ตอนที่ 2 มาตรวัดของดวงดาว

ตอนที่ 2 มาตรวัดของดวงดาว

แสงแดดเดือนพฤษภาคมช่างอบอุ่น สาวใช้คนหนึ่งกำลังฮัมเพลงเบาๆ ระหว่างจัดเตียงเล็ก

ซือเฉินถูกวางตัวลงบนผ้าห่มนุ่มนิ่มริมหน้าต่าง ก้นกลมๆ ของเขาเปลือยเปล่าเพื่อรับแสงแดด... ความรู้สึกนี้... ช่างประหลาดล้ำ

ในฐานะผู้ที่เคยเป็นต้นกำเนิดของแสงสว่างเสียเอง บัดนี้เขากลับต้องพึ่งพาของขวัญจากดวงดาวหนุ่มดวงนี้

เขาพยายามหันคออย่างยากลำบาก มองลอดผ้าม่านโปร่งออกไปนอกหน้าต่าง

"รุ่นน้อง" ดวงนี้ยังเยาว์วัยนัก เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตราวกับเด็กหนุ่มผู้บ้าบิ่น ไม่เหมือนตัวเขาเมื่อครั้งอดีตที่สุขุมและเยือกเย็นเลยสักนิด

มัน... จะมีจิตสำนึกหรือไม่นะ เหมือนกับที่เขาเคยมี?

ซือเฉินไม่อาจแน่ใจ จิตสำนึกของเขาที่เคยท่องไปทั่วระบบสุริยะได้ในพริบตา บัดนี้ถูกขังไว้อย่างแน่นหนาในร่างทารกเล็กจ้อย ที่แม้แต่การหันคอก็ยังต้องใช้ความพยายามอย่างเก้ๆ กังๆ

"โอ้โห นายน้อยช่างรู้ความนัก เวลาอาบแดดก็เงียบเชียว ไม่ร้องไม่งอแงเลย"

สาวใช้รุ่นเยาว์เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม แล้วจัดท่านอนให้เขาอย่างคล่องแคล่ว เพื่อไม่ให้แสงแดดส่องเข้าตาโดยตรง

"ดูหน้าตาน่าเอ็นดูนั่นสิ ตั้งอกตั้งใจเชียว โตขึ้นอาจจะได้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่เก่งกาจก็ได้นะ!"

ผู้บำเพ็ญเพียร?

ซือเฉินสะดุดใจกับคำศัพท์แปลกหูนี้ หรือว่านี่คือระบบพลังของโลกใบนี้ สำหรับสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาบนดาวดวงนี้แล้ว มันคงถือเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งกระมัง

แต่สำหรับตัวตนที่เคยเป็นสักขีพยานอารยธรรมนับไม่ถ้วน พลังอัน "จ้อยร่อย" นี้ยังไม่สามารถกระตุ้นความสนใจของเขาได้มากนักในขณะนี้... ฤดูใบไม้ผลิผ่านพ้น ฤดูใบไม้ร่วงเวียนมา

ใบของต้นอู๋ถงนอกหน้าต่างร่วงหล่นไปห้าครา เขาก็เติบโตจากทารกที่ทำได้เพียงแค่นอน กลายเป็นเด็กน้อยหัดเดินเตาะแตะ

เขาค่อยๆ ยอมรับตัวตนในฐานะ "ซือเฉิน"

แต่การยอมรับเป็นเรื่องหนึ่ง การปรับตัวก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

หลังจากห้าปีแห่ง "การสังเกตการณ์มนุษย์" และ "การลงมือปฏิบัติจริง" เขาต้องยอมรับว่า เมื่อเทียบกับการเป็นดวงดาวที่ลุกโชนมานานหลายพันล้านปีแล้ว

การเรียนรู้วิธีการเป็นมนุษย์ดูเหมือนจะเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่า

ปัญหาใหญ่ที่สุดคือ เขาไม่สามารถเล่นบทบาท "ลูกมนุษย์ปกติ" ได้อย่างแนบเนียน

ยกตัวอย่างเช่น เรื่องการอ่านและการพูด เขาเขียนได้ทันทีหลังจากมองเพียงครั้งเดียว และพูดได้หลังจากฟังเพียงครั้งเดียว

การกระทำเหล่านี้ซึ่งดูเป็นธรรมชาติสำหรับเขา กลับทำให้อาจารย์ผู้สอนวัยชราตกตะลึง จ้องมองเขาตาค้างราวกับเห็นเทพเจ้า

"อัจฉริยะ! ฮูหยิน! นายน้อยเป็นอัจฉริยะโดยแท้!"

ซือเฉินไม่เข้าใจว่าทำไมการรับรู้ระดับนี้ถึงก่อให้เกิดปฏิกิริยารุนแรงเช่นนั้น ในเมื่อในความคิดของเขา ภาษาของอารยธรรมหนึ่งสามารถถูกถอดรหัสได้ทั้งหมดในชั่วพริบตา

เหตุการณ์ทำนองนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า สาวใช้สอนเขาวิธีผูกริบบิ้นผม และเขาก็ทำตามได้อย่างสมบูรณ์แบบหลังเห็นเพียงครั้งเดียว มารดาสอนวิธีใช้ตะเกียบ และเขาก็คีบถั่วได้อย่างแม่นยำตั้งแต่ครั้งแรกที่ลอง

"ความสามารถในการเรียนรู้ของนายน้อยช่างน่าทึ่งจริงๆ!"

ทุกครั้ง มันจะเรียกเสียงอุทานจากพวกผู้ใหญ่ ในขณะที่ซือเฉินเพียงแค่ยอมรับคำชมเหล่านั้นอย่างสงบนิ่ง ราวกับว่ามันเป็นเรื่องธรรมดา

ทว่าสิ่งที่ทำให้ตระกูลซือกลัดกลุ้มที่สุด กลับเป็น "การขาดการตอบสนองทางอารมณ์" ของซือเฉิน

เขาไม่เคยร้องไห้เมื่อหกล้ม เพียงแต่ลุกขึ้นยืนเงียบๆ

เมื่อดูการแสดงดอกไม้ไฟอันตระการตา เขาทำเพียงแค่เอียงคอเล็กน้อย

เขาไม่สามารถรักษาความสนใจในของเล่นเด็กหรือเกมต่างๆ ได้นาน

เขาชอบนั่งเงียบๆ ในลานบ้าน เฝ้ามองมดขนอาหาร หรือจ้องมองท้องฟ้าดวงดาวเป็นครึ่งค่อนวัน

"นายน้อย... เงียบเกินไปหรือเปล่า" บ่าวไพร่บางคนกระซิบกระซาบลับหลังเขาเป็นครั้งคราว

ซือเฉินมีหูที่ยอดเยี่ยม เขาได้ยิน แต่เขาไม่สนใจ สำหรับเขาแล้ว คำวิจารณ์ของมนุษย์ก็ไม่ต่างอะไรกับเสียงแมลงร้อง

ในตอนแรก คนทั้งตระกูลต่างปลื้มปีติกับความฉลาดเกินวัยของ "ทารกมหัศจรรย์" ผู้นี้

ตระกูลซือเป็นตระกูลที่มีอิทธิพลและทรงอำนาจ การมีทายาทอัจฉริยะย่อมเป็นเหมือนกิ่งทองใบหยก

ทุกคนค่อยๆ คุ้นชินกับความพิเศษของนายน้อย ทั้งความสุขุมเกินวัย ความสามารถในการเรียนรู้ที่น่าเหลือเชื่อ และดวงตาคู่นั้นที่ดูเหมือนจะมองทะลุปรุโปร่งไปเสียทุกอย่าง

เมื่อบ่าวไพร่พูดถึงเขาเป็นการส่วนตัว พวกเขามักจะพูดด้วยความภาคภูมิใจร่วมกันว่า "นายน้อยของเราจะต้องเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่ในอนาคตอย่างแน่นอน"

ในขณะเดียวกัน เย่ฝู มารดาผู้แสนอ่อนโยนของซือเฉิน มักจะลูบศีรษะเขาด้วยความรักใคร่เสมอ เมื่อเทียบกับอนาคตอันยิ่งใหญ่แล้ว นางยอมให้ลูกของนางเป็นคนธรรมดาที่มีความสุขเสียดีกว่า

อย่างไรก็ตาม ความสงบสุขนี้ก็ถูกทำลายลงเมื่อซือเฉินอายุครบเจ็ดขวบ

ตามธรรมเนียมของโลกนี้ เด็กๆ ในตระกูลขุนนางจะเริ่มเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรเมื่ออายุเท่านี้

นี่คือประสบการณ์ที่รวบรวมมาจากบรรพบุรุษนับไม่ถ้วน ก่อนอายุเจ็ดขวบ รากวิญญาณและโครงสร้างกระดูกของเด็กยังไม่ก่อตัวสมบูรณ์ การทดสอบที่เร็วเกินไปนอกจากจะให้ผลที่ไม่แม่นยำแล้ว ยังอาจทำลายรากฐานและส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรในอนาคตได้

ในฐานะตระกูลขุนนางที่มีชื่อเสียง ตระกูลซือย่อมปฏิบัติตามประเพณีโบราณ

ดังนั้น แม้ว่าซือเฉินจะแสดงพรสวรรค์ในการเรียนรู้อันน่าทึ่ง แต่ตระกูลก็อดทนรอจนกระทั่งเขาอายุครบเจ็ดขวบ

ในคืนก่อนการทดสอบ เย่ฝู มารดาของซือเฉินลูบผมของเขาอย่างแผ่วเบา "เฉินเฉิน ไม่ต้องกังวลเรื่องการทดสอบพรุ่งนี้นะลูก ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร เจ้าก็ยังเป็นเด็กดีของแม่"

ซือเฉินพยักหน้าเงียบๆ

เขาไม่ได้กังวลจริงๆ เขาเพียงแค่อยากรู้ว่าระบบพลังงานของโลกนี้ทำงานอย่างไร

เช้าวันรุ่งขึ้น ลานกว้างหน้าหอบรรพชนตระกูลซือได้ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

พิธีกรรมสำคัญเช่นนี้มีผู้อาวุโสของตระกูลเป็นประธาน วันนี้ผู้รับผิดชอบการทดสอบคือปู่น้อยสามของซือเฉิน ผู้อาวุโสผมขาวซึ่งเป็นที่เคารพนับถืออย่างสูงภายในตระกูล

รอบลานกว้างเต็มไปด้วยสมาชิกตระกูลซือ เพราะซือเฉินเป็นเด็กคนแรกในรุ่นนี้ที่เข้ารับการทดสอบพรสวรรค์ ทุกคนต่างต้องการเป็นสักขีพยานในคุณสมบัติของบุตรชายเพียงคนเดียวของประมุขตระกูล

ซือเฉินสวมชุดคลุมไหมปักลายสั่งตัดพิเศษ ยืนสงบนิ่งอยู่กลางลาน ซือข่าย บิดา และเย่ฝู มารดา ยืนอยู่ตรงที่นั่งประธาน แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังและร่องรอยความกังวลที่ยากจะสังเกตเห็น

ด่านแรกคือการทดสอบรากวิญญาณ

ปู่น้อยสามหยิบศิลาทดสอบวิญญาณที่อุ่นเล็กน้อยออกมา แล้วกล่าวว่า "เฉินเอ๋อร์ วางมือลงบนนี้แล้วทำจิตใจให้ผ่อนคลาย"

ซือเฉินทำตามคำสั่ง ยื่นมือเล็กๆ ออกไป ศิลาทดสอบวิญญาณให้สัมผัสเย็นเฉียบ และเขาสัมผัสได้ถึงการไหลเวียนของพลังงานอันแผ่วเบาที่บรรจุอยู่ภายใน

หนึ่งลมหายใจ สองลมหายใจ สามลมหายใจ... ทว่าผ่านไปครู่หนึ่ง ศิลาทดสอบวิญญาณกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เมื่อซือเฉินสัมผัส มิหนำซ้ำ แสงสว่างเดิมภายในศิลายังหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับถูกบางสิ่งกดทับไว้

ผู้อาวุโสตระกูลหลายคนสบตากัน ปู่น้อยสามขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วหยิบศิลาทดสอบวิญญาณก้อนใหม่ออกมา "ลองอีกครั้ง"

ซือเฉินวางมือลงไปอีกครั้ง ผลลัพธ์ยังคงเหมือนเดิม ไม่มีการตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น

สมาชิกตระกูลที่เฝ้าดูอยู่รอบนอกแลกเปลี่ยนสายตาด้วยความไม่เชื่อ ซึ่งถูกปกปิดไว้อย่างรวดเร็ว มารดาของซือเฉินกำผ้าเช็ดหน้าแน่นขึ้นเล็กน้อย ส่วนซือข่ายผู้เป็นบิดายังคงรักษาใบหน้าเรียบเฉย

"นี่มัน... รากวิญญาณ... ไม่ปรากฏงั้นรึ" เสียงของปู่น้อยสามเต็มไปด้วยความสับสน

เกิดเสียงฮือฮาเบาๆ ขึ้นภายในหอบรรพชน ไม่มีใครคาดคิดว่าหลานชายคนโตผู้ฉลาดเฉลียวเกินวัยจะมีผลลัพธ์เช่นนี้

ปู่น้อยสามครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วหยิบหยกขาวเนื้ออุ่นออกมา "มาทดสอบโครงสร้างกระดูกกัน กายพิเศษบางชนิดสามารถหาหนทางอื่นในการบำเพ็ญเพียรได้แม้ไม่มีรากวิญญาณ"

เขามองซือเฉินด้วยความคาดหวัง "ในอดีตเคยมีบุคคลผู้ยิ่งใหญ่หลายคนที่อาศัยกายพิเศษ จนในที่สุดก็บรรลุความสำเร็จอันน่าทึ่ง"

ซือเฉินยื่นมือออกไปสัมผัสหยกตามคำสั่ง

ผลลัพธ์เหมือนเดิมทุกประการ หยกขาวเปรียบเสมือนก้อนหินที่หลับใหล ไร้การตอบสนองต่อสัมผัสของซือเฉิน

"โครงสร้างกระดูก... ระดับปุถุชน..." ปู่น้อยสามถอนหายใจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเสียดาย

ด้วยผลลัพธ์ที่น่าผิดหวังถึงสองครั้งซ้อน บรรยากาศในหอบรรพชนพลันหนักอึ้ง

เด็กที่มีความสามารถในการเรียนรู้ยอดเยี่ยมเช่นนี้ กลับไม่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรเลยหรือ?

อัจฉริยะที่คาดหวังไว้กลับร่วงหล่นสู่ระดับปุถุชน ความแตกต่างนี้ทำให้หลายคนในที่นั้นรู้สึกไม่สบายใจ

"ไม่เป็นไรนะเฉินเฉิน"

เย่ฝูคุกเข่าลงทันที โอบกอดลูกชายและปลอบประโลมเบาๆ "เป็นคนธรรมดาก็ดีเหมือนกัน แม่ขอแค่ให้เจ้าปลอดภัยและมีความสุขก็พอ"

แม้ซือข่ายจะไม่อาจซ่อนความผิดหวังได้ แต่เขาก็ยังคงรักษาความสุขุมในฐานะประมุขตระกูล "ไม่เป็นไร แม้ลูกของข้าจะบำเพ็ญเพียรไม่ได้ เขาก็ยังดูแลกิจการของตระกูลได้"

ปู่น้อยสามพยักหน้า "ถ้าเช่นนั้น ก็ทำตามธรรมเนียม ให้เฉินเอ๋อร์ได้เปิดหูเปิดตาเถิด"

นี่เป็นธรรมเนียมของตระกูล เพื่อให้เด็กรุ่นหลังเข้าใจว่าการบำเพ็ญเพียรคืออะไร แม้ว่าพวกเขาจะไม่อาจเดินบนเส้นทางนั้นได้ด้วยตัวเองก็ตาม

ซือข่ายมองไปยังน้องชายสองคนที่ยืนอยู่ด้านหน้าฝูงชน "น้องรอง น้องสาม เจ้าสองคนแสดงให้ดูหน่อย"

อาซือเช่อ อาคนที่สองของซือเฉินฝึกฝนคาถาอาคม ส่วนอาสามฝึกฝนกายา ทั้งสองสบตากันแล้วเดินเข้าไปกลางลานทีละคน

อารองเชิดคางไปทางซือเฉินตัวน้อย แล้วยกมือขึ้นประสานอิน "ดูให้ดีนะเฉินเอ๋อร์"

ลูกบอลเปลวเพลิงสีแดงชาดก่อตัวขึ้นบนฝ่ามือของเขา ไฟที่ลุกโชนแผ่กลิ่นอายความร้อนระอุ "นี่คือวิชาลูกไฟขั้นพื้นฐานที่สุด ต้องใช้รากวิญญาณในการชักนำปราณวิญญาณฟ้าดิน..."

เพียงแค่สะบัดข้อมือ ลูกไฟก็พุ่งแหวกอากาศด้วยเสียงหวีดหวิว กระแทกเข้ากับเป้าหินที่อยู่ไกลออกไปอย่างแม่นยำ และระเบิดเป็นเปลวเพลิงลุกโชน

อีกด้านหนึ่ง อาสามก้าวออกมา ปราณคุ้มกันสีทองอ่อนปรากฏขึ้นรอบกาย

"เฉินเอ๋อร์ วิถีผู้ฝึกกายาเน้นที่โครงสร้างกระดูก ใช้ร่างกายรองรับพลังแห่งฟ้าดิน เมื่อฝึกจนบรรลุขั้นสูง แม้แต่ผ่าภูเขาหรือหยุดแม่น้ำก็ทำได้..."

เขาชกหมัดออกไปอย่างสบายๆ แรงอัดอันแหลมคมจากการชกกระแทกเป้าหินอีกฝั่งจนแตกละเอียด

หลังการสาธิต ทั้งสองยืนนิ่ง มองซือเฉินด้วยแววตาเสียดายเล็กน้อย อย่างไรเสีย เขาก็เป็นเด็กคนแรกในรุ่น และพวกผู้อาวุโสต่างก็เอ็นดูเขามาก

ทว่าซือเฉินเพียงแค่เอียงคอ ราวกับกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก จากนั้น ภายใต้สายตาของทุกคน เขาก็ยกมือขวาขึ้น

ไม่มีบทร่ายคาถา ไม่มีการประสานอิน แม้แต่ร่องรอยความผันผวนของพลังวิญญาณก็ไม่มี

ฟุ่บ

ลูกไฟที่มีขนาดและรูปร่างเหมือนกับที่อารองซือเช่อเพิ่งแสดงเปี๊ยบ ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าเหนือฝ่ามือเล็กๆ ขาวผ่องของเขา ลุกไหม้อย่างเงียบเชียบ

จากนั้น ด้วยการสะบัดข้อมือ ลูกไฟก็พุ่งออกไปด้วความเร็วที่เหนือกว่า กระแทกจุดเดิมบนเป้าหินอย่างแม่นยำ ระเบิดมันจนกลายเป็นถ่านดำสนิท

"อะ-อะไรกัน?" อารองซือเช่อร้องเสียงหลง ดวงตาเบิกโพลง "เป็นไปได้อย่างไร..."

ซือเฉินไม่หยุดเพียงแค่นั้น หันไปมองทางอาสาม "ผู้ฝึกกายา เป็นแบบนี้หรือ?"

เสียงของเขายังไม่ทันจางหาย รัศมีสีทองอ่อนก็ปรากฏขึ้นรอบร่างเล็กๆ ของซือเฉิน เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างสบายๆ แล้วปล่อยหมัดเล็กๆ ออกไป

"ตูม!"

คลื่นอากาศที่อัดแน่นราวกับวัตถุพุ่งทะลักออกมา ไม่เพียงแต่บดขยี้เป้าหินจนแหลกเหลว แต่ยังทำให้กำแพงลานที่อยู่ด้านหลังไปกว่าสิบเมตรแตกร้าวเป็นลายคดเคี้ยวจากแรงสั่นสะเทือน

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมทั่วบริเวณ

แสงแดดยังคงเจิดจ้า นกยังคงส่งเสียงร้อง แต่ลานกว้างหน้าหอบรรพชนกลับดูราวกับถูกสาปให้กลายเป็นน้ำแข็ง

ศิลาทดสอบวิญญาณในมือปู่น้อยสามร่วงหล่นกระแทกพื้นดัง "แกรก"

อารองและอาสามหันมองหน้ากัน ต่างเห็นความไม่เชื่อสายตาฉายชัดในดวงตาของอีกฝ่าย

สมาชิกตระกูลต่างอ้าปากค้าง ความเสียดายและผิดหวังก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยอารมณ์ที่รุนแรงกว่ามากนัก

ความตื่นตะลึงสุดขีด

ซือเฉินชักมือเล็กๆ กลับมา แสงสีขาวรอบตัวสลายไปอย่างเงียบเชียบ เขามองดูฝ่ามือตัวเองแล้วเงยหน้ามองอาทั้งสอง ดวงตาใสแจ๋วเจือแววสงสัยใคร่รู้อย่างบริสุทธิ์ใจ

"เป็นแบบนี้หรือ? ดูเหมือนจะไม่ซับซ้อนเท่าไหร่นะ"

[จบตอน]