บทที่ 1 - สวี่หยางผู้เฒ่าแห่งต้งถิง

บทที่ 1 - สวี่หยางผู้เฒ่าแห่งต้งถิง

ทะเลสาบต้งถิง บึงยุนเมิ่ง กว้างใหญ่ไพศาลแปดร้อยลี้ คลื่นหมอกเวิ้งว้างสุดสายตา

ยามนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง สายลมพัดหวีดหวิว หมอกเริ่มลงหนา อากาศเริ่มแฝงความหนาวเหน็บ

ท่ามกลางดงต้นอ้อที่พลิ้วไหว ควันไฟสายหนึ่งลอยอ้อยอิ่งขึ้นมาจากเรืออูเผิงลำเก่าคร่ำคร่า

ที่หัวเรือ หน้าประตูห้องโดยสาร มีคนผู้หนึ่งสวมหมวกสาน คลุมเสื้อกันฝนที่ทำจากหญ้า นั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็ก กำลังง่วนอยู่กับเตาไฟใบย่อมตรงหน้า

ดูจากรูปลักษณ์แล้วเขาชราภาพยิ่งนัก ภายใต้หมวกสานนั้นเต็มไปด้วยผมแห้งกรังสีดอกเลา ใบหน้าเหี่ยวย่นเต็มไปด้วยร่องลึกและจุดกระ ฝังแน่นด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา ร่างกายที่งุ้มงอภายใต้เสื้อฟางตัวโคร่งดูผอมแห้ง ราวกับแผ่กลิ่นอายของไม้ใกล้ฝั่ง ร่อแร่เต็มทีเหมือนตะเกียงขาดน้ำมัน

เรือเก่าๆ หนึ่งลำ กับตาเฒ่าหาปลาหนึ่งคน ในทะเลสาบต้งถิงกว้างแปดร้อยลี้นี้ ไม่ใช่เรื่องแปลกตาแต่อย่างใด

ชายชรานั่งอยู่ที่หัวเรือ คอยดูแลเตาไฟเล็กๆ บนเตามีหม้อดินใบย่อมที่กำลังต้มข้าวกล้องสีเหลืองอ่อน กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของข้าวต้มค่อยๆ ลอยฟุ้งกระจายไปทั่ว

ครู่ต่อมา น้ำข้าวเริ่มเดือดพล่าน ชายชราหยิบชามใบใหญ่ที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมา ภายในชามอัดแน่นไปด้วยกุ้งและปูที่จัดการเตรียมไว้อย่างดี รวมถึงไข่ปลาสีส้มทอง และเนื้อปลาสดใสแวววาว พูนจนล้นชาม

ชายชราเททุกอย่างลงในหม้อ เมื่อน้ำข้าวเดือดพล่าน กุ้งและปูสีเขียวคล้ำก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงสด เนื้อปลาดิบใสรามหยกก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวหิมะ กลิ่นหอมสดชื่นระคนคาวหวานของอาหารทะเลผสมผสานกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ของข้าวต้มตลบอบอวล เมื่อโรยเกลือลงไปเล็กน้อย ช่างชวนให้เจริญอาหารยิ่งนัก

เพียงไม่นาน ข้าวต้มรวมมิตรแม่น้ำหม้อนี้ก็พร้อมรับประทาน

ชายชราหยิบชามใบเล็กขึ้นมา นั่งละเลียดกินอยู่ที่หัวเรืออย่างไม่รีบร้อน

ของสดจากแม่น้ำ คำว่าสดนั้นสดจริง แต่ความคาวก็คาวจริงเช่นกัน สำหรับชาวบ้านร้านถิ่นบนฝั่งอาจถือเป็นของอร่อยหายาก แต่สำหรับชาวเรือที่ใช้ชีวิตบนผืนน้ำ การกินแบบนี้อาจดูจำเจหรือน่าเบื่อหน่ายไปบ้าง

ทว่าสวี่หยางกลับไม่ใส่ใจ เขานั่งลิ้มรสข้าวต้มรวมมิตรที่กินมาไม่รู้กี่ปีนี้อย่างเงียบเชียบ

ปากเคี้ยวไป พลางหวนรำลึกความหลัง

เขามายังโลกใบนี้ได้นานเท่าไหร่แล้ว?

ยี่สิบปี? สามสิบปี? ไม่สิ สี่สิบปี... สี่สิบห้าปีกับอีกสามเดือน! กลับชาติมาเกิด ปริศนาในครรภ์ เรื่องราวในอดีตชาติ...

เขามายังโลกใบนี้ได้ครบสี่สิบห้าปีบริบูรณ์แล้ว!

“สี่สิบห้าปีแล้วสินะ!”

สวี่หยางถอนหายใจยาว เทกุ้งและปูในชามเข้าปาก เคี้ยวกลืนลงไปทั้งเปลือก

เขาคือผู้ข้ามมิติ ประเภทกลับชาติมาเกิดใหม่ เขาเกิดใหม่ในโลกนี้เป็นลูกหลานชาวประมงธรรมดาๆ คนหนึ่ง เมื่ออายุสิบแปดปีจึงได้ไขปริศนาในครรภ์ ฟื้นความทรงจำในอดีตชาติกลับมา และมั่นใจได้ว่าตนเองคือผู้กลับชาติมาเกิด ข้ามภพข้ามชาติมา

หากไม่นับช่วงเวลาก่อนที่ความทรงจำจะฟื้นคืน เขาในฐานะผู้ข้ามมิติได้ใช้ชีวิตในโลกนี้มาเต็มๆ ยี่สิบเจ็ดปีแล้ว

เวลายี่สิบเจ็ดปี หากเป็นผู้ข้ามมิติคนอื่น อย่าว่าแต่ตั้งตนเป็นเจ้าสำนักหรือบรรพชนเลย อย่างน้อยก็ควรจะสร้างชื่อเสียงเกรียงไกร เป็นเจ้าถิ่นผู้ยิ่งใหญ่ไปแล้ว

แต่สวี่หยาง... ยังคงเป็นเพียงชาวประมง

ไม่ใช่ว่าเขาไม่พยายาม แต่โลกใบนี้อันตรายกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก วิสัยทัศน์ ประสบการณ์ และความรู้ของผู้ข้ามมิติ แม้จะช่วยเขาได้ไม่น้อย หรืออาจนำมาซึ่งลาภยศ อำนาจ และสาวงาม แต่ในขณะเดียวกันก็นำมาซึ่งอันตรายและภัยร้ายที่อาจถึงแก่ชีวิตได้เช่นกัน

ในราชวงศ์ศักดินา โลกยุคโบราณ ชนชั้นทางสังคมถูกแบ่งแยกอย่างชัดเจน ช่องทางในการเลื่อนสถานะแทบจะถูกปิดตาย สำหรับลูกชาวประมงที่ไร้ที่พึ่งพิง หากเผลอแสดงความได้เปรียบของผู้ข้ามมิติออกมา ก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กน้อยถือทองเดินผ่านตลาดที่วุ่นวาย จุดจบจะเป็นอย่างไรคงไม่ต้องอธิบาย

ดังนั้น ผ่านไปยี่สิบกว่าปี สวี่หยางก็ยังคงเป็นชาวประมง... อย่างน้อยฉากหน้าก็เป็นเช่นนั้น

แต่ในช่วงเวลายาวนานกว่ายี่สิบปีนี้ สวี่หยางไม่ได้อยู่เฉยๆ ตรงกันข้าม เขาสั่งสมอะไรไว้มากมายเหลือเกิน

สวี่หยาง อายุขัย: 45/145 วรยุทธ์: ไม่มี ทักษะ: การกิน (บดเคี้ยว, ย่อยอาหาร, สารอาหาร, กายแกร่ง, ขับถ่ายคล่อง) การนอน (สงบจิต, รักษาสุขภาพ, ร่างกายแข็งแรง, ไร้โรค, อายุยืน) การหายใจ (ลมหายใจเต่า, แข็งแรง, ฮึกเหิม, ยืนยาว, อายุวัฒนะ) วิชาครัว (รสเลิศ, ชำแหละ, คัดสรร, ของสดแม่น้ำ)

การจับปลา (จับได้แน่นอน, สดใหม่, หายาก)

การพายเรือ (รวดเร็ว, ฝ่าคลื่น, ไม่ตื่นตระหนก) การเพาะเลี้ยง (ฝึกสัตว์, เติบโต, ปลาพิสดาร, นกกินปลา)

การแปลงโฉม (ปลอมตัว, เปลี่ยนเสียง, หดกระดูก, ซ่อนเร้นลมหายใจ)

ลับมีด (คมกริบ) ฟันดาบ (ทรงพลัง) ซัดอาวุธ (แม่นยำ) ว่ายน้ำ (ดั่งปลาในวารี) ...

ยุคสมัยนี้ ผู้ข้ามมิติต่างก็ต้องมีตัวช่วยพิเศษกันทั้งนั้น สวี่หยางเองก็ไม่ใชข้อยกเว้น

เขามี ‘แผ่นป้ายสถานะ’!

แม้แผ่นป้ายสถานะนี้จะไม่มีฟังก์ชันเพิ่มแต้ม และไม่มีภารกิจให้เก็บค่าประสบการณ์ แต่มันสามารถมอบ หรือเรียกให้ถูกคือ ‘ผนึก’ ความสามารถของสวี่หยางให้กลายเป็นทักษะถาวร

วิธีการผนึกทักษะนั้นเรียบง่ายมาก เพียงแค่สวี่หยางทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งอย่างต่อเนื่องยาวนาน ไม่หยุดหย่อน แม้จะเป็นเรื่องเล็กน้อยอย่างการกินข้าว ดื่มน้ำ นอนหลับ หรือหายใจ แผ่นป้ายสถานะก็สามารถผนึกสิ่งเหล่านี้ให้กลายเป็น ‘ทักษะ’ และสร้าง ‘คุณสมบัติพิเศษ’ ต่างๆ ขึ้นมาได้

ทักษะและคุณสมบัติพิเศษเหล่านี้ มีพลังที่สามารถเปลี่ยนสิ่งธรรมดาให้กลายเป็นความมหัศจรรย์

ยกตัวอย่างเช่นทักษะ ‘การกิน’ ตอนนี้สวี่หยางมีคุณสมบัติพิเศษถึงห้าอย่าง ได้แก่ บดเคี้ยว, ย่อยอาหาร, สารอาหาร, กายแกร่ง และขับถ่ายคล่อง

ผลของ ‘บดเคี้ยว’ คือทำให้การเคี้ยวอาหารมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น เขามีฟันที่แข็งแกร่ง อย่าว่าแต่เปลือกกุ้งปูเลย แม้แต่กระดูกหมูกระดูกวัว สวี่หยางก็สามารถเคี้ยวจนละเอียดได้อย่างง่ายดาย จากนั้นอาศัยคุณสมบัติ ‘ย่อยอาหาร’ เปลี่ยนมันให้เป็นสารอาหารและดูดซึมเพื่อเสริมสร้างร่างกายอย่างรวดเร็ว

ส่วน ‘สารอาหาร’ และ ‘กายแกร่ง’ นั้นช่วยให้เขาได้รับแก่นแท้และโภชนาการจากอาหารได้มากกว่าคนทั่วไป ได้รับผลจากการบำรุงด้วยอาหารที่ดียิ่งขึ้น ร่างกายแข็งแรงขึ้น

คนอื่นกินเนื้อหนึ่งชั่ง อาจดูดซึมสารอาหารได้เพียงสามถึงสี่ส่วน แต่เขากลับดูดซึมได้ถึงห้าหกส่วน หรือกระทั่งเจ็ดแปดส่วน และยังแสดงผลลัพธ์ในการเสริมสร้างร่างกายออกมาได้เต็มสิบส่วนหรือสิบสองส่วน เทียบเท่ากับการกินหนึ่งชั่งแต่ได้ประโยชน์เหมือนกินสองชั่ง

ส่วนข้อสุดท้าย ‘ขับถ่ายคล่อง’... ก็หมายความตามนั้น บนล่างโล่งสะดวก ไม่ต้องกังวลเรื่องท้องผูกตลอดชีวิต

เอาเถอะ เจ้านี่อาจดูไร้ประโยชน์ไปบ้าง แต่หากมองข้ามข้อนี้ไป ผลลัพธ์ของอีกสี่คุณสมบัติที่เหลือนั้นถือว่าทรงพลังอย่างยิ่ง

เมื่อผนวกเข้ากับทักษะอื่นๆ เช่น การนอน การหายใจ วิชาครัว การจับปลา การเพาะเลี้ยง และอื่นๆ แม้สวี่หยางจะเป็นเพียงตาเฒ่าหาปลาที่ใช้ชีวิตอยู่ในชนชั้นล่างสุด แต่สมรรถภาพร่างกายของเขากลับเหนือกว่าชายฉกรรจ์วัยหนุ่มแน่นเสียอีก เผลอๆ อาจเทียบได้กับ ‘จอมยุทธ์’ ในตำนานด้วยซ้ำ

ใช่แล้ว ‘ตำนาน’ สำหรับชาวบ้านตาดำๆ อย่างเขา จอมยุทธ์ทุกคนคือบุคคลในตำนาน เป็นตัวตนที่เอื้อมไม่ถึง

นอกจากร่างกายที่แข็งแกร่ง ทักษะเหล่านี้ยังมอบอายุขัยที่ยืนยาวและเทคนิคในการทำมาหากินต่างๆ ให้แก่สวี่หยาง แม้เขาจะไม่ใช้ความรู้จากโลกเดิม อาศัยเพียงฝีมือการหาปลาในตอนนี้ ก็สามารถใช้ชีวิตเป็นเศรษฐีในทะเลสาบต้งถิงแปดร้อยลี้นี้ได้สบายๆ

แต่เขากลับไม่ทำเช่นนั้น เพราะมันอันตราย มีโอกาสก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในก้าวเดียว แต่ก็มีโอกาสกลายเป็นศพจมอยู่ก้นน้ำได้เช่นกัน

มีแผ่นป้ายสถานะคอยช่วย เขาสามารถสั่งสมพลังอย่างเงียบเชียบ ค่อยๆ เติบโตอย่างมั่นคง ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงอันตราย เรียกร้องหายนะเข้าหาตัว

ดังนั้น ผ่านไปหลายปี สวี่หยางก็ยังคงเป็นชาวประมง... ชาวประมงที่แก่ชราลงทุกวัน

ด้วยสภาพความเป็นอยู่และระดับการแพทย์ในยุคนี้ อายุขัยของคนโบราณส่วนใหญ่จึงไม่ยืนยาวนัก ยิ่งชาวเรือยิ่งแล้วใหญ่ อายุสี่ห้าสิบปีก็ถือว่าแก่ชรามากแล้ว หกเจ็ดสิบปีแทบไม่มีให้เห็น การตรากตรำทำงานตากแดดตากฝนเป็นการใช้ชีวิตที่สิ้นเปลืองเกินไป คนธรรมดาที่ไหนจะอยู่ได้ถึงอายุปานนั้น

ในสายตาคนทั่วไป ด้วยวัยขนาดนี้ สวี่หยางคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่ปี วันดีคืนดีจะตายจากไปก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

แต่ในความเป็นจริง สวี่หยางเพิ่งจะใช้ชีวิตไปไม่ถึงหนึ่งในสามด้วยซ้ำ เขากำลังอยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์ที่ร่างกายสมบูรณ์ถึงขีดสุด ต่อให้หลังจากนี้อายุขัยไม่เพิ่มขึ้น เขาก็ยังสามารถอยู่ต่อไปได้อีกร้อยปีโดยไร้โรคภัยไข้เจ็บ

น่าเสียดาย นั่นเป็นเพียงทฤษฎี ชาวประมงแก่อายุร้อยกว่าปีคงไม่ถูกมองว่าเป็นผู้มีบุญญาธิการแน่ๆ แต่จะถูกมองว่าเป็นปีศาจเสียมากกว่า เผลอๆ ไม่ต้องรอถึงร้อยปี แค่อีกไม่กี่ปีข้างหน้าก็คงดึงดูดความสงสัยและการจับตามองจากผู้คนมากมายแล้ว

“เวลาเหลือไม่มากแล้วสินะ...”

สวี่หยางลอบถอนใจ ส่งกุ้งแม่น้ำตัวสุดท้ายเข้าปาก เคี้ยวจนละเอียดแล้วกลืนลงท้อง

ไม่นานนัก ความอบอุ่นสายหนึ่งก็ก่อตัวขึ้นในท้อง แผ่ซ่านไปทั่วแขนขาและจุดชีพจร หล่อเลี้ยงร่างกายของเขา

ข้าวต้มรวมมิตรแม่น้ำหม้อใหญ่ ปริมาณสำหรับชายฉกรรจ์สองสามคน ถูกเขากวาดเกลี้ยงคนเดียวจนหมด

ถึงกระนั้น ก็ยังอิ่มไปเพียงห้าส่วนเท่านั้น

สวี่หยางลุกขึ้นอย่างเสียดาย หยิบข้องใส่ปลาขนาดกำลังดีจากด้านข้าง เดินกลับเข้าไปในห้องโดยสาร เปิดแผ่นไม้ที่พื้นเรือตรงกลางออก เผยให้เห็นกระชังที่ซ่อนอยู่

ภายในกระชังมีปลาว่ายวนเวียนอยู่มากมาย ยังมีเต่าและตะพาบอีกหลายตัว สวี่หยางใช้สวิงตักปลา เลือกตัวที่ต้องการใส่ลงในข้องจนเกือบเต็ม ส่วนที่เหลือเขาเปิดกระชังปล่อยไปจนหมด จากนั้นจึงเดินออกจากห้องโดยสาร ถ่อเรืออูเผิงมุ่งหน้าเข้าฝั่ง

เขาถ่อเรือไม่เร็วนักแต่ทว่ามั่นคง เรืออูเผิงลำเก่าแล่นเอื่อยๆ ไปบนผิวน้ำ ไม่นานก็มาถึงท่าเรือแห่งหนึ่ง

สวี่หยางยืนอยู่ที่หัวเรือ มองเงาสะท้อนในน้ำ เห็นเพียงชายชราหลังค่อม สวมหมวกสานและเสื้อฟาง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นและจุดกระ ดูแก่ชราทรุดโทรม กำลังจ้องมองตอบกลับมา

ไม่มีปัญหา

สวี่หยางพยักหน้าเงียบๆ จอดเรือให้เรียบร้อย แล้วแบกข้องใส่ปลาเดินขึ้นฝั่งด้วยท่าทางยากลำบาก

บนฝั่งมีเสมียนสวมชุดดำนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้ผ้าใบ มือโบกพัดใบกล้วยเบาๆ จนกระทั่งสวี่หยางเดินมาถึง เขาถึงได้ปรือตาขึ้นมองแวบหนึ่ง “อ้าว ตาเฒ่าสวี่ ยังไม่ตายอีกเรอะ?”

“อาศัยบารมีใต้เท้าขอรับ”

สวี่หยางที่หลังค่อมอยู่แล้วฉีกยิ้ม ล้วงเหรียญอีแปะจำนวนหนึ่งออกมาจากอกเสื้ออย่างระมัดระวัง นับไปนับมาอยู่รอบหนึ่ง แล้วค่อยวางลงบนโต๊ะเล็กข้างๆ

“อืม!”

เสมียนผู้นั้นพยักหน้า ใช้พัดกวาดเงินลงในถัง จากนั้นก็ไม่สนใจสวี่หยางอีก

สวี่หยางไม่พูดมากความ แบกข้องใส่ปลาเดินมุ่งหน้าไปยังตลาดปลา

[จบแล้ว]