บทที่ 21: ความคาดหวังที่พังทลาย

บทที่ 21: ความคาดหวังที่พังทลาย

ณ ชั้นล่างของตึกระฟ้าสตาร์เทคโนโลยีกรุ๊ป พนักงานต้อนรับสาวผู้เคยเผชิญกับแรงกดดันจากผู้คุ้มกันของตระกูลใหญ่ ยังคงประจำการอยู่ที่เดิมและปฏิบัติหน้าที่อย่างขยันขันแข็ง

เมื่อทอดสายตามองฝูงชนที่โกรธเกรี้ยวราวกับคลื่นทะเลคลั่งอยู่นอกหน้าต่าง ความหนาวเหน็บที่อธิบายไม่ถูกก็แล่นผ่านร่างของเธอ

ทว่า เมื่อเธอดึงสายตากลับมาจากโลกภายนอกที่วุ่นวาย และกวาดมองเพื่อนร่วมงานใหม่ที่เพิ่งย้ายเข้ามา เธอก็ต้องประหลาดใจที่พบกับภาพแห่งความสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์

ในเวลานี้ เพื่อนร่วมงานใหม่เหล่านั้นดูเป็นปกติ แววตาเรียบเฉย

ราวกับว่าเสียงอึกทึกครึกโครมนอกตึกเป็นเพียงเสียงรบกวนที่ไม่มีความหมาย

ภาพที่คนอื่น "สงบนิ่ง" ในขณะที่ตัวเธอ "ตื่นตระหนก" ทำหน้าที่เหมือนยาระงับประสาทขนานเอก

มันช่วยปลอบประโลมจิตใจที่หวาดวิตกของพนักงานต้อนรับสาวอย่างเงียบเชียบ ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดค่อยๆ ผ่อนคลายลง

ในขณะเดียวกัน บนจุดสูงสุดของตึกชั้นหกสิบหก หลินเฉินซึ่งกำลังควบคุมร่างโคลน นั่งอยู่บนเก้าอี้ทำงานหรูหรา รับฟังรายงานอย่างละเอียดจากสตาร์สปิริต

การอยู่บนยอดฟ้าที่แยกตัวโดดเดี่ยวนี้ ให้ความรู้สึกเหมือนอยู่ในอาณาจักรส่วนตัว ปล่อยให้ความคิดล่องลอยอย่างอิสระไปในความสูงที่ไร้ขอบเขต

"เจ้านายคะ เกี่ยวกับสถานการณ์ในโลกอินเทอร์เน็ต... ทางการต้าเซี่ยได้แถลงการณ์อย่างเป็นทางการแล้วว่า ท่านและคุณหลินซิงหลานตกเป็นผู้ต้องสงสัยในการทรยศต่อเผ่าพันธุ์ และจะส่งทีมพิเศษเข้าทำการจับกุม..."

ถ้อยคำเหล่านี้เปรียบเสมือนหินที่โยนลงกลางทะเลสาบที่เงียบสงบ ทำลายความสงบในใจของหลินเฉินจนแตกกระจายในทันที

ประกาศและจุดยืนที่ชัดเจนจากทางการต้าเซี่ย เปรียบดั่งดาบคมกริบที่แทงทะลุภาพลวงตาชิ้นสุดท้ายเกี่ยวกับความเป็นจริงที่เขาหลงเหลืออยู่

ความผิดหวังที่ยากจะอธิบายฉายวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตาอันลึกล้ำ

เมื่อเผชิญกับความว่างเปล่าเบื้องหน้า หลินเฉินพึมพำออกมาเบาๆ

"เฮ้อ! สุดท้ายแล้ว ฉันก็คาดหวังสูงเกินไปสินะ! เดิมทีฉันคิดว่าประเทศนี้จะเหมือนกับประเทศในชาติก่อนของฉัน ที่ให้ความสำคัญกับสวัสดิภาพของประชาชนเป็นที่ตั้งในการตัดสินใจ"

"ช่างเถอะ ทั้งสองโลกนี้ก็เป็นเพียงดอกไม้ที่มีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกันเท่านั้น"

"ภายนอกต้าเซี่ยดูเหมือนจะยึดถือวิถีเพื่อประชาชน แต่ความจริงแล้ว อำนาจยังคงถูกควบคุมโดยตระกูลใหญ่อย่างเหนียวแน่น"

"เมื่อเผชิญกับขุมกำลังเหล่านี้ สวัสดิภาพของประชาชนมักต้องยอมจำนนต่อการต่อสู้แย่งชิงอำนาจและการประนีประนอมผลประโยชน์ของคนกลุ่มหนึ่ง"

"ไร้สาระ! น่าเวทนา! น่าเศร้าใจ!"

"บางที นี่อาจเป็นโรคร้ายเรื้อรังที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของโลกยุทธ์ภพชั้นสูง!"

แม้เสียงของเขาจะแผ่วเบา แต่มันก้องกังวานราวกับระฆังในพื้นที่ว่างเปล่า ถ้อยคำอัดแน่นไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกอันไม่มีที่สิ้นสุด

หลังจากพูดจบ ความอบอุ่นและความอาลัยอาวรณ์สุดท้ายที่ซ่อนอยู่ในอารมณ์ของหลินเฉินก็ดับวูบลงในทันที ดวงตาของเขากลับมาสงบนิ่ง เผยให้เห็นท่าทีที่ไม่หวั่นไหวต่อสิ่งใด

พริบตาต่อมา สตาร์สปิริตฉายภาพเหตุการณ์จากชั้นล่างของตึกขึ้นตรงหน้าเขา

สำนักงานใหญ่แห่งนี้ ซึ่งเต็มไปด้วยเทคโนโลยีทมิฬลึกลับนับไม่ถ้วน สามารถจับความเคลื่อนไหวภายนอกได้อย่างละเอียดละออ ไม่พลาดแม้แต่จุดเดียว

แม้แต่มุมอับสายตายังอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด นับประสาอะไรกับฝูงชนหนาแน่นที่หน้าประตูหลัก!

ในขณะนี้ เมื่อภาพปรากฏขึ้น ความสับสนเล็กน้อยก็ฉายชัดในแววตาของหลินเฉิน

เขาเห็นพนักงานต้อนรับสาวที่คุ้นหน้าคุ้นตายังคงประจำอยู่ที่เดิม ราวกับจุดสงบนิ่งใจกลางพายุ สร้างความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเสียงอึกทึกโดยรอบ

เมื่อเห็นดังนั้น หลินเฉินจึงอุทานด้วยความประหลาดใจ

"หือ? พนักงานต้อนรับคนนี้เป็นแค่คนธรรมดานี่นา! แถมยังไม่ลาออกอีกเหรอเนี่ย!!!"

เมื่อวานนี้ สตาร์เทคโนโลยีถูกโจมตีด้วยคำวิจารณ์อย่างหนักทั่วทั้งเครือข่ายอินเทอร์เน็ต กระแสสังคมโหมกระหน่ำราวกับพายุ

พนักงานจำนวนมากของสำนักงานใหญ่สตาร์สปิริตเทคโนโลยีกรุ๊ป ต่างสัมผัสได้ถึงหายนะที่กำลังจะมาถึง จึงเลือกที่จะถอยหนีอย่างรวดเร็วเพื่อปกป้องตัวเอง

นี่คือธรรมชาติของมนุษย์ เมื่อเผชิญกับผลประโยชน์ส่วนตน ทุกชีวิตย่อมปรารถนาที่จะหลีกหนีอันตราย และหลินเฉินก็ไม่ได้มีความคิดที่จะตำหนิพวกเขา

ความสัมพันธ์ระหว่างลูกจ้างกับนายจ้าง โดยเนื้อแท้แล้วคือพันธะสัญญาที่สร้างขึ้นบนการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม ไม่เกี่ยวกับความจงรักภักดี

การเลือกที่จะจากไป เป็นเพียงการปฏิบัติตามกฎแห่งการเอาชีวิตรอด ไม่ใช่การทรยศหักหลังแต่อย่างใด

ดังนั้น หลินเฉินจึงจัดการเรื่องนี้ด้วยความใจกว้าง มอบเงินชดเชยให้อย่างเต็มที่ ดำเนินการเรื่องลาออกให้อย่างรวดเร็ว และปล่อยให้พวกเขาได้ออกเดินทางไปตามเส้นทางชีวิตของตน

จากนั้น ขุนเขาตั้งตระหง่าน สายน้ำทอดยาว ต่างคนต่างมีวิถีของตนและพบความสงบในมุมของตัวเอง

อย่างไรก็ตาม ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การที่มีคนเลือกที่จะอยู่ต่อ กลับทำให้เขาประหลาดใจจริงๆ

ครู่ต่อมา หลินเฉินเอ่ยถาม

"สตาร์สปิริต! ตอนนี้เหลือพนักงานที่เป็นมนุษย์อยู่ในบริษัทกี่คน?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ภาพฉายโลลิต้าสองมิติก็สะบัดผมทวินเทลขี้เล่นเบาๆ ดวงตาของเธอกลิ้งไปมา ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสาอันไพเราะ

"เจ้านายคะ การค้นหาเสร็จสิ้น ปัจจุบันเหลือเพียงคนเดียว นั่นคือพนักงานต้อนรับที่ด้านหน้าค่ะ"

ได้ยินเช่นนั้น ประกายลึกลับก็วาบผ่านดวงตาของหลินเฉิน

"น่าสนใจ! น่าสนใจจริงๆ! เธอตรวจสอบประวัติของเจ้าหล่อนอย่างละเอียดหรือยัง? มีจุดน่าสงสัยอะไรเกี่ยวกับคนคนนี้ไหม? เอาข้อมูลเฉพาะเจาะจงมาให้ฉันดูหน่อย"

ทันทีที่สิ้นเสียง ภาพโฮโลแกรมก็ปรากฏขึ้น

ข้อมูลทั้งหมดของพนักงานต้อนรับสาวถูกแสดงไว้อย่างละเอียดภายในนั้น

ตั้งแต่ส่วนสูง รูปร่าง ภูมิหลัง เส้นทางชีวิต ไปจนถึงรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เช่น เมื่อวานเธอกลับบ้านยังไง กินอะไร และรายการซื้อของ ไม่มีอะไรตกหล่น ทุกรายละเอียดครบถ้วนสมบูรณ์

ภาพฉายนี้เปรียบเสมือนสารคดีชีวิตที่มีชีวิตชีวา และข้อมูลที่บันทึกไว้นั้นละเอียดและแม่นยำจนน่าจะเหนือกว่าความทรงจำของตัวพนักงานต้อนรับสาวเองเสียอีก

หากเธอมาเห็นเข้า คงต้องกรีดร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความหวาดกลัวที่อธิบายไม่ได้อย่างแน่นอน

หลังความเงียบงันชั่วครู่ เสียงของหลินเฉินดั่งน้ำพุที่พุ่งทะลุชั้นน้ำแข็ง ก้องกังวานขึ้นอีกครั้งท่ามกลางความเงียบสงบ

"ซ่งจินอวี้? ชื่อไพเราะดีนี่!"

"เพราะความกตัญญูงั้นเหรอ เธอถึงยังยึดมั่นในงานนี้?"

"หรืออาจเป็นเพราะความจำเป็น เพื่อหาเงินรักษาน้องชายพิการของเธอ?"

ขณะที่เขาพึมพำ ถ้อยคำของเขาเปรียบเสมือนไข่มุกที่ร้อยเรียงกัน ดูเหมือนจะชำแหละโลกภายในอันซับซ้อนของใครบางคนออกมาจนหมดเปลือก

เมื่อได้ยินดังนั้น สตาร์สปิริตจึงเอ่ยขึ้น

"เจ้านายคะ ให้ฉันปรับตำแหน่งเธอเพื่อช่วยบรรเทาความลำบากไหมคะ?"

ทว่า เมื่อได้ยินข้อเสนอนี้ หลินเฉินกลับส่ายหน้าอย่างใจเย็น

ชั่วอึดใจต่อมา ดวงตาที่มืดมิดดั่งรัตติกาลของเขาตอบกลับด้วยความสงบนิ่งไม่หวั่นไหว

"ไม่ต้อง ไล่เธอออกซะ"

สตาร์สปิริต: "???"

ในพริบตา เธอตกตะลึงจนพูดไม่ออก ผมทวินเทลขี้เล่นเอียงไปข้างหนึ่ง คิ้วเรียวงามขมวดเข้าหากันด้วยความสับสน

ภาพฉายโลลิต้าสองมิติในขณะนี้ แสดงสีหน้าประหลาดใจแบบเวอร์วัง เครื่องหมายคำถามสีทองขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นเหนือหัวของเธออย่างชัดเจน หมุนวนราวกับหมอกควัน ดูสมจริงอย่างยิ่ง

จากนั้น หลินเฉินก็พูดต่อ

"ไล่เธอออกซะ จากนี้ไป สตาร์เทคโนโลยีกรุ๊ปไม่ต้องการพนักงานที่เป็นมนุษย์ดั้งเดิมอีกแล้ว"

"อ้อ แล้วก็จ่ายเงินชดเชยให้สิบเท่า ส่งเธอกลับทางประตูหลัง และมอบยาวิเศษนาโนครอบจักรวาลให้เธอไปรักษาน้องชายด้วย"

เมื่อได้รับคำสั่ง สตาร์สปิริตก็เลือกที่จะดำเนินการทันที

ในวินาทีเดียวกัน ที่ชั้นล่างของตึกสตาร์สปิริตเทคโนโลยีกรุ๊ป ท่ามกลางกลุ่มพนักงานที่กำลังทำงานอยู่ มนุษย์โคลนหญิงที่ผลิตจำนวนมากสองคนเกิดอาการชะงักไปหนึ่งในพันล้านวินาที

ในเสี้ยววินาทีนั้น ส่วนลึกของดวงตาพวกเธอส่องประกายระยิบระยับดั่งทะเลดาวอันลึกล้ำ

แถวรหัสสัญลักษณ์ลึกลับที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ ปรากฏขึ้นเงียบๆ ราวกับดาวตกแล้วจางหายไป

ปรากฏการณ์ประหลาดนี้ราวกับโปรแกรมที่ตั้งค่าไว้ล่วงหน้าลึกในจิตวิญญาณได้ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น เผยให้เห็นโลกภายในที่เหนือกว่าคนธรรมดา

พริบตาถัดมา ทั้งสองคนก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกันราวกับถูกควบคุมอย่างแม่นยำด้วยคำสั่งที่มองไม่เห็น โดยไม่มีความผิดเพี้ยนในการเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย