บทที่ 18 - เลี้ยงต้อนรับ เชือดทิ้ง รับไว้เป็นสุนัขรับใช้!

บทที่ 18 - เลี้ยงต้อนรับ เชือดทิ้ง รับไว้เป็นสุนัขรับใช้!

พวกคุณเคยได้ยินเสียงปลาเห่าเหมือนหมาไหม

ตอนนี้ จางเคอได้เห็นแล้ว ไม่ใช่แค่เห่าเหมือนหมา แม้แต่หางที่พลิ้วไหวเหมือนแพรไหมนั่นยังสะบัดไปมาในน้ำอย่างรวดเร็ว ท่าทางดีอกดีใจเหมือนหมาบ้านต้อนรับเจ้านายกลับบ้านไม่มีผิด

แปลก

แปลกพิลึก

"เป็นหมาน่ะแค่ล้อเล่น วันหน้าเจ้าก็เป็นแม่ทัพใหญ่ลาดตระเวนแม่น้ำ คอยรับคำสั่งใต้บัญชาข้า ดีหรือไม่" จางเคอเปลี่ยนท่าทีจากเมื่อครู่ มองดูปีศาจปลาคาร์ปที่ทำตัวประจบสอพลอ

"แล้วแต่องค์ชายจะบัญชา" ปีศาจปลาคาร์ปก็รู้รักษ์ตัวรอด รีบน้อมรับคำสั่งจางเคอทันที

"เอ่อ ไม่ทราบว่าตอนนี้องค์ชายรัชทายาทปกครองน่านน้ำกว้างขวางเพียงใดขอรับ"

ความจริงจางเคอนึกไม่ถึงหรอกว่า ท่าทีของเขาทำให้ปีศาจปลาคาร์ปตื้นตันใจขนาดไหน

ตั้งแต่มันยังเป็นปลาคาร์ปตัวน้อยที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ ก็ได้ยิน "คน" พูดถึงความยากลำบากของเผ่าพันธุ์สัตว์น้ำมาไม่รู้กี่ครั้ง จนกระทั่งวันหนึ่งบังเอิญไปช่วยเด็กที่โดนผีพรายหลอกลงน้ำไว้ได้ แล้วหมู่บ้านนั้นก็นับถือมันเป็นเทพแม่น้ำประจำแม่น้ำสายเล็กๆ นั้น พอมันเริ่มมีสติปัญญาถึงได้พบความจริง

นี่ไม่ใช่แค่ยากแล้ว หนทางข้างหน้าขาดสะบั้นยังไม่พอจะบรรยายสภาพแวดล้อมของสัตว์น้ำในตอนนี้

กุ้งปลาในน้ำไม่เหมือนสัตว์บนบก อย่างแรกที่ต้องทำถ้าอยากเป็นปีศาจไม่ใช่การบำเพ็ญเพียร แต่คือการเปิดสติปัญญา

ไม่อย่างนั้นไม่มีทางบำเพ็ญเพียรได้เลย

เว้นแต่จะมีโชคหล่นทับ เจอมรดกสวรรค์สมบัติปฐพี หรือมีคนกราบไหว้บูชา หรือไปเจอคนเก่งๆ เก็บไปเลี้ยงดูเล่น... ใครๆ ก็บอกว่าปีศาจบนบกน่าสงสาร มีคนตะโกนจะปราบปีศาจกำจัดมารทุกวัน แต่ลองมาดูสัตว์น้ำสิ

ผักกาดขาวในไร่ยังไม่น่าเวทนาเท่าพวกมันเลย

แน่นอนว่าเมื่อก่อนไม่ได้เป็นแบบนี้

ในอดีต สัตว์น้ำแม้จะต่ำต้อย แต่ก็มีทางออกมากมาย

ชาติกำเนิดดี หน้าตาดี ก็ไปหางานทำที่วังมังกรสี่คาบสมุทร รองลงมาหน่อยก็อาจจะไปเข้าตาพวกมังกรวารีที่มีสายเลือดมังกร อย่างแย่ที่สุดก็ยังมีเทพแม่น้ำ เทพทะเลสาบ ที่แม่ทัพใต้บัญชาจะออกมาโปรยปรายปราณวิญญาณเป็นระยะๆ ขอแค่ดวงไม่ซวยเกินไป ก่อนตายก็ได้เป็นทหารกุ้งขุนพลปู

แน่นอนว่าเทียบกับทหารกุ้งขุนพลปูในวังมังกรสี่คาบสมุทรไม่ได้ พวกนั้นเป็นปีศาจชั้นสูง แต่ก็ยังดีกว่าใช้ชีวิตมึนๆ งงๆ แล้วไปจบชีวิตบนโต๊ะอาหาร

แต่ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ พวกคนเถื่อนบุกเข้ามา แล้วควันธูปบูชาก็หยุดไป จากนั้นศาลเจ้าก็ปิดตัว ตำแหน่งเทพว่างลง ตั้งแต่นั้นมาสัตว์น้ำก็ตกต่ำลงเรื่อยๆ จนถึงทุกวันนี้

อย่างแม่น้ำที่ปลาคาร์ปอยู่ ร้อยกว่าปีมานี้มีแค่มันตัวเดียวที่โชคดีกลายเป็นปีศาจ แต่ก็ดูแลได้แค่พื้นที่หน้าหมู่บ้านนิดเดียว ส่วนที่อื่นเป็นถิ่นของพวกผีพรายและวิญญาณอาฆาตใต้น้ำ

ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ การปรากฏตัวของจางเคอไม่ต่างอะไรกับพระเยซูถีบประตูโบสถ์เข้ามาเลย

อย่าว่าแต่เป็นแม่ทัพใหญ่ลาดตระเวนแม่น้ำเลย ต่อให้ต้องเป็นหมาจริงๆ แล้วจะทำไม

ดูตอนนี้สิ แค่กระดิกหางก็ได้ข้ามประตูมังกร สายเลือดบริสุทธิ์ขึ้น ตอนนี้ข้าคือมังกรคาร์ปผู้สูงส่งนะเว้ย

"แม่น้ำหุนทั้งสาย รวมกับแม่น้ำสาขาใกล้เคียงทั้งหมด" จางเคอไม่เข้าใจจุดที่ปีศาจมังกรคาร์ปตื่นเต้น แต่เขาชอบทัศนคติของอีกฝ่ายที่พอ "ผ่านสัมภาษณ์" ก็พร้อมทำงานทันที

"รับทราบขอรับ ปีศาจน้อยจะไปดูลาดเลาเดี๋ยวนี้"

"ก็ได้ เอาพวกมันไปด้วย ต่อไปนี้ให้พวกมันเป็นลูกน้องเจ้า"

จางเคอชี้ไปมั่วๆ ส่งทหารกุ้งหลายสิบตัวกับมนุษย์ปลาอีกสิบกว่าตัวให้มังกรคาร์ป เขาทนสายตาหวานเยิ้มของอีกฝ่ายไม่ไหว พอสั่งงานเสร็จก็ขี่น้ำจากไป ทิ้งให้ปีศาจมังกรคาร์ปผู้ฮึกเหิมพาลูกน้องใหม่หันขวับพุ่งลงน้ำด้วยท่าทางดุร้าย

ท่านแม่ทัพ วันนี้จะใช้อำนาจหน้าที่แก้แค้นส่วนตัวล่ะนะ

แค่กๆ พูดผิด พี่น้องชาวไทย... เอ้ย พี่น้องร่วมน้ำเปิดประตูหน่อยจ้า เทพแม่น้ำเอาความอบอุ่นมาเสิร์ฟแล้วจ้า

ความจริงพิสูจน์แล้วว่า ถึงพวกขายชาติ (นกต่อ) จะน่ารังเกียจ แต่ใช้งานได้ดีจริงๆ

เดิมทีวางแผนไว้หนึ่งเดือนจะยึดแม่น้ำสาขาและรวมแม่น้ำหุนทั้งหมด แต่ด้วยการโจมตีอย่างแม่นยำ หรือการ "ไปเคาะประตูคุย" ของมังกรคาร์ป ความคืบหน้าภารกิจพุ่งพรวด ใช้เวลาแค่ครึ่งเดือนก็กวาดล้างพวกหัวแข็งไปได้เกือบหมด ที่เหลือถ้าไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อจางเคอเหมือนมังกรคาร์ป ก็โดนเขาบุกไปหาถึงที่ แล้วส่งไปเดินบนถนนสู่ปรโลก มองดูเพื่อนร่วมทางแล้วถอนหายใจในความอบอุ่นของท่านเทพแม่น้ำ

ช่างเป็นถนนสู่ปรโลกที่ไม่เดียวดายจริงๆ

แต่ยิ่งราบรื่น จางเคอกลับยิ่งรู้สึกทะแม่งๆ

นี่ไม่ใช่เกมปลูกผักทำฟาร์มนะ

ต่อให้เป็นเกมบริหารจัดการก็ต้องมีเป้าหมาย มีความยากบ้างสิ

ช่วงนี้มันจะเงียบสงบเกินไปหรือเปล่า

ใช่ เขาเข้าใจหลักการที่ว่าน้ำตื้นเลี้ยงมังกรไม่ได้ เทพแม่น้ำหุนแค่ระดับแปด บำเพ็ญเพียรจนได้หยินเสิน แม่น้ำสาขาของมันจะไปเลี้ยงสัตว์ประหลาดอะไรได้

ไล่ตบเรียงตัวก็เป็นเรื่องปกติ

ขอแค่เขาไม่คิดจะมุดลงก้นแม่น้ำ ไปค้นหาความลับที่ระบุไว้ในตราประทับเทพแม่น้ำ

ไม่รนหาที่ตายก็ไม่ตาย แต่นี่มันก็ราบรื่นเกินไปหน่อยไหม

และความจริงก็พิสูจน์ว่าลางสังหรณ์ของจางเคอไม่ผิด หลังจากเขารวบรวมลุ่มแม่น้ำหุนทั้งหมด ผนวกแม่น้ำสาขาน้อยใหญ่ และขยายอำนาจเทพแม่น้ำจนถึงขีดสุดของระดับแปด ราชโองการสีเหลืองทองจากเมืองหลวงก็มาปรากฏตรงหน้า

ริมฝั่งแม่น้ำหุนที่ปกคลุมด้วยเมฆครึ้ม เสียงอันทรงพลังดังก้องกังวาน

ด้วยโองการสวรรค์ ฮ่องเต้ทรงมีพระบรมราชโองการ

แต่งตั้ง เทพแห่งแม่น้ำหุน ดูแลรักษาสายน้ำในสองเขตการปกครอง รับเครื่องเซ่นไหว้จากหมื่นครัวเรือน พระราชทานตำแหน่งเทพารักษ์ระดับเจ็ด มอบอำนาจในการตั้งศาล ขอให้เจ้ารักษาแผ่นดินคุ้มครองราษฎร ลดภัยพิบัติสู้ภัยแล้ง...

ราชโองการที่แค่จางเคอประทับตราเทพแม่น้ำของเขาลงไปในช่องว่างก็จะมีผลทันที

แค่ประทับตราลงไป ควันธูปจากสองเขตการปกครอง แม้จะไม่ใช่ของเขาทั้งหมดแต่ก็เกือบหมด แถมยังให้สิทธิ์ในการสร้างขุมกำลังของตัวเอง แม้แต่แม่น้ำสายอื่นๆ ในสองเขตก็ยกให้เขา

สิ่งที่จางเคอต้องทำก็แค่รับประกันว่าคนสองฝั่งแม่น้ำจะมีน้ำกินน้ำใช้ ปีที่เกิดภัยพิบัติจะไม่ถึงกับเก็บเกี่ยวไม่ได้เลย และถ้ามีเวลาก็ช่วยปราบปีศาจที่หลงเข้ามาในเขตสักหน่อย

สิทธิ์เยอะ หน้าที่น้อย

งานราชการที่มั่นคงยิ่งกว่ามั่นคง

แต่ การเข้าสู่ระบบราชการของต้าหมิงก็หมายความว่า การเติบโตแบบป่าเถื่อนอย่างที่ผ่านมาจะถูกห้าม ต่อไปจะขยายอาณาเขตต้องฟังคำสั่งฮ่องเต้ ราชโองการสั่งให้ไปไหนก็ไปนั่น พูดง่ายๆ คือให้รางวัลตามความดีความชอบลงโทษตามความผิด

แต่เทพเจ้าจะไปเอาความดีความชอบมาจากไหน ของพรรค์นี้ไม่ได้ขึ้นอยู่กับปากคนพูดเหรอ

"ท่านเทพยังรออะไรอยู่ หรือไม่พอใจในรางวัลที่ฝ่าบาทพระราชทาน" ขันทีผู้อ่านราชโองการยิ้มแย้ม แต่กลับให้ความรู้สึกหนาวเหน็บ

"ไม่เป็นไร ก่อนมาฝ่าบาทก็ตรัสไว้แล้วว่า ท่านเทพเป็นเทพองค์ใหม่ของราชวงศ์เรา เป็นนิมิตหมายอันเป็นมงคลจากสวรรค์ ให้รางวัลมากหน่อยก็สมควร แต่การแบ่งปันสายน้ำไม่ใช่เรื่องเล็ก ฝ่าบาทเองก็ไม่อาจไปแย่งที่ของคนอื่นมาประเคนให้ท่านเทพได้ตามใจชอบ ท่านเทพรีบเซ็นราชโองการฉบับนี้เถิด ข้าน้อยจะได้กลับไปรายงานผล"

"มีสถานะแล้ว จะติดต่อกับฝ่าบาทก็สะดวกขึ้นไม่ใช่หรือ"

จางเคอเงยหน้าขึ้น มองดูพุทธและเต๋าที่จ้องมองเขาอยู่ริมฝั่ง สัมผัสถึงความเคลื่อนไหวของกองทัพนับหมื่นที่ต้นน้ำและปลายน้ำ เขาก็ยิ้มออกมา "มิน่าล่ะ หลายวันมานี้ข้าถึงรู้สึกทะแม่งๆ ที่แท้ก็มารออยู่ตรงนี้นี่เอง กลัวเด็กไม่อิ่ม แต่ก็กลัวจะกินเยอะไป... เลยอยากให้ข้าไปเป็นหมาของพวกเจ้างั้นสิ"

สิ้นเสียง สายฟ้าฟาดเปรี้ยงลงมาจากฟากฟ้า วินาทีถัดมาฝนก็เทลงมาอย่างบ้าคลั่ง

[จบแล้ว]