บทที่ 4 กองกำลังเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง หน้าไม้ที่ผลิตสำเร็จ และบทโหมโรงแห่งสงคราม

บทที่ 4 กองกำลังเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง หน้าไม้ที่ผลิตสำเร็จ และบทโหมโรงแห่งสงคราม

เวลาผ่านไปอีกห้าวัน

พื้นที่สลัม หรือที่ตอนนี้ควรเรียกว่า ค่าย ได้ขยายขนาดขึ้นอีกครั้ง

รั้วถูกเสริมความแข็งแรงและสร้างให้สูงขึ้น พร้อมทั้งมีการตั้งหอคอยเฝ้าระวังอย่างง่าย

ผู้คนที่เพิ่งแปรพักตร์เข้ามาใหม่จะถูกจัดให้อยู่บริเวณรอบนอก โดยมีเพียงผู้ที่ผ่านการคัดกรองเบื้องต้นและผ่านการสังเกตการณ์จากตาแก่เฝ้าคอกม้าว่าเชื่อถือได้เท่านั้น จึงจะถูกดึงเข้าสู่ทีมหลัก

เชินผิงยืนอยู่ใจกลางค่าย เฝ้ามองความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นต่อหน้า

หน่วยคุ้มกันขยายตัวเพิ่มเป็นห้าสิบคน ทุกคนได้รับหอกยาวมาตรฐานและโล่ไม้แบบหยาบ

ลอรี่นำทีมฝึกซ้อมอย่างหนักและฝึกภาคสนามในป่าทุกวันตามคำสั่งของเชินผิง อดีตทาสเหล่านี้ในตอนนี้มีผิวสีเข้ม แววตาคมปลาบ และมีกลิ่นอายที่น่าเกรงขามแฝงอยู่ในทุกท่วงท่า

ในโรงงาน ทีมช่างของสโตนก็เติบโตขึ้นเป็นสิบห้าคนเช่นกัน

ด้วยการถ่ายทอดความรู้อย่างต่อเนื่องและการเร่งการผลิต ทำให้การผลิตหน้าไม้ไม้คงที่อยู่ที่สามคันต่อวัน และลูกดอกหน้าไม้มีจำนวนมากกว่าหนึ่งร้อยดอก

คลังสำรองหน้าไม้พุ่งสูงถึงยี่สิบคัน ซึ่งเพียงพอที่จะติดตั้งให้กับหน่วยปฏิบัติการพิเศษ

พวกเขายังพยายามหลอมหัวหอกชุดหนึ่งโดยใช้เหล็กที่มีจำกัด แม้จะดูหยาบแต่ก็เหนือกว่าไม้เหลาแหลมธรรมดามาก

พลังจิตสำรองของเชินผิงพุ่งสูงเป็นประวัติการณ์

ผู้ใช้: เชินผิง

สถานะ: แข็งแรง

พลังจิตสำรอง: 880 ส่วน 1000

ระยะอาณาเขตแห่งความว่างเปล่า: เส้นผ่านศูนย์กลาง 12 เมตร

ฟังก์ชัน: พรปรารถนา, การเสริมพลังเฉพาะจุด

รายได้พลังจิตเกือบ 600 แต้มต่อวันช่วยให้เขาวางแผนได้อย่างใจเย็นขึ้น

นอกจากการรักษาอาหารพื้นฐาน การผลิตวัสดุเครื่องมือ และการเสริมพลังเฉพาะจุดให้แก่บุคลากรหลักแล้ว เขายังทุ่มพลังส่วนเกินส่วนใหญ่ไปกับการขยายอาณาเขตแห่งความว่างเปล่า

พื้นที่ในอาณาเขตแห่งความว่างเปล่าซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางสิบสองเมตรในตอนนี้ถือว่ากว้างขวางพอสมควร ใช้สำหรับเก็บอาหาร อาวุธ สมุนไพร และวัตถุดิบล้ำค่าบางส่วน โดยจัดวางอย่างเป็นระเบียบแยกตามประเภท

แต่เขาก็เริ่มรู้สึกถึงจุดตีบตัน

แรงกดดันจากการบริหารจัดการประชากรที่เพิ่มขึ้น การบริโภคอาหารที่มากขึ้น และที่สำคัญที่สุดคือการถูกปิดกั้นข้อมูลข่าวสาร

พวกเขากลายเป็นเหมือนนักโทษในกรงที่รู้เพียงแต่การพัฒนาตนเอง แต่รู้เรื่องความเปลี่ยนแปลงภายนอกน้อยมาก

หน่วยสอดแนมที่ส่งออกไปทำได้เพียงปฏิบัติการรอบนอก ไม่สามารถเจาะเข้าไปลึกกว่าเดิมได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการหาข้อมูลข่าวสารที่แม่นยำเกี่ยวกับปราสาท

“เราจะรอต่อไปไม่ได้แล้ว” เชินผิงบอกกับลอรี่และตาแก่เฝ้าคอกม้า “เราต้องรู้ว่าพวกลอร์ดในปราสาทกำลังทำอะไร มีกองกำลังอื่นอยู่ใกล้ๆ ไหม และมีใครที่เราพอจะดึงมาเป็นพวกได้บ้าง”

ลอรี่พยักหน้า “หัวหน้า ให้ผมพาทีมยอดฝีมือไปสอดแนมใกล้ๆ ปราสาทดีไหมครับ”

“อันตรายเกินไป” เชินผิงปฏิเสธ “พวกเจ้าเด่นเกินไปและถูกเปิดเผยตัวได้ง่าย”

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เราต้องการวิธีที่แนบเนียนกว่านี้ หรือไม่ก็... สร้างโอกาสเพื่อล่อพวกมันออกมาและสังเกตปฏิกิริยาตอบโต้”

เขามองไปที่หน้าไม้ในโรงงาน “หน้าไม้ของเราต้องการการทดสอบในสนามจริง ลำพังแค่การฝึกซ้อมมันไม่เพียงพอ”

แผนการหนึ่งเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเขาอย่างช้าๆ

“ลอรี่ จงเลือกหน่วยคุ้มกันที่คล่องแคล่วและมีฝีมือดีที่สุดมาสิบคน ติดตั้งหน้าไม้ให้พวกเขา และเจ้าจงนำทีมด้วยตัวเอง” เชินผิงสั่งการ “ภารกิจนี้ไม่ใช่การบุกโจมตีซึ่งหน้า แต่คือการสอดแนมและรบกวน เป้าหมายคือเขตสลัมในที่ดินศักดินาของอัศวินทางทิศตะวันตก คนที่เคยปราบปรามความวุ่นวายของเหล่าทาสก่อนหน้านี้”

เขาขีดเขียนแผนผังง่ายๆ ลงบนพื้น อย่าปะทะโดยตรง ให้ลงมือในตอนกลางคืน ใช้หน้าไม้สังหารพวกผู้คุมและหน่วยลาดตระเวนจากระยะไกลเพื่อสร้างความปั่นป่วน จากนั้นให้กระจายข่าวไปว่า กองกำลังแห่งความชอบธรรมจากทิศตะวันออกมาถึงแล้ว มีเป้าหมายเพื่อสังหารเหล่าลอร์ดและแจกจ่ายอาหารให้แก่ทาส จงสร้างความวุ่นวายให้มากที่สุด แต่ให้ถอนตัวทันทีหลังโจมตี อย่ารบยืดเยื้อ และต้องระวังเรื่องการปกปิดการมีอยู่ของหน้าไม้ให้ดี

เขาต้องการต่อสู้แบบไม่สมมาตร ทั้งเพื่อแสดงแสนยานุภาพและสร้างความตึงเครียดให้แก่เหล่าขุนนาง ขณะเดียวกันก็ปกปิดความแข็งแกร่งและตำแหน่งที่แท้จริงของตนเอง พร้อมกับทดสอบความเร็วในการตอบโต้และประสิทธิภาพในการต่อสู้ของศัตรู

“รับทราบครับ” แววตาของลอรี่เป็นประกายด้วยความตื่นเต้น เขาโหยหาการต่อสู้จริงๆ มานานแล้ว

“สโตน เร่งการผลิตลูกดอกหน้าไม้ โดยเฉพาะอันที่มีระยะยิงไกลกว่าและมีความแม่นยำสูงกว่า ให้ความสำคัญกับการส่งกำลังบำรุงให้ทีมปฏิบัติการของลอรี่เป็นอันดับแรก”

“ครับนายท่าน”

“ตาแก่เฝ้าคอกม้า เพิ่มความเข้มงวดในความปลอดภัยของค่าย โดยเฉพาะตอนกลางคืน คนที่เพิ่งแปรพักตร์เข้ามาใหม่ทั้งหมดต้องถูกจัดการรวมกันในตอนนี้ และไม่อนุญาตให้เคลื่อนย้ายไปไหนมาไหนตามอำเภอใจโดยไม่ได้รับอนุญาต”

“รับทราบครับนายท่าน”

คำสั่งถูกถ่ายทอดออกไปอย่างรวดเร็ว และทั้งค่ายก็เริ่มเดินเครื่องด้วยความเร็วสูงราวกับเครื่องจักรที่แม่นยำ

คืนนั้น ลอรี่นำยอดฝีมือสิบคน พร้อมด้วยหน้าไม้สิบคันและลูกดอกจำนวนมาก เลือนหายไปในความมืดราวกับภูตผี

เชินผิงยังคงอยู่ในค่าย ภายนอกดูสงบนิ่งแต่ภายในใจกลับไม่เป็นสุข

นี่คือการเดิมพัน

หากสำเร็จ เขาจะได้ข้อมูลอันมีค่า ข่มขวัญพื้นที่โดยรอบ และอาจจะดึงดูดผู้คนที่ถูกกดขี่ให้เข้าร่วมมากขึ้น

หากล้มเหลว อาจนำไปสู่การถูกเปิดเผยตัวก่อนเวลาอันควรและถูกโจมตีอย่างรุนแรง

เขาหายใจเข้าลึกๆ รวมสมาธิไปที่อาณาเขตแห่งความว่างเปล่า พลังจิตสำรองของเขาใกล้จะครบ 1000 แต้มแล้ว

เขามีลางสังหรณ์ว่าเมื่ออาณาเขตแห่งความว่างเปล่าทะลุข้ามขีดจำกัดหนึ่งไปได้ จะเกิดความเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ

เขาตัดสินใจไม่รอช้าและทุ่มพลังจิตที่เหลือทั้งหมดลงไป

พลังจิตสำรอง: 0

ด้วยการฉีดพลังจิตมหาศาลเข้าไป พื้นที่อาณาเขตแห่งความว่างเปล่าที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสิบสองเมตรก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและขยายตัวออก ราวกับก้าวข้ามจุดวิกฤต การรับรู้รูปแบบใหม่หลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของเชินผิง

อาณาเขตแห่งความว่างเปล่าไม่ใช่เพียงแค่พื้นที่เก็บของที่ไร้ชีวิตอีกต่อไป

เขาสัมผัสได้ว่าตรงใจกลางพื้นที่แห่งจิตสำนึกนี้ดูเหมือนจะมี น้ำพุ เล็กๆ ปรากฏขึ้น มันค่อยๆ ดึงพลังงานจากภายนอกเข้ามาด้วยตัวเอง แม้จะเพียงน้อยนิด แต่นั่นหมายความว่าอาณาเขตแห่งความว่างเปล่าได้เริ่มมีโอกาสที่จะ เติบโตได้เอง

ที่สำคัญกว่านั้น เขารับรู้ถึงฟังก์ชันใหม่ที่เลือนลาง นั่นคือ สรรค์สร้าง

มันไม่ใช่การสร้างขึ้นจากความว่างเปล่า แต่คือความสามารถในการใช้พลังจิต โดยใช้ แนวคิด ที่เก็บไว้ในอาณาเขตแห่งความว่างเปล่า ซึ่งในตอนนี้ส่วนใหญ่มาจากพลังงานทางอารมณ์ที่ถูกดูดซับไว้และร่องรอยเล็กน้อยที่เหลือจากการสลายดวงวิญญาณของบาร์ตัน รวมเข้ากับสสารเพื่อสร้างสิ่งมีชีวิตที่มีความฉลาดแบบเรียบง่ายและจงรักภักดีอย่างที่สุด... สิ่งมีชีวิตแห่งความว่างเปล่า

ฟังก์ชันนี้ยังคงเลือนลางมาก สิ้นเปลืองพลังงานมหาศาล และมีความเสี่ยงที่จะล้มเหลว แต่มันเป็นทิศทางที่ทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย

ในวินาทีนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและเสียงโห่ร้องที่ถูกสะกดไว้ดังมาจากด้านนอกค่าย

ลอรี่และทีมของเขากลับมาแล้ว

เชินผิงรีบเดินออกจากสลัมทันที ลอรี่และสมาชิกในทีมอีกสิบคนแม้จะเต็มไปด้วยฝุ่นและเหนื่อยล้า แต่ดวงตาของพวกเขากลับเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นจากชัยชนะ

“หัวหน้า เราทำสำเร็จแล้ว” ลอรี่รายงานด้วยความตื่นเต้น “พวกเราลอบเข้าไปที่รอบนอกของที่ดินนั่น จัดการหน่วยลาดตระเวนกลางคืนไปสี่คน และยิงผู้คุมสองคนที่ออกมาตรวจสอบจนพรุนเหมือนเม่นด้วยลูกดอกหน้าไม้ ตอนนี้ที่นั่นวุ่นวายไปหมด และพวกเราก็ตะโกนตามที่ท่านสั่งก่อนจะถอนตัวออกมา พวกมันไม่ได้เห็นแม้แต่เงาของพวกเราเลย”

เชินผิงสอบถามรายละเอียดอย่างรอบครอบ ยืนยันว่าทีมปฏิบัติการไม่ได้เปิดเผยลักษณะเด่นของหน้าไม้ เนื่องจากเป็นการลอบสังหารที่แม่นยำในระยะประชิด และไม่มีใครได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิต

“ดีมาก” เชินผิงตบไหล่ลอรี่ “พาสมาชิกไปพักผ่อนก่อน กินให้อิ่มและดื่มให้เต็มที่”

การปฏิบัติการครั้งนี้บรรลุวัตถุประสงค์เบื้องต้นแล้ว

เขาประสบความสำเร็จในการตอกลิ่มเข้าไปในพื้นที่โดยรอบ สร้างความโกลาหลและความหวาดกลัว ต่อไปก็ถึงเวลาที่จะต้องรอคอยปฏิกิริยาตอบโต้จากทางปราสาท