บทที่ 12 ความตกตะลึงของบุตรแห่งโชคชะตา!

ขณะเดียวกัน

ภายในจวนตระกูลหลิว ณ เรือนที่กว้างขวางที่สุดซึ่งเต็มไปด้วยดอกไม้แปลกตาและสมุนไพรล้ำค่าส่งกลิ่นหอมขจรขจาย

กลางลานบ้านมีสระน้ำขนาดเล็ก ฝูงปลามีสีสันสดใสแหวกว่ายอย่างเริงร่า หางของพวกมันสะบัดพลิ้วไปมาตามกระแสน้ำ

ติดกับสระน้ำนั้นคือห้องหอที่ตกแต่งด้วยโทนสีชมพูดูอ่อนหวาน

ภายในห้อง หญิงสาวผู้เลอโฉมในชุดกระโปรงสีชมพูนั่งอยู่หน้าคันฉ่องสำริด มือขวาของนางค่อยๆ บรรจงปักปิ่นแก้วลงบนมวยผม มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ

"อีกสองวันเท่านั้น! ป่านนี้หลินเฉินเจ้าหมาเลียนั่นคงกำลังมุ่งหน้าไปสำนักไท่เสวียนแล้วสินะ?"

"ขอเพียงขุดเอาข้อดูกสูงสุดออกมาจากตัวหลินเฉิน แล้วปลูกถ่ายเข้าไปในร่างของพี่เทียนหมิง พี่เทียนหมิงย่อมต้องทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด และได้รับความเมตตาจากท่านเจ้าสำนักอย่างแน่นอน!"

"พวกเราสองคนคือคู่กิ่งทองใบหยกที่สวรรค์สร้าง! ส่วนหลินเฉินงั้นหรือ? เหอะ! ก็แค่เกิดมาในตระกูลที่ดีและโชคดีพอที่จะปลุกกระดูกสูงสุดขึ้นมาได้เท่านั้นแหละ!"

หญิงสาวเค่นเสียงหัวเราะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหยียดหยามอย่างไม่สิ้นสุด

นางมิใช่ใครอื่น แต่คือ หลิวหรูเยียน คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหลิว!

"ต่อให้เจ้า หลินเฉิน จะเป็นถึงรัชทายาทแห่งมหาจักรวรรดิเยี่ยแล้วอย่างไร? เมื่อพวกเราสองคนได้รับความโปรดปรานจากท่านเจ้าสำนัก อนาคตของพวกเราจะถูกจำกัดอยู่เพียงแค่มหาจักรวรรดิเยี่ยเล็กๆ นี่ได้อย่างไร?"

"เจ้า หลินเฉิน ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงแท่นเหยียบให้พวกเราก้าวขึ้นไปเท่านั้น!"

เมื่อคิดได้ดังนี้ ใบหน้าขาวนวลของหลิวหรูเยียนก็ฉายแววลำพองใจ

อย่างไรเสีย นางก็มิได้อ้อนวอนให้หลินเฉินมาประจบสอพลอนาง ทุกอย่างเป็นสิ่งที่หลินเฉินเลือกเองทั้งสิ้น นางไม่เคยเอ่ยปากเลยว่าชอบเขา

ในทางตรงกันข้าม นางกลับมอบใจให้ หลี่เทียนหมิง เจ้าสำนักน้อยแห่งไท่เสวียน

แม้หลี่เทียนหมิงจะเป็นคนพิการที่ฝึกตนไม่ได้แล้วอย่างไรเล่า?

บิดาของเขาคือเจ้าสำนักไท่เสวียน ต่อให้เขาฝึกตนไม่ได้ตลอดชีวิต แต่มันก็หามิได้ส่งผลต่อฐานะอันสูงส่งที่เขาได้รับไม่

ที่สำคัญที่สุด ขอเพียงกระดูกสูงสุดของหลินเฉินถูกขุดออกมาและปลูกถ่ายใส่ร่างหลี่เทียนหมิง เขาก็จะก้าวข้ามจากคนพิการกลายเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของมหาจักรวรรดิเยี่ยทันที

จังหวะนั้น ภาพของชายหนุ่มคนหนึ่งผุดขึ้นในใจหลิวหรูเยียน ใบหน้าของนางพลันขึ้นสีระเรื่อ: "พี่เทียนหมิงคือคู่ครองที่สมบูรณ์แบบที่ข้าใฝ่ฝันมาตลอด ตอนที่ข้าไปสำนักไท่เสวียนครั้งแรก คนพวกนั้นต่างดูแคลนปูมหลังของข้า มีเพียงพี่เทียนหมิงเท่านั้นที่ยื่นมือเข้ามาช่วย!"

"ถึงบางครั้งพี่เทียนหมิงจะดุด่าและโกรธเคืองข้าบ้าง แต่เขาก็ยังอุตส่าห์ต้มน้ำขิงผสมน้ำตาลแดงให้ข้าดื่มในช่วงไม่กี่วันที่ร่างกายไม่สบายของแต่ละเดือน เพียงเท่านี้ข้าก็ตัดสินใจแล้วว่าชาตินี้จะไม่แต่งให้ใครนอกจากเขา!"

"อีกอย่าง พี่เทียนหมิงยังเป็นบุรุษผู้ทรงธรรม แม้บางครั้งจะล่วงเกินข้าบ้าง แต่เขาก็มิเคยข้ามเส้นเลยสักครั้ง!"

พูดไปหลิวหรูเยียนก็ยิ้มอย่างหวานซึ้งราวกับสาวน้อยที่จมอยู่ในห้วงรัก

"ดูอย่างหลินเฉิน รัชทายาทแห่งเยี่ยสิ เขามีพรสวรรค์ แข็งแกร่ง ทั้งฐานะและรูปโฉมล้วนเหนือกว่าพี่เทียนหมิง เขายังทุ่มเทให้ข้าทุกอย่าง ประเคนทรัพยากรให้ข้าจนปลุกกายาหงส์สวรรค์ได้สำเร็จ แต่แล้วอย่างไร?"

"หมาเลียก็คือหมาเลีย สิ่งที่เขาต้องทำคือให้ ให้ และให้เท่านั้น เมื่อหมดประโยชน์ก็แค่เขี่ยทิ้ง!"

"ถ้าตอนนี้ข้าไม่ต้องการให้เขาส่งมอบกระดูกสูงสุดล่ะก็ ข้าไม่มีทางแม้แต่จะส่งกระแสจิตหาเขา นับประสาอะไรกับการไปพบหน้า!"

"แค่คิดถึงท่าทางสอพลอของเขาก็ทำให้ข้าอยากจะอาเจียนแล้ว!"

ในช่วงท้าย ดวงตาของหลิวหรูเยียนเต็มไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ ถึงขั้นทำท่าจะอาเจียนออกมาจริงๆ

นางหยิบศิลาส่งกระแสจิตออกมา ตั้งใจจะเร่งเร้าหลินเฉินเป็นครั้งสุดท้าย

ทว่าในยามนั้นเอง สาวใช้คนหนึ่งก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาในห้องด้วยอาการลนลานก่อนจะทรุดตัวลงคุกเข่า:

"คุณหนู แย่แล้วเจ้าค่ะ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!"

หลิวหรูเยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความเย็นชา: "มีเรื่องอันใด?"

สาวใช้เงยหน้าขึ้น ใบหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นเทาขณะเอ่ยว่า "องค์ชายรัชทายาท... เขาและองค์จักรพรรดิเสด็จไปที่ตระกูลหน่าหรานเมื่อวานนี้ และสั่งฆ่าหน่าหรานเอ้าว์พร้อมยอดฝีมือตระกูลหน่าหรานไปกลุ่มใหญ่เจ้าค่ะ!"

"นอกจากนี้พวกเขายัง..."

ยังมิทันที่สาวใช้จะพูดจบ หลิวหรูเยียนก็ขัดจังหวะขึ้นมา แววตาฉายรอยยิ้มพึงพอใจ

นางจำได้ว่าเคยให้ 'ภารกิจ' อย่างหนึ่งแก่หลินเฉิน นั่นคือการไปถอนหมั้นที่ตระกูลหน่าหรานด้วยตนเองและสร้างความอัปยศให้หน่าหรานเยียนหรานต่อหน้าสาธารณชน เพื่อให้ตระกูลหน่าหรานกลายเป็นตัวตลกไปทั่วทั้งอาณาจักร

เหตุผลที่นางทำเช่นนี้ก็เพียงเพราะหน่าหรานเยียนหรานนั้นงดงามล้ำเลิศจนเหนือนางไปไกล

แม้หน่าหรานเยียนหรานจะเป็นคนไร้ค่าที่ฝึกตนไม่ได้ แต่ใครใช้ให้นางมีสัญญาหมั้นหมายกับหลินเฉินกันเล่า?

หากทั้งคู่แต่งงานกัน ย่อมมิผิดนักที่จะกล่าวว่าพวกเขาเป็นคู่ที่สง่างามยิ่งกว่านางกับหลี่เทียนหมิงเสียอีก

ถึงแม้นางจะไม่ต้องการแต่งกับหลินเฉิน แต่นางก็ไม่มีทางยอมให้ 'หมาเลีย' ของนางไปแต่งงานกับผู้หญิงที่สวยกว่านางโดยที่นางมิได้อนุญาต

ต่อให้จะมีสัญญาหมั้นหมายกันอยู่ก็ตาม! นางตั้งใจจะทำลายหน่าหรานเยียนหรานให้ย่อยยับ!

"นี่มิใช่เรื่องดีหรอกหรือ? ดูเหมือนเจ้าหมาเลียหลินเฉินนั่นจะไปถอนหมั้นตามที่ข้าสั่งจริงๆ เขาเป็นคนรักษาคำพูดเสมอ!"

"ข้าแค่คิดไม่ถึงว่าเขาจะโหดเหี้ยมขนาดฆ่าคนตระกูลหน่าหรานทิ้ง!"

"น่าเสียดาย หลังจากใช้งานเขาครั้งนี้เสร็จ เขาก็คงไม่มีประโยชน์อันใดอีก แค่ปล่อยให้เขาไปหาที่ฆ่าตัวตายเสียก็สิ้นเรื่อง ขยะที่หมดคุณค่าไม่มีเหตุผลที่จะมีชีวิตอยู่ต่อ แต่ความตายของเขาต้องไม่ลามมาถึงข้า มิเช่นนั้นเจ้าแก่จักรพรรดินั่นคงจะหาเรื่องข้าไม่เลิก!"

หลิวหรูเยียนแค่นยิ้ม แววตาอำมหิตวูบผ่าน

“มิใช่... มิใช่เช่นนั้นเจ้าค่ะคุณหนู! ถึงแม้พระองค์จะสังหารหน่าหรานเอ้าว์ แต่นั่นเป็นเพราะหน่าหรานเอ้าว์พยายามจะล่วงเกินหน่าหรานเยียนหรานและมารดา ทำให้องค์จักรพรรดิและรัชทายาททรงกริ้วจนสั่งประหารเจ้าค่ะ!”

“ยิ่งไปกว่านั้น การเสด็จไปครั้งนี้มิได้ไปเพื่อถอนหมั้น แต่ไปเพื่อสู่ขอแต่งงาน! งานมงคลสมรสจะจัดขึ้นในอีกสิบวันข้างหน้า ข่าวนี้แพร่ไปทั่วนครหลวงแล้ว อีกไม่นานคนทั้งมหาจักรวรรดิเยี่ยย่อมต้องล่วงรู้แน่นอน!”

สาวใช้ตอบด้วยใบหน้าขมขื่นและวิตกกังวลถึงขีดสุด

“เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างเด็ดขาด!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของหลิวหรูเยียนพลันเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง นางกระโจนขึ้นจากเก้าอี้ ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและโกรธแค้นขณะจ้องมองสาวใช้:

“เจ้ากล้ามุสาอย่างนั้นหรือ? เจ้าเป็นสาวใช้คนสนิทของข้า ไฉนจึงกล้ามาโป้ปดต่อข้าเช่นนี้!”

"หลินเฉินเป็นใคร? เขาเป็นเพียงสุนัขรับใช้ของข้า เพื่อที่จะได้อยู่กับข้า เขาถึงขั้นยอมแตกหักกับองค์จักรพรรดิอยู่รอมร่อ"

"เขาบังอาจขัดคำสั่งข้าได้อย่างไร? หากข้าไม่อนุญาต เขามีสิทธิ์อันใดไปสู่ขอตระกูลหน่าหรานและจะจัดงานแต่งในอีกสิบวัน?"

"เจ้าไปฟังข่าวผิดมาใช่หรือไม่? เจ้าน่าจะรู้ดีนะว่าผลของการหลอกลวงข้าจะเป็นเช่นไร!"

...