บทที่ 6 กวาดล้างศัตรู

บทที่ 6 กวาดล้างศัตรู

เวลาผ่านไปอีกเจ็ดวัน การขยายตัวของค่ายยังคงดำเนินต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง จนมีประชากรใกล้แตะสี่ร้อยคนแล้ว พืชผลริมฝั่งแม่น้ำกำลังเจริญงอกงาม และกำลังการผลิตของโรงงานก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง พลังจิตสำรองของเชินผิงพุ่งสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์แตะระดับ 2300 จาก 2800 แต้ม ในขณะที่ระยะของอาณาเขตแห่งความว่างเปล่าขยายกว้างถึงสิบเก้าเมตร

เช้าวันที่แปด หน่วยสอดแนมจากทิศตะวันก็นำข่าวที่คาดไว้มาแจ้ง ทหารจากปราสาทถูกส่งออกมาแล้ว ทหารม้าห้าสิบห้านายและทาสที่ถูกเกณฑ์มาอีกหลายสิบชีวิต ภายใต้ธงสีดำรูปสิงโตทอง นำโดยอัศวินในชุดเกราะแผ่นเหล็กเต็มตัว พวกมันกำลังเคลื่อนพลตามถนนสายหลักมุ่งหน้าสู่ที่ดินศักดินาทางตะวันตกด้วยเป้าหมายที่ชัดเจน นั่นคือการปราบปรามความวุ่นวายและกำจัดภัยคุกคามจากกลุ่มโจร

บรรยากาศในค่ายตึงเครียดขึ้นมาทันที โดยเฉพาะการปรากฏตัวของทหารม้าที่สร้างความวิตกให้แก่ผู้คน เชินผิงรีบเรียกสมาชิกหลักมาชุมนุม เขามองแผนที่ด้วยสายตาเรียบเฉย

“พวกมันมาแล้ว และมีจำนวนมากกว่าที่คาดไว้เล็กน้อย” นิ้วของเชินผิงชี้ไปที่ป่าสนดำ “ที่นี่คือจุดซุ่มโจมตีที่ดีที่สุด แต่ครั้งนี้เป้าหมายของเราไม่ใช่แค่การขับไล่” เขาเงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองไปยังลอรี่ สโตน และคนอื่นๆ “แต่คือการกวาดล้างให้สิ้นซาก”

ทุกคนถึงกับสะอึก กวาดล้างทหารประจำการนับร้อยนายเนี่ยนะ รวมถึงทหารม้าและอัศวินที่เป็นถึงเจ้าที่ดินด้วยหรือ

“หัวหน้า เรื่องนี้จะไหวจริงหรือครับ” แม้แต่ลอรี่ยังลังเลเล็กน้อย ไม่ใช่ว่าเขากลัว แต่เขารู้สึกว่ามันเสี่ยงเกินไป

“ในสถานการณ์ปกติคงเป็นเรื่องยาก แต่เรามีการเตรียมตัว มีความได้เปรียบทางชัยภูมิ และที่สำคัญกว่านั้น” เชินผิงนิ่งไปครู่หนึ่ง “เรามีพลังที่เกินกว่าพวกมันจะจินตนาการได้ ในศึกนี้เราต้องโจมตีให้หนัก เพื่อสร้างความหวาดกลัวให้เกิดขึ้นในใจพวกมัน มีเพียงการทำให้พวกลอร์ดในปราสาทรู้สึกถึงความเจ็บปวดเท่านั้น เราถึงจะซื้อเวลาในการพัฒนาค่ายได้มากขึ้น และอีกอย่าง”

เขานึกถึงอาณาเขตแห่งความว่างเปล่า เศษเสี้ยวดวงวิญญาณของบาร์ตันนำมาซึ่งแนวคิดเลือนลางของความกลัวและความรุนแรง แม้จะยังไม่มีประโยชน์มากนัก แต่มันก็พิสูจน์ได้ว่าอาณาเขตแห่งความว่างเปล่าสามารถเติบโตได้จากการดูดซับดวงวิญญาณเพื่อเป็นสารอาหารบางอย่าง ดวงวิญญาณนับร้อยดวงเหล่านี้ โดยเฉพาะดวงวิญญาณของอัศวินผู้นั้น อาจนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ นี่คือเหตุผลที่เขาเก็บซ่อนไว้ในใจ

“ลอรี่ จงขยายหน่วยหน้าไม้เป็นห้าสิบคน ทุกคนต้องติดตั้งหน้าไม้หนัก ข้าจะให้หน่วยหอกอีกแปดสิบคน โดยสามสิบคนในนั้นต้องติดตั้งโล่ไม้หนักที่เราเพิ่งทำขึ้นมา เพื่อรับหน้าที่สกัดกั้นการชาร์จของทหารม้าโดยเฉพาะ”

“สโตน นำลูกดอกหน้าไม้ที่มีอยู่ออกมาให้หมด อย่างน้อยสามพันดอก พาคนไปยี่สิบคนเพื่อเร่งติดตั้งกับดักหนามเตยและลวดสะดุดไว้ที่ด้านหลังแนวซุ่มโจมตี”

“ข้าจะเป็นคนนำทีมด้วยตัวเอง”

คำสั่งถูกประกาศออกไป และทั้งค่ายก็เริ่มเดินเครื่องอย่างเต็มกำลัง ครึ่งชั่วโมงต่อมา หน่วยซุ่มโจมตีจำนวนหนึ่งร้อยห้าสิบคนลอบออกจากค่ายอย่างเงียบเชียบ พร้อมอุปกรณ์จำนวนมาก มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าสนดำ จุดซุ่มโจมตีที่เชินผิงเลือกคือทางโค้งแคบๆ บนถนนที่มีเนินดินชันและป่าทึบทั้งสองข้าง ซึ่งทหารม้าไม่สามารถควบตะบึงเข้าชาร์จได้ พวกเขาสร้างหลุมพรางเพื่อกำบังตัวไว้ล่วงหน้า และใช้ต้นไม้กับเถาวัลย์ทำลวดสะดุดซ่อนไว้ทั้งด้านหน้าและด้านหลังถนน

การรอคอยเป็นไปอย่างทรมานใจ แต่ทหารที่ผ่านการเสริมพลังเฉพาะจุดกลับมีความมั่นคงราวกับทหารผ่านศึกที่โชกโชน ในช่วงบ่าย ศัตรูก็ปรากฏตัวขึ้น ขบวนแถวดูสับสนวุ่นวายกว่าที่หน่วยสอดแนมรายงานไว้ โดยมีทหารม้านำหน้าและทหารราบรั้งท้าย อัศวินผู้บัญชาการควบม้าอยู่กลางหน่วยทหารม้า ชุดเกราะของเขาสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายเย็นเยียบ

“ปล่อยให้ครึ่งหน้าผ่านเข้ามา รอจนกว่าทหารม้าครึ่งหนึ่งจะพ้นไปและทหารราบเข้ามาในโค้งทั้งหมดก่อน เราถึงจะเริ่มลงมือ” เชินผิงสั่งการด้วยเสียงแผ่วเบา

ทีมซุ่มโจมตีนอนนิ่งเงียบ เฝ้ามองศัตรูที่ก้าวเข้าสู่กับดักมรณะทีละก้าว เมื่อทหารม้าส่วนใหญ่และทหารราบทั้งหมดเข้ามาอยู่ในวงล้อม และกองระวังหลังกำลังจะพ้นโค้งไป

“ยิงได้!” เชินผิงออกคำสั่ง

เสียงหน้าไม้หนักหลายสิบพุ่งแหวกอากาศดังสนั่น ลูกดอกห้าสิบดอกเปรียบเสมือนฝูงตั๊กแตนพุ่งลงมาจากด้านบน เข้าปกคลุมศัตรูบนถนนในทันที เสียงกรีดร้องดังระงมขึ้นมาทันใด การยิงระลอกแรกสร้างความสูญเสียอย่างมหาศาล โดยเฉพาะในกลุ่มทหารราบที่ยืนกันหนาแน่นซึ่งล้มลงเป็นใบไม้ร่วง ทหารม้าเองก็ถูกยิงจนตกจากหลังม้ากันถ้วนหน้า แม้ว่าลูกดอกจะไม่สามารถเจาะทะลุเกราะแผ่นเหล็กได้ แต่พวกม้านั้นไม่ได้สวมเกราะเต็มตัว ม้าหกตัวถูกรุมยิงด้วยลูกดอกจนดูเหมือนเม่น

“ซุ่มโจมตี! จัดแถว บุกออกไปกับข้า!” อัศวินตอบโต้ได้อย่างรวดเร็ว เขาชักดาบออกมาและคำรามสั่งการ พยายามจะนำทหารที่เหลือฝ่าวงล้อมมรณะนี้ออกไป

แต่ในวินาทีที่อัศวินเตรียมจะบุก ในป่าทั้งสองข้างถนน หน่วยหอกสามสิบนายที่ถือโล่หนักก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาใช้ร่างกายและโล่ขวางถนนไว้แน่นหนา เบื้องหลังพวกเขามีหอกยาวพุ่งออกมาจากช่องว่างของโล่ราวกับเหล็กในของแมลงมีพิษ การบุกของอัศวินถูกหยุดชะงักลงทันที

“ระลอกที่สอง ยิงอิสระ เล็งกำจัดทหารที่พยายามจัดแถวก่อน” เสียงคำรามของลอรี่ดังก้องป่า

หน่วยหน้าไม้บรรจุลูกดอกอย่างเยือกเย็น เล็ง และยิง พวกเขาครองความได้เปรียบในพื้นที่สูง ส่วนศัตรูด้านล่างเป็นเหมือนเป้าซ้อมยิง ลูกดอกหน้าไม้พุ่งเข้าใส่ระลอกแล้วระลอกเล่าอย่างไม่ขาดสาย โดยมีคนของสโตนคอยลำเลียงลูกดอกมาส่งให้ตลอดเวลา ทหารราบพยายามยกโล่ขึ้นป้องกัน แต่อำนาจการทะลุทะลวงของหน้าไม้หนักในระยะประชิดนั้นน่าสยดสยอง โล่ไม้และเกราะหนังเป็นเพียงเศษกระดาษ

พวกมันพยายามจะบุกเข้าไปในป่า แต่เนินที่ชันและต้นไม้กลายเป็นปราการธรรมชาติ เมื่อรวมกับห่าฝนลูกดอกที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่อง พวกมันจึงไม่สามารถจัดระบบการโต้กลับที่มีประสิทธิภาพได้เลย อัศวินถูกปิดล้อมด้วยแนวโล่และหอก ม้าของเขาถูกฆ่าตายไปแล้ว เขาติดอยู่ในพื้นที่จำกัดและทำได้เพียงแกว่งดาบปัดป้องลูกดอก เสียงโลหะกระทบกันดังไม่หยุดหย่อน แต่ความกล้าหาญส่วนตัวกลับดูไร้ค่าเมื่อเผชิญกับการระดมยิงของกองทัพหน้าไม้ เกราะแผ่นเหล็กบนตัวเขาช่วยกันลูกดอกที่ยิงมาตรงๆ ได้ส่วนใหญ่ แต่ซากม้าและร่างของทหารที่ล้มตายกลับขัดขวางการเคลื่อนไหวของเขา

การต่อสู้กลายเป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว เชินผิงไม่ได้ลงไปร่วมต่อสู้ด้วยตัวเอง เขายืนอยู่บนพื้นที่สูง เฝ้ามองสนามรบอย่างสงบนิ่ง เขาสัมผัสได้ว่าเมื่อชีวิตด้านล่างดับสูญไปอย่างต่อเนื่อง พลังงานลึกลับที่มองไม่เห็นก็เริ่มมารวมตัวกันที่อาณาเขตแห่งความว่างเปล่าของเขา มันแผ่วเบาแต่มีอยู่จริง ส่วนใหญ่เป็นพลังงานจากความมึนชา ความกลัว และความสิ้นหวัง มีเพียงพลังงานที่แผ่ออกมาจากตัวอัศวินเท่านั้นที่แผ่ความโกรธแค้นและความไม่ยินยอมอันรุนแรงออกมา เขารอคอยอย่างอดทน

การระดมยิงหน้าไม้ดำเนินไปเกือบยี่สิบนาที เมื่อห่าฝนลูกดอกค่อยๆ สงบลง ถนนด้านล่างก็เต็มไปด้วยซากศพและทหารบาดเจ็บที่ส่งเสียงครวญคราง เลือดอาบย้อมผืนดินจนส่งกลิ่นคาวคละคลุ้งชวนสะอิดสะเอียน ทหารม้าห้าสิบห้านายถูกกวาดล้างจนสิ้น ทหารราบหลายสิบคนเหลือรอดไม่ถึงสิบคน และส่วนใหญ่ก็ได้รับบาดเจ็บ พวกเขากองรวมกันด้วยความหวาดกลัวท่ามกลางกองศพ โดยสูญเสียจิตวิญญาณในการต่อสู้ไปจนหมดสิ้น

อัศวินยันดาบไว้และกึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น มีลูกดอกหลายดอกปักอยู่บนชุดเกราะแผ่นเหล็ก แม้จะไม่ทะลุเข้าไปแต่ก็ทำให้เขาเคลื่อนไหวลำบาก แววตาภายใต้หมวกเหล็กเต็มไปด้วยเลือดและความไม่อยากจะเชื่อ

“หน่วยหอก บุกข้างหน้า เคลียร์สนามรบ ใครยอมจำนนให้ละเว้น ใครขัดขืนให้ฆ่าทิ้ง” ในที่สุดเชินผิงก็ออกคำสั่ง

หน่วยหอกแปดสิบคนในแถวที่แน่นหนาก้าวข้ามแอ่งเลือด เดินหน้าไปทีละก้าว ผู้รอดชีวิตที่เหลือแทบไม่มีใครขัดขืน พวกเขาวางอาวุธและยอมจำนนแต่โดยดี มีเพียงอัศวินที่ยังพยายามดิ้นรนจะลุกขึ้นยืน ลอรี่นำคนไปล้อมเขาไว้ด้วยตัวเอง หอกหลายเล่มกดเข้าที่ตามข้อต่อและช่องว่างของชุดเกราะ ตรึงเขาไว้กับพื้นอย่างแน่นหนา

การต่อสู้สิ้นสุดลง ในการซุ่มโจมตีที่ป่าสนดำครั้งนี้ ฝ่ายของเชินผิงไม่มีผู้เสียชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว มีเพียงผู้บาดเจ็บเล็กน้อยไม่กี่คน ในขณะที่สามารถกวาดล้างศัตรูได้ทั้งหมดและยังจับกุมอัศวินผู้บัญชาการได้แบบเป็นๆ

“ทำความสะอาดสนามรบ ยึดอาวุธ ชุดเกราะ และม้าที่ยังไม่บาดเจ็บไปให้หมด ส่วนศพพวกนั้น...” เชินผิงมองซากศพที่เกลื่อนกราดแล้วนิ่งไปครู่หนึ่ง “รวบรวมพวกมันแล้วเผาซะ”

เขาเดินไปหาอัศวินที่ถูกตรึงอยู่กับพื้นและถอดหมวกเหล็กออก เผยให้เห็นใบหน้าวัยกลางคนที่ดูหยาบกร้าน ซึ่งตอนนี้เต็มไปด้วยความตกตะลึงและโกรธแค้น

“พวกแกเป็นใครกันแน่?” อัศวินถามด้วยเสียงแหบพร่า

เชินผิงไม่ตอบ เขาเพียงแค่ยื่นมือออกไปกดที่หน้าผากของอัศวินผู้นั้น อัศวินดิ้นรนอย่างรุนแรงแต่ก็ถูกกดไว้แน่น เชินผิงหลับตาลง รวมสมาธิ และติดต่อกับอาณาเขตแห่งความว่างเปล่า

ดูดูดซับพลังงานวิญญาณเป้าหมาย

เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานที่แข็งแกร่งและร้อนแรงกว่าทหารทั่วไป เต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและโกรธแค้นอย่างรุนแรง มันหลั่งไหลผ่านแขนของเขาเข้าสู่อาณาเขตแห่งความว่างเปล่า ในขณะเดียวกัน เศษเสี้ยวความทรงจำก็หลั่งไหลเข้ามา ทั้งแผนผังของปราสาท จำนวนทหารโดยประมาณ การทะเลาะเบาะแว้งกันในหมู่ขุนนาง เมื่อการดูดซับเสร็จสิ้น แววตาของอัศวินก็หม่นแสงลงจนไร้ประกาย กลายเป็นเพียงร่างที่ว่างเปล่า

เชินผิงยืนนิ่งอยู่กับที่ รับรู้ถึงความรู้สึกนั้นอย่างละเอียด อาณาเขตแห่งความว่างเปล่าราวกับเพิ่งได้ดื่มด่ำกับอาหารเลิศรส แม้ระยะจะไม่ได้ขยายออกทันที แต่เขาสัมผัสได้ว่ารากฐานของมันลึกซึ้งขึ้นอย่างมาก และน้ำพุเล็กๆ ตรงกลางก็ดูเหมือนจะมีชีวิตชีวาขึ้นมาเล็กน้อย ที่สำคัญกว่านั้น เขารับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าเงื่อนไขในการปลดล็อกฟังก์ชันสรรค์สร้างได้ก้าวไปข้างหน้าครั้งใหญ่จากการฉีดพลังงานวิญญาณมหาศาลนี้เข้าไป โดยเฉพาะวิญญาณของอัศวินผู้นั้น

เขามองดูเหล่านักโทษด้วยสายตาที่ซับซ้อน การกวาดล้างครั้งนี้สร้างประโยชน์มหาศาล แต่มันก็หมายถึงการตัดขาดกับทางปราสาทอย่างสิ้นเชิงโดยไม่มีทางประนีประนอม สิ่งที่จะตามมาหลังจากนี้คือการล้างแค้นที่ดุเดือดกว่าเดิมอย่างแน่นอน แต่เขาก็ไม่เสียใจเลยสักนิด

“นำทรัพย์เชลยและนักโทษทั้งหมด กลับค่าย” เชินผิงออกคำสั่ง น้ำเสียงของเขาเรียบนิ่งแต่แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้

เขาชนะศึกนี้แล้ว ชนะอย่างหมดจดและได้ผลกำไรมหาศาล และเขาก็ได้กำหนดเส้นทางในอนาคตให้มุ่งสู่กลิ่นอายของเหล็กและเลือดอย่างเต็มตัว