บทที่ 18 - บทวิจารณ์รอบคัดออก

บทที่ 18 - บทวิจารณ์รอบคัดออก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"5 4 3 2 1!"

"หมดเวลา! ทุกคนชูมือขึ้น หยุดการกระทำทั้งหมด!"

เสียงของกอร์ดอนดังก้องไปทั่วสนามพร้อมกับการสิ้นสุดของการนับถอยหลัง!

เหล่าเมนเทอร์นำทีมปรบมือ ผู้เข้าแข่งขันบนระเบียงสูงก็ส่งเสียงเชียร์

ผู้เข้าแข่งขันด้านล่างชูมือสูง บางคนถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก บางคนคอตกหมดอาลัยตายอยาก

มานามองดูยาของตัวเองอย่างไม่มั่นใจ "ฉันเป็นพวกเพอร์เฟกต์ชั่นนิสต์ เลยไม่ค่อยพอใจกับการจับคู่ส่วนผสมของตัวเองเท่าไหร่ ไม่รู้ว่าเทียบกับคนอื่นแล้วจะเป็นยังไง แต่ฉันทำเต็มที่แล้ว ที่เหลือก็แล้วแต่ฟ้าลิขิต"

ส่วนกาโบตื่นเต้นมาก "ผมนึกว่าจะทำไม่ทันแล้ว แต่ผมทำได้"

กอร์ดอนรอให้อารมณ์ตึงเครียดของผู้เข้าแข่งขันสงบลงเล็กน้อย ถึงได้เอ่ยปาก

"เป็นการดวลปรุงยาที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ตอนนี้เราต้องมาทดสอบกันว่าพวกคุณใช้น้ำตาภูตพรายทำยาอะไรออกมาบ้าง"

เขามองกวาดไปยังผู้เข้าแข่งขันด้านล่าง คิดอยู่ครู่หนึ่ง "กาโบ เชิญขึ้นมาบนเวที"

กาโบถือยาเดินขึ้นมา วางไว้บนโต๊ะตัดสินตรงหน้าเมนเทอร์

"แนะนำยาของคุณสิ กาโบ"

"ผมทำน้ำยานิทราฝันหวานครับ วัตถุดิบหลักคือน้ำตาภูตพราย วัตถุดิบเสริมมีหญ้าปลุกจิต ดอกป๊อปปี้สีน้ำเงิน เศษเสี้ยวปีศาจฝัน แล้วก็กระวานเด้งดึ๋งจำนวนหนึ่ง"

กอร์ดอนหยิบขวดยาขึ้นมา เปิดจุกขวด "ที่ฉันแปลกใจคือเธอเลือกใช้กระวานเด้งดึ๋ง นี่ไม่ใช่ตัวเลือกตามขนบธรรมเนียม ฤทธิ์ยาของมันแสดงผลได้ง่ายกว่า แต่ก็ไม่เสถียรยิ่งกว่า"

กาโบอธิบาย "เวลาของผมไม่พอครับ ผมเลยต้องปรับเปลี่ยนวัตถุดิบส่วนหนึ่ง ใช้กระวานเด้งดึ๋งมาแทน โชคดีที่ผมทำยาเสร็จทันเวลา"

"งั้นมาดูผลลัพธ์กัน"

เมนเทอร์แต่ละท่านแยกกันทดสอบชิมยา

แม็กกี้วิจารณ์ "ฉันชื่นชมการตัดสินใจของเธอนะ เธอเลือกใช้วัตถุดิบที่เหมาะสมมาทดแทน แต่ฉันคิดว่าการแทนที่วัตถุดิบต้องคำนึงถึงความเป็นเนื้อเดียวกันของฤทธิ์ยา เธอไม่ได้ใส่ใจจุดนี้ เธอต้องทำให้สมุนไพรหลอมรวม ไม่ใช่แค่ใส่ๆ ลงไปอย่างแข็งทื่อ"

เซวียเชียน "นี่ไม่ใช่ผลงานที่ผมชอบ แต่อย่างน้อยเธอก็ปรับเปลี่ยนและทำเสร็จทันเวลา"

กาโบโค้งคำนับ "ขอบคุณครับอาจารย์"

กอร์ดอนดึงเนื้อยาออกมา แผ่ให้แบนราบ ใช้พลังเวทแสดงการกระจายตัวของฤทธิ์ยาในตัวยา พบว่ามีส่วนที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาอยู่

"กาโบ เธอทำผิดพลาดจุดสำคัญจุดหนึ่ง ในยาของเธอมีความผันผวนของฤทธิ์ยา โครงสร้างยาไม่สมบูรณ์ ไม่มั่นคง เมื่อเธอเลือกใช้กระวานมาแทนเสาหลักเดิม ก็ต้องพิจารณาด้วยว่ามันจะค้ำจุนโครงสร้างไหวไหม ไม่อย่างนั้นคลื่นฤทธิ์ยาที่ไม่หยุดนิ่งจะทำลายสรรพคุณยาอย่างรวดเร็ว"

"เธอสามารถปรับเสาหลักโครงสร้าง หรือใช้วัตถุดิบเสริมช่วยพยุงโครงสร้างก็ได้ เพราะกระวานในที่นี้ถือเป็นจุดอ่อนที่ค่อนข้างเปราะบาง"

การวิจารณ์ของกอร์ดอนจบลง กาโบตอบเสียงแห้ง "ขอบคุณครับอาจารย์"

เสียงปรบมือดังมาจากระเบียงสูง กาโบเดินกลับไปที่นั่งท่ามกลางเสียงปรบมือ

คนต่อไปที่เลือกผู้เข้าแข่งขันคือแม็กกี้

แม็กกี้มองไปรอบๆ ยิ้มและบอกชื่อยาที่เธออยากชิม "แคทเธอรีน เชิญเอายาขึ้นมาค่ะ!"

แคทเธอรีนวางยาไว้บนโต๊ะตัดสิน ยืนอยู่หน้าเวที

เมนเทอร์ทั้งสามสังเกตดูยา กอร์ดอนเอ่ยปาก "แนะนำยาของเธอสิ แคทเธอรีน"

"ได้ค่ะ หนูทำน้ำยาชำระวิญญาณ ใช้วิชากลั่นแก่นแท้สกัดบริสุทธิ์สมุนไพร สร้างโครงสร้างเอกธาตุฉบับดัดแปลงในตัวยา รับประกันความบริสุทธิ์ของยา เพื่อให้ตัวหลักที่บริสุทธิ์อยู่แล้วบริสุทธิ์ยิ่งขึ้นไปอีก"

ครั้งนี้แคทเธอรีนทำยาออกมาได้สมบูรณ์แบบมาก ดังนั้นเมื่อเห็นเมนเทอร์ชิมยาของเธอ เธอจึงไม่รู้สึกประหม่าเลยสักนิด

กอร์ดอนเห็นเมนเทอร์อีกสองคนไม่มีทีท่าจะพูด จึงพูดขึ้นว่า "สีสวยมาก การจับคู่โครงสร้างก็ฉลาดมาก"

แม็กกี้ "ฉันชอบการใช้โครงสร้างเอกธาตุอย่างชาญฉลาดของเธอมาก ฐานยาที่เธอสร้างสลับซับซ้อนเหมือนรากฐานที่มั่นคง ทำให้วัตถุดิบหลักของเธอโดดเด่นออกมาได้อย่างเต็มที่"

"ในฐานยามีอะไรบ้าง"

แคทเธอรีนตอบ "ผลึกแสงดาว เกสรดอกแสงจันทร์ เถาเงา และผงธุลีความว่างเปล่า"

เมนเทอร์ทั้งสามมองหน้ากัน ต่างเห็นความพึงพอใจในสายตาของอีกฝ่าย

เซวียเชียนแซว "แคทเธอรีน รู้อะไรไหม เธอทำยาออกมาได้ระดับตำราเรียนเลย วิชากลั่นแก่นแท้หลอมรวมเข้ากับยาได้อย่างสมบูรณ์แบบ การจับคู่และโครงสร้างเปี่ยมด้วยสุนทรียศาสตร์"

แคทเธอรีนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ความดีใจฉายชัดบนใบหน้า

กอร์ดอนมองแคทเธอรีนอย่างจริงจัง "คืนนี้เธอพิสูจน์ตัวเองแล้ว ความสามารถในการฉายเดี่ยวนั้นยอดเยี่ยมกว่าความสามารถในการนำทีมมาก ฉันหวังว่าเมื่อเธอได้สิทธิ์คุมทีมในครั้งต่อไป เธอจะมีผลงานที่ดีกว่านี้ เพราะนี่ก็เป็นข้อกำหนดของการแข่งขันเหมือนกัน"

สีหน้าของแคทเธอรีนจริงจังขึ้น เธอกล่าวอย่างจริงใจ "ขอบคุณค่ะอาจารย์"

"คาดหวังการเติบโตของเธอนะ"

เสียงปรบมือดังขึ้นจากระเบียงสูงเช่นกัน แคทเธอรีนกลับไปที่นั่งของเธอ

เพียงแต่เมื่อเทียบกับความกังวลของกาโบ แคทเธอรีนผ่อนคลายกว่ามาก อย่างน้อยเธอก็ไม่มีทางเจอปัญหาถูกคัดออกแน่

"คนต่อไป หยวนหัว!" เซวียเชียนเลือกบุตรชายของเพื่อนเก่า

ความมั่นใจของหยวนหัวเขียนไว้บนหน้า เขาเรียงขวดยาออกมา

"น้ำยาเนตรภูต วัตถุดิบหลักคือน้ำตาภูตพราย วัตถุดิบเสริมมีดอกวัฏสงสาร หญ้าคืนวิญญาณ เห็ดมายา ฯลฯ เชิญอาจารย์ชิมครับ"

"สีมาตรฐาน ดีมาก" กอร์ดอนชมเชยประโยคหนึ่ง

จากนั้นเมนเทอร์ทั้งสามก็ทดสอบยา

หืม?!

สีหน้าของเมนเทอร์ทั้งสามชะงักไป

ฤทธิ์ยาช่างสมดุลกลมกลืน วัสดุต่างๆ ส่งเสริมซึ่งกันและกัน แม้สมุนไพรจะละลายไปแล้ว แต่กลับเหมือนยังสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของพวกมันในตัวยา

อ่อนโยน...

ยานี้ไม่มีผลข้างเคียง ทันทีที่เข้าปาก มันเหมือนน้ำที่ไหลลงสู่ทะเล หลอมรวมเข้ากับร่างกาย ไร้ซึ่งสิ่งกีดขวาง

ความรู้สึกนี้ ไม่ผิดแน่

กอร์ดอนและแม็กกี้มองไปที่เซวียเชียนพร้อมกัน

เซวียเชียนพยักหน้าเบาๆ ยืนยันการตัดสินใจของกอร์ดอนและแม็กกี้ แล้วเอ่ยชมหยวนหัวจากใจ "เธอเข้าถึงแก่นแท้ของความ 'กลมกลืน' แล้วสินะ คิดว่าคงบรรลุขั้นต้นแล้ว"

หยวนหัวน้อมรับคำชมของเซวียเชียนอย่างสงบนิ่ง มุมปากยกยิ้ม "ขอบคุณครับ"

กอร์ดอนพูดขึ้น "ฉันขอพูดตรงๆ เลยนะ ยาสมบูรณ์แบบมาก ฤทธิ์ยายาวนาน ไม่มีผลข้างเคียง จะต้องเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมที่สุดของการแข่งรอบนี้แน่นอน"

แม็กกี้ "โจทย์ยากที่สุดของสำนักธรรมชาติประสานคือขั้นเริ่มต้น พอเริ่มได้แล้ว ผลของวิชาลับจะอยู่ในระดับแนวหน้าของทุกสำนัก ผลงานชิ้นนี้ของเธอ แสดงคุณลักษณะนี้ออกมาได้ดีมาก ยินดีด้วย"

หยวนหัวพยักหน้าเบาๆ "ขอบคุณครับ"

แม็กกี้พูดต่อ "คาดหวังผลงานหลังจากนี้ของเธอนะ ตอนนี้น่าจะมีคนหนึ่งเริ่มรู้สึกกดดันแล้วล่ะ"

แม็กกี้พูดด้วยรอยยิ้ม แล้วเงยหน้าขึ้น

กล้องจับไปที่หลี่เต้าเสียนบนระเบียงสูง และซูมเข้าไปใกล้ จับภาพสีหน้าของเขาตั้งแต่นิ่งอึ้งไปจนถึงสงบนิ่งอยู่หลายวินาที ก่อนจะตัดภาพกลับมา

ภาษากล้องของผู้กำกับ!

เซวียเชียนสรุป "ทำได้ดีมาก หยวนหัว พยายามต่อไป"

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงและไม่เป็นมิตรของคนรอบข้าง หยวนหัวค้นพบความรู้สึกที่คุ้นเคย ความอัดอั้นตันใจจากความล้มเหลวก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมดสิ้น

เขามองไปที่หลี่เต้าเสียน พอดีกับที่หลี่เต้าเสียนก็มองมาที่เขาด้วยสายตาลุกโชน

ทำเอาหยวนหัวรู้สึกแปลกๆ ไปวูบหนึ่ง... หลี่เต้าเสียนเหมือนจะกินเขาเข้าไปอย่างนั้นแหละ

บ้าเอ๊ย... หลี่เต้าเสียนคงไม่ได้มีรสนิยมแปลกๆ หรอกนะ...

หยวนหัวละสายตากลับมา เกาหัวแกรกๆ อย่างแรง

หลี่เต้าเสียนไม่รู้ว่าหยวนหัวคิดอะไรอยู่ เขายังคงคิดหาวิธีแอบเรียนวิชาลับ จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามีคนมาโอบไหล่

"ฉันเชียร์นาย กัปตัน" อัลฟารักโอบไหล่หลี่เต้าเสียนด้วยท่อนแขนล่ำบึ้ก รัดซะแน่นจนเจ็บ

หลี่เต้าเสียนสัมผัสได้ถึง "พลัง" แห่งความห่วงใยจากดรูอิดผู้นี้

ลิเซลล็อตเต้ทำท่าให้กำลังใจ "สู้ๆ"

"ขอบใจนะ"

——

"อันดับตอนนี้น่าจะเป็น หยวนหัวที่หนึ่ง แคทเธอรีนที่สอง กาโบที่สามใช่ไหม?"

"ทำไมหยวนหัวถึงเป็นที่หนึ่ง?"

"หูหนวกเหรอ? เมนเทอร์ก็บอกชัดๆ ว่าน่าจะเป็นผลงานที่ดีที่สุดของวันนี้ นี่ก็ดีกว่าแคทเธอรีนแล้วไหม"

"ปากดีนะ"

"ดิ้นแล้วๆ"

"เป็นที่หนึ่งก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก ยังไงก็เหลือผู้เข้าแข่งขันอีกตั้งครึ่งอยู่บนเวที ขอแค่ไม่เป็นสองคนสุดท้ายก็พอ..."

"สองคนสุดท้ายน่าจะมาจากสี่คนถือคบเพลิงนั่นแหละ"

"สี่คนถือคบเพลิง ขำว่ะ!"

คอมเมนต์ถกเถียงกันนัวเนีย ส่วนเมนเทอร์ก็เริ่มชิมยาต่อ

กอร์ดอนเรียกชื่อผู้เข้าแข่งขันคนต่อไป "อีธาน"

สีหน้าของอีธานดูแย่มาก ฝีเท้าที่ก้าวขึ้นเวทีดูหนักอึ้ง

ก่อนหมดเวลาไม่นาน เขายังปั่นยาอย่างบ้าคลั่ง เห็นได้ชัดว่าเวลาไม่พอ

เขาวางยาลง ถอยหลังไปยืนตัวเกร็งรอคำพิพากษา

"แนะนำยาของเธอ" กอร์ดอนพูดเสียงขรึม

อีธานมองคิ้วที่ขมวดมุ่นของเหล่าเมนเทอร์ เสียงสั่นเครือ "ผมทำ... น้ำยานิทราฝันหวานครับ ใช้น้ำตาภูตพราย หญ้าปลุกจิต ดอกป๊อปปี้สีน้ำเงิน เศษเสี้ยวปีศาจฝัน อีฟนิ่งพริมโรส และรากชะเอม"

เมนเทอร์ทดสอบฤทธิ์ยา

ประโยคแรกของกอร์ดอนทำให้อีธานหัวใจเต้นรัว "เธอคงรู้นะ ว่ายาขวดนี้เป็นแค่ของกึ่งสำเร็จรูป..."

คอมเมนต์:

"อ้าว เฮ้ย จบกัน!"

"จองตั๋วกลับบ้าน!"

"กล้ามาก เอายาที่ยังไม่เสร็จมาส่งเมนเทอร์"

เซวียเชียนส่ายหน้า ขมวดคิ้ว "เธอประเมินเวลาทำยาของตัวเองไม่ได้ นี่เผยให้เห็นว่าการตัดสินใจของเธอขาดตกบกพร่อง ไม่ปรับเปลี่ยนยาตามสถานการณ์ แสดงถึงความสามารถที่ขาดหาย ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่เราไม่อยากเห็น"

กอร์ดอนเสริม "ก่อนหน้าเธอ มีคนมากมายแสดงผลงานระดับสูงออกมา แต่เธอห่างชั้นกับพวกเขาเกินไป"

ยิ่งพูด หน้าของอีธานก็ยิ่งซีดลง ตัวโอนเอนเหมือนจะล้ม

ผู้เข้าแข่งขันบนระเบียงสูงบางคนถึงกับปิดตา

นี่มันฉากฝันร้ายชัดๆ

แม็กกี้เป็นเมนเทอร์คนเดียวที่ชิมยา เธอครุ่นคิดสักพัก มองอีธาน แล้วบอกความคิดเห็น "จากสภาพที่เห็นตอนนี้ การจับคู่และการจัดการยาของเธอทำได้ดี ถ้ามีเวลาอีกหน่อย ก็จะเป็นยาที่สมบูรณ์ ปัญหาใหญ่ที่สุดคือมันยังไม่เสร็จ"

อีธานรู้สึกดีขึ้นมาหน่อยเดียว โค้งคำนับฝืนๆ "ขอบคุณครับอาจารย์"

แม็กกี้เรียกชื่อคนต่อไป "ซูม่า!"

ซูม่าเดินขึ้นเวที ส่งยาให้ตรวจ

"ซูม่า สภาพของเธอดูดีนะ เทคนิคการจัดการยาดูเก๋ามาก เคยมีประสบการณ์ด้านนี้เหรอ" กอร์ดอนถาม

"ใช่ครับ ผมเคยเป็นนักวิจัยของสำนักโอสถหัวใจศักดิ์สิทธิ์ ตั้งแต่ฝึกงานก็เริ่มจัดการยามาตลอดสองปี ถ้ารวมช่วงทดลองงานด้วยก็สองปีครึ่งครับ"

ซูม่าตอบด้วยน้ำเสียงร่าเริง ประสบการณ์ส่วนนี้แหละที่ช่วยให้เขารอดพ้นจากการตกรอบในวันนี้

เซวียเชียนถาม "หัวใจศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่เลวนะ เกณฑ์รับคนเข้าทำงานสูงมาก ทำไมถึงลาออกมาแข่งรายการเราล่ะ"

ซูม่าบอกความคิดของเขา "ที่นั่นดีทุกอย่างครับ แต่เลื่อนขั้นช้ามาก ต้องมีการสอบที่ยุ่งยากและเกณฑ์อายุงาน อีกอย่างผมเป็นแฟนคลับของอาจารย์ทุกท่าน และก็หวังว่าจะใช้โอกาสนี้ พัฒนาตัวเองให้ดีขึ้นครับ!"

แม็กกี้พยักหน้า พูดว่า "แนะนำยาของเธอสิ"

"ผมทำน้ำยาจิตกระจ่างครับ น้ำตาภูตพรายกับแร่กระจ่างใสเป็นคู่ที่ลงตัวสุดๆ บวกกับใบสะระแหน่ ใบกระวาน และน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ ใช้โครงสร้างสองขั้วดึงคุณสมบัติวัตถุดิบออกมาให้ถึงขีดสุด"

ระหว่างที่พูด เมนเทอร์ก็ได้ชิมยาแล้ว

หลังจากเซวียเชียนวิเคราะห์ยาก็พยักหน้า "ผมชื่นชมความมุ่งมั่นทุ่มสุดตัวของเธอนะ และเธอก็มีความสามารถที่คู่ควร ยินดีด้วย"

แม็กกี้แปลกใจกับการจัดการส่วนผสมข้างใน "น้ำมนต์ของเธอเป็นแบบเข้มข้นพิเศษ ใส่เพื่อเป็นตัวกลางสามครั้ง ค่อยๆ แทนที่ฐานยาเดิม ยืดขีดจำกัดการหลอมรวมของยาอย่างนุ่มนวล เป็นวิธีที่ฉลาดมาก ตอนนี้ฉันจำเธอได้แม่นเลย ดูท่าสำนักโอสถหัวใจศักดิ์สิทธิ์จะเสียบุคลากรดีๆ ไปซะแล้ว"

กอร์ดอนพยักหน้า "ลองพิจารณามาที่สำนักโอสถนรกดูสิ เราไม่มีกฎเกณฑ์ตายตัวพวกนั้น ขอแค่ความสามารถถึง เธอก็เลื่อนตำแหน่งได้ ได้รับผลตอบแทนที่เหมาะสม อีกอย่าง ถ้าตอนสร้างโครงสร้าง เธอปรับเปลี่ยนตามความเข้มข้นของน้ำมนต์อีกนิด ผลลัพธ์จะดีกว่านี้"

ซูม่าได้รับคำชมจากเมนเทอร์ รอยยิ้มบนหน้าแทบจะกลั้นไม่อยู่ มุมปากกระตุกเป็นจังหวะ วาดโค้งบิดเบี้ยวไปมา

"คิกคิก" แม็กกี้กลั้นขำไม่อยู่ "กลับไปนั่งดีใจที่ที่นั่งของเธอเถอะ"

"ขอบคุณครับอาจารย์!" เสียงของซูม่าดังสนั่นหวั่นไหว

เขาเดินกลับไปท่ามกลางเสียงปรบมือ ฝีเท้าเบาหวิว คำชมจากเมนเทอร์ทั้งสามทำให้รู้สึกเหมือนพรมใต้เท้าหนานุ่มขึ้น ราวกับเดินบนปุยเมฆ

"คนต่อไป ดอดจ์"

ผลงานของดอดจ์อยู่ในเกณฑ์มาตรฐาน

คำวิจารณ์ของเมนเทอร์คือ เป็นยาที่ผ่านเกณฑ์ ไม่มีจุดเด่น แต่ก็ไม่มีข้อผิดพลาด

"มานา!"

ข้อดีของยามานาคือฤทธิ์ยาดีมาก ข้อเสียคือจัดการสิ่งเจือปนได้ไม่สะอาดพอ ยังดีที่ผลข้างเคียงไม่รุนแรงนัก ถือว่าผ่านเกณฑ์อย่างเฉียดฉิว

ผู้เข้าแข่งขันทั้งสองเดินลงจากเวทีด้วยความรู้สึกแย่นิดหน่อย พอมีผลงานที่ยอดเยี่ยมของผู้เข้าแข่งขันก่อนหน้ามาเปรียบเทียบ ตัวเองดูจะห่างชั้นไปไกลโข

ความแตกต่างนี้ทำให้พวกเขากลุ้มใจ

แต่ยังดีที่รอบนี้ไม่ต้องกังวลเรื่องตกรอบ เพราะพวกเขามีความคิดเหมือนผู้ชม: คนตกรอบต้องมาจากกลุ่มผู้ถือคบเพลิงแน่ๆ

ผู้ถือคบเพลิงสองคนที่ออกมาแล้วอย่างกาโบและอีธาน ได้พิสูจน์แล้วว่า: ความผิดพลาดก่อนหน้าส่งผลกระทบร้ายแรงถึงชีวิต

มานาและดอดจ์อย่างแย่ที่สุดก็ยังดีกว่ากาโบและอีธาน

"จอร์จ!"

จอร์จหนวดเฟิ้มเดินขึ้นเวที

กอร์ดอนมองเขา แล้วถามว่า "วันนี้ไม่ใช่แนวถนัดของเธอ ดูเหมือนเธอจะลำบากหน่อยนะ"

จอร์จพยักหน้า ตอบเสียงอู้อี้ "ยอมรับครับว่าผมชอบสมุนไพรมากกว่า"

"เธอต้องอุดรอยรั่วในด้านที่ไม่ถนัด ไม่งั้นเธอไปไม่ถึงรอบสุดท้ายหรอก"

"ครับอาจารย์ ผมตระหนักถึงปัญหานี้แล้ว กำลังพยายามเรียนรู้ส่วนที่ผมไม่สนใจอยู่ครับ"

กอร์ดอนทักทายพอเป็นพิธี แล้วเข้าเรื่อง "แนะนำยาของเธอ"

จอร์จตอบเสียงเบา "ผมทำนิทราคนตายครับ"

ในขณะเดียวกัน เมนเทอร์ก็กำลังชิมยา

แม็กกี้ "ขอพูดตรงๆ นะ อันนี้ยากที่จะให้ผ่าน ฤทธิ์ยาอ่อนเกินไปคือปัญหาใหญ่ที่สุด"

จอร์จตอบ "ใช่ครับ ผมเลยพยายามปรับสูตร..."

กอร์ดอนยกยาขึ้น ส่องวิเคราะห์ให้เขาดู "เห็นไหม ปัญหาใหญ่ที่สุดของเธอคือการจัดการวัตถุดิบหลักแย่มาก ผลกระทบด้านลบจากน้ำตาภูตพรายมันเยอะเกินไป ดังนั้นต่อให้ข้างหลังจะแก้ยังไง ขีดจำกัดสูงสุดของยาก็ตันอยู่แค่นี้"

"ครับ... อาจารย์"

แม็กกี้สงสัย "สิ่งที่ฉันงงคือ ก่อนจะทำยา เธอน่าจะรู้ปัญหาของวัตถุดิบอยู่แล้ว ทำไมเธอยังเลือกใช้มันทำยาอีก"

จอร์จเอามือบิดไปมาอย่างกระวนกระวาย พูดตะกุกตะกัก "คือ... ผมคิดว่าเวลาไม่พอ..."

เซวียเชียนหันไปมองกอร์ดอน "กอร์ดอน ครั้งสุดท้ายที่คุณใช้วัตถุดิบที่ไม่ผ่านเกณฑ์คือเมื่อไหร่..."

กอร์ดอนตอบตรงๆ "ตั้งแต่จบจากสถาบันฉันก็ไม่เคยใช้วัตถุดิบไม่ผ่านเกณฑ์มาปรุงยาตรงๆ อีกเลย ถ้าจะใช้วัตถุดิบไม่ผ่านเกณฑ์ ฉันจะจัดการวัตถุดิบก่อน แม็กกี้ก็น่าจะไม่ทำแบบนั้นใช่ไหม"

"ไม่ทำแน่นอน"

แม็กกี้พยักหน้า

จอร์จก้มหน้าลง มุมปากตก

กอร์ดอนพูด "กลับไปที่นั่ง จอร์จ ไปคิดทบทวนทางเลือกของตัวเองให้ดี"

ต่อไป เหลือผู้เข้าแข่งขันอีกแค่สองคน

และทั้งสองคนนี้ ต่างก็เป็นสมาชิกกลุ่มผู้ถือคบเพลิง อิโมจินและเลเรย์

พูดได้เลยว่า ทุกคนรวมถึงผู้ชม ต่างอยากรู้ว่ายาของพวกเขาเป็นยังไง

นี่มันเกี่ยวพันกับผลการคัดออกโดยตรง

[จบแล้ว]