บทที่ 50 - แผนที่ปีศาจเมืองหลวง

บทที่ 50 - แผนที่ปีศาจเมืองหลวง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เขตพระราชฐาน ตำหนักจิ่งเหริน

ย่างเข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ร่วง ความหนาวเย็นเริ่มแผ่ซ่าน บวกกับช่วงวันปราบมารที่ไอปีศาจหนาแน่น อากาศในช่วงไม่กี่วันมานี้จึงหนาวเย็นลงมาก ภายในตำหนักจิ่งเหรินต้องจุดไฟใต้ดินเพื่ออบพื้นอิฐทองคำให้ความอบอุ่น

"แม่เฒ่า ดูสิ เขาค้นคฤหาสน์หยกงามแล้ว"

ไทเฮาวางสาส์นด่วนจากสำนักซือหลี่เจียนลงบนโต๊ะ เลื่อนไปตรงหน้าแม่เฒ่านิรนาม

แม่เฒ่านิรนามรับสาส์นมาแต่ไม่ได้เปิดดู ตามกฎแล้วนางไม่มีสิทธิ์เปิดอ่านสาส์นด่วน

"ทูลพระนาง เรื่องนี้บ่าวได้ยินจากสายข่าวหอนกขุนทองแล้วเพคะ เฝิงอิงอาศัยเพลงทวนสิบหกตระกูลอู้สร้างชื่อ แต่สุดท้ายก็ตาย ส่วนเฝิงหลัวก็กลายเป็นคนพิการ คนแรกบ่าวไม่รู้สึกอะไร แต่คนหลังน่าเสียดายอยู่บ้าง เพราะเป็นลูกบุญธรรมของบ่าว นับเป็นกึ่งอัจฉริยะคนหนึ่ง"

น้ำเสียงของแม่เฒ่านิรนามราบเรียบ ฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธแค้น

"แล้วแม่เฒ่าจะจัดการกับกึ่งอัจฉริยะคนนี้อย่างไร"

ไทเฮาตรัสถาม

แม่เฒ่านิรนามตอบเนิบนาบ

"สุดแล้วแต่พระประสงค์เพคะ ขอเพียงรักษาชีวิตไว้ บ่าวอายุเจ็ดสิบกว่าแล้ว อะไรก็มีไม่เยอะ มีแต่ลูกหลานบุญธรรมที่เยอะ พอลูกหลานเยอะก็ย่อมมีคนโปรดและคนไม่โปรด เขา... ไม่นับว่าเป็นคนโปรด ขอแค่ไม่ตาย เพื่อไม่ให้ลูกหลานคนอื่นเสียกำลังใจ ก็พอแล้วเพคะ"

ไทเฮาฟังแล้วพยักหน้าเล็กน้อย

แม่เฒ่านิรนามเดิมทีเป็นแม่นมคนสนิทของนาง เป็นเด็กกำพร้าที่ถูกทิ้งไว้หน้าประตูตระกูลอัน ไม่มีใครรู้หัวนอนปลายเท้า เดิมทีควรจะเป็นเพียงคนไร้ชื่อเสียงในจวนตระกูลอัน ใครจะคาดคิดว่าแม่เฒ่านิรนามจะพบปาฏิหาริย์ตอนอายุสี่สิบ ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งวรยุทธ์แล้วก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว อายุห้าสิบสองบรรลุระดับสี่ อายุหกสิบระดับสาม อายุเจ็ดสิบสามบรรลุระดับปรมาจารย์ คอยปกป้องคุ้มครองเมืองหลวง

หากแม่เฒ่านิรนามต้องการช่วยเฝิงหลัวให้พ้นผิด ไทเฮาก็คงไม่นิ่งดูดาย แม้ขุนนางในราชสำนักจะนินทาว่าพระนางเป็นคนเย็นชาไร้น้ำใจ แต่ความผูกพันตลอดหลายปีที่ผ่านมา พระนางก็ยังให้ความสำคัญอยู่บ้าง

"วรยุทธ์ของเฉินอี้ผู้นี้... ก้าวหน้ารวดเร็วทีเดียว มีเค้าลางความเก่งกาจของแม่เฒ่าสมัยก่อนอยู่บ้าง"

"พระนางตรัสชมเกินไปแล้วเพคะ"

"ตอนนี้... เขานับว่าเป็นยอดฝีมือระดับห้าแล้วหรือยัง"

"อาจจะใช่เพคะ ตามกฎแล้ว ชื่อของเขาควรจะไปปรากฏอยู่ในบัญชีรายชื่อของหอดูดาวแล้ว"

แม่เฒ่าตอบ

ไทเฮาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตรัสว่า

"ระดับห้ากับระดับหก ห่างกันเพียงเส้นบางๆ ใครจะบอกได้ชัดเจน ยังไม่รีบร้อน ตอนนี้ปล่อยให้เขาทำตามอำเภอใจไปก่อน"

แม่เฒ่าพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็นึกอะไรขึ้นได้ จึงทูลถาม

"พระนาง จะให้ส่งคนไปลองเชิงดาบของเขาดูไหมเพคะ ว่าฝีมือถึงขั้นไหน คมกริบเพียงใด"

ไทเฮาไตร่ตรองครู่หนึ่ง แล้วตรัสสั้นๆ

"ได้"

"งั้นบ่าวจะส่งคนที่ใช้ดาบเป็น ไปลองชั่งน้ำหนักเขาดูเพคะ"

แม่เฒ่ารับคำ

ร่างอรชรอ้อนแอ้นทว่าสูงศักดิ์ค่อยๆ ลุกขึ้น ไทเฮาเดินทอดน่องไปมาในตำหนักจิ่งเหริน

"เขาช่างกล้าหาญเทียมฟ้า แม้แต่คฤหาสน์หยกงามก็กล้าค้น ดูท่าคงจะแตกหักกับจวนอ๋องจิ่งอย่างสิ้นเชิงแล้ว"

ไทเฮาชะงักฝีเท้า แววตาเป็นประกาย คล้ายกำลังครุ่นคิด

"แบบนี้ก็ดี แบบนี้ก็ดี... การจะล้างตระกูลจำเป็นต้องใช้คนใจกล้า เพียงแต่..."

แม่เฒ่านิรนามได้ยินดังนั้น จึงเสริมว่า

"เพียงแต่พระนางยัง... ทรงระแวงสงสัย หรือทรงสงสัยว่าที่เขาทำแบบนี้ เป็นคำสั่งของพรรคตระกูลหลิน"

"ถูกต้อง เด็กคนนี้อาศัยการผลักดันของมหาอำมาตย์หลินจนได้เป็นนายกองร้อย ต่อมาก็ได้เป็นนายกองพัน แม่เฒ่าลองว่ามาสิ เขาจะภักดีต่อมหาอำมาตย์หลิน หรือภักดีต่อตำหนักจิ่งเหรินแห่งนี้"

แม่เฒ่านิรนามกล่าวช้าๆ

"ตามหลักแล้ว ย่อมต้องเป็นมหาอำมาตย์หลิน แต่ว่า... อู๋ชิ่งเซิ่งไม่ได้ถวายฎีกาบอกหรือว่า เด็กคนนี้ไม่อยากเกลือกกลั้วไปกับพรรคตระกูลหลิน ถึงกับปฏิเสธตำแหน่งรักษาการเจ้าสำนักบูรพาตั้งหลายครั้ง"

ไทเฮาตรัสเสียงเรียบ

"การปฏิเสธก็แค่การแสดง ในหน้าประวัติศาสตร์มีคนปฏิเสธสามครั้งสามคราตั้งกี่คน แล้วมีกี่ครั้งที่เป็นเรื่องจริง ทว่า จิตใจของมหาอำมาตย์หลินนับวันยิ่งเหินห่างจากราชกิจ มัวแต่ใฝ่ฝันจะเป็นเซียน พรรคตระกูลหลินกำลังจะล่มสลาย เขาแตกหักกับอ๋องจิ่งแล้ว หากไม่อยากตาย ก็ต้องพึ่งพาบารมีราชวงศ์"

"พระนางหมายความว่า"

"หากต้องการให้เขาขายชีวิตในวันหน้า ต้องผลักเขาลงสู่สถานการณ์อันตรายเสียก่อน ให้เขาไปสืบคดีมหาอำมาตย์ สืบหาสาเหตุการสวรรคตของไทหวงไทเฮา"

แม้แต่แม่เฒ่านิรนาม ได้ยินคำพูดนี้ แขนขาก็ยังอดเย็นเฉียบไม่ได้

คดีมหาอำมาตย์เกี่ยวพันผู้คนมากมาย หากเกี่ยวข้องแค่กับมหาอำมาตย์จาง ตอนนี้คนก็ไม่อยู่แล้ว ไม่น่าหวั่นเกรงเท่าไหร่

แต่ในเมืองหลวงแห่งนี้มีน้อยคนนักที่จะรู้ว่า คดีมหาอำมาตย์ไม่ได้เกี่ยวพันแค่กับมหาอำมาตย์ แต่ยังเกี่ยวพันถึงอดีตฮ่องเต้ รวมถึงการสวรรคตอย่างเป็นปริศนาของไทหวงไทเฮา!

ไทเฮากลับตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"นอกจากเรื่องพวกนี้ ก็ควรจะปูนบำเหน็จให้เขาบ้าง เอาอย่างนี้ เปิ่นกงเห็นว่าตงกุ้ยเฟยในวังหลัง มักจะแต่งกลอนโศกเศร้าเคล้าน้ำตา ไม่ยอมถือศีลกินเจเพื่ออดีตฮ่องเต้ จะว่าไปนางก็เป็นหญิงงามที่มีเสน่ห์ แม่เฒ่า... ไปจัดแจงล่วงหน้าหน่อยเถิด"

น้ำเสียงของไทเฮาไร้ซึ่งความยินดียินร้าย เพียงเอ่ยปากแผ่วเบา ก็กำหนดชะตาชีวิตของเฉินอี้ไปแล้ว

แม่เฒ่านิรนามรับคำ นางเข้าใจดีว่านี่เป็นทั้งรางวัลและเป็นทั้งโซ่ตรวน นับแต่นี้ไป เฉินอี้จะยิ่งถลำลึกเข้ามาพัวพันกับราชวงศ์มากขึ้นเรื่อยๆ

...........................

คฤหาสน์หยกงามถูกตรวจสอบ ยึดผงห้าศิลาได้จำนวนมหาศาล ไม่ว่าจะอย่างไร คนในคฤหาสน์หยกงามและขุนนางที่เกี่ยวข้อง ต่างก็ต้องเผชิญกับการกวาดล้างนองเลือดระลอกใหญ่

หลังจากก่อการใหญ่ครั้งนี้ ทั้งคนในสำนักบูรพาและสำนักประจิม ต่างก็มองเฉินอี้ นายกองพันผู้นี้ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป เห็นภาพลักษณ์ความเด็ดขาดและโหดเหี้ยมชัดเจนขึ้น เพราะแทบไม่มีใครไม่รู้ว่า เบื้องหลังคฤหาสน์หยกงามคือจวนอ๋องจิ่ง คือพรรคติ้งอัน

วันนี้ เฉินอี้ถูกผู้บัญชาการอู๋เรียกตัวมาที่สำนักประจิม

"ฎีกาถอดถอนเจ้าผุดขึ้นมาราวกับดอกเห็ดหลังฝน กองเต็มสำนักซือหลี่เจียนจนแทบจะไม่มีที่เดินแล้ว"

ผู้บัญชาการอู๋ถอนหายใจ มองดูนายกองพันสำนักประจิมตรงหน้า

"เรื่องนี้... เจ้าทำเกินตัวไปหน่อย ทำไมไม่มาปรึกษาข้าก่อน"

เฉินอี้ได้ยินดังนั้น จึงประสานมือคารวะ

"ท่านผู้บัญชาการอู๋ ไม่ใช่ข้าไม่เชื่อใจท่าน เพียงแต่ข้ากลัวหน้าต่างมีหูประตูมีช่อง หากข่าวรั่วไหลออกไป ก็คงจับไม่ได้คาหนังคาเขา"

ผู้บัญชาการอู๋พยักหน้า ยอมรับคำอธิบายนี้

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาลุกขึ้นยืน หันหลังมองออกไปนอกหน้าต่าง

"เจ้ารู้หรือไม่ ครั้งนี้ไม่ใช่แค่พรรคติ้งอันที่ยื่นฎีกาเล่นงานเจ้า แม้แต่คุณชายใหญ่ตระกูลหลินก็ยื่นฎีกาเล่นงานเจ้าด้วยเหมือนกัน"

คฤหาสน์หยกงามต้อนรับปัญญาชนและกวีไม่เลือกหน้า ไม่ว่าจะเป็นพรรคติ้งอันหรือพรรคตระกูลหลิน

เฉินอี้พยักหน้าตอบ

"ย่อมรู้อยู่แล้ว ข้าสั่งปิดคฤหาสน์หยกงาม ไม่ใช่คำสั่งของมหาอำมาตย์หลิน"

ผู้บัญชาการอู๋พยักหน้า เข้าใจว่าเขาต้องการขีดเส้นแบ่งกับพรรคตระกูลหลิน

บรรยากาศเริ่มผ่อนคลายลง เขาจึงพูดติดตลก

"สังหารเฝิงอิงต่อหน้าธารกำนัล เจ้าคงก้าวเข้าสู่ระดับหกไปนานแล้วกระมัง เมื่อก่อนข้ายังนึกว่าเจ้าเป็นพวกทุจริตฉ้อฉล เป็นคุณชายเจ้าสำราญที่เหลวแหลกไม่ได้เรื่อง ตอนนี้ดูแล้ว ข้าคิดผิดถนัด ตาคู่นี้ของข้า ก็ไม่ต่างอะไรกับคนตาบอด"

เฉินอี้เพียงตอบว่า "ท่านชมเกินไปแล้ว"

ผู้บัญชาการอู๋หันกลับมา ตบไหล่เฉินอี้เบาๆ กล่าวว่า

"ตอนนี้ตั้งใจสืบเรื่องวันปราบมารให้ดี ตามคำบอกเล่าของเหล่านักพรตจากสำนักเขากระบี่พยัคฆ์และสำนักพรตพิสุทธิ์ สาเหตุมาจาก... มารฟ้าจากต่างภพใช่ไหม เจ้าจงตั้งใจสืบ สืบให้พบความจริง สร้างผลงานใหญ่ ถึงตอนนั้นใครจะกล้ายื่นฎีกาเล่นงานเจ้าอีก

จริงสิ นี่คือ 'แผนที่ปีศาจเมืองหลวง' ที่สำนักเขากระบี่พยัคฆ์ส่งมา จุดที่ไอปีศาจหนาแน่นที่สุดถูกระบุไว้หมดแล้ว เจ้าเอาไปใช้สืบเถอะ"

พูดจบ ผู้บัญชาการอู๋ก็ส่งแผนที่ปีศาจเมืองหลวงที่ได้รับจากสำนักเขากระบี่พยัคฆ์ให้เฉินอี้ เขาเรารับมา กวาดตามองแวบเดียว แล้วไม่ดูอีก

เพราะเฉินอี้จำแผนที่แผ่นนี้ได้ขึ้นใจตั้งนานแล้ว

วันปราบมาร ความคิดชั่วร้ายก่อกำเนิด ไอปีศาจหนาแน่น ปีศาจออกอาละวาด ในจำนวนนั้นมีสามทิศทางที่มีปีศาจยักษ์ใหญ่ยึดครองอยู่ ขุนพลผีเติ้งอ้ายที่ชานเมืองคือหนึ่งในนั้น และเป็นตัวที่อ่อนแอที่สุด ในเมืองฝั่งตะวันออกคือรัชทายาทหัวลา ที่เล่าลือกันว่าเป็นโอรสของบูเช็กเทียนแห่งราชวงศ์ถัง ถูกทอดทิ้งตั้งแต่แรกเกิดจนกลายเป็นปีศาจร้าย ส่วนริมฝั่งน้ำทางทิศเหนือก็มีมังกรพิษอีกตนหนึ่ง เป็นทายาทของพญานาคราชผู้พิทักษ์เจ้าแม่กวนอิมพันมือ เตรียมจะออกเดินทางจากทางน้ำเมืองหลวง มุ่งหน้าสู่ทะเลเพื่อกลายเป็นมังกร

อันที่จริงนอกจากสามตนนี้ ในงานพิธีสักการะฟ้าดินยังมีปีศาจอีกตนหนึ่ง

ที่มาของนาง ต่อให้เอาสามตนแรกมารวมกันก็ยังเทียบไม่ได้...

นั่นคือปีศาจจิ้งจอก และเป็นบรรพชนแห่งจิ้งจอกถูซาน ภรรยาของต้าอวี่ มารดาของเซี่ยฉี่... นางปีศาจถูซาน

เป็นนางนั่นเอง...

ที่ดึงเอาคดีมหาอำมาตย์และงานพิธีสักการะฟ้าดินเข้ามาเกี่ยวพันกันจนยุ่งเหยิง

[จบแล้ว]