บทที่ 29: โรงเรียนสื่อไหลเค่อที่ไร้มนุษยธรรม และหลิวฟ่านผู้ไม่อาจทนดูได้

หลังจากพบตำแหน่งของโรงเรียนสื่อไหลเค่อ หลิวฟ่านร่อนลงจากท้องฟ้า แล้วเดินตามถนนสายหลักเข้าสู่หมู่บ้านอันเป็นที่ตั้งของโรงเรียนสื่อไหลเค่อ มุ่งหน้าไปยังแถวยาวเหยียดของผู้คน

เนื่องจากบริเวณทางเข้าหมู่บ้านเต็มไปด้วยความจอแจ การมาถึงของหลิวฟ่านจึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจของผู้คนมากนัก

เมื่อหลิวฟ่านเดินเข้าไปใกล้ฝูงชน เสียงพูดคุยเซ็งแซ่ก็ดังเข้าหูทันที

"พ่อ นี่มันใช่แน่เหรอ? ดูยังไงก็ไม่เหมือนโรงเรียนเลยนะ! นี่ใช่โรงเรียนวิญญาณจารย์ที่ท่านวิญญาณจารย์เกียรติยศจากสำนักวิญญาณยุทธ์พูดถึงจริงๆ หรือ ที่ว่าจบแล้วจะได้เป็นถึงไวเคานต์ของจักรวรรดิน่ะ?"

ในแถว ระหว่างที่สังเกตสภาพแวดล้อมของโรงเรียนสื่อไหลเค่อ เด็กชายคนหนึ่งก็อดบ่นออกมาไม่ได้

"ไม่ผิดแน่! พ่อถามมาแล้ว ที่นี่แหละโรงเรียนสื่อไหลเค่อ พ่อจำชื่อโรงเรียนที่ท่านวิญญาณจารย์บอกได้แม่น ไม่มีทางฟังผิดแน่นอน!"

พ่อของเด็กชายเองก็รู้สึกสับสนเล็กน้อย แต่เขายังคงมั่นใจว่าหากที่นี่คือโรงเรียนสื่อไหลเค่อจริง ก็ต้องเป็นโรงเรียนเดียวกับที่ท่านวิญญาณจารย์แนะนำมา

เว้นแต่ว่าในโลกนี้จะมีโรงเรียนชื่อประหลาดอย่าง 'สื่อไหลเค่อ' ถึงสองแห่ง

"พ่อ แม่ กลับกันเถอะ! ที่นี่มันซอมซ่อเกินไปแล้ว เราไปสมัครที่โรงเรียนวิญญาณจารย์ขั้นกลางเมืองสั่วทัวดีกว่า!"

เด็กหญิงคนหนึ่งในฝูงชนทนสภาพแวดล้อมไม่ไหว พยายามฉุดลากพ่อกับแม่ให้กลับออกไป

"ใจเย็นๆ ก่อนลูกรัก รออีกหน่อยเถอะ นี่อาจจะเป็นบททดสอบก็ได้นะ ท่านวิญญาณจารย์สาขาเมืองสั่วทัวบอกไว้ว่าโรงเรียนสื่อไหลเค่อแห่งนี้ไม่ธรรมดา"

"บางทีพวกเขาอาจจะตั้งจุดลงทะเบียนไว้ที่นี่ เพื่อดูว่าผู้สมัครจะมีความอดทนต่อความยากลำบากได้หรือไม่ อดทนอีกนิดนะลูก!"

ผู้เป็นพ่อพยายามเกลี้ยกล่อมลูกสาวอย่างตั้งใจ ยังไม่ยอมถอดใจง่ายๆ... ในเวลานี้ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ในแถวส่วนใหญ่เป็นไปในทิศทางเดียวกัน คือแสดงความไม่พอใจต่อสภาพแวดล้อมของโรงเรียนสื่อไหลเค่ออย่างมาก

ทว่าด้วยความไม่แน่ใจว่าเป็นบททดสอบหรือไม่ บวกกับคำแนะนำจากวิญญาณจารย์ของสำนักวิญญาณยุทธ์ คนส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะรอต่อไป

แต่เมื่อได้ยินบทสนทนาเหล่านั้น หลิวฟ่านกลับรู้สึกประหลาดใจ

เขาคาดไม่ถึงว่าจะมีนักเรียนมาสมัครเข้าโรงเรียนสื่อไหลเค่อมากมายขนาดนี้ แถมยังได้รับการแนะนำมาจากวิญญาณจารย์ของสำนักวิญญาณยุทธ์อีกต่างหาก

แต่จะว่าไป คำแนะนำนั้นก็ไม่ได้ผิดเสียทีเดียว

เพราะเงื่อนไขการสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนสื่อไหลเค่อคือต้องไปถึงระดับปรมาจารย์วิญญาณ

ตามกฎของจักรวรรดิเทียนโต้ว เพียงแค่วิญญาณจารย์มีระดับถึงสามสิบและยินดีรับใช้จักรวรรดิ ก็จะได้รับยศบารอน และหากถึงระดับสี่สิบ ก็จะได้ยศไวเคานต์ ซึ่งเป็นเรื่องจริง

ตัดภาพมาที่หัวแถว เมื่อถึงคิวของตน เด็กหนุ่มในชุดเสื้อผ้าลินินที่มีรอยปะชุนก็ยื่นมือให้กับอาจารย์ผู้รับลงทะเบียนของโรงเรียนสื่อไหลเค่อทันที

"อายุผ่าน เรียกวิญญาณยุทธ์ออกมาได้!"

หลังจากจับกระดูกเพื่อตรวจสอบอายุ อาจารย์ผู้รับลงทะเบียนก็พยักหน้า

เด็กหนุ่มเรียกวิญญาณยุทธ์ออกมา ท่ามกลางแสงสีดำ วิญญาณยุทธ์เสือดาวดำปรากฏขึ้นด้านหลัง

พร้อมกันนั้น วงแหวนวิญญาณสองวง สีขาวหนึ่งและสีเหลืองหนึ่ง ก็ลอยขึ้นจากใต้เท้าของเขา วนเวียนอยู่รอบกาย

"วงแหวนวิญญาณไม่ใช่รูปแบบที่เหมาะสมที่สุด? เจ้าไม่ผ่าน เกณฑ์ ออกไปได้"

เมื่อเห็นว่าวงแหวนวิญญาณของเด็กหนุ่มไม่ใช่รูปแบบมาตรฐานที่เหมาะสมที่สุด อาจารย์ก็ขมวดคิ้วและไล่ให้เด็กหนุ่มออกไปทันที

"เอ๊ะ!"

เด็กหนุ่มถึงกับตะลึง

"ท่านอาจารย์ ท่านยังไม่ได้ทดสอบพลังวิญญาณเลยนะขอรับ! ลูกชายข้ามีพรสวรรค์มาก อายุแค่สิบสองก็เป็นวิญญาณจารย์ระดับสิบแปดแล้ว! แม้แต่ท่านวิญญาณจารย์จากสำนักวิญญาณยุทธ์ยังบอกว่าเป็นอัจฉริยะ!"

เมื่อเห็นว่าลูกชายไม่ผ่าน ชายวัยกลางคนผู้เป็นพ่อ ที่สวมหมวกฟางและเสื้อผ้าเก่าๆ ปะชุนไม่ต่างกัน ก็รีบแย้งด้วยความร้อนรน

แต่อาจารย์ของโรงเรียนสื่อไหลเค่อกลับแค่นเสียงดูแคลน

"อายุสิบสองเพิ่งเป็นวิญญาณจารย์? แบบนั้นเรียกอัจฉริยะได้ด้วยรึ?"

"ต่อให้ใช่ โรงเรียนสื่อไหลเค่อของเรารับแต่สัตว์ประหลาดเท่านั้น รู้จักคำว่าสัตว์ประหลาดไหม? มันหมายถึงความเป็นเลิศในทุกด้าน!"

"วงแหวนวิญญาณของลูกเจ้าไม่ผ่านมาตรฐานของโรงเรียน พลังฝึกตนก็ไม่ถึงเกณฑ์ พากันกลับไปซะ"

"แต่ว่า..."

ชายผู้เป็นพ่อยังอยากจะอ้อนวอนต่อ

แต่เด็กหนุ่มดึงแขนพ่อไว้แล้วส่ายหน้า "พ่อ กลับกันเถอะ ไปเรียนที่โรงเรียนวิญญาณจารย์ขั้นกลางเมืองสั่วทัวก็ได้"

"เฮ้อ... ก็ได้"

ชายสวมหมวกฟางถอนหายใจอย่างจำยอม แต่ก่อนจะไป เขาก็หันกลับมาพูดกับอาจารย์ผู้รับลงทะเบียน "ท่านอาจารย์ ในเมื่อสมัครไม่ผ่าน รบกวนช่วยคืนค่าสมัครให้ด้วยขอรับ"

"คืนค่าสมัคร? ค่าสมัครอะไร?"

"หา!"

ชายสวมหมวกฟางชะงักกึกด้วยความตกใจและร้อนรน "เดี๋ยวสิครับอาจารย์ พวกเราสมัครไม่ผ่าน! ยังไม่ได้เข้าเรียนด้วยซ้ำ ทำไมทางโรงเรียนถึงยังเก็บค่าสมัครล่ะครับ?!"

อาจารย์เริ่มหมดความอดทน สีหน้าเปลี่ยนเป็นเย็นชาทันที เขาลุกขึ้นยืนพร้อมปลดปล่อยแรงกดดันวิญญาณออกมาอย่างรุนแรง แล้วกล่าวเสียงเข้ม

"โรงเรียนของเรามีกฎ: ไม่มีการคืนค่าสมัคร มีปัญหาอะไรไหม?!"

เมื่อเผชิญกับแรงกดดันวิญญาณ ชายสวมหมวกฟางแทบจะต้านทานไม่ไหว ใบหน้าแดงก่ำ เหงื่อผุดพราวเต็มหน้าผาก แต่เขาก็ยังกัดฟันสู้ ไม่ยอมถอย

"ท่านอาจารย์ ได้โปรดเถอะครับ คืนเงินค่าสมัครให้เราเถอะ! แม่ของเด็กป่วยหนัก เงินที่มีก็ใช้รักษาไปหมดแล้ว เราเหลือเงินไม่มากแล้วจริงๆ"

"เหรียญทองสิบเหรียญนี้พวกเราเก็บหอมรอมริบมาอย่างยากลำบาก ถ้าโรงเรียนของท่านไม่รับลูกข้า เขาก็ต้องไปสมัครที่อื่น แล้วถ้าไม่มีเงิน เขาจะไปสมัครเรียนได้ยังไง!"

"ตัวข้าลำบากได้ จะนอนกลางดินกินกลางทราย ข้าทนได้ แต่ลูกข้าจะมาลำบากกับข้าไม่ได้! และถ้าไม่มีเงิน ลูกข้าจะไปสมัครเรียนที่ไหนได้ล่ะครับ?!"

ชายสวมหมวกฟางพร่ำขอร้องอย่างน่าเวทนา

แต่อาจารย์สื่อไหลเค่อเพียงขมวดคิ้วแล้วตอบกลับอย่างเย็นชา "เสียใจด้วย แต่นี่คือกฎ!"

"ท่านอาจารย์ ได้โปรดเถอะ... ข้าจะกราบท่านก็ได้!"

เมื่อเห็นว่าอาจารย์ยืนกรานไม่ยอมคืนเงิน ชายสวมหมวกฟางที่หมดหนทางและสิ้นหวัง ก็คุกเข่าลงกับพื้นทันที

"พ่อ!"

เด็กหนุ่มเห็นพ่อคุกเข่าเพื่อตนเอง ขอบตาก็ร้อนผ่าว น้ำตาเอ่อคลอ เขากัดฟันแน่น กำหมัดจนเล็บจิกเข้าเนื้อ พยายามกลั้นเสียงสะอื้น

แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะพวกเขามีความจำเป็นต้องใช้เงินสิบเหรียญทองนั้นจริงๆ เด็กหนุ่มไม่อาจดึงพ่อให้ลุกขึ้นเพื่อศักดิ์ศรีได้ เขาทำได้เพียงทรุดตัวลงคุกเข่าเคียงข้างพ่อ หันหน้าไปหาอาจารย์ผู้รับลงทะเบียน

"ทำไมโรงเรียนสื่อไหลเค่อถึงทำแบบนี้?!"

"ปกติจ่ายเงินแล้วก็ได้ลงทะเบียนเรียนเลย แต่นี่ยังต้องมีบททดสอบอีก พอทดสอบไม่ผ่าน สมัครไม่ได้ ก็ควรจะคืนค่าสมัครให้สิ ยังจะหน้าด้านยึดเงินไว้ได้ยังไง?!"

"ต้องคืนเงินสิ โรงเรียนดีๆ ที่ไหนเขาทำกันแบบนี้!"

...ที่ด้านหลังแถว ผู้คนมากมายต่างรู้สึกโกรธเคืองและเห็นใจสองพ่อลูก แต่ก็ทำได้เพียงกระซิบกระซาบกันเบาๆ เพราะเกรงกลัวแรงกดดันวิญญาณของอาจารย์

แต่ที่ปลายแถว เมื่อหลิวฟ่านได้ยินบทสนทนาระหว่างสองพ่อลูกกับอาจารย์ เขาก็ขมวดคิ้วแน่น รู้สึกทนดูต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว

หลิวฟ่านเองก็เคยลำบากมาก่อนในวัยเด็ก เขาเข้าใจความทุกข์ยากของคนจนดี

ในสายตาของหลิวฟ่าน การที่สองพ่อลูกยอมคุกเข่า แสดงให้เห็นว่าเงินสิบเหรียญทองนั้นสำคัญกับพวกเขามากเพียงใด

โรงเรียนสื่อไหลเค่อของพวกเจ้าอาจจะยากจน ต้องการเงิน แต่ขาดเงินสิบเหรียญทองไป พวกเจ้าคงไม่ถึงกับอดตายหรอกมั้ง?

พวกเขาเดือดร้อนขนาดนี้ พวกเจ้ายังมีกะจิตกะใจจะโกงค่าสมัครของพวกเขาอีกหรือ?!

คนอื่นอาจจะทนได้ แต่หลิวฟ่านทนไม่ได้

"เหอะๆ ข้าเคยได้ยินมาว่าโรงเรียนสื่อไหลเค่อของพวกเจ้ายากจนข้นแค้น เลยต้องมาขูดรีดค่าสมัครจากนักเรียน โดยไม่สนว่าจะผ่านหรือไม่ผ่าน และไม่มีการคืนเงินให้"

"แต่ขาดเงินค่าสมัครแค่สิบเหรียญทอง โรงเรียนของพวกเจ้าคงไม่ถึงกับล่มจมหรอกมั้ง? ทว่าเงินสิบเหรียญทองนี้มันเดิมพันด้วยอนาคตของเด็กคนหนึ่ง จนพ่อลูกคู่นั้นต้องยอมคุกเข่าให้เจ้า"

"เดิมทีพวกเจ้าก็ไม่ควรยึดเงินค่าสมัครไว้ในเมื่อพวกเขาไม่ผ่านการทดสอบ ยิ่งเห็นพวกเขาเดือดร้อนขนาดนี้ พวกเจ้ายังหน้าด้านยึดเงินไว้อีก พวกเจ้าจะหน้าไม่อายเกินไปหน่อยไหม?!"

ท่ามกลางเสียงจอแจ หลิวฟ่านเดินตรงเข้าไปที่โต๊ะลงทะเบียน แล้วเอ่ยวาจาถากถางอาจารย์ผู้รับลงทะเบียนด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของอาจารย์โรงเรียนสื่อไหลเค่อก็บิดเบี้ยวจนน่าเกลียดทันที