บทที่ 1 - โรคร้ายที่เรียกว่าอมตะ

บทที่ 1 - โรคร้ายที่เรียกว่าอมตะ

เสียงกบเขียดร้องระงม สายฝนโปรยปรายต่อเนื่องหลายวันกว่าจะหยุดลง หลังผ่านพ้นฝนฤดูใบไม้ร่วงครานี้ ถนนสายเล็กในหุบเขาจึงกลายเป็นโคลนตมยากแก่การสัญจร

ทว่าท่ามกลางความมืดมิด กลับมีรถม้าคันหนึ่งแล่นออกมาจากสุดปลายถนนสายภูเขา

จันทร์เสี้ยวถูกหมู่เมฆบดบัง รถม้าไม่ได้แขวนโคมไฟส่องสว่าง แต่กลับเคลื่อนที่ผ่านซอกเขาแต่ละลูกราวกับวิ่งอยู่บนพื้นราบ

ภายในห้องโดยสารมืดสนิทจนมองไม่เห็นนิ้วมือตนเอง หน้าต่างถูกแผ่นไม้ตีปิดตาย ทางเข้าออกก็มีม่านผ้าคลุมปิดไว้ อาศัยเพียงแสงจันทร์ที่ผลุบโผล่เป็นระยะ จึงพอมองเห็นแผ่นหลังอันกำยำของคนขับรถม้าผ่านม่านกั้นนั้น

คนขับรถม้านั่งนิ่งไม่ไหวติง กลิ่นเหม็นโชยออกมาจากร่างกายของเขา เป็นกลิ่นคาวเลือดที่ดูเหมือนจะปะปนกับกลิ่นฉุนประหลาดเฉพาะตัวของไขมัน

หลี่โม่ จ้องมองแผ่นหลังของคนขับรถม้าอยู่นาน ความหวาดกลัวที่เกิดจากสัญชาตญาณทำให้ต้นคอของเขาเย็นวาบ ประกอบกับความชื้นแฉะและหนาวเหน็บภายในรถม้า ร่างกายผอมแห้งจึงกระชับเสื้อนวมเข้าหาตัวโดยไม่รู้ตัว

รูปร่างหน้าตาของเขาดูราวกับเด็กอายุสิบขวบต้นๆ เครื่องหน้าธรรมดา ผิวพรรณเป็นสีข้าวสาลีตามประสาเด็กบ้านนา ริมฝีปากซีดขาวเล็กน้อย

หลี่โม่มีเพียงดวงตาอันเปี่ยมด้วยประกายแห่งจิตวิญญาณเท่านั้น ที่ทำให้เขาดูพิเศษกว่าเด็กยากจนทั่วไปอยู่บ้าง

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังขึ้นจากนอกรถสองสามครั้ง

ด้วยความรู้เรื่องสัตว์เลี้ยงของหลี่โม่ เสียงนั้นไม่ใช่ทั้งม้าหรือวัวเหลือง และยิ่งไม่เหมือนลาหรือล่อ ฟังออกเพียงว่าเป็นเสียงของสัตว์สองเท้าที่ตะกุยพื้นเดิน

เสียงสะอื้นไห้ที่พยายามข่มกลั้นของเด็กดังขึ้นตามมาภายในรถม้า

หลี่โม่หยิบเสบียงแห้งขึ้นมากินแล้วกลืนลงคอด้วยความเคยชิน มือเผลอลูบ ป้ายไม้คุ้มภัยไร้เหตุ ที่แกะสลักจากไม้เนื้อแข็งบนลำคอโดยไม่รู้ตัว

ภายในรถม้ามีเด็กทั้งหมดสิบสี่คน ล้วนแต่อยู่ในวัยไล่เลี่ยกัน

ผิวพรรณที่โผล่พ้นเสื้อผ้าของพวกเขาโดยทั่วไปแทบไม่เห็นสีเลือด เด็กคนที่อายุมากหน่อย หน้าตาเริ่มมีสัญญาณของความชราก่อนวัยปรากฏให้เห็นชัดเจน

จ้าวจู้ ขยับเข้ามาใกล้หลี่โม่ มองไปทางคนขับรถม้า แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “เฮยหวา เจ้าว่าอีกนานไหมกว่าจะถึงเมืองหรง”

‘เฮยหวา’ คือชื่อเล่นของหลี่โม่ พ่อแม่ที่บ้านของเขายังมีชีวิตอยู่ ยังมีพี่ชายที่สืบทอดกิจการช่างไม้ และพี่สาวที่ออกเรือนไปนานแล้ว

“เจ้าเสา อย่าทำตัวบุ่มบ่าม อย่าคิดว่ายังอยู่ที่หมู่บ้านสกุลหนิว”

หลี่โม่ตบศีรษะของจ้าวจู้เบาๆ ก่อนจะตอบกลับไปว่า “นับวันดูแล้ว น่าจะอีกสองวันก็คงถึง”

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจจ้าวจู้อีก หลับตาลงราวกับกำลังพักผ่อนสายตา

หลี่โม่จะไม่เข้าใจจ้าวจู้ได้อย่างไร แปดส่วนคงเพราะจากบ้านมาไกลจึงคิดถึงญาติพี่น้อง แต่ธนูที่ง้างยิงออกไปแล้วย่อมหวนกลับไม่ได้ ไม่เคยได้ยินว่าเด็กคนไหนที่เดินทางไป เมืองหรง แล้วจะได้กลับบ้านเกิดอีก

แม้จะเป็นเช่นนั้น ทุกครั้งที่มีโควตาไปเมืองหรง คนในหมู่บ้านก็ยังแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตก

หลี่โม่ต้องการงีบหลับสักครู่ แต่นอนอย่างไรก็ไม่หลับ จิตใจตื่นตัวตลอดเวลา หัวใจเต้นรัวแรงไม่หยุด

เขาไม่ได้หวาดกลัวเพราะคิดถึงบ้าน แต่เป็นเพราะกำลังจะได้สัมผัสกับโลกที่ยากจะจินตนาการถึง

หลี่โม่ไม่ใช่คนพื้นเมืองที่เกิดและเติบโตที่นี่ ชาติก่อนเขามาจาก ‘ดาวเคราะห์สีน้ำเงิน’ ที่มีเทคโนโลยีล้ำหน้า เพียงแต่ประสบอุบัติเหตุแล้วมาเข้าร่างของเด็กที่จมน้ำตาย

เขาอยู่ในโลกที่แปลกประหลาดพิลึกพิลั่นนี้มาห้าปีแล้ว จนแทบจะลืมแสงสีศิวิไลซ์ในชาติก่อนไปหมดสิ้น

หลี่โม่จับชีพจรที่ข้อมือซ้าย ในใจอดไม่ได้ที่จะรำพึงว่า “อัตราการเต้นของหัวใจสี่สิบห้าครั้งต่อนาที ช้าลงกว่าเมื่อสัปดาห์ก่อนอีกแล้ว”

“ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ข้าคงกลายเป็นคนตายซากที่ไม่รู้จักตายเข้าสักวัน”

จ้าวจู้เห็นหลี่โม่พลิกตัวไปมา จึงถามด้วยความเป็นห่วงว่า “เป็นอะไรไป เฮยหวา?”

“ข้าไม่เป็นไร”

หลี่โม่ส่ายหน้าไม่พูดอะไรมาก ประจวบเหมาะกับแสงตะวันรุ่งอรุณส่องเข้ามานอกรถม้า เขาอาศัยแสงสว่างสำรวจกลุ่มเด็กวัยไล่เลี่ยกัน

ในกลุ่มนี้ หม่าเอ้อร์เกา อายุมากที่สุด คือสิบหกปีเศษ

เขามีท่าทางขลาดกลัวเล็กน้อย นั่งกอดเข่าคุดคู้อยู่มุมห้อง ผมสองข้างขมับมีจุดขาวแซมประปราย นั่นคือผมหงอกที่เกิดจากความชราก่อนวัย

หลี่โม่ถอนหายใจ

ชาวบ้านในโลกใบนี้มีสภาพร่างกายที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

เด็กก่อนแปดขวบทุกอย่างปกติ แต่เมื่ออายุเกินแปดขวบ อัตราการเต้นของหัวใจจะลดลงเรื่อยๆ ทุกปี จนกระทั่งหยุดเต้นเมื่ออายุยี่สิบปี

จากนั้นอวัยวะภายในจะสูญเสียการทำงาน ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีเทาซีดเหมือนศพ มาพร้อมกับอาการแก่ก่อนวัย กล้ามเนื้อฝ่อลีบ และอาการอื่นๆ อีกมากมาย

กล่าวได้ว่า หากชาวบ้านไม่ได้แต่งงานมีลูกก่อนอายุยี่สิบปี ก็จะไม่มีความสามารถในการสืบพันธุ์อีกต่อไป เพราะร่างกายจะค่อยๆ กลายเป็น ‘กึ่งศพ’ ที่ไม่เป็นทั้งคนเป็นและคนตาย

แน่นอนว่าเมื่อเทียบกับข้อเสีย ประโยชน์ที่ได้รับนั้นเหลือเชื่อยิ่งกว่า

นั่นคือ “ความเป็นอมตะ” หรือที่คนแก่เรียกกันด้วยความหวาดกลัวว่า “โรคมรณะ”

เมื่ออายุเกินยี่สิบปี สัญญาณชีพของร่างกายจะหายไปโดยสิ้นเชิง ไม่มีการเจ็บป่วยกัดกินอีกต่อไป ไม่ว่าจะแก่เฒ่าเพียงใด ก็ไม่มีวันสิ้นอายุขัยตายจากไป

แม้กระทั่งอาหารก็ไม่จำเป็นต้องกิน

ในความทรงจำของหลี่โม่ ในหมู่บ้านมีคนแก่ที่อายุเกินสามร้อยปีอยู่หลายคน

แม้ร่างกายของคนแก่เหล่านั้นจะเปราะบางจนขยับเขยื้อนไม่ได้ แต่ก็ยังคงมีชีวิตอยู่วันแล้ววันเล่า จนกว่าจะเอ่ยปากขอให้เผาตัวเองทิ้ง

ศาลบรรพชนของหมู่บ้านสกุลหนิว ว่ากันว่ายังมีบรรพบุรุษที่มีชีวิตอยู่มานับพันปี

ข้อต่อร่างกายของบรรพบุรุษผู้นั้นยึดติดตายไปหมดแล้ว เนื้อหนังเน่าเปื่อยถึงขีดสุด ทุกครั้งที่มีพิธีไหว้บรรพบุรุษ เหล่าชายฉกรรจ์ถึงจะหามออกมาเพื่อเป็นสิริมงคล

หลี่โม่รู้สึกเสมอว่า ความเป็นอมตะคือคำสาป

ทำได้เพียงทนมองตัวเองแห้งเหี่ยวลง วิญญาณถูกกักขังอยู่ในเปลือกกาย ทนทุกข์ทรมานจากความเป็นอมตะชั่วนิรันดร์

เหตุที่หลี่โม่เดินทางไปเมืองหรง ก็เพราะค้นพบว่าเมืองหรงมีวิธีชะลอ ‘โรคมรณะ’ นี้

ทุกๆ ยี่สิบปี เมืองหรงจะมีลูกจ้างร้านค้าเดินทางมายังหมู่บ้านสกุลหนิวสักคน แต่คราวนี้ผู้ที่มากลับเป็นเถ้าแก่ร้าน อ้างว่ามาเพื่อรับสมัครลูกจ้างฝึกหัดที่ยังอายุน้อย

หลี่โม่เคยสืบถามจากคนเฒ่าคนแก่

ได้ยินว่าเมืองหรงไม่ค่อยเปิดรับคนภายนอก คนธรรมดาชั่วชีวิตไม่มีทางได้สัมผัส มีเพียงชาวเมืองเท่านั้นที่สามารถพาคนแปลกหน้าเข้าเมืองได้

แม้คนแก่จะปิดปากเงียบเรื่องเมืองหรง แต่ก็ยังพยายามผลักดันหลานของตนให้ออกไป เพื่อแย่งชิงโควตาลูกจ้างฝึกหัดในร้านค้า

พ่อของหลี่โม่ในฐานะช่างไม้ มีสถานะในหมู่บ้านไม่ต่ำต้อย ย่อมมีโควตาแน่นอน ประจวบกับหลี่โม่ถึงวัยที่ใกล้จะแยกบ้านพอดี

ตอนนั้นหลี่โม่ยังไม่รู้เรื่อง แต่พ่อของเขาได้ส่งชื่อให้เถ้าแก่ร้านไปแล้ว

หลี่โม่จึงได้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของ เถ้าแก่เถียน แม้หน้าตาจะดูประหลาดเล็กน้อย แต่ทั้งที่อายุสี่สิบกว่าแล้ว สภาพความเป็นศพที่ปรากฏกลับเล็กน้อยมากเมื่อเทียบกับคนวัยเดียวกัน

คนขับรถม้าผู้นั้น ก็คือเถ้าแก่เถียนที่เดินทางมาหมู่บ้านสกุลหนิวเพียงลำพัง

เพื่อแก้ปัญหาโรคมรณะ เมืองหรงดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่เหลืออยู่ไม่มากนัก

“น่าเสียดาย...”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลี่โม่ก็อดไม่ได้ที่จะหลับตาแน่น จิตสำนึกดำดิ่งสู่ห้วงสมองอันสับสนวุ่นวาย หนังสือเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นในนั้น

วัสดุของหนังสือดูคล้ายผ้าคล้ายกระดาษ ไอหมอกที่ไหลล้นออกมากลายสภาพเป็นสัตว์วิเศษในตำนาน หน้าปกสลักอักษรสามคำว่า “ตำราจ้าวรังสรรค์”

ตำราจ้าวรังสรรค์ปรากฏขึ้นในสมองอย่างลึกลับ ไม่รู้ที่มาที่ไป

หลี่โม่มองปราดเดียวก็รู้ถึงความไม่ธรรมดาของตำราจ้าวรังสรรค์ แต่น่าเสียดายที่ตั้งแต่อายุห้าขวบจนถึงสิบขวบ เขายังหาทางเปิดมันไม่ได้เลย

หลี่โม่จ้องมองตำราจ้าวรังสรรค์ เผลอไผลตกอยู่ในภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่น แว่วเสียงบ่นพึมพำของจ้าวจู้ดังอยู่ในหู

ไม่นานจ้าวจู้ก็หลับลึกไป เสียงกรนเบาๆ ดังก้องอยู่ข้างหู

จนกระทั่งรถม้าหยุดนิ่ง หลี่โม่ถึงสะดุ้งตื่นตามสัญชาตญาณ แต่เขายังไม่ผลีผลามทำอะไร ยังคงแกล้งหลับตาต่อ

เขาได้ยินเสียงกระดูกกระทบกันดังมาจากนอกรถ เพียงไม่กี่อึดใจก็เงียบหายไป

“แค่ก แค่ก แค่ก”

ม่านผ้าถูกเลิกขึ้น แสงแดดสาดส่องเข้ามาในรถม้า เด็กๆ ต่างยกมือปิดตาด้วยความไม่คุ้นชิน

“ออกมากันได้แล้ว”

เหล่าเด็กน้อยรู้สึกเหมือนนั่งอยู่บนเข็ม รีบมุดตัวออกมาจากใต้ม่าน หลี่โม่ตามออกมาติดๆ

เถ้าแก่เถียนมีใบหน้ายิ้มแย้ม สวมชุดคลุมยาวสีม่วงดำ คาดเอวด้วยสายรัดปักลายเมฆมงคลสีขาวอมเขียว

พุงที่ยื่นออกมาเหมือนคนท้องสิบเดือน ดูราวกับจะระเบิดกระดูกซี่โครงออกมา

ผิวหนังของเถ้าแก่เถียนมีบาดแผลหลายแห่ง แม้จะไม่มีเลือดไหล แต่เนื้อที่ซีดขาวดูไม่เหมือนว่าจะสมานตัวได้

นี่ก็เป็นราคาที่ต้องจ่ายของความเป็นอมตะ บาดแผลยากที่จะฟื้นฟูให้สมบูรณ์

รถม้าจอดอยู่บนถนนหลวงที่ปูด้วยหินกรวด เนื่องจากฟ้าเพิ่งสาง นักเดินทางและขบวนคาราวานบนถนนหลวงจึงดูบางตา

พวกเขาจงใจเดินอ้อมรถม้า ไม่กล้าเข้าใกล้เถ้าแก่เถียน ในแววตาเปี่ยมด้วยความหวาดกลัว

หลี่โม่ลอบสังเกต พบว่ารอยเท้าสัตว์หยุดอยู่ที่หน้ารถม้า เชือกบังเหียนมีคราบเลือดติดอยู่เป็นจุดๆ สัตว์ที่ใช้ลากรถราวกับระเหยหายไปจากโลก

ปลายแขนเสื้อของเถ้าแก่เถียน ก็มีรอยเลือดติดอยู่สองสามหยดเช่นกัน

ตอนที่มาหมู่บ้าน เถ้าแก่เถียนก็ไม่ได้นำสัตว์พาหนะมาด้วย รถม้าจอดห่างจากหมู่บ้านสิบกว่าลี้

หลี่โม่ไม่กล้าคิดให้ละเอียด ว่าก่อนหน้านี้สิ่งที่ถูกผูกไว้กับเชือกบังเหียนคือตัวอะไรกันแน่

“เด็กๆ ทั้งหลาย ยังมีระยะทางอีกช่วงกว่าจะถึงเมืองหรง ตามข้ามาให้ติดๆ ถ้าหลงขบวนก็ต้องเดินกลับหมู่บ้านสกุลหนิวเองนะ”

เถ้าแก่เถียนยิ้มแย้ม เครื่องหน้าที่เบียดเข้าหากันเพราะรอยเหี่ยวย่น ดูเหมือนจิ้งจอกเฒ่าสวมหนังมนุษย์ น่าขนลุกพิลึก

พวกเด็กๆ ถอยหลังกรูดไปหลายก้าว แต่เห็นเถ้าแก่เถียนเดินนำไปตามถนนหลวงแล้ว

พวกเขาจึงรีบวิ่งตามไป เคราะห์ดีที่ความเร็วในการเดินของเถ้าแก่เถียนไม่เร็วนัก แม้จะเป็นเด็ก วิ่งเหยาะๆ ก็ยังตามทันไม่หลุดขบวน

หลี่โม่ปะปนอยู่ท้ายขบวน

พละกำลังของเขาไม่เลว อันที่จริงตอนเพิ่งข้ามภพมาใหม่ๆ เขาเคยคิดว่าการออกกำลังกายจะช่วยชะลอโรคมรณะได้

ดังนั้นหลี่โม่จึงวิ่งรอบปากทางหมู่บ้านทุกวัน แม้จะไม่ทำให้ตัวเองล่ำสันขึ้น แต่ความอึดก็เทียบเท่ากับเด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดสิบแปด

ผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วยาม ขบวนเดินทางข้ามเนินเขาอย่างทุลักทุเล

มีเพียงเด็กหญิงที่ชื่อ หลี่ชิงฟาง ที่ข้อเท้าแพลง ระยะทางส่วนใหญ่จึงต้องให้หม่าเอ้อร์เกาแบกขึ้นหลัง

หลี่โม่ใช้หางตาคอยสังเกตผู้คนที่สัญจรไปมา สังเกตเห็นว่าสภาพความเป็นศพของพวกเขารุนแรงกว่าคนในหมู่บ้านเสียอีก แต่ไม่รู้ทำไมถึงไม่มีผลต่อการเคลื่อนไหวเลยแม้แต่น้อย

ยังมีเด็กจากหมู่บ้านอื่นที่เดินทางไปเมืองหรงเช่นกัน แต่ดูจากการแต่งกายของคนนำทาง น่าจะเป็นร้านคนละร้านกับเถ้าแก่เถียน ท่าทางการเดินดูไม่ค่อยสมดุลนัก

ตะวันค่อยๆ ลับขอบฟ้า ที่สุดปลายถนนหลวงปรากฏเมืองที่ตั้งพิงภูเขา

เมืองหรงไม่ได้ตั้งอยู่แค่ตีนเขาเท่านั้น แม้แต่ยอดเขาก็ยังถูกปกคลุมด้วยบ้านเรือนเป็นแถบๆ แต่เนื่องจากภูเขามีความลาดชันและขรุขระ ทำให้บ้านเรือนตั้งอยู่ระเกะระกะ ดูบิดเบี้ยวผิดธรรมชาติอย่างยิ่ง

ควันสีเทาดำลอยวนเวียนรอบยอดเขา สายลมบนภูเขาพัดพาเอากลิ่นเน่าเปื่อยมาจางๆ

นอกเมืองเป็นผืนนาทอดยาว มีชาวนาปลูกพืชผล เมื่อพวกเขาเห็นเถ้าแก่เถียนกลับไม่ได้หลบหนี ยังคงก้มหน้าถอนวัชพืชต่อไป

ใบหน้าที่เปิดเผยของชาวนาเต็มไปด้วยจุดดำ เหงือกรุ่น วัยนัยน์ตามีเส้นเลือดฝอยปกคลุม บาดแผลประปรายตามตัวกลับมีลักษณะเน่าเปื่อย

สีหน้าของหลี่โม่เริ่มเหม่อลอย เมืองหรงตรงหน้ากลับให้ความรู้สึกเหมือนเคยเห็นในความฝัน

ทันใดนั้น

ตำราจ้าวรังสรรค์ที่เคยนิ่งสนิทราวกับสิ่งไร้ชีวิต จู่ๆ ก็เกิดปรากฏการณ์ประหลาด สัตว์วิเศษในตำนานที่รายล้อมตัวเล่ม พลันเปลี่ยนเป็นภูเขาซากศพทะเลเลือดในชั่วพริบตา

จากนั้น ตำราจ้าวรังสรรค์ก็เปิดออกหน้าแรก

ลวดลายบนหน้าหนังสือคือสมองที่ยังสดใหม่

ความทรงจำกระจัดกระจายจำนวนมากผุดขึ้นในสมองของหลี่โม่ มันคือเมืองที่มีความคล้ายคลึงกับเมืองหรงอยู่สามถึงสี่ส่วน

ยอดเขาลอยฟ้าสูงร้อยเมตร มีโซ่เหล็กยึดโยงกับพื้นดิน อารามเต๋าเรียงรายเป็นระเบียบ เมฆหมอกจางๆ ปกคลุมขุนเขา

นักพรตที่สัญจรไปมาเลี้ยงดูนกและสัตว์ร้าย หน้าตาของพวกเขาดูปกติ ไม่พบสัญลักษณ์ของโรคมรณะ

หลี่โม่มีสีหน้าตกตะลึง เพราะตามความทรงจำที่แตกเป็นชิ้นส่วนเหล่านั้นระบุว่า เมืองหรงเมื่อเจ็ดพันปีก่อน คือสำนักเซียนที่เน้นการเลี้ยงดูสัตว์วิเศษ

มีนามว่า [สำนักจิตอสูร]

[จบแล้ว]