกไม่ถึงว่าหลี่เต้าเสียนไม่เพียงปรุงยาเก่ง ฝีมือดวลก็ไม่เลว...

ถึงตอนนี้จะดูเหมือนมีแค่สไตล์สปีดรันก็เถอะ...

หลังจบเรื่องแทรกเล็กๆ นี้ ผู้เข้าแข่งขันก็เริ่มเกมใหม่ เกมซุปเต่าปรุงยา!

แคทเธอรีนยังนอนทบทวนความพ่ายแพ้อยู่บนโซฟา เลยไม่ได้เข้าร่วม

หลี่เต้าเสียนรู้สึกแปลกใหม่ เลยเข้าไปแจมด้วย

น่าเสียดาย ที่หลี่เต้าเสียนผู้มี 【สัญชาตญาณขั้นสูง】 บวกกับ 【การพินิจใจ】 เล่นเกมนี้ก็เหมือนใช้สูตรโกง ในสถานการณ์ที่มีคำใบ้กำกวมแค่สามข้อ เขาก็ตอบปริศนาถูกเป๊ะ จนผู้เข้าแข่งขันแซวกันว่า:

"สีทอง + รสหวาน + เคี่ยวแปดชั่วโมง เท่ากับโล่เบี่ยงเบนเวทมนตร์เลยเหรอ..."

"วันหลังมีคนบอกว่า ฉันจะปรุงยาตัวหนึ่ง แปดชั่วโมง สีอะไร สีทอง โล่เบี่ยงเบน!"

"ฮ่าๆๆ"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะ เกมนี้ก็ถูกเปลี่ยนเป็นไพ่พ่อมด

หลี่เต้าเสียนไม่ได้เข้าร่วม แต่นอนดูอยู่ไกลๆ บนโซฟา

แคทเธอรีนเขยิบเข้ามาถามหลี่เต้าเสียนด้วยความอยากรู้ "พรสวรรค์ด้านการดวลของนายดีมาก มีความคิดจะไปสายพ่อมดสายต่อสู้ไหม"

"ไม่ครับ เหตุผลข้อแรก พรสวรรค์ด้านปรุงยาผมดีกว่า เหตุผลข้อสอง ผมสนใจการปรุงยา" หลี่เต้าเสียนตอบ

อย่างนี้นี่เอง

พ่อมดมีแนวทางที่ตัวเองสนใจ นี่คือเหตุผลที่ดีที่สุด

แคทเธอรีนเหม่อลอย มองดูกลุ่มคนที่กำลังเล่นไพ่พ่อมดหัวเราะร่าเริงอยู่ข้างหน้า

"ดีจังนะ" แคทเธอรีนพูดขึ้น "ได้ไล่ตามสิ่งที่ตัวเองสนใจ ต้องรู้สึกดีมากแน่ๆ"

"คุณดูเหมือนจะอิจฉานะ?" หลี่เต้าเสียนถามกลับ

"ก็นิดหน่อย" แคทเธอรีนพยักหน้ายอมรับ

หลี่เต้าเสียนเล่า "ได้ยินมาว่ามีคุณหนูตระกูลร่ำรวยคนหนึ่ง มีพรสวรรค์ด้านปรุงยาสูงมาก แต่ดันชอบบู๊ล้างผลาญ ทะเลาะกับที่บ้าน ผลคือจากทายาทอันดับหนึ่งของตระกูล ถูกลดขั้นเป็นอันดับสอง..."

แคทเธอรีนยอมรับอย่างเปิดเผย "ใช่ นั่นฉันเอง แต่คุณรู้ข่าวนี้มาจากไหน ไม่น่าจะมีรายงานข่าวนะ..."

"เดี๋ยว คุณยังไม่ตอบคำถามผมเลย การไล่ตามความสนใจของตัวเอง รู้สึกยังไงบ้าง?"

หลี่เต้าเสียนคิดสักพัก แล้วตอบว่า "คือความสุขที่ทุ่มเททั้งกายใจก็ไม่รู้สึกว่าเป็นภาระ แต่กลับมีความสุข"

แคทเธอรีนมองดูสภาพของหลี่เต้าเสียน แล้วพูดอีกประโยค "พรสวรรค์กับสิ่งที่ชอบเป็นเรื่องเดียวกัน ดีจังนะ... หลี่เต้าเสียน ถ้า สมมตินะ สมมติว่าพรสวรรค์ของนายกับความสนใจของนายไม่ได้ไปทางเดียวกัน นายจะทำยังไง?"

หลี่เต้าเสียนตอบเสียงเบา "คำตอบของแต่ละคนไม่เหมือนกัน"

"แต่ผมบอกคุณได้ว่า ผมจะทุ่มเทให้กับเส้นทางที่ผมสนใจอย่างไม่ลังเล"

เขาพูดต่อ "คุณรู้จักนิทานกระต่ายกับเต่าไหม?"

แคทเธอรีนอึ้งไปนิดหนึ่ง พยักหน้า "รู้สิ นิทานอีสป นายจะบอกว่า ฉันเป็นกระต่ายขี้เกียจตัวนั้นเหรอ?"

หลี่เต้าเสียนส่ายหน้า "เปล่า ผมอยากจะบอกว่า: การทุ่มสุดตัวทำให้เต่าไล่ตามกระต่ายขี้เกียจทัน การทุ่มสุดตัวทำให้กระต่ายนำหน้าเต่าตลอดกาล พรสวรรค์ดีหรือไม่ดีต้องเปรียบเทียบกัน แต่เส้นทางที่สนใจจะทำให้ผมทุ่มสุดตัว และไม่มีวันเสียใจภายหลัง"

เขาดูเวลา "เกือบสามชั่วโมงแล้ว ถึงเวลาที่ผมต้องกลับแล้วล่ะ"

หลี่เต้าเสียนลุกขึ้น เดินไปหาฟูหนี พูดเสียงเบา "ฟูหนี ใกล้ถึงเวลาพักผ่อนของผมแล้ว ผมชินกับตารางชีวิตที่เป็นระบบ ขอตัวก่อนนะ ยินดีที่ได้รู้จักทุกคน วันนี้สนุกมากครับ"

ฟูหนีแม้จะแปลกใจที่หลี่เต้าเสียนกลับเร็วนัก แต่ก็พยักหน้า "โอเค"

หลี่เต้าเสียนจากไปแล้ว

ฟูหนีมองดูแคทเธอรีนที่กำลังเหม่อลอยอยู่ไกลๆ ถอนหายใจ แล้วไปนั่งข้างๆ เธอ

"ยังกลุ้มใจเรื่องดวลแพ้อยู่อีกเหรอ?"

แคทเธอรีนไม่พูดอะไร

"นิสัยกัปตันฉันก็พอรู้อยู่บ้าง เป็นพวกผู้ชายตรงๆ ที่จริงจังมาก ถ้าพูดอะไรเกินเลยไป อย่าเก็บมาใส่ใจเลยนะ"

จู่ๆ แคทเธอรีนก็ยิ้มออกมา ยิ้มหวานหยดย้อย "ไม่หรอก ผู้เข้าแข่งขันหลี่เต้าเสียนเป็นคนน่าสนใจมาก"

ในขณะเดียวกัน หลี่เต้าเสียนที่กลับถึงห้องมองดูยาที่กำลังเคี่ยวอยู่ เวลาพอดีเป๊ะ

เติมสมุนไพรและโครงสร้างลงไป แล้วปล่อยให้ยาอุ่นด้วยความร้อนคงที่ต่อไป

หลี่เต้าเสียนดูเวลา บ่นพึมพำกับตัวเอง "ถึงเป้าหมายคืนนี้จะสำเร็จแล้ว แต่เวลาเรียนที่ขาดไปต้องชดเชยตามแผน..."

[จบแล้ว]