บทที่ 1 สามปีที่รอคอย ในที่สุดระบบก็มาถึง

“โปรดระวัง! นับจากนี้เป็นต้นไป ท่านอาจต้องเผชิญกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันได้ทุกเมื่อ โปรดเลือกเส้นทางอย่างระมัดระวัง!”

สิ้นเสียงลึกลับที่ดังขึ้นในหัว จางเสี่ยวไป๋พลันวางจอบในมือลง น้ำตาเอ่อล้นจนไหลพรากอาบสองแก้ม

ในที่สุดข้าก็รอเจ้าจนเจอ! ระบบ... ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที!

ความรู้สึกเปี่ยมล้นไปด้วยความปิติยินดีจนยากจะบรรยาย

สามปี! เป็นเวลาสามปีเต็มๆ!

เจ้าจะรู้บ้างไหมว่าสามปีที่ผ่านมาข้าต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างไร!?

เหล่านักข้ามภพคนอื่นๆ ต่างก็มีวาสนาประดุจฟ้าประทาน เดินไปไหนก็เจอแต่โชคลาภวาสนา ไม่เพียงแต่มีเหล่านางฟ้ามาพรอดรักโอบล้อม แต่ก่อนที่จะเติบโตแข็งแกร่ง บรรดาตัวร้ายทั้งหลายต่างก็ดาหน้ากันเอาทรัพยากรมาประเคนให้ถึงที่

แต่แล้วข้าล่ะ? ข้าล่ะเป็นอย่างไร?!

วันๆ เอาแต่ก้มหน้าดูดินเงยหน้าดูฟ้า ไม่ทำนาผืนดินก็อยู่บนทางไปทำนา!

เพื่อหินปราณเพียงไม่กี่ก้อน ข้าต้องคอยถอนหญ้ากำจัดแมลงในนาข้าววิญญาณทุกวี่ทุกวัน มิหนำซ้ำยังต้องคอยร่ายอาคมเพื่อช่วยให้ต้นข้าววิญญาณเติบโตแข็งแกร่ง

เพียงแค่ขี้เกียจไปชั่วครู่ ผลผลิตของข้าววิญญาณที่ปลูกไว้ก็จะลดฮวบลงทันที!

เมื่อผลผลิตลดน้อยลง ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรก็ย่อมลดตาม เมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณสำหรับปีหน้าก็จะมีปัญหา และจะเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ตามมาอีกมากมาย สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาสามัญแล้ว นี่ถือเป็นคราวเคราะห์ที่โหดร้ายยิ่งนัก!

หากเลือกได้ ใครกันจะอยากเป็น ‘กสิกรวิญญาณ’ ที่ใครต่อใครต่างดูแคลน แม้แต่สุนัขยังต้องเบือนหน้าหนีเช่นนี้?

ทว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นดุร้ายราวกับเสือ!!

หากปรารถนาจะอยู่เหนือผู้อื่น ก็จำเป็นต้องอดทนต่อความยากลำบากให้ถึงที่สุด!!

นับว่ายังโชคดี... โชคดียิ่งนัก

หลังจากจำศีลทนทุกข์มานานถึงสามปี ในที่สุดระบบก็ปรากฏขึ้นอย่างไม่คาดฝัน ถึงเวลาแล้วที่ข้าจะทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ประดุจมังกรคะนองศึกที่โผล่พ้นจากผืนน้ำ!!

จางเสี่ยวไป๋กระทืบเท้าลงบนจอบถอนหญ้าอย่างแรง ดวงตาฉายแววมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

“เริ่มตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป! ข้า จางเสี่ยวไป๋ จะไม่ขอเป็นกสิกรวิญญาณอีกแล้ว!”

สิ้นคำประกาศกร้าว ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งที่เดินผ่านมาพอดีได้ยินเข้า จึงอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงเชียร์

“ดี! พูดได้ดีมาก! พวกเราเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรควรจะมุ่งหน้าทะยานสู่เบื้องบน ด้วยความทะเยอทะยานอันสูงส่งเช่นนี้ ในอนาคตเจ้าจะต้องเป็นที่เลื่อมใสของโลกหล้าอย่างแน่นอน!”

“น้องชาย ข้าเห็นว่าข้าววิญญาณของเจ้าใกล้จะสุกงอมแล้ว หากปล่อยทิ้งไว้ก็น่าเสียดาย เอาอย่างนี้ดีไหม... เจ้าลองขายให้ข้าในราคามิตรภาพดูหน่อยเป็นอย่างไร?”

จางเสี่ยวไป๋หันไปมอง เห็นผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนกำลังจ้องมองเขาด้วยสีหน้าคาดหวัง ใบหน้าหน้านั้นยิ้มจนยับย่นราวกับดอกเบญจมาศที่ร่วงโรย ดูแล้วชวนให้รู้สึกขนลุกพิกล

จางเสี่ยวไป๋นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงแห้งแล้ง

“เกรงว่า... คงไม่ได้หรอกขอรับ ข้าเช่าที่นาวิญญาณผืนนี้มาจากห้างข้าวตระกูลสวี และปีนี้ข้ายังต้องใช้ผลผลิตข้าววิญญาณไปชำระค่าเช่าที่ค้างไว้”

“ห้างข้าวตระกูลสวีงั้นรึ... อ้อ เช่นนั้นข้าก็เข้าใจแล้ว ข้าก็แค่ถามดูเล่นๆ เท่านั้น ฮ่าๆ”

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนหัวเราะแห้งๆ ก่อนจะหันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมามองอีก

ตระกูลสวียังคงมีอิทธิพลอย่างมากในแถบมณฑลชงโจวแห่งนี้ ด้วยการที่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานถึงสามคนอยู่ในตระกูล ช่างเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่น่าเกรงขาม

ทันทีที่ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนได้ยินว่าเป็นกสิกรวิญญาณภายใต้ห้างข้าวตระกูลสวี เขาก็ไม่กล้าที่จะเซ้าซี้ดึงดันอีกต่อไป

เมื่อถูกคนแปลกหน้าเข้ามาขัดจังหวะ ความตื่นเต้นของจางเสี่ยวไป๋ก็ลดฮวบลงไปครึ่งหนึ่ง แต่เขาก็ไม่อาจต้านทานการยั่วยวนของระบบได้ จึงรีบคว้าจอบขึ้นมาโดยไม่สนใจจะถอนหญ้าให้เสร็จ แล้วมุ่งหน้ากลับบ้านทันที

ที่พักของจางเสี่ยวไป๋ตั้งอยู่ที่เชิงเขาหลิงอวิ๋น ภายในตกแต่งอย่างสมถะเรียบง่าย มีเพียงโต๊ะหนึ่งตัว เก้าอี้หนึ่งตัว และอาสนะสำหรับทำสมาธิอีกหนึ่งผืน

โดยธรรมชาติของผู้บำเพ็ญเพียรย่อมรักความเรียบง่ายและไม่ต้องการสิ่งของประดับประดาภายนอกให้วุ่นวาย

เอาเถอะ... หากจะพูดกันตามตรง เหตุผลที่ห้องหับมันว่างเปล่าเช่นนี้ก็มีเพียงอย่างเดียวคือ ความยากจน

ไม่ใช่ว่าจางเสี่ยวไป๋ไม่อยากหาความสำราญให้ชีวิต แต่ทว่าชีวิตมันไม่อำนวยต่างหาก!

ก่อนจะข้ามภพมา จางเสี่ยวไป๋เคยจินตนาการว่าดินแดนเซียนคงจะเต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่เหนือผู้อื่น ปรารถนาสิ่งใดก็ได้สิ่งนั้น มีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ครอบจักรวาล ต่อให้เป็นเพียงผู้อยู่จุดต่ำสุดของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ก็ยังสามารถใช้ชีวิตอย่างเป็นสุขในอาณาจักรมนุษย์ กลายเป็นเศรษฐีชราที่เสวยสุขได้

ทว่าหลังจากข้ามภพมาแล้ว จางเสี่ยวไป๋จึงได้ตระหนักว่าความจริงนั้นช่างแตกต่างจากจินตนาการอย่างลิบลับ!

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ผู้คนส่วนใหญ่ต่างก็มีรากปราณ! ทุกคนล้วนสามารถฝึกตนได้!

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นสามในโลกใบนี้ ก็เปรียบเสมือนหยดน้ำในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ที่ไม่สามารถสร้างแรงกระเพื่อมใดๆ ได้เลย

จริงอยู่ที่ยังมีคนจำนวนน้อยมากที่ไม่มีรากปราณและไม่สามารถฝึกตนได้

ทว่าอย่าเพิ่งคิดว่าเจ้าจะสามารถไปวางอำนาจบาตรใหญ่ต่อหน้าคนเหล่านั้นได้

แม้พวกเขาจะฝึกตนไม่ได้ แต่บรรดาญาติสนิทมิตรสหายของเขานั้นฝึกได้!

บ่อยครั้งที่เหล่าผู้อาวุโสต้องการชดเชยที่ลูกหลานไม่สามารถฝึกตนได้ จึงมักจะพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้ความปรารถนาของคนเหล่านั้นเป็นจริง

สามัญชนที่มีภูมิหลังครอบครัวดีขึ้นมาหน่อย ยังใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายยิ่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ไร้ที่พึ่งพิงอย่างจางเสี่ยวไป๋เสียอีก!

สรุปสั้นๆ คือ อย่าคิดว่าสามัญชนจะรังแกได้ง่ายๆ ในบางครั้งผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างก็ไม่ได้มีค่าต่างอะไรไปจากคนธรรมดาเลย

ตัวอย่างง่ายๆ เช่น เฉินกู่ ผู้บำเพ็ญเพียรที่อาศัยอยู่ห้องติดกับจางเสี่ยวไป๋ เขามีน้องชายที่ฝึกตนไม่ได้คนหนึ่ง

ไม่ทราบด้วยเหตุผลกลใด น้องชายของเฉินกู่ถูกผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งสังหารตาย ตอนนี้เฉินกู่จึงเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการแก้แค้น คอยตามล่าหาศัตรูอย่างไม่ลดละ

ได้ข่าวว่าเมื่อเร็วๆ นี้ เขาเริ่มจะได้ร่องรอยบางอย่างแล้ว...

หากผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างอย่างจางเสี่ยวไป๋ต้องถูกใครฆ่าตายเข้าสักวัน ก็คงไม่มีใครคิดจะยื่นมือเข้ามาช่วยล้างแค้นให้เขาแน่ๆ

เมื่อมองจากมุมนี้ เขาก็ยังสู้คนธรรมดาไม่ได้ด้วยซ้ำ

“แต่ว่า... เริ่มตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าคนนี้ถูกกำหนดให้ก้าวเดินบนวิถีแห่งเต๋าที่ไม่ธรรมดา ระดับสร้างฐาน? ระดับจินตาน? พวกมันก็เป็นได้แค่ทางผ่านเท่านั้น!”

“ครบกำหนดสามปี ระบบตื่นจากการหลับใหล แล้วข้าจะทะยานขึ้นสู่ท้องนภา!”

“ปลาหลี่ในสระน้ำหาใช่สิ่งมีชีวิตสามัญ เมื่อยามต้องลมฝนมันย่อมจะกลายร่างเป็นมังกร!”

“ระบบ ออกมา!”

“ระบบ!”

“ระบบ?”

“ระบบ! ระบบ! ระบบ!”

“บ้าเอ๊ย! ระบบ ออกมาสิ! เลิกเล่นตัวเสียที ข้ากำลังรีบนะ!!”

“ระบบที่รัก อย่าแกล้งกันเลย รีบออกมาเถอะนะ จุ๊บๆ!”

จางเสี่ยวไป๋เริ่มมีท่าทีลนลาน

ไม่สิ... เห็นบอกว่าครบกำหนดสามปีแล้วนี่นา แล้วระบบหายไปไหน?

ให้ตายเถอะ หรือว่าข้าจะหน้ามืดตามัวเพราะถอนหญ้าจนหลอนไปเอง?

จางเสี่ยวไป๋ไม่ยอมแพ้ เขาพยายามนึกย้อนถึงนิยายที่เคยอ่านในชาติก่อน แล้วลองเรียกขานระบบด้วยคำสำคัญต่างๆ

“หน้าต่างข้อมูล? คุณสมบัติ? ฟังก์ชัน? ลงชื่อเข้าใช้?”

“เพิ่มแต้ม?”

“...”

เจ้าหนู... เจ้ามีความสงสัยมากมายนักหรือ?

จางเสี่ยวไป๋ตัวแข็งทื่อ หรือว่าความตื่นเต้นทั้งหมดเมื่อครู่นี้จะเป็นเพียงภาพลวงตา?

ในตอนนั้นเอง เขาพลันนึกถึงผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนที่พบในนาระหว่างถอนหญ้าวันนี้ขึ้นมา ได้แต่หวังว่าปีหน้าตอนทำนาจะไม่บังเอิญไปเจอหน้าหมอนั่นอีก...

ระบบไม่มีอยู่จริงอย่างนั้นหรือ? จางเสี่ยวไป๋ยังคงไม่อยากจะเชื่อ แต่ไม่ว่าเขาจะกู่ร้องเรียกหาอย่างไร ระบบก็ไม่มีการตอบสนองใดๆ ราวกับว่ามันเป็นเพียงภาพหลอนในหัวจริงๆ

สุดท้าย เขาก็ได้แต่ทรุดกายนั่งลงบนอาสนะด้วยความหดหู่ใจ

ทว่าเมื่อนั่งลงแล้ว จางเสี่ยวไป๋ก็ไม่อาจสงบจิตใจลงได้ ในหัวยังคงก้องกังวานด้วยน้ำเสียง ‘ครบกำหนดสามปี’ ของระบบ จนเขาไม่อาจตั้งสมาธิได้เป็นเวลานาน

เนิ่นนานผ่านไป หลังจากจางเสี่ยวไป๋สงบสติอารมณ์ลงได้ ในที่สุดเขาก็จำต้องยอมรับความจริงที่ว่า ระบบอาจจะเป็นเพียงจินตนาการไปเอง

ความคิดนับพันประการสุดท้ายก็กลายเป็นเพียงเสียงถอนหายใจ

“เฮ้อ...”

“ฉิบหายแล้ว! ข้าลืมถอนหญ้า!”

เมื่อกลับสู่โลกความเป็นจริงโดยไม่มีเวลาให้เศร้าเสียใจ จางเสี่ยวไป๋ก็นึกขึ้นได้ถึงงานสำคัญในวันนี้ เขารีบคว้าจอบแล้วก้าวเท้าออกไปทันที

ข้าววิญญาณในดินแดนเซียนนั้นช่างบอบบางยิ่งนัก หากวันไหนไม่ช่วยถอนหญ้า วันรุ่งขึ้นมันก็จะเริ่มเหี่ยวเฉาทันที!

ช่างเหนื่อยเหลือเกิน! เหนื่อยเหลือเกิน!

ทันทีที่เปิดประตูออกไป เขาก็ชนเข้ากับใครบางคนเข้าอย่างจัง จางเสี่ยวไป๋เงยหน้าขึ้นมอง เห็นว่าเป็นเฉินกู่จากห้องข้างๆ นั่นเอง

“ขอโทษทีพี่เฉิน ข้ากำลังรีบไปถอนหญ้าในนาข้าววิญญาณ เลยไม่ได้สังเกตว่าท่านยืนอยู่หน้าประตู”

“อย่าเพิ่งรีบไปถอนหญ้าเลยน้องชายเสี่ยวไป๋ ข้าเจอศัตรูของข้าแล้ว มาช่วยข้าหน่อยเถอะ! ข้าจะให้หินปราณห้าก้อนเป็นค่าตอบแทน!”

จางเสี่ยวไป๋ไม่มีความปรารถนาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับงิ้วล้างแค้นในยุทธภพเช่นนี้เลย ต่อให้จะได้หินปราณมากเพียงใด แต่มันจะสำคัญไปกว่าชีวิตของเขาได้อย่างไรกัน?

หากศัตรูของเฉินกู่มีตบะแก่กล้ากว่าล่ะ? เขาไม่เท่ากับไปรนหาที่ตายหรอกหรือ?

ขณะที่จางเสี่ยวไป๋กำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธ

ทันใดนั้น เสียงที่ใสกระจ่างและคุ้นเคยก็ดังขึ้นในใจของเขาอีกครั้ง

“ในฐานะเพื่อนบ้านที่ดี การช่วยเหลือผู้อื่นมิใช่คุณธรรมที่ท่านพึงมีหรอกหรือ?”

“ตัวเลือกที่ 1: ช่วยเฉินกู่สังหารศัตรู รางวัลภารกิจ: อายุขัย 100 ปี บทลงโทษหากล้มเหลว: อายุขัยลดลง 50 ปี”

“ตัวเลือกที่ 2: ตกลงยอมช่วยเฉินกู่ โดยมีบทบาทเพียงตัวประกอบคอยสนับสนุนจนกว่าการต่อสู้จะสิ้นสุด รางวัลภารกิจ: อายุขัย 50 ปี บทลงโทษหากล้มเหลว: อายุขัยลดลง 30 ปี”

“ตัวเลือกที่ 3: ปฏิเสธอย่างเด็ดขาดและไม่สนใจไยดี รางวัลภารกิจ: ประสบการณ์การปลูกข้าววิญญาณ 1 ปี”

ประสบการณ์ปลูกข้าววิญญาณมันคืออะไรกันวะนั่น!

มีระบบแล้ว ใครมันจะยังอยากไปทำนาอีกกันเล่า!!