บทที่ 13: ภายใต้ธงสีดำ

บทที่ 13: ภายใต้ธงสีดำ

ธงสีดำโบกสะบัดอยู่บนยอดหอคอยหลักของปราสาท แทนที่ธงสิงโตทองคำของตระกูลฮอร์ตันเดิม โดดเด่นราวกับหยดหมึกที่แต้มลงบนท้องฟ้า

ความวุ่นวายจากการเปลี่ยนเจ้าของปราสาทกระเพื่อมออกไปทั่วทั้งเขตปกครอง

เชินผิงยืนอยู่ที่หน้าต่างหอคอยหลัก เฝ้ามองลานด้านในปราสาทที่กำลังวุ่นวายอยู่เบื้องล่าง

กองกำลังเฝ้าระวังที่ยอมจำนนถูกปลดอาวุธและนำไปควบคุมตัวไว้ ลอรี่กำลังนำคนไปตรวจนับเสบียงในคลังและคลังแสง

ในขณะเดียวกัน นายกองม้าเฒ่าได้กำกับดูแลเจ้าหน้าที่ส่งกำลังบำรุงที่ติดตามมา เพื่อเข้าควบคุมห้องครัวและคอกม้า พร้อมทั้งปลอบขวัญเหล่าคนรับใช้และช่างฝีมือที่เคยรับใช้บารอนมาก่อน

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ แต่ความตึงเครียดและความสับสนที่แผ่ซ่านอยู่ในอากาศยังไม่จางหายไป

เขารู้ดีว่าการยึดครองปราสาทเป็นเพียงก้าวแรก ความท้าทายที่แท้จริงคือการกลืนกินมัน—การเปลี่ยนป้อมปราการแห่งนี้ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของระเบียบเก่า ให้กลายเป็นฐานปฏิบัติการถาวรของเขา

สิ่งที่ต้องทำเป็นอันดับแรกคือการสร้างความมั่นคงภายใน

ภายในปราสาทมีทหารที่ยอมจำนนเกือบหกสิบคน รวมกับคนรับใช้ดั้งเดิม ช่างฝีมือ และสมาชิกครอบครัวของฮอร์ตันอีกไม่กี่คน รวมแล้วเกือบสองร้อยคน

คนเหล่านี้เต็มไปด้วยความวิตกกังวลและหวาดกลัวหลังจากมีการเปลี่ยนธงอย่างกะทันหัน

เชินผิงเลือกที่จะไม่ใช้นโยบายกดดันอย่างรุนแรง เขารวบรวมผู้ที่ยอมจำนนและผู้อยู่อาศัยเดิมในปราสาททั้งหมดอีกครั้ง ณ ลานกว้างด้านในปราสาท ใต้ธงสีดำโดยตรง

“ยุคสมัยของฮอร์ตันสิ้นสุดลงแล้ว” เชินผิงประกาศ เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับก้องกังวานไปถึงทุกคนอย่างชัดเจน “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะเป็นผู้ปกครองที่นี่ กฎของข้าเรียบง่าย นั่นคือเชื่อฟังคำสั่งและทำหน้าที่ของพวกเจ้า แล้วเจ้าจะมีชีวิตอยู่และได้กินอิ่มหนำสำราญ ใครมีความดีความชอบจะได้รับรางวัล ใครคิดกบฏจะต้องตาย”

เขาไม่ได้หยิบยื่นอุดมคติที่ว่างเปล่า มีเพียงทางเลือกที่ตรงไปตรงมาที่สุดเท่านั้น

ในเวลาเดียวกัน เขาได้ประกาศมาตรการเฉพาะหลายประการ ทหารที่ยอมจำนนทั้งหมด หลังจากผ่านการคัดกรองและจัดระเบียบใหม่แล้ว สามารถเลือกเข้าร่วมกองทัพของเขาได้โดยสมัครใจ โดยจะได้รับค่าตอบแทนเท่ากับทหารเดิมที่มีอยู่ หรือเลือกที่จะทำงานเป็นแรงงานเพื่อช่วยในการก่อสร้างปราสาทและการผลิตทางการเกษตร

คนรับใช้และช่างฝีมือเดิมที่ประสงค์จะอยู่ต่อจะยังคงได้ทำงานในหน้าที่เดิม เพื่อรับประกันการดำรงชีวิตขั้นพื้นฐาน

เพื่อสร้างความสงบแก่ผู้คนอย่างรวดเร็ว เขาได้สั่งให้เปิดคลังธัญพืชทันที เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนจะได้กินอาหารที่อิ่มท้อง

พลังของอาหารเห็นผลในทันที ภาพของข้าวต้มและขนมปังที่มีอยู่จริงช่วยคลายสีหน้าที่เคร่งเครียดของคนที่หวาดกลัวลงได้มาก

ลำดับถัดมาคือการรวมเขตปกครอง

โดยมีปราสาทเป็นศูนย์กลาง เชินผิงออกประกาศไปยังหมู่บ้านทุกแห่งที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา แจ้งการสิ้นสุดการปกครองของบารอนฮอร์ตัน ภายใต้ธงสีดำ กฎหมายใหม่ได้ถูกประกาศใช้ ทั้งการยกเลิกภาษีที่โหดร้ายและแรงงานเกณฑ์บางส่วน สัญญาว่าจะรับประกันการอยู่รอดขั้นพื้นฐาน และส่งเสริมการเพาะปลูกและการผลิต

ในขณะเดียวกัน เขาได้ส่งทหารไปยังหมู่บ้านต่างๆ ในเขตบารอน ส่วนหนึ่งเพื่อควบคุมตัวผู้ที่เคยภักดีต่อบารอน และอีกส่วนหนึ่งเพื่อประเมินสภาพที่แท้จริงภายในแต่ละหมู่บ้าน

หลังจากจัดการกับปัญหาการบริหารพลเรือนที่เร่งด่วนที่สุดแล้ว เชินผิงจึงหันความสนใจไปที่เรื่องทางการทหารและการเพิ่มพูนพลังส่วนตัวของเขา

การยึดครองปราสาททำให้ได้รับทรัพยากรจำนวนมาก

ธัญพืชที่กักตุนไว้ในคลังเพียงพอที่จะเลี้ยงประชากรปัจจุบันได้นานหลายเดือน และแม้ว่าอาวุธและชุดเกราะในคลังแสงจะมีคุณภาพปะปนกันไป แต่ปริมาณนั้นมีมหาศาล เพียงพอที่จะสวมใส่ให้ทหารเพิ่มได้อีกสองร้อยนาย

นอกจากนี้ ทอง เงิน และของมีค่าที่พบในห้องเก็บสมบัติส่วนตัวของบารอนฮอร์ตัน แม้จะไม่มากมายมหาศาล แต่ก็เป็นรากฐานทางการเงินในเบื้องต้น

ที่สำคัญกว่านั้น ในที่สุดเชินผิงก็มีสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยและมั่นคงในการวิจัยและพัฒนาพลังของเขาต่อไป

เขาติดต่อกับอาณาจักรความว่างเปล่าอีกครั้ง พลังงานทางอารมณ์มหาศาลที่เก็บเกี่ยวมาจากการยึดครองปราสาท การดูดกลืนวิญญาณของผู้ต่อต้านบางคน และการควบคุมโชคชะตาของผู้คนนับร้อย ทำให้คลังพลังจิตของเขาพุ่งสูงขึ้นถึงระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน

ผู้ใช้: เชินผิง

สถานะ: แข็งแรง (เสริมพลังอย่างต่อเนื่อง)

พลังจิตสะสม: 5800/6500

ขอบเขตอาณาจักรความว่างเปล่า: เส้นผ่านศูนย์กลาง 30 เมตร (เติบโตด้วยตัวเองอย่างมั่นคง)

ฟังก์ชัน: อธิษฐาน; เสริมพลังเฉพาะจุด; หล่อหลอม; วิเคราะห์

ขอบเขตของอาณาจักรความว่างเปล่าขยายเกินสามสิบเมตร ทำให้พื้นที่ภายในกว้างขึ้นและมั่นคงยิ่งขึ้น

ตอนนี้เขาสามารถรักษา จิตวิญญาณแห่งการรักษา และ หินสื่อสาร ไว้ได้พร้อมกันเป็นเวลานาน (ปรับการสิ้นเปลืองเหลือพลังจิต 1 แต้มต่อชั่วโมง) และเริ่มพยายามหล่อหลอมโครงสร้างเสริมใหม่ๆ

ด้วยการใช้แนวคิดเช่น การป้องกัน การเสริมกำลัง และ การซ่อมแซม เขาได้สร้าง จิตวิญญาณแห่งปราการ ซึ่งปรากฏเป็นกลุ่มแสงสีเหลือง

จิตวิญญาณนี้สามารถเกาะติดกับป้อมปราการเพื่อค่อยๆ เสริมความแข็งแกร่ง และยังสามารถซ่อมแซมความเสียหายได้อย่างช้าๆ โดยการใช้ทรัพยากรที่มีอยู่

จากความต้องการ ข้อมูล และ การเฝ้าระวัง เขาได้ใช้พลังจิต 600 แต้ม ผสมผสานแนวคิดของ ความหยั่งรู้ และ ความตื่นตัว เพื่อหล่อหลอม ดวงตาเฝ้าระวัง ขึ้นมาสี่ดวง

สิ่งก่อสร้างเหล่านี้ที่มีรูปร่างคล้ายลูกแก้วคริสตัลใส สามารถลอยอยู่ในตำแหน่งที่กำหนดไว้ (เช่น ทางเข้าออกสำคัญของปราสาทหรือมุมกำแพง) ตามคำสั่งของเชินผิง โดยให้วิสัยทัศน์ที่เลือนลางในระยะจำกัดและตรวจจับการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ พวกมันยังสามารถแจ้งเตือนเชินผิงผ่านสายใยทางจิต ซึ่งช่วยชดเชยจุดอ่อนด้านการป้องกันที่เกิดจากการขาดแคลนกำลังพลได้อย่างมาก

เขายังใช้งานฟังก์ชัน วิเคราะห์ บ่อยครั้ง

เขาวิเคราะห์อาวุธและชุดเกราะต่างๆ ที่ยึดมาได้เป็นระบบ และมอบพิมพ์เขียวที่ปรับปรุงแล้วให้กับสโตนเพื่อเร่งการอัปเกรดเทคโนโลยีของโรงงาน

เขาวิเคราะห์แผนที่และเอกสารที่กระจัดกระจายอยู่ในห้องหนังสือของบารอนฮอร์ตัน รวมเข้ากับคำให้การของนักโทษเพื่อให้เข้าใจภูมิศาสตร์โดยรอบและการกระจายของกองกำลังได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เขาถึงกับพยายามวิเคราะห์ตัวบารอนฮอร์ตันเอง เพื่อหาข้อมูลรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับดินแดนของเคานต์ แต่สิ่งที่ได้มานั้นมีจำกัด มีเพียงข้อมูลคร่าวๆ เกี่ยวกับความสัมพันธ์ที่แตกแยกของเหล่าขุนนาง และความเป็นไปได้ที่เคานต์จะมีกองทหารประจำการหลายพันนาย

ความกดดันยังคงอยู่ ภัยคุกคามจากเคานต์คืบคลานเข้ามาเหมือนเมฆดำ ทหารสอดแนมที่ส่งไปยังทิศตะวันออกเฉียงเหนือยืนยันการเคลื่อนไหวของผู้นำสาร ซึ่งบ่งชี้ว่าดินแดนของเคานต์ไม่มีทางที่จะเพิกเฉยต่อเหตุการณ์เหล่านี้ได้

เชินผิงเพิ่มการลงทุนทางการทหาร เขาใช้สิ่งอำนวยความสะดวกและทรัพยากรของปราสาทเพื่อดำเนินการฝึกซ้อมทหารที่ได้มาตรฐานมากขึ้น

กองร้อยที่หนึ่งของลอรี่ (กองกำลังหลัก) ถูกขยายเป็นสองร้อยนาย ทุกคนสวมชุดเกราะหนังที่ยึดมาได้หรือเกราะที่ดีกว่า และมีการฝึกฝนการใช้หน้าไม้รวมถึงการประสานงานในการต่อสู้ระยะประชิดอย่างเข้มข้น

กองร้อยที่สองที่เพิ่งจัดตั้งใหม่ (ประกอบด้วยทหารที่ยอมจำนนและทหารใหม่บางส่วน) รวมแล้วหนึ่งร้อยห้าสิบนาย โดยมีทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์เป็นหลัก ภายใต้อิทธิพลของการ เสริมพลังเฉพาะจุด และการฝึกซ้อมที่เข้มงวด พวกเขาจึงพัฒนาความพร้อมรบได้อย่างรวดเร็ว

การป้องกันของปราสาทถูกเสริมความแข็งแกร่งเช่นกัน สโตนนำช่างฝีมือซ่อมแซมกำแพงที่เสียหายและติดตั้งแท่นยิงหน้าไม้กลไกขนาดใหญ่ชุดใหม่ ด้วยความช่วยเหลือของ จิตวิญญาณแห่งปราการ พวกเขาได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับประตูหลักและจุดอ่อนอื่นๆ อีกหลายแห่งโดยเฉพาะ

ขณะที่ยืนอยู่ใต้ธงสีดำที่โบกสะบัด เชินผิงสำรวจฉากที่วุ่นวายแต่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นทั้งภายในและภายนอกปราสาท ตอนนี้เขามีกองทัพที่เพิ่งเริ่มต้น ป้อมปราการที่แข็งแกร่ง เขตปกครองที่กำลังรวมเข้าด้วยกัน และพลังจิตของอาณาจักรความว่างเปล่าที่เติบโตอย่างต่อเนื่อง

ทว่าเขารู้ตัวดีว่าธงสีดำนี้ไม่เพียงแต่ประกาศการก้าวขึ้นสู่อำนาจของเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นการท้าทายระเบียบเก่าโดยตรงที่สุดด้วย เขาคาดว่าความสนใจของเคานต์คงจะพุ่งเป้ามาที่พวกเขาแล้ว

เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วกว่านี้ หาข้อมูลให้มากขึ้น และหาพันธมิตรที่มีศักยภาพ—หรืออย่างน้อยที่สุด ก็เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับศัตรูจำนวนมากเกินไปในคราวเดียว