บทที่ 458 ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งราชสำนักเต๋าช่างแข่งขันกันดุเดือดนัก

บทที่ 458 ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งราชสำนักเต๋าช่างแข่งขันกันดุเดือดนัก

ลวี่หยางก็จากจ้าวซวี่เหอไปอย่างรวดเร็ว

“ลาก่อนท่านพี่จ้าว เรามิอาจเหมาะสมต่อกันอีกต่อไป ภายภาคหน้าท่านต้องไปเป็นโล่เนื้อในกรมตรวจการสวรรค์ ก็มิอาจคู่ควรกับข้าแล้ว เราจงเลิกรากันเถิด”

“บุญคุณแต้มผลงานที่เจ้าติดข้าไว้ในชาติที่หก ครั้งนี้ข้าจะไม่ทวงคืน”

“ช่างเป็นผู้ใจกว้างเสียจริง”

ส่วนร่างใหม่ที่จะเข้าครอบครองนั้น ลวี่หยางได้ร่ายคาถาเพ่งพินิจเหตุและผล แล้วจึงเลือกเอาหนึ่งในบรรดาหัวหน้ากองของกรมตรวจการสวรรค์ที่อยู่ตรงหน้า

“ในที่สุดก็จบเสียที”

เมื่อเห็นกำลังพลกลุ่มใหม่เข้าประจำการ หัวหน้ากองน้อยแห่งกรมตรวจการสวรรค์ นามสวีอัน ก็อดถอนคำกล่าวมิได้ “เจ้าว่าพวกนี้จะเหลือรอดกันกี่คน?”

“เจ้ามีเวลาห่วงคนอื่นด้วยหรือ?”

หัวหน้ากองน้อยอีกคนหัวเราะพลางว่า “อีกไม่นานพวกเราก็จะถูกส่งไปทะเลสาบตงถิงแล้ว เกรงว่าอายุขัยเราคงไม่ยืนยาวกว่าพวกกำลังพลพวกนั้นหรอก!”

“ก็ไม่แน่หรอก”

หัวหน้ากองน้อยสวีอันส่ายศีรษะเบา ๆ “ข้าได้ยินมาว่าพวกมังกรแท้จริงกลุ่มนั้นถูกผู้ใหญ่ในราชสำนักตักเตือนแล้วว่าจะวางตนสงบ เชื่อฟัง และช่วยทางราชสำนักจัดการดูแลทะเลสาบตงถิง เราไปครานี้ก็เพียงทำท่าให้ดูราวกับเสี่ยงอันตราย ตามจริงแล้วกลับเป็นงานสบาย...มิเช่นนั้นท่านผู้ใหญ่หลิวจะไปได้อย่างไร?”

แม้ยศตำแหน่งของหัวหน้ากองน้อยสวีอันจะไม่สูงนัก แต่ก็มิใช่คนเขลา

หากทะเลสาบตงถิงเป็นแดนสิ้นหวังที่สิบตายไร้รอดจริงๆ แล้วไซร้ ท่านพันครัวเรือนหลิวต้องหนีห่างให้ไกลสุดกู่ จะไปสมัครใจขอให้ส่งตนเองไปได้อย่างไร

คิดถึงตรงนี้ เขายังตั้งใจจะเอ่ยต่ออีกสองสามคำ

ทว่าทันใดนั้นเอง พลันมีแสงวาวสว่างจากเบื้องบนของหัวหน้ากองกรมตรวจการสวรรค์เหนือศีรษะเขา ทอไหลลงมา ภายในนัยน์ตาก็ปรากฏอักษรสีทองเรียงแถวขึ้นมาทันใด

คำเตือน หัวหน้ากองน้อยสวีอัน บัดนี้คือ “เวลาฝึกซ้อม” จงเร่งไปยังลานฝึกซ้อมโดยพลัน

หากมิอาจไปถึงลานฝึกซ้อมในเวลาที่กำหนด เพื่อเข้าร่วมการ “ฝึกซ้อม” ตามบัญญัติแห่งมรรคาแคว้นเซียน จะมอบการลงโทษด้วยอสนีบาตเบื้องต้นให้แก่ท่าน

“แย่แล้ว!”

เห็นดังนั้น สีหน้าของหัวหน้ากองน้อยสวีอันก็พลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง มิกล้าเอ้อระเหยคุยกับสหายต่อ รีบเอ่ยลาพลางขับพลังเหาะพุ่งออกไปทันที

ตำแหน่งหัวหน้ากองน้อยแห่งกรมตรวจการสวรรค์ เป็นขุนนางขั้นเจ็ด ระดับพลังอยู่ในขั้นรวมลมปราณปลาย สามารถขับพลังเหาะโลดแล่นได้แล้ว ทว่าหัวหน้ากองน้อยสวีอันหาได้ชำนาญนัก จึงชักช้าไปชั่วครู่ เพียงแค่ไม่กี่ก้าวจะถึงลานฝึกซ้อม เขาก็มองเวลาที่ล่วงเกินด้วยสีหน้าสิ้นหวัง

“ตูม!”

เพียงพริบตา แสงอสนีสายหนึ่งก็ตกลงมาจากฟ้าโดยตรง ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้หัวหน้ากองน้อยสวีอันล้มลงชักเกร็งอยู่บนพื้น ลมหายใจพ่นไอร้อนออกจากปาก

ลวี่หยางซึ่งสิงอยู่ในร่างก็ถึงกับตะลึงงัน

นี่มันเรื่องอันใดกัน?

ภารกิจประจำวัน… หากทำมิสำเร็จก็ถูกสายฟ้าฟาด?

ลวี่หยางค้นความทรงจำของอู๋ไท่อันอีกครั้ง ครานี้จึงพบข้อมูลที่ซ่อนอยู่ในส่วนลึก นี่แท้จริงแล้วคือข้อจำกัดที่ติดมากับตำแหน่งขุนนางแห่งราชสำนักเต๋า!

ตำแหน่งขุนนาง คืออำนาจ… และก็คือความรับผิดชอบ

ขุนนางทุกตำแหน่งในราชสำนักเต๋าล้วนมีหน้าที่รับผิดชอบของตน เป็นภารกิจที่ต้องทำให้เสร็จทุกวัน หากพลาดก็จะถูกบัญญัติแห่งมรรคาแคว้นเซียนลงโทษ

อย่างเช่นหัวหน้ากองน้อยสวีอัน ในฐานะหัวหน้ากองน้อยแห่งกรมตรวจการสวรรค์ เขามีสามหน้าที่หลักคือ ฝึกซ้อม ตรวจตรา และรายงาน ซึ่งต้องทำครบถ้วนทุกวัน

ภารกิจเหล่านี้แทบจะอัดแน่นเวลาของเขาจนเต็มหมดสิ้น

นี่เองก็คือวิธีการปกครองของราชสำนักเต๋า   ทำให้ผู้คนยุ่งจนเหนื่อย ครั้นเสร็จงานก็มีแต่กินกับนอน ไม่เหลือเวลาหรือเรี่ยวแรงไปก่อปัญหาใด ๆ

บรรดาขุนนางที่บกพร่องต่อหน้าที่จนถูกลงโทษ เหตุการณ์ทั้งหมดจะถูกบันทึกไว้ในตำแหน่งของตน ทุกเก้าปี ราชสำนักเต๋าจะมีการ “สอบขุนนาง” เพื่อตรวจนับสถิติการบกพร่อง ผู้ที่ผลงานย่ำแย่จะถูกลดขั้น หรือแม้แต่ถอดตำแหน่ง ส่วนผู้ที่ผลงานโดดเด่นจะได้เลื่อนขั้น

“ฮ่าฮ่าฮ่า หัวหน้ากองน้อยสวีอัน เจ้าสายอีกแล้วหรือ?”

“ยังเป็นอย่างนี้ต่อไป อีกไม่กี่ปีก็สอบตกแน่ ข้าดูแล้วเจ้าไม่เพียงพลาดตำแหน่งหัวหน้ากองน้อย อาจตกไปเป็นเพียงแรงงานให้คนใช้เสียด้วยซ้ำ!”

“ไปไปไป เลิกแช่งข้าเสียที!”

เผชิญกับคำเย้ยหยันของสหายร่วมงาน หัวหน้ากองน้อยสวีอันซึ่งเพิ่งฟื้นจากแรงอัสนีบาต ลุกขึ้นยืนพลางกล่าวอย่างหงุดหงิดว่า “อนาคตข้าสดใสอยู่หรอกน่า!”

หากคาดการณ์ไม่ผิด การเดินทางไปยังทะเลสาบตงถิงครานี้อย่างน้อยก็ต้องกอบโกยผลงานกลับมาได้บ้าง

แม้ความดีความชอบใหญ่จะตกเป็นของท่านพันครัวเรือนหลิว แต่เพียงแค่ตนได้ “ซดน้ำแกง” ติดปลายไม้ ก็เพียงพอจะลบล้างบันทึกการมาสายตอนฝึกซ้อมอยู่หลายครั้งได้อย่างง่ายดาย

ไม่นานนัก การฝึกซ้อมก็สิ้นสุดลง

ต่อจากนั้นเป็นการตรวจตรา หัวหน้ากองน้อยสวีอันไม่กล้าละเลย จึงชักชวนเหล่านักรบใต้บัญชาอกจากที่ว่าการ เริ่มออกลาดตระเวนทั่วทั้งนคร

ส่วนลวี่หยางซึ่งสิงอยู่ในร่างของเขา ก็ได้เห็นสภาพแวดล้อมของราชสำนักเต๋าอย่างชัดตา

เพียงเห็นหัวหน้ากองน้อยสวีอันบังคับร่างเหาะไปบนอากาศ วนตรวจรอบ “เขตประชาชน” นอกเมืองอย่างลวก ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีเหตุรุนแรงนองเลือดขนาดใหญ่เกิดขึ้น ก่อนจะเร่งรุดบินผ่านไป

“เขตประชาชน” เช่นนี้มีอยู่มากมาย

ตามชื่อก็บอกอยู่แล้ว ผู้อาศัยในนั้นล้วนเป็นเพียงปวงชนไร้ระดับพลัง ทาส ซึ่งมีค่าก็เพียงไว้ให้เหล่าขุนนางราชสำนักเต๋าปกครองเท่านั้น

ครั้นบินผ่านเขตเหล่านี้ ลวี่หยางก็สัมผัสได้ถึงกระแสปราณอันเอ่อล้นพลันโถมเข้ามาไม่ขาดสาย เป็นสัญญาณชัดว่ามาถึงเขตเมืองชั้นในแล้ว ที่นี่กลับมีทิวทัศน์ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง   ภูผาน้ำคูคลอง พิไรรินริน ซุ้มศาลาเรือนระเบียง กับถ้ำบำเพ็ญเรียงรายดุจแดนเซียนในโลกมนุษย์

ที่นี่คือ “เขตผู้บำเพ็ญ”

ทุกครั้งที่ได้เห็นภาพตรงหน้า หัวหน้ากองน้อยสวีอันก็มักจะเกิดความภาคภูมิใจอย่างบอกไม่ถูก เพราะเรือนบำเพ็ญของเขาตั้งอยู่ตรงใจกลางเขตผู้บำเพ็ญนี้พอดี

ไม่เพียงอุดมด้วยลมปราณ หากยังอยู่ในความเอาใจใส่เป็นพิเศษของ บัญญัติแห่งมรรคาแคว้นเซียน

ด้วยแรงเกื้อหนุนของกฎฟ้าดินนี้ ไม่เพียงทำให้ความเร็วในการดูดซับลมปราณสูงล้ำกว่าแดนกันดารที่ห่างไกล หากแม้แต่ สติปัญญา ที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิดก็ยังได้รับการขัดเกลาให้สูงขึ้น

เมื่อครั้งแรกที่จะซื้อเรือนบำเพ็ญแห่งนี้ เขาก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจไม่น้อย

แม้ต้องแบกหนี้กู้บ้านยาวนานกว่าร้อยปี แต่ก็นับว่าคุ้มค่า ยิ่งเพราะอาศัยเรือนบำเพ็ญนี้ ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่ตนเองเมื่อเร็วๆนี้ได้คบหาได้เริ่มพูดคุยเรื่องการแต่งงานแล้ว

ขอเพียงจัดเตรียมสินสอดได้อีกสักก้อน ทั้งสองฝ่ายก็จะได้เป็น คู่บำเพ็ญเพียร อย่างสมบูรณ์

เมื่อถึงวันนั้น บุตรของเขาก็ไม่ต้องลำบากเช่นเขาอีก หากมุ่งมั่นสักหน่อย บางทีอาจสร้างตระกูลเล็ก ๆ ขึ้นมาได้ด้วยซ้ำ

วันดี ๆ ยังรออยู่เบื้องหน้า!

คิดถึงตรงนี้ หัวหน้ากองน้อยสวีอันก็ยิ่งตั้งตารอภารกิจไปยังทะเลสาบตงถิง เพราะสินสอดของเขาจะครบหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับราชการครานี้แล้ว!

ทว่าผู้ที่สิงอยู่บนร่างเขาอย่างลวี่หยาง กลับนิ่งเงียบ

“นี่มันช่าง…”

ในใจของลวี่หยางมีความรู้สึกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

การปกครองของราชสำนักเต๋าช่างสมบูรณ์พร้อม ทั้งแคว้นเจียงตงล้วนอยู่ภายใต้ระเบียบเดียวกัน การใช้ทรัพยากรบุคคลก็แทบถึงขีดสุด

กล่าวโดยสรุป ก็คือการแข่งขัน

เพราะหากบกพร่องต่อหน้าที่ก็จะถูกอัสนีบาตลงโทษ อนาคตก็อาจสอบเลื่อนตำแหน่งไม่ผ่าน ถึงขั้นถูกลดระดับพลัง บีบให้เหล่าผู้บำเพ็ญแห่งราชสำนักเต๋าต้องขวนขวายอย่างเอาจริงเอาจังด้วยตนเอง

“…ช่างประมาทราชสำนักเต๋าเกินไปแล้ว!”

วูบหนึ่ง ลวี่หยางอดซาบซึ้งใจไม่ได้ จริงดังว่า สี่ขุมอำนาจใหญ่ล้วนไม่อาจมองข้าม ราชสำนักเต๋าแม้พลังต่อคนจะไม่สูงนัก แต่ก็ชนะด้วยความมั่นคงและเป็นระเบียบ

เพราะ ตำแหน่งขุนนาง คือรากฐาน!

หากสู้ตัวต่อตัวไม่ไหว ก็รุมสาม รุมห้า หรือรุมสิบ! ตายก็ช่าง ตราบใดตำแหน่งไม่สูญสิ้น ก็ย่อมมีคนยอมก้าวขึ้นมาสานต่ออยู่ดี

“มองจากแง่นี้แล้ว ศักยภาพในการทำสงครามของราชสำนักเต๋า แท้จริงแล้วกลับเป็นฝ่ายที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสี่ขุมอำนาจ เพียงเพราะบัญญัติแห่งมรรคาแคว้นเซียนครอบคลุมได้เพียงเจียงตง จึงยังไม่อาจแผ่พลังออกมาเต็มที่ แต่ในทางกลับกัน ผู้ใดคิดจะก่อเรื่องในเจียงตงก็ยากยิ่งนัก ประหนึ่งป้อมเหล็กไร้ช่องโหว่!”

เว้นเสียแต่ว่าจะหลอมรวมเข้าไป

ต้องซึมเข้าไปในโครงสร้างของราชสำนักเต๋า แล้วหาทางลงมือจากภายในเท่านั้น จึงจะมีโอกาสเขย่าความมั่นคงของมันได้ ไม่เช่นนั้นก็ไม่ต่างจากเอาไข่ไปกระแทกหิน ถูกบดขยี้จนแหลกเหลว

นี่เองคือเหตุผลที่ลวี่หยางเลือกสิงร่างหัวหน้ากองน้อยสวีอัน

“ทะเลสาบตงถิง… เผ่ามังกรแท้… หากคาดไม่ผิด ที่นั่นก็คือสายสกุลของมังกรแท้ที่ถูกส่งเข้ามาในเจียงตงอย่างลับๆ หลังจากที่จ้าวมังกรและราชสำนักเต๋าร่วมมือกัน”

นี่คือโอกาสของเขา!

โอกาสที่จะได้สถานะบริสุทธิ์ ให้เขาสามารถเข้าร่วมราชสำนักเต๋าได้อย่างเปิดเผย ช่วงชิงอำนาจ และปูทางเพื่อการพิสูจน์ เพลิงบนสวรรค์