บทที่ 12: การเปลี่ยนผ่านของธงรบ

บทที่ 12: การเปลี่ยนผ่านของธงรบ

ราตรีล่วงเข้าสู่ความมืดมิด ปราสาทเปรียบเสมือนยักษ์ที่หลับใหล มีเพียงคบเพลิงไม่กี่ดวงที่สั่นไหวบนช่องกำบังของเชิงเทิน คอยส่องสว่างให้เห็นร่างอันเหนื่อยล้าของทหารยาม

เสียงอื้ออึงแผ่วเบาดังมาจากทิศทางของค่ายหลัก นั่นคือหน่วยล่อหลอกของลอรี่ที่กำลังสร้างความวุ่นวาย เพื่อดึงดูดความสนใจส่วนใหญ่ของเหล่าผู้พิทักษ์

ในขณะเดียวกัน ที่ตีนหน้าผาซึ่งเกือบจะตั้งฉากทางด้านหลังภูเขา ตรงปากทางเข้าท่อส่งน้ำร้างที่ถูกฝังอยู่ใต้เถาวัลย์และซากหักพัง ร่างลึกลับยี่สิบร่างลอบเข้าไปในความมืดอย่างเงียบเชียบราวกับจิ้งจก

ภายในท่อส่งน้ำนั้นทั้งหนาวเย็นและชื้นแฉะ เต็มไปด้วยกลิ่นดินที่เน่าเปื่อยและเชื้อรา และคับแคบเสียจนคนเพียงคนเดียวต้องก้มตัวคลานไปข้างหน้า

สมาชิกของหน่วยลอบเร้นกัดฟันสู้ เคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยความเงียบเชียบที่สุด โดยอาศัยความอดทนที่ได้รับการเสริมพลังจากพลังจิตและเจตจำนงที่แน่วแน่

เชินผิงยืนอยู่ที่หน้ากองกำลังหลัก เขายังคงรักษาการติดต่อที่เบาบางกับลอรี่และหน่วยลอบเร้นผ่านหินสื่อสาร

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า แต่ละวินาทีให้ความรู้สึกยาวนานเป็นพิเศษ

เขาพบว่าพลังจิตของเขากำลังเหือดแห้งไปอย่างช้าๆ ส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับการรักษาการเชื่อมต่อของหินสื่อสาร และส่วนเล็กน้อยถูกใช้เพื่อมอบสถานะการเสริมขวัญกำลังใจอย่างต่อเนื่องให้แก่หน่วยล่อหลอกที่อยู่ด้านหน้า

เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมงในการรอคอยอย่างกระวนกระวาย

ทันใดนั้น หินสื่อสารในมือของเขาก็สั่นสะเทือนอย่างแผ่วเบาแต่ชัดเจน และสัญลักษณ์ที่ตั้งค่าไว้ล่วงหน้าซึ่งหมายถึงเข้าประจำตำแหน่ง พร้อมปฏิบัติการ ก็ปรากฏขึ้นในใจของเชินผิง

เชินผิงรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที เขาออกคำสั่งแก่ลอรี่ผ่านหินสื่อสารในทันทีว่า “เพิ่มแรงกดดันที่ด้านหน้า สร้างความวุ่นวายให้มากกว่านี้!”

ในชั่วพริบตา เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นในทิศทางของค่าย เสียงโห่ร้องของการสู้รบและเสียงกลองดังสนั่นขึ้นอย่างกะทันหัน แม้แต่เสียงกระแทกหนักๆ ของเครื่องยิงหินที่กำลังทำงานก็ยังได้ยินแผ่วๆ โดยพวกเขากำลังยิงก้อนดินที่ไร้พิษสงเข้าไป

พวกทหารยามบนกำแพงเมืองดูวุ่นวายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด คบเพลิงถูกเคลื่อนย้ายไปมาอย่างรวดเร็ว และความสนใจของพวกเขาถูกดึงไปที่ด้านหน้าอย่างสิ้นเชิง

ภายใต้ฉากบังหน้าของความสับสนวุ่นวายนี้—

ภายในปราสาท ตรงมุมที่เปลี่ยวร้างใกล้กับกำแพงชั้นใน ตะแกรงเหล็กที่ขึ้นสนิมเขรอะถูกมือที่แข็งแรงหลายคู่แงะออกอย่างเงียบเชียบ

สมาชิกหน่วยลอบเร้นราวกับวิญญาณยี่สิบคนเดินเรียงแถวออกมา แล้วหายตัวไปในเงามืดของอาคารต่างๆ อย่างรวดเร็ว

ตามแผนที่ซักซ้อมมาหลายครั้ง พวกเขาแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม

กลุ่มแรกสิบคน นำโดยหัวหน้าทีมด้วยตัวเอง มุ่งตรงไปยังห้องควบคุมของป้อมประตูชั้นใน

อีกกลุ่มสิบคนแยกย้ายกันไป วางสิ่งกีดขวางตามทางแยกสำคัญ สร้างความสับสน และลอบโจมตีหน่วยลาดตระเวนที่แยกตัวออกมาเมื่อมีโอกาส

เนื่องจากมีกำลังพลไม่เพียงพอ การป้องกันภายในปราสาทจึงหละหลวมกว่าที่คาดไว้มาก

หน่วยลอบเร้นใช้ข้อมูลแผนผังที่คลุมเครือจากการวิเคราะห์ และความสามารถในการพรางตัวที่เพิ่มขึ้น เพื่อหลีกเลี่ยงเส้นทางหลัก เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปตามฐานกำแพงและชายคาบ้านในเงามืด

กลุ่มของหัวหน้าทีมเข้าใกล้ป้อมประตูชั้นในในไม่ช้า

มีทหารประมาณสิบนายประจำการอยู่ที่นี่ แต่ความสนใจส่วนใหญ่ของพวกเขาถูกดึงไปที่การหลอกล่อด้านหน้า และพวกเขากำลังชะเง้อคอมองออกไปข้างนอก

“พลหน้าไม้ เตรียมตัว เมื่อข้าสั่ง ให้ความสำคัญกับการยิงนายทหารและพลธนูเป็นอันดับแรก” หัวหน้าทีมกระซิบ

สมาชิกทีมหลายคนที่มีหน้าไม้หนักประจำกายลอบเข้าประจำตำแหน่งที่ได้เปรียบ ลูกหน้าไม้ของพวกเขาส่องประกายเย็นเยียบในความมืด

“ยิง!”

ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!

ลูกหน้าไม้หลายดอกพุ่งเข้าใส่จุดสำคัญของเป้าหมายอย่างแม่นยำ! เหล่าผู้พิทักษ์ใต้ป้อมประตูล้มลงทันที และก่อนที่คนที่เหลือจะทันได้ตอบโต้ สมาชิกคนอื่นๆ ของหน่วยลอบเร้นก็โถมเข้าใส่ราวกับเสือโคร่ง คมดาบวาววับ ควบคุมสถานการณ์ได้ในทันที

“เร็วเข้า! หาเครื่องกว้าน! เปิดประตู!” หัวหน้าทีมคำรามแผ่วต่ำ

สมาชิกในทีมรุดเข้าไปในป้อมประตูและพบเครื่องกว้านไม้ขนาดใหญ่ที่ใช้ควบคุมประตูเหล็กดัดอย่างรวดเร็ว หลายคนช่วยกันผลักดันด้วยกำลังทั้งหมดที่มี!

เอี๊ยด—เอี๊ยด—

เสียงเสียดสีที่ชวนให้เสียวฟันดังสะท้อนในยามค่ำคืน และแม้ว่ามันจะถูกกลบด้วยความวุ่นวายจากด้านหน้าเป็นส่วนใหญ่ แต่มันก็ยังดึงดูดความสนใจของผู้พิทักษ์บางคนที่อยู่ใกล้เคียง

“ศัตรูอยู่ข้างใน! พวกมันเข้ามาในเมืองแล้ว!” เสียงตะโกนด้วยความตกใจดังขึ้น

อีกกลุ่มหนึ่งที่ทำหน้าที่สร้างความวุ่นวายเริ่มลงมือทันที พวกเขาจุดไฟเผาเศษผ้าชุบน้ำมันที่เตรียมมาแล้วขว้างไปยังคอกม้าและกองเสบียง ในขณะเดียวกันก็ใช้หน้าไม้ยิงทหารยามกลุ่มเล็กๆ ที่พยายามจะรวมตัวกัน

ในช่วงเวลานั้น เพลิงไหม้เกิดขึ้นหลายจุดภายในปราสาท เสียงกรีดร้องและเสียงคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นระงม ระบบบัญชาการของผู้พิทักษ์ตกอยู่ในความระส่ำระสายอย่างสิ้นเชิง

นอกเมือง เชินผิงจ้องมองเปลวไฟที่ปะทุขึ้นภายในปราสาทอย่างกะทันหันและเสียงความวุ่นวายแผ่วเบา เขารู้ว่าหน่วยลอบเร้นทำสำเร็จแล้ว

“ลอรี่! ประตูเมืองกำลังจะเปิด! เตรียมพร้อมสำหรับการบุกโจมตีเต็มรูปแบบ!” เขาออกคำสั่งสุดท้ายผ่านหินสื่อสาร

“พี่น้องทั้งหลาย! ประตูเมืองกำลังจะเปิดแล้ว! ตามข้ามาแล้วบุกเข้าไป จับกุมบารอน ฮอร์ตัน มาให้ได้!” ลอรี่ตะโกนพร้อมชูแขนขึ้น และกองกำลังหลักที่เตรียมพร้อมโจมตีมานานก็แผดเสียงคำรามดังกึกก้อง พุ่งเข้าหาประตูหลักของปราสาทราวกับเขื่อนแตก!

ทันใดนั้น ประตูเหล็กของเมืองชั้นในที่ถูกดันด้วยกำลังทั้งหมดของหน่วยลอบเร้นก็ค่อยๆ เลื่อนขึ้น เผยให้เห็นช่องว่างที่ผ่านไปได้!

“ประตูเมืองเปิดแล้ว! บุกเข้าไป!” ลอรี่นำขบวนบุก ตะลุยไปกับกองร้อยที่หนึ่งซึ่งเป็นหน่วยรบชั้นยอด ฝ่าประตูเมืองที่เปิดออกราวกับมีดคมกริบ!

เหล่าผู้พิทักษ์ภายในเมืองที่ขาดแคลนกำลังพลและเสียขวัญอยู่แล้ว ถูกโจมตีทั้งจากภายในและภายนอก ทำให้การป้องกันพังทลายลงในทันที

การต่อต้านเกิดขึ้นเป็นหย่อมๆ ทหารส่วนใหญ่เมื่อเห็นกองกำลังศัตรูที่โถมเข้ามาและไฟที่ลุกไหม้อยู่ภายใน ต่างเลือกที่จะวางอาวุธและยอมจำนน

การสู้รบลุกลามอย่างรวดเร็วจากกำแพงเมืองไปยังท้องถนนภายในปราสาท หน่วยลอบเร้นและกองกำลังหลักร่วมมือกัน กวาดล้างการต่อต้านที่เหลืออยู่ทีละชั้น

เชินผิงซึ่งได้รับการอารักขาโดยองครักษ์ส่วนตัวก็ได้เข้ามาในปราสาทเช่นกัน เป้าหมายของเขาชัดเจน นั่นคือการมุ่งตรงไปยังอาคารหลักของปราสาทซึ่งเป็นที่พำนักของบารอน ฮอร์ตัน

การต่อต้านในอาคารหลักนั้นเหนียวแน่นกว่าเล็กน้อย โดยมีองครักษ์ส่วนตัวเพียงไม่กี่คนของบารอน ฮอร์ตันที่ทำการต่อสู้ดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย แต่ภายใต้จำนวนที่มากกว่าอย่างล้นหลามและห่าฝนลูกหน้าไม้ การต่อต้านก็ถูกบดขยี้อย่างรวดเร็ว

เมื่อเชินผิงก้าวเข้าไปในโถงหลักของปราสาท เขาเห็นบารอน ฮอร์ตันทรุดตัวลงบนเก้าอี้ที่หรูหรา ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับขี้เถ้า

ชุดคลุมที่ประดับประดาอย่างวิจิตรของเขาเต็มไปด้วยฝุ่น ผมเผ้ายุ่งเหยิง และดวงตาที่ว่างเปล่า ราวกับว่าเขาแก่ลงไปถึงยี่สิบปีในชั่วข้ามคืน โดยมีคนรับใช้ที่ตัวสั่นเทาเพียงสองคนอยู่ข้างๆ

เมื่อเห็นเชินผิงเดินเข้ามา บารอน ฮอร์ตันก็เงยหน้าขึ้นด้วยดวงตาที่พร่ามัวและเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า “เจ้า... เจ้ากบฏ... ท่านเคานต์... ท่านเคานต์จะไม่ปล่อยให้เจ้าลอยนวลไปได้แน่...”

เชินผิงเมินเฉยต่อคำขู่ของเขา เพียงแค่โบกมืออย่างสงบ “พามันออกไป คุมตัวไว้ให้ดี”

ทหารสองนายก้าวออกมาและลากตัวบารอน ฮอร์ตันที่สิ้นหวังออกไป

การต่อสู้เพื่อยึดครองปราสาทสิ้นสุดลงเป็นส่วนใหญ่ในช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดก่อนรุ่งสาง

เมื่อแสงสว่างแห่งวันมาถึง ธงสิงโตสีดำทองซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งการปกครองของตระกูลฮอร์ตันก็ถูกกระชากลงมาจากหอคอยหลักของปราสาทและถูกทิ้งลงในกองฝุ่น ธงสีดำเรียบๆ ที่เย็บอย่างลวกๆ ค่อยๆ ถูกเชิญขึ้นสู่ยอดเสา สะบัดพลิ้วไปตามสายลมยามเช้า

ปราสาทได้เปลี่ยนเจ้าของแล้ว

เมื่อยืนอยู่ที่จุดสูงสุดของหอคอยหลักในปราสาท เชินผิงก้มมองดินแดนที่ตอนนี้กลายเป็นของเขาและดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นในระยะไกล

การยึดครองปราสาทไม่เพียงแต่หมายถึงการได้ฐานที่มั่นที่แข็งแกร่ง เสบียงที่สะสมอยู่ในคลังสินค้า และความมั่งคั่งที่สั่งสมมาของบารอน ฮอร์ตันเท่านั้น

แต่มันยังหมายความว่าเขาได้ปักหลักในดินแดนแห่งนี้อย่างแท้จริง ได้รับสิทธิ์ในการเจรจากับขุนนางในระดับที่สูงกว่า แม้ว่าจะเป็นการเจรจาผ่านการทำสงครามก็ตาม!

แต่เขาไม่มีทีท่าว่าจะผ่อนคลายลงเลย

คำขู่สุดท้ายของบารอน ฮอร์ตันยังคงดังก้อง และภัยคุกคามจากท่านเคานต์ก็แขวนอยู่เหนือศีรษะของเขาราวกับดาบแห่งดาโมเคิลส์

ภายในนั้น วิธีการหลอมรวมปราสาทแห่งนี้และประชากรจำนวนมากในดินแดน รวมถึงการเปลี่ยนเหล่าผู้พิทักษ์ที่ยอมจำนนและชาวเมืองเดิมให้กลายเป็นกำลังของเขาเอง ล้วนเป็นปัญหาเร่งด่วนที่ต้องได้รับการแก้ไข

การต่อสู้หนึ่งครั้งสิ้นสุดลง แต่ความท้าทายที่ใหญ่หลวงและซับซ้อนยิ่งกว่าเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

เขามองไปที่ธงสีดำที่พริ้วไหว สายตาของเขาแน่วแน่

นี่จะเป็นจุดเริ่มต้นของเขา