บทที่ 31 - นิคมไม้แห้งและนักปรุงสุรา

บทที่ 31 - นิคมไม้แห้งและนักปรุงสุรา

หลังจากชมเจดีย์หินเขียวเสร็จ เป่าซวี่ชี้ไปที่ต้นไม้สองฝั่งลานหน้าห้องโถงแล้วกล่าว "ท่านเจ้าของคฤหาสน์ ทำไมต้นไม้สองฝั่งนี้ถึงปลูกไม่เหมือนกัน เปลี่ยนเอาไม้หวงหยางจากภูเขาไม้แห้งมาปลูกดีไหมขอรับ"

จ้าวเจินหัวเราะร่าแล้วตอบ "เรื่องปลูกไม้หวงหยางไม่ต้องรีบร้อน ข้าสั่งคนไปขุดมาเตรียมปลูกในคฤหาสน์แล้ว แต่ไม่ใช่ตรงนี้" จ้าวเจินชี้ไปที่ต้นพุทรา "นี่คือพุทราเซียน กินแล้วเพิ่มพละกำลัง +1" แล้วชี้ไปที่ต้นองุ่น "นี่คือองุ่นเจ้าแม่หวังหมู่ พี่หานป๋อหลงหามาได้ กินแล้วเพิ่มจิตวิญญาณ +1 รอให้ออกผลเมื่อไหร่ จะเอามาแบ่งปันพี่น้องทุกคน"

ยอดคนทั้งสี่ได้ฟังก็ดีใจกันถ้วนหน้า จากนั้นทุกคนกลับไปดื่มกินกันต่อที่ห้องโถงหน้า บรรยากาศครื้นเครงยิ่งขึ้น ดื่มกันจนดึกดื่นถึงแยกย้าย

วันรุ่งขึ้น หลังฝึกยุทธ์เสร็จ ทุกคนแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ จ้าวเจินไปที่ห้องโถงหน้า เรียกจ้าวหยวนหลี่มาถาม "ชาวบ้านที่รับสมัครมาคราวก่อนจัดการไปถึงไหนแล้ว"

จ้าวหยวนหลี่รายงาน "รับสมัครชาวนาไร้ที่ทำกินมาสิบครัวเรือน รวมห้าสิบห้าคน จัดที่พักให้เรียบร้อยแล้ว ยังมีครอบครัวนักปรุงสุราหนึ่งครัวเรือน ครอบครัวหมอหนึ่งครัวเรือนสี่คน และขอทานน้อยหกคน นอกจากนี้ยังมีของหลุดจำนำอีกสองชิ้น วันนี้ท่านต้องการพบพวกเขาไหมขอรับ"

จ้าวเจินตอบ "วันนี้ว่างพอดี เรียกมาให้หมดเลย"

จ้าวหยวนหลี่รับคำ ไม่นานทุกคนก็มารวมตัวกัน ชาวบ้านทยอยเข้ามาในห้องโถงทีละครอบครัว จ้าวเจินพิจารณาทีละคน ล้วนเป็นชาวนาซื่อสัตย์สุจริต จึงมอบผ้าให้ครอบครัวละสองพับ ข้าวสารหนึ่งตั้น และทำสัญญาเช่าที่นาตามธรรมเนียม นับแต่นี้ถือเป็นชาวนาในสังกัดของจ้าวเจิน

หลังจากพบปะชาวนาเสร็จ จ้าวเจินสั่งจ้าวหยวนหลี่ "คัดเลือกชาวนาเก่าสิบครัวเรือน รวมกับสิบครัวเรือนใหม่นี้ ส่งไปอยู่ที่ภูเขาไม้แห้ง ต่อไปให้เรียกที่นั่นว่านิคมไม้แห้ง ไปเรียกติงโฉวกับถังเถียนมาหน่อย"

พอทั้งสองมาถึง จ้าวเจินถาม "เมื่อวานพวกเจ้าก็ไปภูเขาไม้แห้งมาแล้ว ที่นั่นห่างจากหมู่บ้านซีซีเจ็ดแปดลี้ บนเขามีที่ดินรกร้างนับร้อยไร่ แถมยังมีไม้ชิงหยางและไม้หวงหยางซึ่งเป็นไม้มีค่า การเดินทางไปกลับทุกวันเสียเวลามาก ข้าจะส่งชาวนาไปอยู่ที่นั่นยี่สิบครัวเรือน ในค่ายโจรเดิมมีบ้านว่างห้าหกสิบหลัง ซ่อมแซมหน่อยก็อยู่ได้ วันนี้เรียกพวกเจ้ามาเพื่อถามว่า ใครอยากไปเป็นหัวหน้านิคมที่นั่นบ้าง"

ทั้งสองมองหน้ากัน ติงโฉวก้าวออกมาข้างหน้า "ท่านเจ้าของคฤหาสน์ ภรรยาของผู้จัดการถังกำลังตั้งครรภ์ เดินทางลำบาก ข้าขออาสาไปอยู่นิคมไม้แห้งเองขอรับ"

จ้าวเจินกล่าว "ตกลงตามนี้ อีกสองวันเตรียมตัวให้พร้อมแล้วย้ายไปได้เลย ข้าจะให้พี่เป่าซวี่พาคนงานห้าหกคนไปคุ้มกัน"

สั่งงานเสร็จก็ให้ทั้งสองออกไป

จ้าวหยวนหลี่เห็นจ้าวเจินจัดการเรื่องนิคมไม้แห้งเรียบร้อย จึงเรียกขอทานน้อยหกคนเข้ามา

จ้าวเจินดูทีละคนแล้วถอนหายใจ เป็นไปตามคาด ไม่มีใครมีแววโดดเด่น ค่าสถานะยังด้อยกว่าเด็กในหมู่บ้านเสียอีก จึงสั่งให้จ้าวฉีส่งไปเรียนหนังสือที่โรงเรียนหมู่บ้านสักปีสองปี ค่าใช้จ่ายทั้งหมดคฤหาสน์จะเป็นคนออกให้

ครอบครัวนักปรุงสุราเจ็ดคนเดินเข้ามา จ้าวเจินตาลุกวาว นี่คือคู่สามีภรรยาวัยสี่สิบกว่ากับคนหนุ่มสาวห้าคน จากการแนะนำตัว จ้าวเจินทราบว่านักปรุงสุราชื่อจงรั่ว ภรรยาแซ่หวัง ลูกชายสองคน ลูกสาวหนึ่งคน ลูกชายคนโตชื่อจงมู่ แต่งงานกับนางซุน มีลูกชายหนึ่งคนชื่อจงอิง ลูกชายคนรองชื่อจงหลิน อายุสิบห้าปี คนที่ทำให้จ้าวเจินสะดุดตาคือจงหลินคนนี้นี่เอง ใบหน้ายังดูละอ่อนแต่ร่างกายสูงใหญ่ถึงแปดศอก ไหล่กว้างเอวหนา

จ้าวเจินตรวจสอบดู พละกำลังและความอึดสูงกว่าคนทั่วไปมากจริงๆ

พอถามเหตุผลที่มาหมู่บ้านซีซี จงรั่วมีสีหน้ากระอักกระอ่วน ถูมือไปมาแล้วถอนหายใจ "เรียนท่านเจ้าของคฤหาสน์ ครอบครัวข้าอาศัยอยู่ที่อำเภออวิ้นเฉิงมาหลายชั่วคน มีวิชาหมักเหล้าที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ แม้จะทำเป็นแค่เหล้าขุ่นแต่ก็พอเลี้ยงปากเลี้ยงท้องคนทั้งบ้านได้ เจ้าใหญ่จงมู่นิสัยว่าง่าย เรียนรู้วิชาทำเหล้าจนฝีมือไม่ด้อยไปกว่าข้า แต่เจ้ารองจงหลินนี่สิดื้อรั้น ไม่เคยเฉียดกรายเข้าโรงหมักเหล้า วันๆ เอาแต่เที่ยวเตร่ ก่อเรื่องชกต่อยกับชาวบ้านจนพลั้งมือทำคู่กรณีบาดเจ็บ พ่อของคู่กรณีมีอิทธิพลในเมือง เรียกค่าเสียหายก้อนโตจนข้าต้องขายสมบัติเก่าเพื่อชดใช้ อยู่ในเมืองไม่ได้อีก พอดีเจอหลวงจีนกวงฮุ่ยประกาศรับคน เลยติดตามมาที่หมู่บ้านซีซีขอรับ"

จงรั่วชี้ไปที่จงหลินแล้วรับประกัน "ท่านเจ้าของคฤหาสน์วางใจได้ ต่อไปข้าจะดูแลไอ้ลูกไม่รักดีคนนี้ให้เข้มงวด ไม่ให้ไปก่อเรื่องในหมู่บ้านเด็ดขาด"

จ้าวเจินถาม "จะคุมอยู่รึ"

จงรั่วได้ยินก็ร้อนรน "ท่านเจ้าของคฤหาสน์ คุมอยู่แน่นอนขอรับ ถ้ามันก่อเรื่องอีก ข้าจะพามันเดินเข้าหมอกไปเลย ขอแค่ท่านเมตตารับครอบครัวเจ้าใหญ่ไว้ก็พอ"

จ้าวเจินรู้ทันทีว่าจงรั่วเข้าใจผิด "ฮ่าฮ่า อย่าเพิ่งร้อนใจ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ในเมื่อลูกรองของเจ้าไม่อยากหมักเหล้า แถมยังไม่ใช่คนอยู่นิ่ง เจ้าเองก็คงคุมเขาไม่ได้ตลอด งั้นให้มาเป็นทหารประจำคฤหาสน์ของข้าเถอะ ที่นี่มียอดฝีมืออยู่หลายคน ถ้าเรียนรู้วิชาได้สักท่าสองท่า ก็มีกินไปตลอดชีวิตแล้ว"

จงรั่วได้ยินก็ดีใจจนเนื้อเต้น ถีบจงหลินไปทีหนึ่ง "ยังไม่รีบขอบคุณท่านเจ้าของคฤหาสน์อีก"

จงหลินเซถลา หน้าแดงก่ำ รีบกล่าวขอบคุณ

จ้าวเจินทำสีหน้าจริงจัง "ต้องบอกกล่าวกันให้ชัดเจนก่อน ทหารของข้ากินอยู่ฟรี มีเงินเดือนให้ แต่มีข้อแม้อย่างเดียว คือต้องทำหน้าที่ปกป้องโลกใบนี้ ดูแลความสงบในหมู่บ้าน ป้องกันโจรผู้ร้ายและสัตว์อสูร การต่อสู้ย่อมเลี่ยงไม่ได้ การบาดเจ็บล้มตายย่อมเกิดขึ้นได้ เจ้ายังจะสมัครใจไหม"

จงรั่วเริ่มลังเล แต่จงหลินกลับดูตื่นเต้น "ท่านเจ้าของคฤหาสน์ ข้าสมัครใจฝึกยุทธ์เป็นทหารขอรับ"

จงรั่วถอนหายใจ "เจ้ารอง ทางนี้เจ้าเลือกเองนะ วันหน้าอย่าได้เสียใจ" แล้วหันมาบอกจ้าวเจิน "ท่านเจ้าของคฤหาสน์ ในเมื่อจงหลินสมัครใจ ข้าก็ไม่มีอะไรจะคัดค้าน ให้เขาอยู่ที่คฤหาสน์เถอะขอรับ" พูดจบก็ตบไหล่จงหลิน เตรียมพาครอบครัวออกไป

จ้าวเจินรั้งไว้ "ไม่ต้องรีบ ข้ามีสูตรเหล้าอยู่ตำรับหนึ่ง เจ้าลองดูหน่อย"

สั่งให้จ้าวหยวนหลี่ไปหยิบ "บันทึกลับการปรุงงู" จากห้องหนังสือมาส่งให้จงรั่ว

จงรั่วอ่านจบก็ขมวดคิ้ว สีหน้าลำบากใจ "ท่านเจ้าของคฤหาสน์ นี่ดูไม่เหมือนวิธีหมักเหล้าทั่วไปเลย ในสิบสามสูตรนี้มีแค่เหล้าสองงู เหล้าสามงู และเหล้าเต่างูที่เป็นเหล้า วิธีทำมีทั้งแบบแช่เย็น แช่ร้อน ปิดฝาหมักในที่มืด กรองกาก หรือวิธีซึมผ่านที่เอางูตากแห้งแช่เหล้าให้พองแล้วใส่กระบอกกรอง หรือวิธีหมักยาที่ใช้ข้าว แป้งเหล้า และสมุนไพรหมักจนได้เหล้าใส ข้าดูแล้วพอเข้าใจ น่าจะทำได้ แต่เหล้าสามชนิดนี้ใช้เหล้าเป็นวัตถุดิบ เติมเลือดงูลงไป ไม่ใช่การหมักเหล้าโดยตรง ส่วนที่เหลืออย่างยาแก้พิษ ยาบำรุงกระเพาะ ยาขับนิ่ว ยาดีงู ยาแส้งู ยาแก้โรคตับ ยาฟอกเลือด ยาน้ำมันงู ยาบำรุงไต แป้งงู ดูเหมือนจะเป็นยาเม็ดที่พวกหมอเขาทำกันมากกว่าขอรับ"

จ้าวเจินกล่าว "ถูกต้อง สูตรเหล้านี้เป็นมรดกตกทอด ผู้ที่เรียนรู้จะได้รับอาชีพหมอกระดิ่งสุรางู ซึ่งเป็นหมอมากกว่านักปรุงสุรา ที่เอามาให้ดูเพราะอยากให้เจ้าประเมินว่าพอจะเปลี่ยนอาชีพได้ไหม"

จงรั่วตอบ "เรื่องนี้เกรงว่าจะยากขอรับ" จงมู่ที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ อดใจไม่ไหว ดึงตำราจากมือพ่อมาอ่านอย่างละเอียด แล้วกล่าว "ท่านเจ้าของคฤหาสน์ ข้าขอลองดูสักตั้งขอรับ"

จงรั่วได้ยินเข้าก็มีสีหน้าเป็นกังวลทันที

[จบแล้ว]