บทที่ 25 เด็ดบุปผา

บทที่ 25 เด็ดบุปผา

เสิ่นเยี่ยนเม้มริมฝีปากประท้วงเบาๆ แววตาดูใสซื่อไร้เดียงสายิ่งนัก "เช่นนั้น ฝ่าบาทกำลังจะตรัสว่าเป็นความผิดของหม่อมฉันหรือเพคะ?"

อวิ๋นฉางเยี่ยนปัดปลายจมูกนางเบาๆ "ย่อมเป็นความผิดของเจ้า ข้ามิเคยเป็นเช่นนี้กับผู้ใดมาก่อนเลย"

ความรู้สึกที่ปรารถนาทว่ามิอาจลิ้มรสได้นั้น ช่างเป็นความทรมานสำหรับอวิ๋นฉางเยี่ยนโดยแท้

ท้ายที่สุด เสิ่นเยี่ยนจึงต้องยอมสละมือไม้ให้วุ่นวายอยู่ครู่ใหญ่ และต้องไปอาบน้ำใหม่อีกรอบเพื่อสงบสติอารมณ์และจังหวะหัวใจที่เต้นรัว

ก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทรา อวิ๋นฉางเยี่ยนทิ้งคำมั่นสัญญาอันดุดันไว้ว่า "รอให้ข้าหายดีก่อนเถิด ข้าจะกินเจ้าให้เรียบไม่ให้เหลือแม้แต่กระดูกเลยเชียว"

เสิ่นเยี่ยนมิได้รู้สึกสะทกสะท้านแม้แต่น้อย อย่างไรเสียเขาก็เป็นฝ่ายออกแรง ส่วนนางเป็นฝ่ายรับความสุข มีอันใดต้องใส่ใจกัน

ทว่าภายนอกนางกลับแสร้งทำเป็นขัดเขิน ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคออย่างแสนงอน ก่อนจะพลิกตัวหันหลังให้เขา

อวิ๋นฉางเยี่ยนยิ้มด้วยความเอ็นดู เขามิได้ถือสาและขยับกายเข้าไปใกล้ รวบตัวนางมากอดไว้จากทางด้านหลัง

เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นในอ้อมกอด อวิ๋นฉางเยี่ยนจึงหลับใหลไปอย่างมีความสุข... วันเวลาล่วงเลยไปอีกหลายวัน หลังจากเสร็จสิ้นการผลัดเวรเฝ้าไข้อีกรอบ อวิ๋นฉางเยี่ยนก็แทบจะหายเป็นปกติ การเฝ้าไข้จึงถูกยกเลิกและทุกอย่างกลับเข้าสู่สภาวะปกติ

ซึ่งเวรวันสุดท้ายนั้นตกเป็นของเสิ่นเยี่ยนพอดี

ในครั้งนี้ อวิ๋นฉางเยี่ยนจึงได้สมดั่งใจปรารถนาเสียที

ทว่าเนื่องจากร่างกายเพิ่งจะฟื้นตัว แม้กิจกรรมจะลุล่วงไปได้ แต่นับว่ากินเวลาเพียงสั้นๆ และจบลงอย่างรวดเร็ว

เสิ่นเยี่ยนถึงกับแสร้งทำสีหน้าผิดหวัง "หม่อมฉันเดาว่าฝ่าบาทคงทรงหักโหมกับพี่สาวท่านอื่นไปมาก พอมาถึงตาหม่อมฉัน เรี่ยวแรงจึงถดถอยไปเช่นนี้"

อวิ๋นฉางเยี่ยนเข้าใจคำถากถางเรื่องพละกำลังของตนในทันที เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันตรัสตอบกลับมาว่า

"เจ้าเด็กสามหาว รอให้ข้าหายสนิทก่อนเถิด แล้วเจ้าจะได้รู้ว่าข้าขาดเรี่ยวแรงจริงหรือไม่"

ขณะที่ตรัส เขายังคงอธิบายกับเสิ่นเยี่ยนด้วยว่า "หลายวันที่ผ่านมาข้ามิได้ทำอันใดเลย มือก็มิเคยหยิบจับสิ่งใด นอนหลับพักผ่อนเสียยิ่งกว่าตอนออกว่าราชการเสียอีก"

เสิ่นเยี่ยนอดมิได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ... เช้าวันต่อมาหลังจากสิ้นสุดภารกิจเฝ้าไข้ เหล่าพระสนมต่างพากันไปเข้าเฝ้าถวายพระพรพระชายารัชทายาทตามปกติ

เสิ่นเยี่ยนจึงตื่นแต่เช้าตรู่ เดินทางไปยังตำหนักหลิวอวิ๋นพร้อมกับชิงเหอ

นางไปถึงเป็นคนแรกเช่นเคยและนั่งลงในที่นั่งประจำของตน

คนต่อมาที่ก้าวเข้ามาคือสนมเฉิน นางยังคงดูอ่อนหวานและสง่างามดั่งเช่นทุกวัน

หลังจากเสิ่นเยี่ยนย่อกายทำความเคารพ สนมเฉินก็ยิ้มบางๆ พลางประคองนางให้ลุกขึ้น

คนที่สามที่มาถึงคือสนมอู๋ ตามธรรมเนียมแล้วนางและเสิ่นเยี่ยนควรจะย่อกายทำความเคารพซึ่งกันและกัน

ทว่าเมื่อเสิ่นเยี่ยนก้มกายลงทำความเคารพ สนมอู๋กลับเพียงแค่ดึงมือนางให้ลุกขึ้นโดยมิยอมย่อกายตอบ

แม้แต่การทำความเคารพสนมเฉินก็นับว่าทำไปอย่างแกนๆ เท่านั้น

สนมเฉินและเสิ่นเยี่ยนต่างมีปฏิกิริยาเหมือนกันเปี๊ยบ นั่นคือเพียงแค่ยิ้มรับและปล่อยผ่านไปอย่างมิถือสา

เสิ่นเยี่ยนลอบสำรวจสนมเฉินอยู่บ่อยครั้ง บางคราวนางรู้สึกว่าสตรีผู้นี้ดูสงบนิ่งเกินกว่าจะเป็นมนุษย์ที่เพิ่งเคยใช้ชีวิตเป็นครั้งแรก

พระสนมอี้และพระชายารัชทายาทเสด็จมาถึงหลังจากนั้นไม่นาน การเข้าเฝ้าเช้าจึงเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

พระชายารัชทายาทกวาดสายตามองเหล่าสนมที่มาพร้อมหน้ากัน ก่อนจะตรัสเสนอขึ้นว่า "การที่ฝ่าบาททรงหายวันหายคืนนับเป็นข่าวดีของพวกเราทุกคน

น้องหญิงทั้งสองที่เพิ่งเข้าวังหลังมาได้ระยะหนึ่ง ทว่าพวกเรายังมิเคยจัดงานรื่นเริงอย่างเป็นทางการเลย ไยเรามิจัดงานเลี้ยงภายในเพื่อเฉลิมฉลองการฟื้นตัวของฝ่าบาท และเป็นการต้อนรับพวกนางเข้าสู่ครอบครัวใหญ่ของพวกเราอย่างเป็นทางการเล่า?"

คำว่าครอบครัวใหญ่ฟังดูขัดหูอย่างประหลาด

อาจเป็นเพราะสนมอู๋ได้ติดตามพระรัชทายาทไปยังตำหนักฤดูร้อนและอยู่ด้วยกันตามลำพังหลายวัน อีกทั้งพระองค์ยังทรงได้รับบาดเจ็บกลับมา

พระสนมอี้จึงรู้สึกจงเกลียดจงชังนางอย่างบอกไม่ถูก

"พี่หญิง ไยมิรออีกสักสองสามวันเล่าเพคะ? ถึงตอนนั้นอาจจะมีเรื่องน่ายินดีเรื่องที่สามตามมาก็ได้"

พระชายารัชทายาทเลิกขนงขึ้น "อ้อ? เรื่องน่ายินดีอันใดหรือ?"

พระสนมอี้ปรายตามองสนมอู๋ด้วยหางตา "ก็ย่อมเป็นการเลื่อนขั้นน้องหญิงบางคนขึ้นเป็นพระสนมอย่างไรเล่าเพคะ ในเมื่อนังคนที่บังอาจทำร้ายลูกของหม่อมฉันถูกปลดไปแล้ว ตำแหน่งที่ว่างลงย่อมต้องมีคนมาแทนในเร็ววัน"

ขณะที่พูด พระสนมอี้จ้องตรงไปยังสนมอู๋ แววตานั้นดูเหมือนจะเรียบเฉยทว่าแหลมคมประดุจใบมีด

"เจ้าเห็นด้วยหรือไม่ สนมอู๋?"

สนมอู๋รีบลุกขึ้นย่อกายตอบพลางก้มหน้าลง "หม่อมฉันมิอาจทราบได้เพคะ... สุดแท้แต่พระประสงค์ของฝ่าบาท"

ทว่าเสิ่นเยี่ยนกลับสังเกตเห็นมุมปากของสนมอู๋ที่ยกขึ้นเล็กน้อยในยามที่ก้มกายลง

พระสนมอี้มิคิดจะปล่อยนางไปง่ายๆ รอยยิ้มหยันปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"ช่างถ่อมตัวเสียจริงน้องหญิง ในบรรดาคนใหม่ มีเพียงเจ้ากับสนมเสิ่นที่อยู่ที่นี่ ทว่าฝ่าบาทแทบมิเคยชายตามองสนมเสิ่นเลยด้วยซ้ำ

แต่กับเจ้า... เพิ่งเข้าวังหลังมาแท้ๆ กลับได้รับเลือกให้ติดตามฝ่าบาทไปยังตำหนักฤดูร้อน ช่างเป็นสิทธิพิเศษที่พวกเราเหล่าคนเก่าคนแก่ไม่เคยได้รับเลยสักครั้ง!"

ยามที่พระสนมอี้เอ่ยถึงเสิ่นเยี่ยน น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างเห็นได้ชัด

เสิ่นเยี่ยนรับรู้ได้และรู้สึกยินดีอย่างยิ่งจากใจจริง

การที่ยังอยู่ในความคิดของพระรัชทายาทโดยที่มิต้องดึงดูดความริษยาจากผู้ใด และทำให้ผู้อื่นเชื่อว่านางไร้ค่า—มิใช่ชีวิตในแบบที่นางต้องการหรอกหรือ?

อย่างไรเสียสนมอู๋ก็มีอายุเพียงสิบหกสิบเจ็ดปีเท่านั้น เพียงถูกพระสนมอี้เหน็บแนมไม่กี่ประโยค ใบหน้าของนางก็แดงซ่าน ซึ่งในสายตาของพระสนมกี้นั้น มันดูเหมือนเป็นการแสดงท่าทางลำพองใจเสียมากกว่า

แม้พระสนมอี้จะมิแสดงท่าทีอันใดออกมา ทว่าในฝ่ามือของนางกลับมีรอยเล็บจิกจนเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวเสียแล้ว

"พอเถิด การปรนนิบัติฝ่าบาทถือเป็นหน้าที่ของพวกเราทุกคน สนมอู๋เพียงแต่ทำหน้าที่ของตนเองเท่านั้น" พระชายารัชทายาทตรัสแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจและสุขุม

สนมอู๋ย่อกายอีกครั้งและรับคำ "เพคะ" พระชายาจึงโบกพระหัตถ์ให้นางกลับไปนั่งที่

จากนั้นพระชายารัชทายาทจึงนำทุกคนหารือเรื่องงานเลี้ยงภายใน

ความจริงแล้ว เป็นพระสนมอี้เสียส่วนใหญ่ที่เป็นฝ่ายเสนอความคิดเห็น

เมื่อใดก็ตามที่คนอื่นเอ่ยปาก พระสนมอี้จะใช้วาจาเหยียดหยามโต้แย้งจนตกไป หลังจากพยายามกันอยู่สองสามครั้ง ทุกคนจึงเลือกที่จะนิ่งเงียบเสีย

ท้ายที่สุด พระชายารัชทายาทจึงสรุปความและลุกขึ้นยืน "เป็นอันตกลงตามนี้ หลังจากข้าปรึกษากับฝ่าบาทแล้ว จะกำหนดวันเวลาอีกครั้ง"

พระนางโบกพระหัตถ์ด้วยท่าทางอ่อนแรง "หากมิมีเรื่องอันใดแล้ว ก็แยกย้ายกันไปเถิด ข้ารู้สึกเพลียเหลือเกิน"

ทุกคนลุกขึ้นย่อกายส่งเสด็จ "เพคะ"

"ยามนี้เป็นช่วงกลางฤดูร้อนโดยแท้ มวลบุปผาต่างเบ่งบานประชันความงามกันถ้วนหน้า" เสิ่นเยี่ยนพึมพำด้วยความชื่นชม

เส้นทางจากตำหนักหลิวอวิ๋นกลับไปยังเรือนชิงซู่ต้องผ่านสวนหย่อมขนาดเล็ก

ดอกไม้นานาพรรณหลากสีสันบานสะพรั่งอยู่ริมทางเดิน ราวกับกำลังประชันความงามกันอย่างเงียบเชียบ

"ดอกไม้เหล่านี้ช่างงดงามนัก" สนมอู๋เอ่ยขึ้นขณะก้าวเข้ามาหยุดอยู่ด้านหลังเสิ่นเยี่ยนพร้อมรอยยิ้มบางๆ

เสิ่นเยี่ยนหันไปตามเสียง เมื่อเห็นว่าเป็นสนมอู๋จึงค้อมศีรษะให้เล็กน้อย

"ที่แท้ก็คือพี่สาวอู๋นี่เอง"

ในเมื่อท่านมิยอมย่อกายให้ข้า ข้าก็มิเห็นความจำเป็นที่จะต้องย่อกายให้ท่านก่อน

สนมอู๋ยังคงเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย นางสะบัดผ้าเช็ดหน้าเบาๆ ก่อนจะเดินมาเคียงข้างเสิ่นเยี่ยน แววตามีร่องรอยของความขุ่นมัวฉายชัด

นางจดจำทุกถ้อยคำถากถางที่พระสนมอี้สาดใส่ในระหว่างการเข้าเฝ้าได้ดี

ทว่าพระสนมอี้มีตำแหน่งเป็นถึงพระสนมเอก อยู่เหนือกว่านางมากนัก แม้จะรู้สึกเจ็บใจเพียงใดนางก็มิกล้าโต้ตอบ

แต่ความอัดอั้นตันใจนั้นยังคงคุกรุ่นอยู่ข้างใน และเสิ่นเยี่ยนก็ดูท่าทางหัวอ่อนและรังแกได้ง่ายเสมอมา

สนมอู๋จึงเลือกที่จะใช้เสิ่นเยี่ยนเป็นที่ระบายอารมณ์

นางกวาดสายตามองมวลบุปผาหลากสีริมทางอย่างลวกๆ ก่อนจะชี้นิ้วสั่ง "น้องหญิงเสิ่น ข้าพึงใจในดอกไม้เหล่านี้ยิ่งนัก เจ้าจงไปเด็ดมาให้ข้าสักสองสามดอกซิ"

ในสายตาของสนมอู๋ การสั่งงานเสิ่นเยี่ยนเช่นนี้เป็นการแสดงออกถึงฐานะของตนเองและเป็นการตอบสนองความทะเยอทะยานที่พองโตอยู่ในใจ