บทที่ 9 - ผู้ชายอุ้มลูก

บทที่ 9 - ผู้ชายอุ้มลูก

ตัวเมืองลี่เจียง โรงแรมหอเจ็ดดารา

โรงแรมระดับดาวที่มีทัศนียภาพกว้างไกล มองเห็นวิวแม่น้ำอันเวิ้งว้าง

ณ เวลานี้ ในโซนดวลอาหารชั้นใต้ดิน เด็กสาวผมสั้นสีม่วงในชุดนักเรียนมัธยมปลายแบบญี่ปุ่น นั่งอยู่บนโซฟาในห้องรับรอง ก้มมองข้อมูลคู่แข่งในมือถือเป็นระยะ

【เซี่ยอัน เพศชาย อายุ 28 ปี สมาชิกระดับทองแดง ฝีมือทำอาหารยังไม่จัดอันดับ ถนัดอาหารกวางตุ้ง】

【ประวัติการดวล 0 ชนะ 0 แพ้】

โฮโจ มิโยโกะขมวดคิ้ว พูดภาษาญี่ปุ่นออกมาว่า

"คุณอาถง ทำไมจัดคู่แข่งที่ยังไม่มีอันดับมาให้หนูล่ะคะ"

ข้างๆ กันนั้น มีชายวัยกลางคนสวมสูทดูภูมิฐานยืนอยู่

เขาคือ ถงคุน กรรมการผู้ประสานงานการดวลกลุ่มทองแดงของสมาคมพ่อครัวรัตติกาลเมืองลี่เจียง และเป็นเชฟระดับสี่ดาว

ถงคุนพูดภาษาญี่ปุ่นได้คล่องปร๋อ ยิ้มตาหยีตอบว่า

"สำหรับอัจฉริยะจากโทสึกิอย่างหนู คู่แข่งที่ยังไม่มีอันดับ ไม่ถือเป็นของขวัญชิ้นใหญ่หรอกเหรอ"

โฮโจ มิโยโกะตอบเสียงเย็น

"แต่อาจจะเป็นกับดักระเบิดก็ได้ค่ะ"

ทันใดนั้น มือถือของถงคุนก็ดังขึ้น เขารับสายคุยสั้นๆ สองสามประโยคก็วางสาย

"หนูมิโยโกะ คู่แข่งของหนูมาถึงแล้ว"

พูดจบถงคุนก็เดินออกจากห้องรับรองไปรับคน ครู่เดียว ถงคุนก็พาชายหนุ่มวัยใกล้เลขสามที่อุ้มลูกมาด้วย

ชายหนุ่มคนนั้นก็คือเซี่ยอัน

เขาเห็นตัวจริงของโฮโจ มิโยโกะ ก็มั่นใจทันทีว่าไม่ใช่คนชื่อซ้ำ

คือนักเรียนหญิงโรงเรียนโทสึกิคนนั้น ตัวละครดังจากอนิเมะยอดนักปรุงโซมะ

ที่บ้านทำธุรกิจร้านอาหารจีน ตัวเธอถูกวางตัวให้เป็นผู้สืบทอด ทายาทเชฟสูตรสำเร็จเลยทีเดียว

โฮโจ มิโยโกะเห็นคู่แข่งอุ้มลูกมาร่วมดวล ก็อดแปลกใจไม่ได้

"พาเด็กมาร่วมดวลด้วยเหรอคะ"

เซี่ยอันที่ดูหนังมาเยอะ พอจะฟังออกว่าโฮโจ มิโยโกะพูดอะไร แต่ก็ฟังได้แค่คร่าวๆ จะให้พูดญี่ปุ่นคล่องปร๋อคงเป็นไปไม่ได้

เซี่ยอันตอบเป็นภาษาจีน "วิถีพ่อลูกอ่อนก็แบบนี้แหละครับ ลูกสาวผมถ้าตื่นมากลางดึกแล้วไม่เจอพ่อจะร้องไห้หนักมาก"

ถงคุนช่วยแปลแล้วเสริมว่า

"เธอพอจะฟังภาษาจีนออกบ้าง"

โฮโจ มิโยโกะไม่พูดอะไรอีก ลุกขึ้นยืน "งั้นเราเข้าสนามกันเถอะค่ะ"

เซี่ยอันวางเสี่ยวซีลงบนโซฟาตัวใหญ่ในห้องรับรอง เห็นลูกสาวยังหลับสนิท ก็วางใจขึ้นเยอะ

"คุณเซี่ยอัน ต้องการผ้าห่มไหมครับ"

ถงคุน กรรมการท่านนี้ใส่ใจรายละเอียดมาก และเข้าใจความลำบากของคนเป็นพ่อ เพราะแกก็เคยผ่านจุดนี้มาก่อน

"ถ้าคุณต้องการ ผมเรียกพนักงานสาวของโรงแรมมาช่วยเฝ้าลูกให้ได้นะ"

เซี่ยอันพยักหน้า "งั้นรบกวนด้วยครับ"

หลังจากจัดการเรื่องลูกเรียบร้อย เซี่ยอันถึงเดินเข้าห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า เปลี่ยนเป็นชุดเชฟสีขาวสะอาดสะอ้านเดินออกมา

โฮโจ มิโยโกะไม่ได้เร่งรัด

เธอกอดอกยืนรออยู่หน้าประตูห้องรับรอง พอเห็นเขาเดินมาก็พยักหน้าเบาๆ

"คุณเพิ่งเป็นพ่อครัวรัตติกาล ฝีมือเลยยังไม่จัดอันดับสินะคะ"

"หวังว่าคุณจะเตรียมใจมาพร้อม ในเมื่อยื่นคำร้องและนัดหมายการดวล จ่ายเงินเดิมพันหนึ่งล้านกรณีพ่ายแพ้แล้ว ตอนขึ้นเวทีเราต้องสู้กันให้ตายไปข้าง จนกว่าจะมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งล้มลง การต่อสู้ถึงจะจบ"

เซี่ยอันนึกขำในใจ นี่เห็นเขาเป็นมือใหม่สินะ

"ผมรู้จักคุณ"

"ยิ่งรู้จักโทสึกิดี"

"และรู้ซึ้งถึงความเลือดเย็นและโหดร้ายของการดวลอาหารดีเลยล่ะ"

ในมือเซี่ยอันถือกระปุกที่อัดแน่นไปด้วย 【กระเทียมเจียว】

เดินเคียงข้างโฮโจ มิโยโกะ ฝีเท้าหนักแน่นไปตามทางเดินยาวของโรงแรม

"จะว่าไป..." เซี่ยอันหันไปมองเด็กสาวผมม่วงรูปร่างสูงโปร่งข้างๆ สีหน้าไม่ปิดบังความชื่นชม

เด็กมัธยมปลายคนนี้โตเกินวัยจริงๆ สมแล้วที่เป็นตัวละครหญิงจากอนิเมะทำอาหารกึ่งเซอร์วิส หุ่นดีจนน่าตกใจ

ภายใต้กระโปรงสั้นลายสก๊อตแบบนักเรียนญี่ปุ่น เรียวขายาวเหยียดตรงและกลมกลึง เวลาเดินจะเห็นกล้ามเนื้อที่ผ่านการออกกำลังกายเกร็งตัวขึ้นมาจางๆ

ท่อนบนไม่ต้องพูดถึง เสื้อเชิ้ตเครื่องแบบแขนสั้นสีขาวฤดูร้อนของโรงเรียนโทสึกิ ถูกหน้าอกอวบอิ่มดันจนพองคับแน่น เซี่ยอันสงสัยว่ากระดุมจะรับไม่ไหวแล้วดีดออกมาสักเม็ดเมื่อไหร่

ในต้นฉบับ บอกว่าเธอร่างกายแข็งแรง พลังข้อมือมหาศาล

ฉายา แม่มังกรแขนเหล็ก

วันนี้มาเห็นตัวเป็นๆ เซี่ยอันรู้สึกว่าไม่มีอะไรเกินจริงเลย

ถ้าโฮโจ มิโยโกะอยากจะไปสายเพาะกาย ด้วยพื้นฐานร่างกายแบบนี้ คงปั้นกล้ามได้สบายๆ

"ตอนนี้คุณอยู่ปีหนึ่งที่โรงเรียนโทสึกิใช่ไหม"

"ใช่ค่ะ"

"งั้นก็น่าสนใจ ตอนนี้เป็นหน้าร้อน อากาศร้อนจัด โรงเรียนโทสึกิกำลังปิดเทอมหน้าร้อนสินะ"

เซี่ยอันแกล้งถามไปงั้นแหละ

โรงเรียนมัธยมญี่ปุ่นปกติมีปิดเทอมใบไม้ผลิ ปิดเทอมหน้าร้อน และปิดเทอมหน้าหนาว

ปิดเทอมหน้าร้อนน่าจะประมาณกลางเดือนกรกฎาคมถึงสิ้นเดือนสิงหาคม เปิดเทอมประมาณวันที่ 1 กันยายน

ถ้าความจำของเซี่ยอันไม่ผิดพลาด เขาจำได้ว่าเหตุการณ์ใหญ่ของเทอมใบไม้ผลิที่โทสึกิ คือค่ายฝึกอบรมแบบพักแรม

นั่นคือการคัดเลือกและคัดออกที่โหดหินมากสำหรับเด็กปีหนึ่ง พวกหัวทึบที่ตามการสอนไม่ทันจะถูกไล่ออกทันที

เห็นโฮโจ มิโยโกะเลิกคิ้วมองมา เซี่ยอันก็ยิ้มมุมปากบางๆ

"หมดปิดเทอมหน้าร้อน เทอมใหม่เดือนกันยายนที่จะถึง ก็คงเป็นงานช้างยิ่งกว่าค่ายฝึกอบรมเมื่อเทอมที่แล้ว งาน 「การเลือกตั้งฤดูใบไม้ร่วง」 สินะ"

โฮโจ มิโยโกะเงียบไปสองสามวินาที ถึงพูดว่า

"ดูเหมือนคุณจะไม่ได้โกหก คุณรู้จักโทสึกิ และเข้าใจระบบการสอนของโทสึกิด้วย"

เซี่ยอันเดาะลิ้นในใจ

ดูท่าโฮโจ มิโยโกะจะมาแผ่นดินใหญ่เพื่อศึกษาหาความรู้ เตรียมกลับไปงัดกับพวกอัจฉริยะคนอื่นๆ ในโทสึกิที่งาน 「การเลือกตั้งฤดูใบไม้ร่วง」 สินะ

เขายังรู้อีกว่าโทสึกิกำลังจะเจอมรสุมลูกใหญ่เร็วๆ นี้ พ่อตาปีศาจนามคิริ นากามิจะกลับมา ปฏิรูปและบังคับใช้ระบบการศึกษาแบบหัวกะทิ ทำเอาโรงเรียนโทสึกิที่มีสถานะเหนือชั้นในวงการอาหารญี่ปุ่นต้องปั่นป่วนวุ่นวาย

แต่เซี่ยอันไม่มีความคิดจะเข้าไปยุ่งเรื่องของโรงเรียนโทสึกิ

ไม่มีเวลา และตอนนี้ฝีมือยังไม่ถึงขั้นจะไปสั่งการหรือครอบงำวงการอาหารญี่ปุ่นได้

เอาเวลาไปปั่นหาสูตรอาหารโบราณและวิชาครัวโบราณที่สาบสูญในแผ่นดินใหญ่ดีกว่า

กอบกู้เกียรติยศเทพเจ้าการทำอาหาร เป็นหน้าที่ของข้าพเจ้า

"ถึงแล้ว"

กรรมการถงคุน สมาชิกระดับทองแดงที่เดินนำหน้า จู่ๆ ก็หยุด ผลักประตูบานหนึ่งบนทางเดิน

แอ๊ด

เสียงประตูดังก้องไปในทางเดินลึก

"เชิญทั้งสองท่านครับ" ถงคุนยืนอยู่ข้างประตู

เซี่ยอันเดินเข้าไป แล้วก็ต้องตกใจเล็กน้อย

มีสายตาเย็นชาพิจารณาสองคู่จ้องตรงมา

ที่โต๊ะกรรมการ มีกรรมการชายหนึ่งหญิงหนึ่งนั่งรออยู่แล้ว

ทั้งสองสีหน้าเรียบเฉย สายตากวาดผ่านเซี่ยอันไปอย่างรวดเร็ว ไปหยุดอยู่ที่โฮโจ มิโยโกะและเครื่องแบบโทสึกิบนตัวเธออยู่สองสามวินาที ก่อนจะละสายตากลับไปอย่างแนบเนียน

"สนามเล็กไม่มีผู้ชมเหรอ"

เซี่ยอันมองสำรวจรอบๆ พลางก้าวขึ้นเวที

เดินไปที่ครัวที่มีป้ายชื่อเขาตั้งอยู่ แล้วยืนนิ่ง

เหมือนกับมินิสเตจงานจับมือไอดอลใต้ดิน เก้าอี้คนดูมีประมาณร้อยกว่าตัว มองไปว่างเปล่า

ตอนนั้นเอง ถงคุนก็เดินไปที่ที่นั่งว่างตรงกลางโต๊ะกรรมการ

บนโต๊ะมีไมโครโฟนตั้งอยู่แล้ว

"ผมคงไม่ต้องแนะนำตัวแล้วนะครับ ผมจะเป็นหัวหน้าผู้ตัดสินในการดวลครั้งนี้"

"ส่วนทางซ้ายมือผม คือคุณเหลียงกุ้ยฉิน บรรณาธิการบริหารหนังสือพิมพ์ 《ลี่เจียงชวนชิม》"

"ทางขวามือ คือผู้จัดการหลิวหง ผู้รับผิดชอบห่วงโซ่อุปทานวัตถุดิบธรรมดาของร้านค้าวัตถุดิบในแอปพ่อครัวรัตติกาล"

สิ้นเสียง

ทีมงานก็สาดไฟไปที่หน้าจอขนาดใหญ่กลางอากาศ

หัวข้อการดวล หมุนวนอยู่บนหน้าจอ

เห็นได้ชัดว่าเป็นขั้นตอนการสุ่มหัวข้อ

ในที่สุด

ตัวหนังสือหัวข้อก็หยุดนิ่ง

"ปลาเบียร์"

[จบแล้ว]