บทที่ 1 - การเตรียมพร้อมสู่เส้นทางอาชีพ

บทที่ 1 - การเตรียมพร้อมสู่เส้นทางอาชีพ

ศกแห่งหมอกปีที่ 3038 ฤดูร้อนปีนี้ดูเหมือนจะมาเยือนเร็วกว่าทุกครั้ง

เพิ่งจะเข้าเดือนพฤษภาคมแท้ๆ แต่ท้องฟ้ากลับไร้เมฆหมอก แดดร้อนเปรี้ยงจนฝุ่นคลุ้งแสบหน้าแสบตา ถ้าจะให้เปรียบเป็นกลอนก็คงต้องบอกว่า ร้อนจนเสือหินยังต้องหอบแฮ่ก แม้แต่หุ่นเหล็กก็ยังเหงื่อตก

จ้าวเจินกำลังยืนหอบอยู่ในลานนวดข้าวของคฤหาสน์ตระกูลจ้าว เพิ่งจะร่ายรำเพลงกระบองจบไปหนึ่งชุด เหงื่อกาฬไหลอาบจนชุ่มโชก ด้วยความร้อนที่เกินทน เขาจึงตะโกนสั่งให้บ่าวไพร่สองคนหิ้วน้ำบาดาลมาสองถัง ก่อนจะราดรดลงมาจากศีรษะรวดเดียวถึงจะพอคลายร้อนลงไปได้บ้าง

หากถามว่าทำไมจ้าวเจินถึงต้องมาฝึกหนักกลางแดดเปรี้ยงขนาดนี้ ก็เพราะโลกใบนี้ตั้งแต่มหันตภัยครั้งใหญ่ผันผ่าน ท้องนภาก็มีดวงจันทร์ปรากฏขึ้นสองดวง ในหนึ่งเดือนจะมีครึ่งเดือนที่เป็นจันทร์ขาว และอีกครึ่งเดือนที่เป็นจันทร์แดง ยามใดที่ดวงจันทร์คู่ลอยเด่นกลางฟ้า เหล่าผู้คนจะมีโอกาสทำพิธี "รับอาชีพ" เพื่อเปิดประตูสู่ "โลกนิมิต" ของตนเอง

ในโลกนิมิตส่วนตัวนั้น ผู้มีอาชีพก็เปรียบเสมือนเจ้าผู้ครองนคร

การบริหารจัดการโลกนิมิตให้เจริญรุ่งเรือง และส่งออกสินค้าพิเศษกลับมายังโลกหลัก ไม่เพียงแต่จะสร้างรายได้มหาศาล แต่ยังช่วยยกระดับคลาสอาชีพให้สูงขึ้นได้ด้วย ผู้มีอาชีพนั้นมีอายุขัยยืนยาว แค่ระดับหนึ่งก็อยู่ได้ถึง 150 ปี แถมยังมีพลังพิเศษที่ช่วยให้เอาตัวรอดได้ดีกว่าคนทั่วไป สถานะทางสังคมก็สูงตามไปด้วย ไม่ว่าโลกนิมิตจะเกิดการจลาจล หรือโลกหลักจะเกิดภัยพิบัติ คนที่ล้มตายมากที่สุดก็คือคนธรรมดาที่ยังไม่ตื่นรู้ พวกเขาต้องทำงานหนักเสียภาษี แต่กลับต้องเผชิญความตายมากกว่าใครเพื่อน

ดังนั้น พ่อแม่พอมีกำลังทรัพย์ในโลกนี้จึงพยายามปลุกปั้นลูกหลานตั้งแต่เล็ก ไม่ว่าจะเป็นขุนนางใส่เสื้อม่วงคาดทอง หรือเศรษฐีหมื่นล้าน ต่างก็ทำเหมือนกันหมด หวังเพียงให้ลูกหลานได้อาชีพดีๆ บริหารโลกนิมิตได้ราบรื่น จะได้มีชีวิตที่มั่นคงปลอดภัยในโลกแห่งหมอกนี้

โลกนิมิตส่วนตัวมักจะควบคุมได้และเติบโตได้เรื่อยๆ

แน่นอนว่าในแต่ละปีก็มักจะมีพวกดวงซวยที่บริหารไม่เก่ง จนทำโลกนิมิตพังพินาศ

นอกจากนี้ โลกแห่งหมอกเองก็มีประตูมิติโลกนิมิตเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ประตูเหล่านี้บางส่วนถูกทางการควบคุม กลายเป็นดันเจี้ยนสาธารณะที่เก็บค่าเข้า บางส่วนก็ถูกตระกูลใหญ่ยึดครองเป็นทรัพย์สินส่วนตัว

ทว่าโลกนิมิตที่เกิดขึ้นเองพวกนี้ส่วนใหญ่จะเป็นภัยต่อโลกหลัก เมื่อพลังงานสะสมถึงจุดหนึ่ง มันจะระเบิดออกและส่งกองทัพมอนสเตอร์ออกมาอาละวาด ผู้ดูแลจึงต้องวางแผนจัดการเพื่อลดความเสี่ยง หรือกำจัดต้นตอการจลาจลนั้น

ทุกปีจะมีโลกนิมิตใหม่เกิดขึ้น และมีโลกเก่าที่ดับสูญ ระเบียบโลกหลักที่ดำเนินมาเกือบพันปี ถูกควบคุมโดยทางการ ตระกูลใหญ่ และสมาคมต่างๆ ที่กุมทรัพยากรส่วนใหญ่ไว้

แต่คนธรรมดาก็ยังมีหนทางไต่เต้า โดยเส้นทางการเป็นผู้มีอาชีพแบ่งออกเป็น "สายวิชาการ" และ "สายอิสระ"

ทางการได้ประกาศเส้นทางอาชีพพื้นฐานเอาไว้ ซึ่งตามสำนักศึกษาในแต่ละท้องที่ก็จะเปิดสอนวิชาเหล่านี้ บางสำนักอาจมีอาชีพเฉพาะทางที่ไม่เหมือนใคร ส่วนพวกสายอิสระนั้น อาจจะฝึกฝนด้วยตัวเอง หรือไปฝากตัวเป็นศิษย์ในโลกความเป็นจริง อาศัยการฝึกหนักจนได้รับการยอมรับจากระบบ สายวิชาการมักจะมีเส้นทางการเลื่อนขั้นที่ชัดเจนและไปได้ไกลกว่า จำนวนยอดฝีมือระดับสูงจึงมาจากสายนี้มากกว่า

กลับมาที่ครอบครัวของจ้าวเจิน พ่อของเขาชื่อจ้าวจิ้น เดิมทีเป็นลูกชาวนาในหมู่บ้านเสี่ยวหลี่จวง ด้วยความที่เกิดมาตัวใหญ่แรงเยอะ จึงรับจ้างเลี้ยงแกะให้เศรษฐีหลี่ ปีนป่ายภูเขาจนร่างกายกำยำ เคยจับนกจับกระต่ายมาถลกหนังแล่เนื้อเองจนชำนาญ ฝีมือการเชือดวัวเชือดแพะเฉียบขาด งานฆ่าสัตว์ในหมู่บ้านจึงตกเป็นของเขา

จ้าวจิ้นได้รับอาชีพ "คนขายเนื้อ" ตอนอายุ 18 แต่น่าเสียดายที่โลกนิมิตของเขาเล็กจิ๋ว เป็นแค่พื้นที่ภูเขาขนาดหนึ่งไร่ ช่วงแรกผลิตได้แค่ไม้ธรรมดากับไก่ป่ากระต่ายป่า

ครั้งหนึ่งตอนไปสำรวจซากโบราณสถานต่างมิติ จ้าวจิ้นใช้อาชีพคนขายเนื้อไปสมัครงานในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง ด้วยความอุตสาหะ เขาได้กองกำลังติดตามเป็น "มือมีด" ถึง 9 คน ยอมติดตามเขากลับมายังโลกนิมิตส่วนตัว แม้พวกนี้จะไม่ใช่ผู้มีอาชีพ เป็นแค่ยูนิตทหาร แต่ในโลกหลักก็มีค่าหัวคนละอย่างน้อย 50 ตำลึงทอง แถมยังมีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ

ถามว่าทำไมถึงแพง ก็เพราะยูนิตพวกนี้ภักดีต่อเจ้านายสุดหัวใจ แถมยังมีทักษะติดตัว แม้คนธรรมดาจะฆ่าสัตว์ได้ แต่เทียบประสิทธิภาพและคุณภาพของผลผลิตแล้ว สู้ยูนิตพวกนี้หรือผู้มีอาชีพไม่ได้เลย

โดยปกติยูนิตสายการผลิตที่ยังไม่มีคลาสพวกนี้ จะทำงานได้เป็นร้อยปี และเปลี่ยนเจ้านายได้ 3 ครั้ง ทักษะและสติปัญญาของพวกเขาก็จะพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ เผลอๆ อาจวิวัฒนาการเป็นผู้มีอาชีพได้ด้วยซ้ำ

ด้วยความช่วยเหลือจากทีมมือมีด จ้าวจิ้นบริหารโลกนิมิตด้วยการทำป่าไม้และโรงฆ่าสัตว์ จนเก็บหอมรอมริบซื้อตึกแถวในอำเภอได้ และยังซื้อที่ดินแปลงนี้ทางตะวันออกของเมืองได้อีก 1,200 ไร่ มีชาวนาเช่าที่ทำกินกว่า 50 ครัวเรือน ซึ่งล้วนเป็นคนธรรมดาที่ยังไม่มีอาชีพ

จ้าวเจินเป็นเด็กหัวไว เข้าเรียนสำนักศึกษาตั้งแต่เด็ก ได้รับการปูพื้นฐานผู้มีอาชีพตามแบบแผนเป๊ะๆ

พออายุ 17 จ้าวเจินก็เรียนจบหลักสูตร และเริ่มเตรียมตัวรับอาชีพ เขาประมวลความรู้ที่มีบวกกับสถานการณ์ทางบ้าน จึงตัดสินใจเลือกเส้นทาง "เจ้าของคฤหาสน์" ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาฝึกบริหารจัดการที่ดินของที่บ้าน ทบทวนตำรา จนสัมผัสได้ถึงธรณีประตูแห่งการเปลี่ยนคลาส ตอนนี้เหลือแค่รอให้พ่อเอา "สื่อนำจิต" มาให้ ก็พร้อมจะทำพิธีแล้ว

แดดร้อนเปรี้ยงแบบนี้ จ้าวเจินไม่มีอะไรทำ เลยลากเก้าอี้พับไปนั่งตากลมใต้ต้นหลิว ลมพัดผ่านป่าเกาลัดด้านหน้ามาเย็นสบาย เขาเผลออุทานว่า "ลมดีจริง" แล้วก็เผลอหลับไป

กำลังเคลิ้มๆ ก็ได้ยินเสียงเอะอะหน้าประตูคฤหาสน์ พ่อจ้าวจิ้นกับพี่ชายจ้าวเสียงขี่ม้ากันมาคนละตัว ส่วนเด็กรับใช้อีกคนจูงม้าอีกตัวที่กำลังตื่นเสียงหมาเห่าจนกระโดดโลดเต้น เด็กรับใช้ต้องรีบดึงบังเหียนปลอบม้ายกใหญ่

จ้าวเจินดีใจรีบวิ่งออกไปทำความเคารพ "ท่านพ่อ พี่ใหญ่"

จ้าวเสียงปลอบม้าจนสงบแล้วหันมาบอก "เจ้ารอง เมื่อวันก่อนข้ากับพี่สะใภ้เจ้าไปเจอเจ้าม้านี่ที่ตลาด คิดว่าเจ้ากำลังจะรับอาชีพ น่าจะได้ใช้ประโยชน์"

จ้าวเจินยิ้มแก้มปริ ยกมือไหว้ขอบคุณ แล้วรับบังเหียนมาพิจารณาดู ตรงหน้าคือม้าสีหมอกไหล่สูงห้าฟุตห้านิ้ว ลำตัวยาวเจ็ดฟุต กีบ หาง และแผงคอสีดำสนิท ตัดกับลำตัวสีขาวน้ำนม มันเชิดหน้าส่งเสียงร้อง ดูสง่างามสมเป็นยอดอาชา

"เอามันไปที่คอก ดูแลให้ดี" จ้าวเจินสั่งบ่าวไพร่

เมื่อเข้ามาในห้องโถง จ้าวจิ้นนั่งลงที่ตำแหน่งประธาน สองพี่น้องนั่งขนาบซ้ายขวา จ้าวจิ้นโบกมือไล่บ่าวไพร่ "ไม่ต้องปรนนิบัติ ออกไปให้หมด เจ้ารอง ม้าศึกที่พี่เจ้าให้มาน่ะของดี แต่เจ้าเป็นคนฉลาดเรียนรู้ไว อาจารย์ที่อำเภอก็ชมว่าเจ้าเก่งรอบด้าน ทั้งพิธีการ ดนตรี ยิงธนู บังคับม้า อักษร และคำนวณ หวังว่าพอรับอาชีพแล้วคงจะได้สกิลดีๆ ติดตัวมานะ"

จ้าวจิ้นจิบชาแล้วพูดต่อ "ใครๆ ก็รู้ว่าข้าได้ทีมมือมีดมาจากซากโบราณสถาน แต่ความจริงข้าได้ตำราเก่าแก่มาเล่มหนึ่งด้วย ไม่เคยให้ใครดู" ว่าแล้วเขาก็หยิบหนังสือเก่าคร่ำคร่าออกจากกล่องผ้าไหมบนโต๊ะอย่างทะนุถนอม ยื่นให้จ้าวเจิน

จ้าวจิ้นยิ้มภูมิใจ "บ้านเราก็พอมีพอกิน สื่อนำจิตที่จะใช้สร้างโลกนิมิตอาจเทียบพวกตระกูลใหญ่ไม่ได้ แต่ของพื้นฐานเราไม่ขาด ของโบราณมีแค่ชิ้นนี้ ส่วนพวกดาบ หอก ม้าดี หมาล่าเนื้อ เป็นของหาง่าย เอกสารสิทธิ์ที่ดิน ทะเบียนบ้าน สัญญาเช่านา ที่ต้องใช้สำหรับอาชีพเจ้าของคฤหาสน์ก็เตรียมไว้ครบแล้ว เจ้าตัดสินใจหรือยังว่าจะใช้อะไรเป็นสื่อนำจิต"

"ตามตำราเรียน อาชีพสายเจ้าของที่ดินหรือนายอากร ควรใช้สื่อนำจิตที่เกี่ยวกับเกษตรกรรมครับ ถ้าใช้ข้าวคริสตัลในคลัง โลกนิมิตก็น่าจะเหมาะแก่การเพาะปลูก ถ้าใช้วัวม้าอูฐ ก็จะเป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ ได้ผลผลิตสูง แต่ถ้าเทียบกับตำราโบราณเล่มนี้ มันคนละชั้นกันเลย สื่อนำจิตที่เป็นวัตถุโบราณมักจะสร้างโลกนิมิตที่เป็นชุมชนมนุษย์ครับ"

"ข้ามันคนเรียนน้อย ตอนรับอาชีพเลยไม่ได้ใช้มัน ตัดใจใช้มีดดาบแทน" จ้าวจิ้นมองไปทางลูกชายคนโต จ้าวเสียงรูปร่างบึกบึนเหมือนพ่อ โชคดีที่ไม่ได้ใช้ตำราเล่มนี้ ไม่งั้นคงไม่เข้ากัน แม้โลกนิมิตจะเกิดขึ้นได้ แต่คงไม่ได้รับสกิลอาชีพ

หลายปีมานี้ ผู้มีอาชีพค้นพบว่าลักษณะของโลกนิมิตและสกิลเริ่มต้น อย่างน้อยหนึ่งอย่างจะเกี่ยวข้องกับสื่อนำจิต

จ้าวเสียงมีอาชีพ "ทหาร" ใช้ดาบเป็นสื่อนำจิต สกิลแรกที่ได้คือ "ชำนาญดาบ" ซึ่งเข้ากับอาชีพมาก แต่โลกนิมิตของเขากลับแย่กว่าของพ่อ เป็นแค่ลานฝึกยุทธขนาดครึ่งไร่ มีดีแค่ช่วยให้ฝึกวิชาต่อสู้เร็วกว่าคนอื่น นอกนั้นทำอะไรไม่ได้ น่าเสียดายที่ตระกูลจ้าวเป็นแค่เศรษฐีใหม่ ไม่มีเส้นสาย จ้าวเสียงเลยไม่ได้งานดีๆ ในอำเภอ เป็นแค่ทหารลาดตระเวนธรรมดา บริหารมา 4 ปี เพิ่งได้เลื่อนเป็นหัวหน้าหมู่ เงินเดือนขึ้นมานิดหน่อย ยังอีกไกลกว่าจะเลื่อนคลาส สู้พ่อที่เชือดหมูเชือดวัวมา 30 ปี จนเป็นคลาส 2 ไม่ได้ ถ้าไม่มีอุบัติเหตุอะไร คงอยู่ได้ถึง 300 ปี

จ้าวเจินรับตำราเก่ามาพลิกดูอย่างระมัดระวัง หน้ากระดาษกรอบจนแทบยุ่ย ตัวหนังสือเลือนราง แต่พอมองออกว่าบนปกเขียนว่า "ซ้องกั๋ง"

[จบแล้ว]