ตอนที่ 14 เส้นทางของวีรบุรุษ?

ตอนที่ 14 เส้นทางของวีรบุรุษ?

ออกจากแดนศักดิ์สิทธิ์ตระกูลซือ ซือเฉินเลือกทิศทางแบบสุ่มแล้วเหาะเหินเดินอากาศไปตามสายลม

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานสามารถเหาะเหินด้วยพลังวิญญาณของตนเองได้แล้ว แม้ความเร็วจะไม่สูงนักและการบินเป็นเวลานานจะสิ้นเปลืองพลังวิญญาณพอสมควร

เบื้องล่างมีเพียงภูเขาสลับซับซ้อนสุดลูกหูลูกตา

กำแพงตระกูลหายไป เสียงหัวเราะร่าเริงของอาสามหายไป แม้แต่แววตาอ่อนโยนของมารดาก็ดูห่างไกลออกไป

โลกพลันกว้างใหญ่ไพศาล และเขาก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มชุดเขียวผู้โดดเดี่ยวท่ามกลางฟ้าดินอันไร้ขอบเขต

เขาไม่รู้สึกหลงทาง กลับรู้สึกถึงอิสรเสรี ราวกับโลกทั้งใบเปิดกว้างให้เขาท่องไปตามใจปรารถนา

เมื่อเหนื่อยจากการบิน เขาจะหาเทือกเขาหรือที่ว่างในป่าเพื่อร่อนลง นั่งสมาธิปรับลมหายใจพร้อมฝึกฝนเคล็ดวิชาไม้ใบไม้ผลิอายุวัฒนะ

เมื่อพักผ่อนเพียงพอ ก็ออกเดินทางต่อ

ส่วนระดับการบำเพ็ญเพียร เขายังคงรักษามันไว้ที่ขั้นสร้างรากฐานระยะกลาง

ร่างกายที่ผ่านการขัดเกลาด้วยสายฟ้าหยินทนทานกว่าเดิมมาก เขาประเมินว่าความแข็งแกร่งของกายเนื้อในปัจจุบันเพียงพอจะรองรับไปจนถึงการทะลวงสู่ขั้นจินตาน

หากต้องการพัฒนาต่อในภายหลัง เขาต้องหาทางค้นหาสายฟ้าหยางตามที่เคล็ดวิชาระบุเพื่อทำขั้นที่สองให้สมบูรณ์ หรือไม่ก็พึ่งพาการทำงานอันเชื่องช้าและละเอียดอ่อนของเคล็ดวิชาไม้ใบไม้ผลิอายุวัฒนะ รอคอยให้มันบ่มเพาะรากฐานอันลึกซึ้งนับร้อยนับพันปี

อย่างแรกต้องอาศัยวาสนา อย่างหลังต้องอาศัยเวลา

เร่งรีบไม่ได้ทั้งคู่ เขาจึงยอมรับมันอย่างใจเย็น

หลังจากบินเช่นนี้มาประมาณครึ่งเดือน ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็เริ่มเปลี่ยนไป

ภูเขาค่อยๆ ราบลง สันเขาที่มีไร่นาเริ่มปรากฏให้เห็นเบื้องล่าง มีเส้นทางตัดกันไปมา และเห็นควันไฟลอยอ้อยอิ่งเป็นครั้งคราว — นั่นคือหมู่บ้านของปุถุชน

ซือเฉินร่อนลงบนเนินเขาเปลี่ยว สลายวิชาเหาะเหินเดินอากาศ แล้วเปลี่ยนเป็นเดินเท้า

ยิ่งเดินไปไกล ผู้คนก็ยิ่งหนาตา

ถนนสายหลักกว้างขึ้น โรงน้ำชาและศาลาพักผ่อนเริ่มปรากฏข้างทาง พ่อค้าจูงม้าบรรทุกสินค้า ชาวนาหาบของ บัณฑิตแบกกล่องหนังสือ... ผู้คนหลากหลายเดินขวักไขว่มากขึ้น

ในชุดผ้าสีครามสะอาดสะอ้าน ใบหน้าหล่อเหลาและกลิ่นอายไม่ธรรมดา ย่อมดึงดูดสายตาผู้คนยามเดินผ่านฝูงชน

แต่ก็เพียงแค่นั้น ไม่มีใครหวาดกลัวเพียงแค่สบตาเขาอีกต่อไป และไม่มีใครกระซิบสรรเสริญลับหลัง

ความรู้สึกนี้แปลกใหม่ยิ่งนัก

เขาชะลอฝีเท้า สังเกตทุกสิ่งรอบตัวราวกับนักเดินทางที่แท้จริง

ชาวนาที่ก้มหน้าทำงานในท้องทุ่ง เสียงพูดคุยจอแจในโรงน้ำชา และกลิ่นหอมของซาลาเปานึ่งใหม่ๆ จากร้านข้างทาง

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ดื่มด่ำกับโลกมนุษย์อย่างแท้จริง โดยปราศจาก "รัศมีตระกูลซือ" ปกคลุม

ปุถุชนเหล่านี้มีชีวิตเพียงไม่กี่สิบปี แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานและขั้นจินตานก็มีอายุขัยเพียงสามถึงห้าร้อยปี... แม้จะดูยาวนานกว่าปุถุชน แต่ก็ยังเป็นเพียงชั่วพริบตาเมื่อเทียบกับการเกิดดับของดวงดาว

ทว่าแม้แต่ดวงดาวก็ไม่อาจหนีพ้นชะตากรรมแห่งการดับสูญ

เช่นนั้นแล้ว ความหมายของชีวิตอันตรากตรำของปุถุชนเหล่านี้ที่ดิ้นรนเพื่ออาหารและปากท้องคืออะไร?

เขาเคยสงสัยว่าเขาสร้างรากวิญญาณขึ้นจากความว่างเปล่าได้อย่างไร ขณะพลิกอ่านบันทึกของตระกูล เขาเห็นคำสองคำ —

วิถีสวรรค์

วิถีสวรรค์คืออะไร? คือเจตจำนงของดวงดาวหรือ? หรือกฎเกณฑ์ที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น?

หากเป็นเช่นนั้นจริง ในฐานะอดีตจิตสำนึกของดวงดาว เขาเคยเป็นส่วนหนึ่งของวิถีสวรรค์หรือไม่?

การสร้างรากวิญญาณจากความว่างเปล่า — หมายความว่า... แม้หลังจากการกลับชาติมาเกิด เขาก็ยังพกพาสิ่งที่อยู่เหนือตรรกะทั่วไปติดตัวมาด้วยหรือ?

สิ่งที่เรียกว่า... "อำนาจ"?

ขณะตกอยู่ในภวังค์ความคิด ซือเฉินสัมผัสได้ถึงความผันผวนแปลกประหลาด

กลิ่นอายนั้นตรงกันข้ามกับพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นของเคล็ดวิชาไม้ใบไม้ผลิอายุวัฒนะ มันเป็น... กลิ่นอายละเอียดอ่อนที่กำลังกัดกินพลังชีวิตอย่างเงียบเชียบ กลิ่นอายนี้จางมาก และต้นตอของความผันผวนมาจากเมืองตลาดใกล้ๆ ที่มีควันไฟลอยอ้อยอิ่ง

ด้วยความสงสัย เขาจึงตามกลิ่นอายนั้นไปและเข้าสู่เมืองตลาดชื่อ "ชิงซาง"

เมืองค่อนข้างคึกคัก แต่ฝูงชนกลุ่มหนึ่งมุงดูอยู่ที่ต้นตอของกลิ่นอายประหลาดนั้น และบรรยากาศก็ค่อนข้างกดดันและกระวนกระวาย

ใจกลางฝูงชน ชายวัยกลางคนในชุดนักพรตสีเทาที่มีใบหน้าดูใจดีกำลังทาบฝ่ามือลงบนหน้าอกของเด็กที่มีใบหน้าเหลืองซีด

กลิ่นอายดำทะมึนที่กัดกินพลังชีวิตแผ่ออกมาจากเด็กคนนี้ รวมถึงจากเด็กๆ อีกหลายคนที่ดูไร้เรี่ยวแรงอยู่ใกล้ๆ

ซือเฉินสัมผัสได้ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของนักพรตชุดเทาผู้นี้ใกล้เคียงกับเขา อยู่ที่ขั้นสร้างรากฐานระยะกลางเช่นกัน

ทันทีที่แสงจางๆ กระพริบในฝ่ามือนักพรต เหมือนกำลังจะลงมือทำอะไรบางอย่าง จู่ๆ เขาก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาเงยหน้าขวับ สายตาปะทะเข้ากับซือเฉินที่เพิ่งเดินเข้ามาตรงขอบฝูงชนพอดี

ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตานักพรต ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าจะเจอผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่อายุน้อยขนาดนี้ที่นี่ มือที่ทาบอยู่บนหน้าอกเด็กลดแรงกดลงอย่างแนบเนียน และความรู้สึกถึงการกัดกินที่จางๆ ในตอนแรกก็หยุดชะงักกะทันหัน

จากนั้น แสงสีขาวนวลก็ปรากฏขึ้นจากฝ่ามือนักพรต ใบหน้าของเด็กคนนั้นเริ่มมีสีเลือดขึ้นมาจริงๆ และลมหายใจก็มั่นคงขึ้นมาก

"ขอบคุณท่านเซียน! ขอบคุณท่านเซียน!"

คู่สามีภรรยาชาวนาที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นพ่อแม่ของเด็ก โขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร้องไห้ด้วยความซาบซึ้ง

นักพรตทำแบบเดียวกัน "รักษา" เด็กคนอื่นๆ สีหน้าของเด็กทุกคนดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เรียกเสียงชื่นชมจากชาวเมืองรอบข้าง

หลังจากเสร็จสิ้นทุกอย่าง นักพรตชุดเทาก็หันมาทางซือเฉินด้วยรอยยิ้มอบอุ่นและพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการทักทาย

เขาไม่ได้พูดอะไรมาก สายตาจับจ้องที่ซือเฉินเพียงครู่เดียว โดยเฉพาะที่แหวนมิติเรียบๆ บนนิ้ว ก่อนจะหันหลังและแหวกฝูงชนเดินจากไปอย่างสงบ ราวกับไม่อยากอยู่นานกว่านี้แม้แต่วินาทีเดียว

ซือเฉินมองแผ่นหลังที่จากไป คิ้วขมวดเล็กน้อย

เมื่อครู่เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่านักพรตตั้งใจจะสูบอะไรบางอย่างจากเด็กๆ ทำไมจู่ๆ ถึงเปลี่ยนพฤติกรรมและรีบจากไปทันทีที่เห็นเขา?

เขาไม่ได้เปิดโปง และไม่คิดจะเข้าไปยุ่ง เรื่องราวทางโลกพัวพันด้วยกรรม และเขายังไม่เข้าใจมันดีนัก

ท่านแม่บอกไว้ว่าเมื่ออยู่นอกบ้าน หากเจอสิ่งที่ไม่เข้าใจและไม่เกี่ยวกับตัวเอง ก็ไม่จำเป็นต้องไปเจาะลึก

เขาจึงละสายตาและหันหลังออกจากเมืองเล็กๆ มุ่งหน้าสู่เมืองที่ใกล้ที่สุดตามที่ถามทางมา... เหาะเหินขึ้นสู่สายลมอีกครั้ง ทิ้งเมืองชิงซางไว้เบื้องหลังไกลลิบ

ซือเฉินบินไปได้ประมาณชั่วธูปไหม้ เบื้องล่างมีเพียงเนินเขาและป่าไม้ต่อเนื่อง ไร้ร่องรอยผู้คน

ทันใดนั้น แสงวิญญาณวูบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า นักพรตชุดเทาคนนั้นกลับมา ปรากฏตัวจากความว่างเปล่าขวางทางเขาไว้

"สหายเต๋า โปรดรอสักครู่"

นักพรตยังคงมีรอยยิ้มอบอุ่นเช่นเดิม น้ำเสียงสุภาพมาก

"ข้าจางเฉวียน เมื่อครู่ในเมืองข้ารีบไปหน่อยเลยไม่มีเวลาสนทนาด้วย เห็นท่านมีระดับพลังเช่นนี้ทั้งที่อายุยังน้อย ไม่ทราบว่าเป็นศิษย์เอกตระกูลใดที่ออกมาท่องเที่ยวหรือ?"

คำพูดฟังดูเหมือนการทักทายทั่วไป แต่สายตาของเขากวาดมองแหวนมิติบนนิ้วซือเฉินอีกครั้งอย่างแนบเนียน

ซือเฉินหยุดตามคำขอ ลอยตัวอยู่กลางอากาศ เขานึกขึ้นได้ว่าเจตนาในการออกมาครั้งนี้คือการวางฐานะตระกูลลง

ดังนั้น ตามคำอธิบายที่เตรียมไว้ล่วงหน้า เขาจึงตอบอย่างใจเย็น "แค่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ข้าไม่มีสำนัก"

"ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ?" ความประหลาดใจในแววตาจางเฉวียนลึกซึ้งขึ้น แล้วรอยยิ้มก็กว้างขึ้นอีกนิด "ท่านช่างเป็นอัจฉริยะที่สวรรค์ประทานมาโดยแท้ การบรรลุขั้นสร้างรากฐานในวัยนี้ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรอิสระช่างไม่ธรรมดา ไม่ธรรมดาจริงๆ"

เขาแลกเปลี่ยนคำทักทายอีกสองสามประโยค แต่ละประโยคแฝงการหยั่งเชิง ถามถึงอาจารย์ของซือเฉินและที่มาที่ไป

คำตอบของซือเฉินเรียบง่ายและตรงไปตรงมาเสมอ เพียงบอกว่าเขาฝึกฝนด้วยตนเอง

จางเฉวียนสังเกตสีหน้าซือเฉินอย่างละเอียด เห็นดวงตาใสซื่อและน้ำเสียงจริงใจที่ไม่เหมือนโกหก ความสงสัยก็ลดลงเล็กน้อย

ลองคิดดู ถ้าเด็กอายุสิบสองสิบสามขั้นสร้างรากฐานระยะกลางเป็นทายาทตระกูลเก่าแก่จริง จะไม่มีผู้คุ้มกันข้างกายได้อย่างไร?

ดูเหมือนคงเป็นแค่เด็กผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีพรสวรรค์พอตัวและบังเอิญไปเจอวาสนาเข้า

เขาเปลี่ยนเรื่อง "ไม่ทราบว่าท่านกำลังจะไปที่ใด? หากเป็นทางผ่าน เราจะได้ร่วมทางและดูแลซึ่งกันและกัน"

"ไม่จำเป็น" ซือเฉินปฏิเสธทันที

กลิ่นอายของชายคนนี้ทำให้เขาไม่พอใจ และความอบอุ่นที่เสแสร้งก็ดูปลอมเปลือก

ถูกปฏิเสธตรงๆ รอยยิ้มของจางเฉวียนแข็งค้างไปชั่วขณะก่อนจะกลับมาเป็นปกติ

เขาหัวเราะเบาๆ "ถ้าเช่นนั้น ข้าไม่รบกวนความสงบของท่านแล้ว ภูเขาสูงแม่น้ำยาว เราคงได้พบกันใหม่"

พูดจบ เขาก็ประสานมืออีกครั้ง ร่างเลือนหายกลายเป็นแสง พุ่งไปอีกทิศทางหนึ่งราวกับเป็นเพียงการพบกันโดยบังเอิญจริงๆ

ซือเฉินมองทิศทางที่จางเฉวียนหายไป แต่ยังไม่ออกเดินทางทันที

เขานึกถึงคำพูดติดตลกของอาสาม: "เจ้าหนู จำไว้นะ: หมาป่ามาอวยพรไก่ ไม่ได้มาดีแน่!" (หมายเหตุ: สำนวนจีน ต้นฉบับคือพังพอนอวยพรไก่ แปลให้เข้าบริบทไทย)

ตอนนั้นเขาไม่เข้าใจความหมายและคิดแค่ว่าสีหน้าอาสามตลกดี แต่ตอนนี้เขารู้สึกว่าชายคนเมื่อกี้ดูจะเข้าข่าย "หมาป่า" ที่ว่าได้ดีทีเดียว

เขาเดินทางต่อ ความระแวงเล็กน้อยในใจไม่ได้ฝังรากลึก ถือเป็นเพียงเหตุการณ์แทรกเล็กๆ ระหว่างการเดินทาง

ทว่า บินไปได้ไม่ถึงสิบลี้ จิตสังหารคมกริบสามสายก็พุ่งออกมาจากป่าเขาเบื้องล่าง!

แสงกระบี่คมกริบ ยันต์อัคคีสีแดงฉาน และเข็มเงินหลายเล่มที่ส่องประกายสีฟ้าจางๆ ปิดทางถอยของเขาทุกทิศทางจากมุมต่างๆ การโจมตีโหดเหี้ยม เล็งจุดตายอย่างแม่นยำ เห็นชัดว่าต้องการเอาชีวิต

ดวงตาของซือเฉินมืดลง ร่างกายขยับเล็กน้อยกลางอากาศ หลบการโจมตีได้อย่างง่ายดาย

อาวุธวิเศษเฉียดผ่านร่าง ลมที่ตามมาพัดผมของเขาปลิวไสว

เขาลอยตัวกลางอากาศและมองลงไป

ผู้โจมตีมีสามคน ทั้งหมดอยู่ในขั้นสร้างรากฐาน การลงมือโหดเหี้ยมและการประสานงานลื่นไหล เห็นได้ชัดว่าคุ้นชินกับธุรกิจปล้นฆ่าเช่นนี้

"พวกเจ้าต้องการฆ่าข้า?" ซือเฉินเอ่ยถาม น้ำเสียงราบเรียบ ไร้อารมณ์

ทั้งสามไม่ตอบ สบตากันแล้วลงมือโจมตีอย่างดุร้ายอีกครั้ง!

ร่างของซือเฉินพลิ้วไหวผ่านการโจมตีราวกับใบไม้เขียวในสายลม ดูเหมือนอันตราย แต่เขาก็หลบได้ในวินาทีสุดท้ายเสมอ

เขากำลังสังเกตและเรียนรู้ รูปแบบการต่อสู้ของคนพวกนี้ต่างจากการประลองและคำแนะนำของอารองและอาสามในตระกูลอย่างสิ้นเชิง มันเต็มไปด้วยความมุ่งร้ายที่เปิดเผย

ขณะที่เขากำลังเตรียมตอบโต้—

"หยุดนะ! พวกสวะที่ไหนกล้าทำเรื่องชั่วช้ากลางวันแสกๆ!"

เสียงตะโกนผดุงความยุติธรรมดังขึ้น

จางเฉวียนที่เพิ่งจากไป รีบพุ่งกลับมาด้วยใบหน้าเปี่ยมคุณธรรม แสดงบทบาทวีรบุรุษขี่ม้าขาวเข้าช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก

ทว่า ในวินาทีที่จางเฉวียนปรากฏตัว การก้าวเท้าของซือเฉินเปลี่ยนไปเล็กน้อย แทนที่จะขยับเข้าไปใกล้ เขากลับดีดตัวถอยห่างออกมาหลายหลาทันที

เขาไม่ได้โง่ ตรงกันข้าม เขาฉลาดมาก เขาแค่ขาดประสบการณ์ในการเล่ห์เหลี่ยมกับผู้อื่น ไม่ใช่ขาดความสามารถในการสังเกตและวิเคราะห์สถานการณ์

มองดูการช่วยเหลือที่ "ถูกที่ถูกเวลา" นี้ แล้วนึกถึงสายตาที่จางเฉวียนมองแหวนมิติซ้ำๆ และมุกตลกเรื่องหมาป่าของอาสาม... สายตาของเขากวาดมองคนตรงหน้า สุดท้ายมาหยุดที่จางเฉวียนผู้ "ผดุงความยุติธรรม" แล้วถามคำถามที่ทำให้ทุกคนอึ้ง:

"พวกเจ้ากำลังพยายามฆ่าคนชิงสมบัติข้าอยู่หรือ?"

[จบตอน]