บทที่ 3: เขตหวงห้ามภายในถ้ำใต้ดิน

บทที่ 3: เขตหวงห้ามภายในถ้ำใต้ดิน

ใบหน้าของพนักงานต้อนรับสาวซีดเผือดลงเรื่อยๆ แต่เธอยังคงยึดมั่นในหน้าที่และเอ่ยถามย้ำจุดยืนของตนเอง

"หากต้องการเข้าพบท่านประธานหลิน ไม่ทราบว่าได้ทำการนัดหมายไว้หรือเปล่าคะ?"

ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับคำถามซ้ำซาก นายน้อยจากตระกูลใหญ่ทั้งสามก็หมดความอดทน

หนึ่งในนั้นปรายตามองชายชราที่ยืนอยู่ข้างกายด้วยแววตาเย็นชา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น

"ลุงซุน จัดการให้นางหุบปากที!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ชายชราที่ยืนอยู่ด้านหลังก็สาดประกายตาคมกริบที่เต็มไปด้วยจิตสังหารออกมา

ในชั่วพริบตา แรงกดดันลมปราณอันหนักอึ้งและน่าอึดอัดก็ถูกปลดปล่อยออกมาถาโถมใส่พนักงานต้อนรับสาวราวกับขุนเขาถล่ม

วินาทีนั้น หญิงสาวรู้สึกราวกับหัวใจถูกค้อนปอนด์ทุบอย่างแรง ความหวาดกลัวอันหนาวเหน็บเข้าเกาะกุมจิตใจไปทั่วร่าง

ขาของเธอไม่อาจทานทนต่อแรงกดดันมหาศาลเช่นนี้ได้ มันสั่นเทาเล็กน้อยก่อนจะทรุดฮวบลงอย่างไม่อาจควบคุม

ในที่สุด เธอก็ลงไปนั่งคุกเข่าอยู่บนพื้นอันเย็นเฉียบ

เมื่อเห็นภาพนี้ นายน้อยจากตระกูลใหญ่ทั้งสามต่างแสดงแววตาดูแคลนและเหยียดหยามออกมาอย่างปิดไม่มิด

จากนั้น โดยไม่เอ่ยคำใด พวกเขาเดินอาดๆ ตรงไปยังลิฟต์ด้วยท่วงท่าโอหัง บารมีที่แผ่ออกมาทำให้ไม่มีใครกล้าเข้าไปขัดขวาง

ภายในโถงล็อบบี้อันกว้างขวาง พนักงานคนอื่นๆ ที่เห็นเหตุการณ์ต่างพากันเงียบกริบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว ไม่มีใครกล้าก้าวเท้าออกมาห้ามปรามแม้แต่คนเดียว

กระทั่งเงาร่างของเหล่านายน้อยลับหายไปหลังประตูลิฟต์ ทุกคนจึงถอนหายใจออกมาเหมือนยกภูเขาออกจากอก และรีบกรูเข้าไปรุมล้อมพนักงานต้อนรับสาวที่ยังคงตื่นตระหนก เพื่อช่วยพยุงเธอขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

"เสี่ยวลี่ ทำไมเธอถึงสะเพร่าแบบนี้? คนพวกนั้นดูชัดเจนว่าเป็นนายน้อยจากตระกูลผู้ฝึกยุทธ์ แต่ละคนทั้งเย่อหยิ่งและจองหอง การไปยั่วโมโหพวกเขา ไม่ใช่ว่าเป็นการหาเรื่องใส่ตัวหรอกหรือ!"

พนักงานรุ่นพี่คนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะเอ่ยตำหนิด้วยความเป็นห่วง

เมื่อได้ยินดังนั้น พนักงานต้อนรับสาวทำได้เพียงยิ้มขื่นๆ ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลายปนเปกัน

หากเลือกได้ เธอย่อมไม่อยากล่วงเกินนายน้อยผู้มีอำนาจเหล่านี้

แต่ด้วยภาระทางครอบครัว เธอจึงยิ่งไม่ต้องการสูญเสียงานที่หามาได้อย่างยากลำบากนี้ไป

ครู่ต่อมา พนักงานในล็อบบี้ก็เริ่มจับกลุ่มซุบซิบกันเป็นกลุ่มๆ

พวกเขาแอบคาดเดาถึงจุดประสงค์ของการมาเยือนของผู้มาเยือนที่แสนจองหองกลุ่มนี้ บรรยากาศพลันตึงเครียดและอึมครึมขึ้นมาทันที

ภายใต้การแจ้งเตือนแบบเรียลไทม์ของสตาร์สปิริต เหตุการณ์ทั้งหมดถูกส่งตรงไปยังชั้นบนสุดในทันที

หลินเฉินจ้องมองภาพโฮโลแกรมฉายเหตุการณ์ทั้งหมดที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า ใบหน้าของเขาค่อยๆ ถูกปกคลุมด้วยความเย็นชาดุจน้ำแข็ง

"ระงับการโจมตีด้วยอาวุธ ปล่อยให้พวกงั่งหลงตัวเองพวกนั้นขึ้นมา ฉันอยากจะเห็นเหมือนกันว่าพวกมันวางแผนอะไรกันแน่" น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความดูแคลนและเย้ยหยัน

"พวกมันคงซ่อนตัวอยู่ใต้ปีกของพี่หลานนานเกินไป จนหลงคิดไปว่าวรยุทธ์คือทุกสิ่งทุกอย่างของโลกใบนี้สินะ?"

"ครั้งนี้ ฉันจะทำให้ทุกคนเข้าใจว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเทคโนโลยีทมิฬอันล้ำสมัย สิ่งที่เรียกว่าวรยุทธ์ก็เป็นเพียงมดปลวกที่ไร้ค่า"

สิ้นประโยคอันกึกก้อง ปืนใหญ่อนุภาคแสงที่เล็งเตรียมพร้อมโจมตีอยู่ภายในลิฟต์ก็สงบลงและหยุดการทำงาน

ในขณะเดียวกัน เหล่าผู้คุ้มกันที่ยืนอยู่ข้างนายน้อยตระกูลใหญ่ต่างก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในลิฟต์ ลางสังหรณ์รุนแรงบางอย่างได้ผุดขึ้นในใจของพวกเขาอย่างหาสาเหตุไม่ได้

มันเหมือนกับมีวิกฤตการณ์ใหญ่หลวงซุกซ่อนอยู่ภายใน ราวกับกำลังเดินไต่ลวดสลิงเส้นบางเฉียบอยู่ริมหน้าผา ที่เพียงก้าวพลาดนิดเดียวก็จะร่วงหล่นลงสู่หุบเหวลึก

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญหน้ากับโครงสร้างเหล็กเบื้องหน้าที่ดูเหมือนจะพังทลายได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว และตรวจไม่พบความผันผวนของพลังปราณที่ผิดปกติรอบกาย

จิตใจของเหล่าผู้คุ้มกันจึงค่อยๆ กลับมาสงบเยือกเย็น และผ่อนคลายลงอย่างเงียบเชียบ

พวกเขาแอบคาดเดาว่า อาจเป็นเพราะความเครียดสะสมในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทำให้เกิดภาพหลอนและจินตนาการไปเอง

ภายในเวลาไม่กี่สิบวินาที ลิฟต์ก็พุ่งทะยานจากชั้นล่างสู่ยอดตึกราวกับลูกธนูที่หลุดจากคันศร

จากนั้น นายน้อยทั้งสามแห่งตระกูลใหญ่ก็ก้าวออกมาเป็นกลุ่มแรก ด้วยฝีเท้าที่มั่นใจและโอหัง ตามมาติดๆ ด้วยผู้คุ้มกันอาวุโสที่ดูทรงพลังและมั่นคงอีกหลายคน

พวกเขาเดินทอดน่องไปยังโซฟาหรูหราอย่างสบายอารมณ์ ราวกับว่าที่นี่คือเวทีของพวกเขา แล้วทิ้งตัวลงนั่งอย่างเป็นธรรมชาติ

หนึ่งในนั้นหยิบขวดไวน์แดงขึ้นมาจากโต๊ะ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

"ประธานหลินนี่ช่างรู้จักหาความสุขจริงๆ! ไวน์วินเทจ โครต ปี 1860 ที่มีเพียง 6,000 กว่าขวดทั่วโลก แต่ละขวดมูลค่าสูงถึง 8.88 ล้าน กลับถูกเปิดดื่มเล่นเป็นเครื่องดื่มประจำวันแบบนี้"

ในขณะนี้ หลินเฉินนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานผู้บริหารสุดหรูฝั่งตรงข้าม ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งสถานะ

เขาเงยหน้าที่เรียบเฉยขึ้นเล็กน้อย วาจาที่เอ่ยออกมาแฝงความเย็นยะเยือก

"มีอะไรก็พูดมา ไม่งั้นก็ไสหัวไป!"

เมื่อเจอการต้อนรับอันเย็นชาเช่นนี้ นายน้อยทั้งสามไม่เพียงแต่ไม่โกรธเกรี้ยว แต่กลับตอบรับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร

"ประธานหลินช่างเป็นคนขวานผ่าซากและไร้มารยาทเสียจริง ไม่รู้จักแม้กระทั่งธรรมเนียมการต้อนรับแขกขั้นพื้นฐาน"

"สถานที่เล็กๆ ก็ยังคงเป็นสถานที่เล็กๆ อยู่วันยังค่ำ รากฐานและกิริยามารยาทช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว!"

ขณะที่พูดจาเหน็บแนม พวกเขาก็แนะนำตัวไปด้วย

"นี่คือทั่วป๋าฉง นั่นคือกงซุนหลาง และข้าคือมู่หรงหู พวกเราเป็นตัวแทนของตระกูลทั่วป๋า ตระกูลกงซุน และตระกูลมู่หรง ที่มาเยือนในครั้งนี้โดยเฉพาะ"

จากนั้น ทั้งสามก็ทิ้งระเบิดลูกใหญ่ด้วยข่าวอันน่าตกตะลึง ราวกับกำลังหงายไพ่ตาย

"ประธานหลิน ท่านอาจจะยังไม่ทราบเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่ง"

"พี่สาวของท่าน มหาปรมาจารย์หลินซิงหลาน ผู้มีชื่อเสียงก้องโลกในฐานะอัจฉริยะอันดับหนึ่ง เมื่อเร็วๆ นี้ได้หายตัวไปอย่างลึกลับในถ้ำใต้ดิน มีรายงานว่าถูกกลืนหายไปในเขตหวงห้ามทะเลวิญญาณมรณะ"

"โอ้ สวรรค์! ช่างน่าเศร้าเหลือเกิน! บุคคลที่มีพรสวรรค์โดดเด่นอย่างมหาปรมาจารย์หลิน กลับต้องมาประสบเคราะห์กรรมที่ไม่คาดคิดเช่นนี้"

ทั้งสามสนทนากันด้วยน้ำเสียงที่มีนัยยะ พลางสังเกตท่าทีของหลินเฉินด้วยความสนใจ ราวกับกำลังรอคอยดูฉากละครที่น่าตื่นเต้น

ทว่า แม้ต้องเผชิญกับข่าวร้ายและวาจาโจมตี หลินเฉินยังคงมีท่าทีสงบนิ่งไม่ไหวติง

สิ่งนี้ทำให้พวกเขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ปากก็ยังคงพูดยั่วยุต่อไป

"พูดถึงเขตหวงห้ามทะเลวิญญาณมรณะ ประธานหลินอาจจะรู้เรื่องนี้น้อยมาก"

"ทะเลวิญญาณมรณะอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ซ่อนตัวอยู่ลึกในถ้ำใต้ดินนั้น เต็มไปด้วยสัตว์อสูรที่ดุร้ายและป่าเถื่อนนานาชนิด แต่สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือน้ำในนั้นมีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง"

"ต่อให้ต้านทานสัตว์อสูรได้ ก็ไม่อาจต้านทานการกัดกร่อนได้นานนัก"

จังหวะนี้เอง อีกคนหนึ่งก็พูดเสริมขึ้นมา

"ถูกต้อง แม้แต่ปรมาจารย์ขั้นเจ็ดเข้าไป ก็ยังยากที่จะยื้อชีวิตได้เกินหนึ่งวัน"

"ในประวัติศาสตร์ เคยมีมหาปรมาจารย์ขั้นเก้าหลายคนต้องจบชีวิตลงที่นั่น ส่วนระดับปรมาจารย์ขั้นแปด หากหลงเข้าไปแล้ว โอกาสที่จะรอดชีวิตกลับออกมาแทบจะเป็นศูนย์"

พูดถึงตรงนี้ ทั้งสามก็ถอนหายใจออกมาซ้ำๆ

"น่าเสียดายจริงๆ! อัจฉริยะหลินซิงหลานตอนนี้ติดอยู่ลึกในทะเลวิญญาณมรณะ คงมีแต่ต้องใช้ยอดยุทธ์ระดับเก้าหลายคนร่วมมือกันไปช่วยเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสสำเร็จเพียงริบหรี่"

"ช่างน่าเวทนา! อัจฉริยะหลินมักทำตัวเป็นหมาป่าเดียวดาย ไม่ค่อยคบค้าสมาคมกับตระกูลใหญ่หรือยอดยุทธ์คนไหน ตอนนี้ต่อให้เป็นหญิงเก่งแค่ไหนก็ทำแกงจืดโดยไม่มีข้าวไม่ได้!"

"..."

ในเวลานี้ ความหมายที่ซ่อนอยู่ในถ้อยคำของทั้งสามคน ทั้งทางตรงและทางอ้อม ชัดเจนแจ้งแดงแจ๋จนไม่ต้องแปลความอีกต่อไป