บทที่ 21: พวกคนอื่น ๆ

หลังจากคริสเดินออกมาจากป้อมรักษาการณ์ เขาชะงักฝีเท้าอยู่ครู่หนึ่งด้วยความสับสนในจิตใจ ก่อนจะตัดสินใจเลือกจุดหมายถัดไป

ข้อมูลข่าวกรองจากทางฝั่งสหรัฐฯ ระบุว่าศูนย์บริการนักท่องเที่ยวตั้งอยู่ที่ปลายทางเดินสีแดง แต่ตำแหน่งปัจจุบันของเขาคือป้อมรักษาการณ์บนทางเดินสีน้ำเงิน และเขาไม่รู้เลยว่าทางเดินสีแดงที่ใกล้ที่สุดนั้นอยู่ห่างออกไปไกลเพียงใด

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าตนเองจัดอยู่ในประเภทของคนที่ "สามารถเข้าสู่ทางเดินสีแดงได้" หรือไม่

ดังนั้น หลังจากชั่งน้ำหนักทางเลือกอยู่ชั่วอึดใจ เขาจึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้าม ซึ่งเป็นเส้นทางเดียวกับที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนก่อนหน้านี้เดินจากไป เป้าหมายของเขาคือศูนย์บัญชาการความปลอดภัย เพื่อหาหนทางรอดออกไปจากที่นี่

สายหมอกยามเช้าช่างดูคุ้นตาสำหรับคริสเหลือเกิน มันทำให้เขาหวนนึกถึงบรรยากาศยามรุ่งสางในเมืองโพรวิเดนซ์บ้านเกิด

นับตั้งแต่เขาเข้าร่วมกองทัพสมัยเรียนมหาวิทยาลัย นี่มันนานแค่ไหนแล้วนะที่ไม่ได้กลับบ้าน?

คริสไม่กล้าคิดถึงมัน เขาจำคำสอนของครูฝึกได้ขึ้นใจ

ในสนามรบ ความคิดฟุ้งซ่านเพียงเล็กน้อยอาจแลกมาด้วยชีวิต

"นี่ฉันคงกำลังอยู่ในสนามรบสินะ..."

คริสหัวเราะสมเพชตัวเอง เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าสมรภูมิแรกในชีวิตจะไม่ใช่ภารกิจความมั่นคงเพื่อสหรัฐฯ ในตะวันออกกลาง หรือการต่อสู้เพื่อวันพรุ่งนี้ที่ดีกว่าของชาติ แต่กลับเป็นการดิ้นรนเอาชีวิตรอดโดยลำพัง ซึ่งการตัดสินใจเดินหมากเพียงตาเดียวอาจส่งผลกระทบต่อทุกสิ่ง

"ป่านนี้ ผู้ถอดรหัส คนอื่นจะเป็นยังไงกันบ้างนะ..."

ขณะที่คริสกำลังคิดเช่นนั้น... "ซูก้า..."

อเล็กเซสบถเบาๆ เมื่อมองเห็นแผงขายน้ำชาตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ เขารีบย่อตัวลงซ่อนหลังพุ่มไม้ใกล้ตัว อาศัยกิ่งก้านใบไม้อำพรางกาย และใช้เพียงสายตาลอบสังเกตความเคลื่อนไหวเบื้องหน้าอย่างระแวดระวัง

"กฎระบุไว้อย่างชัดเจนว่าหากเจอคนขายชา ให้ทำเป็นมองไม่เห็นแล้วเดินผ่านไปเลย แต่ถ้าฉันเดินดุ่มๆ เข้าไปตรงๆ หมอนั่นต้องหาเรื่องเล่นงานฉันแน่!"

อเล็กเซพึมพำกับตัวเองด้วยความลำบากใจ

หลังจากขบคิดอยู่นาน เขาก็ปิ๊งไอเดียอันชาญฉลาดขึ้นมาได้

ในขณะนั้น พ่อค้าขายชากำลังยืนทะมึนอยู่อย่างน่าขนลุกหลังแผงขายของ รอคอยเหยื่อผู้โชคดีสักคนเดินผ่านมาเหมือนเช่นเคย

"ตูม!"

ทันใดนั้น พ่อค้าขายชาได้ยินเสียงน้ำกระเซ็นดังสนั่น ราวกับมีวัตถุบางอย่างร่วงหล่นลงไปในทะเลสาบ

เขารีบหันขวับกลับไปดูสถานการณ์ตามสัญชาตญาณ แต่สิ่งที่พบมีเพียงระลอกคลื่นเล็กๆ ที่กระเพื่อมไหวอยู่บนผิวน้ำอันราบเรียบราวกระจกของทะเลสาบเชียนจื่อ

"เกิดอะไรขึ้น? มีใครพลาดตกลงไปหรือเปล่า?"

พ่อค้าขายชาคิดด้วยความสงสัย แต่แล้วก็ส่ายหัว "ช่างเป็นคนที่โชคร้ายจริงๆ"

อย่างไรก็ตาม ในจังหวะที่พ่อค้าขายชากำลังจะหันกลับมาสนใจแผงของตน หางตาเขาก็เหลือบไปเห็นเงาดำร่างหนึ่งพุ่งวาบผ่านตัวไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

"?"

พ่อค้าขายชามองทางเดินอันว่างเปล่าเบื้องหน้าด้วยสีหน้างุนงง นอกจากใบไม้แห้งสีเหลืองที่ค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดผิดปกติอีก...

"พวกคุณคิดว่ากู้สือยังต้องการความช่วยเหลืออยู่ไหม?"

ทีมวิเคราะห์ของจีนจ้องมองกู้สือที่กำลังรุดหน้าไปด้วยความเร็วแบบก้าวกระโดด จนชั่วขณะหนึ่งพวกเขาเริ่มไม่แน่ใจในบทบาทการมีอยู่ของตัวเอง

"พูดอะไรเหลวไหล เรายังมีสิทธิ์ส่งข้อความเตือนอีกสองครั้ง ต้องใช้ให้คุ้มค่าที่สุดสิ"

ผู้เฒ่าเฉียนสมกับเป็นยอดฝีมือรุ่นลายคราม แม้สถานการณ์จะชวนสับสน แต่ความเป็นมืออาชีพของเขายังคงไร้ที่ติ

แม้พวกเขาจะไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ กู้สือถึงเคลื่อนที่ได้รวดเร็วผิดมนุษย์มนาจนไปถึงศูนย์บริการนักท่องเที่ยวแทบจะในพริบตา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าทุกอย่างจะปลอดภัย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ข้อความภาษาจีนโบราณสามท่อนที่เพิ่งปรากฏขึ้นมา ไม่ว่าจะมองอย่างไร มันก็ดูเหมือนจะเป็นเบาะแสสำคัญอย่างยิ่ง

แน่นอนว่าในทีมวิเคราะห์ย่อมมีผู้เชี่ยวชาญด้านวรรณกรรมโบราณ ทันทีที่กู้สือเห็นข้อความเหล่านั้น พวกเขาก็แปลความหมายออกมาได้เรียบร้อยแล้ว

แต่เมื่อพิจารณาจากความหมาย ข้อความเหล่านี้กล่าวถึงหลักการกำเนิดของบางสิ่งและวิธีป้องกันการถูกรุกรานจากมัน

ราวกับว่า... มันกำลังชี้เป้าไปที่ 'ต้นตอ' ของความผิดปกติในทะเลสาบเชียนจื่อ!

"มีอะไรบางอย่างอยู่ในทะเลสาบเชียนจื่อ?"

จากกฎข้อก่อนๆ พวกเขาพอจะอนุมานได้บ้างแล้ว แต่นี่คือเครื่องยืนยันที่ชัดเจนที่สุด

มีบางสิ่งสถิตอยู่ในทะเลสาบ และสิ่งนี้คือรากเหง้าของเรื่องราวทั้งหมด

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาค้นพบสาเหตุของความลี้ลับภายใน 'โลกเรื่องเล่าสยองขวัญ'

ในอดีต ความผิดปกติทั้งหลายในโลกแห่งนี้ดูเหมือนเป็น "สิ่งที่ดำรงอยู่โดยธรรมชาติ" ไม่มีใครเคยคิดว่าพวกมันจะมีที่มาที่ไป

"การมีที่มา ย่อมหมายความว่าความผิดปกตินั้นสามารถแก้ไขได้!"

ความคิดนี้ผุดขึ้นในสมองของผู้เฒ่าเฉียนทันที

กว่าหนึ่งปีแล้วที่มนุษยชาติต้องใช้ชีวิตด้วยความหวาดกลัวภายใต้เงาของเรื่องลี้ลับ โดยไม่เคยคิดฝันว่าจะสามารถแก้ไขมันได้

"ถ้า... ถ้าเรามีวิธีจัดการกับความผิดปกตินี้ได้จริง ๆ..."

ผู้เฒ่าเฉียนพึมพำ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

เขารู้สึกราวกับมองเห็นความหวังของชาติอยู่รำไร

ความหวัง... คำคำนี้ห่างหายไปนานเพียงใดแล้วนะ นับตั้งแต่โลกใบนี้ถูกรุกรานด้วยเรื่องราวสยองขวัญ...

"ท่านผู้เฒ่าเฉียนครับ?"

เสียงของผู้ช่วยขัดจังหวะความคิดที่ล่องลอย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นผู้เฒ่าผู้ทรงเกียรติเหม่อลอยเช่นนี้

"หืม? มีอะไรหรือ?"

ผู้เฒ่าเฉียนดึงสติกลับมา เทียบกับอนาคตที่ยังเลือนราง ปัญหาตรงหน้าของกู้สือคือความจริงที่สำคัญกว่า

"เราเข้าใจความหมายของกฎข้อที่สิบเจ็ดโดยสังเขปแล้วครับ"

"โอ้? ว่ามาสิ"

ทีมวิเคราะห์ส่งเอกสารคำแปลกฎข้อที่สิบเจ็ดให้ผู้เฒ่าเฉียน พร้อมกับอธิบายประกอบ

"สิ่งนี้กำเนิดจากพลังหยางสุดขั้ว แต่กลับถูกกักขังในสถานที่ที่มีพลังหยินสุดขั้ว ก่อให้เกิดการกลับตาลปัตรของฟ้าดินและการบิดเบือนความจริง ซึ่งเป็นสาเหตุให้เกิดเหตุการณ์ประหลาดต่อเนื่องครับ" ผู้ช่วยเสริมคำอธิบาย

"นั่นหมายถึงต้นเหตุที่ทำให้กฎเหล่านั้นเกิดขึ้นมาสินะ"

"ครับ และเนื่องจากมันกำเนิดจากหยาง และมนุษย์ก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีพลังหยาง วิธีการทั่วไปที่ใช้จัดการกับปีศาจร้ายจึงใช้ไม่ได้ผลกับมัน มันทำได้เพียงถูกกักขังไว้ที่นี่เท่านั้น"

ผู้เฒ่าเฉียนขมวดคิ้ว จรดปากกาเขียนคำว่า 'ไสยศาสตร์' ลงบนขอบกระดาษแล้ววงกลมล้อมรอบ

"นอกจากนี้ เรายังไม่ค่อยเข้าใจความหมายของท่อนสุดท้ายเท่าไหร่ครับ"

ทีมวิเคราะห์หยุดเว้นจังหวะเพื่อเตือนผู้เฒ่าเฉียน

"คนเป็นพึงพำนักในแดนหยินยามทิวา และพำนักในแดนหยางยามราตรี นี่คือวิถีแห่งความอยู่รอด"

กลางวันคือหยาง กลางคืนคือหยิน แต่สถานที่ที่คนเป็นควรอยู่กลับต้องตรงกันข้ามกับกาลเวลา

หรือพูดอีกอย่างก็คือ... "ให้ทำสิ่งที่ตรงกันข้าม?"

ผู้เฒ่าเฉียนสรุปความเข้าใจ ทีมวิเคราะห์วางรายงานลงอย่างจนปัญญา "ตอนนี้เราเข้าใจได้เพียงความหมายตามตัวอักษร ภาษาจีนโบราณมักต้องอาศัยบริบทเฉพาะถึงจะตีความได้ลึกซึ้งครับ"

"แต่ที่แน่ๆ คือข้อความเหล่านี้กำลังเตือนถึงวิธีหลีกเลี่ยงอันตรายจากทะเลสาบเชียนจื่อ เพียงแต่เรายังไม่รู้ว่าทำไมถึงต้องเป็นภาษาโบราณ และทำไมมันถึงทำแบบนี้"

ผู้เฒ่าเฉียนยกมือลูบคาง อีกมือหนึ่งขยับไปมาในอากาศด้วยความเคยชิน เพราะในห้องประชุมห้ามสูบบุหรี่ เขาจึงไม่ได้พกกล้องยาสูบติดตัวมา

แต่เวลานี้ เขาอยากจะอัดควันเข้าปอดสักปื้ดเผื่อสมองจะแล่นขึ้นมาบ้าง

"ข้อมูลมันกว้างเกินไป เราจะส่งข้อมูลตื้นเขินแบบนี้ให้กู้สือไม่ได้ อีกอย่างโควตาจำนวนคำก็ไม่พอให้เราอธิบายรายละเอียดทั้งหมด"

"งั้นพวกเราจะไปศึกษากันต่อครับ"

"อืม แล้วก็ไปเชิญผู้เชี่ยวชาญด้านอภิปรัชญาและไสยเวทมาด้วย น่าจะมีเพื่อนเก่าของฉันอยู่บ้างในวงการนั้น"

"รับทราบครับ"

"ถ้ายังไม่ได้เรื่องอีก ให้ไปที่เขาหลงหู่ เชิญเจ้าอาวาสตำหนักเทียนซือมา ถ้ายังไม่ไหว ฉันจะทำเรื่องเสนอท่านผู้นำสูงสุด เพื่อขอไปเชิญปรมาจารย์เทียนซือกลับมาจากเกาะอิงโจว"

"รับทราบครับ... หือ?"

เมื่อเจอกับสายตางุนงงของผู้ช่วย ผู้เฒ่าเฉียนก็ได้แต่หัวเราะแห้งๆ

"ในสถานการณ์แบบนี้ ดูเหมือนเราจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาภูมิปัญญาของบรรพบุรุษเสียแล้ว"

"เอ่อ... ท่านผู้เฒ่าเฉียน ท่านเชื่อเรื่องพวกนี้ด้วยเหรอครับ? ผมนึกว่าท่านเป็นพวกวัตถุนิยมหัวรุนแรงเสียอีก"

"เหอะ มันไม่เกี่ยวกับความเชื่อหรอก ตราบใดที่มันมีอยู่จริง มันก็นับเป็นสสารนิยมไม่ใช่หรือ?"

เมื่อเห็นผู้เฒ่าเฉียนขยิบตาให้อย่างทะเล้นราวกับเด็กหนุ่ม ผู้ช่วยก็คาดไม่ถึงว่าชายชราผู้เคร่งขรึมจะมีมุมที่ยืดหยุ่นได้ขนาดนี้

ถึงขั้นคิดจะเชิญปรมาจารย์เทียนซือ แสดงว่าสถานการณ์ตอนนี้คงโกลาหลสุดขีดจริงๆ

"จริงสิครับ ท่านผู้เฒ่าเฉียน ท่านผู้นำสูงสุดมีคำสั่งลงมาพอดีครับ"

ประจวบเหมาะกับที่ผู้เฒ่าเฉียนเอ่ยถึงท่านผู้นำ ทางนั้นก็มีธุระด่วนพอดี

"ทางสหรัฐฯ ทราบเรื่องที่เราพบข้อความภาษาจีนโบราณเหล่านั้นแล้ว แต่พวกเขาแปลไม่ออก เลยหน้าด้านขอสำเนาคำแปลจากเราโดยอ้างเรื่องความร่วมมือระหว่างประเทศครับ"

"ท่านผู้นำสูงสุดอยากทราบความคืบหน้าของการวิเคราะห์ และอยากรู้ว่าพอจะมีข้อมูลส่วนไหนที่ไม่สำคัญมาก แต่ดูน่าประทับใจพอที่จะส่งให้ทางนั้นได้บ้าง"

แม้พฤติกรรมขอทานของอเมริกาจะน่าละอาย แต่พวกเขาก็ยังเป็นมหาอำนาจ อย่างไรเสียก็ต้องไว้หน้ากันบ้าง

การแลกข้อมูลเล็กน้อยกับบุญคุณก้อนโต นับเป็นการค้าที่คุ้มค่า

"ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านประธานาธิบดีของพวกเขานี่ช่างกล้ายอมก้มหัวจริงๆ"

ผู้เฒ่าเฉียนหัวเราะร่า เคาะนิ้วลงบนโต๊ะพลางใช้ความคิดครู่หนึ่ง

"ทางเราเองก็ยังไม่มีข้อมูลสำคัญอะไรมากนัก เอาอย่างนี้ ส่งรายงานแปลเบื้องต้นพวกนี้ไปให้ท่านผู้นำพิจารณาดูว่าอันไหนพอจะขายเป็นบุญคุณได้บ้าง"

"เราแปลได้เท่านี้ และนี่ก็เป็นภาษาปัจจุบันที่เข้าใจง่ายที่สุดแล้ว"

"ส่วนพวกเขาจะอ่านรู้เรื่องหรือไม่ มันก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเรา"

"ถือว่าช่วยเหลือเพื่อนมนุษย์ตามหลักสากลก็แล้วกัน!"