บทที่ 457 เข้าสู่ราชสำนักเต๋า

บทที่ 457 เข้าสู่ราชสำนักเต๋า

แม้จะวางแผนเดินทางไปยังราชสำนักเต๋า แต่ลวี่หยางก็หาได้คิดจะรีบเร่งมุ่งหน้าไปโดยไม่ไตร่ตรอง

เพราะราชสำนักเต๋ายึดแนวนโยบายปิดประเทศอย่างเคร่งครัด ต่อต้านคนนอกอย่างหนักหน่วง ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปแทบไม่อาจเข้าใกล้ หากลักลอบเข้าสู่แผ่นดินเจียงตงจะถูกมองว่าเป็นผู้บุกรุก และถูกกำจัดในทันที

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวางรากฐาน

จากความทรงจำของอู๋ไท่อัน ราชสำนักเต๋ามีบัญญัติแห่งมรรคาแคว้นเซียนคอยกดข่ม หากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวางรากฐานก้าวเข้าสู่เขตแดนเมื่อใด จะถูกจับตามองโดยราชสำนักเต๋าในทันที

ด้วยเหตุนี้ ลวี่หยางจึงไม่รีบเร่งฟื้นฟูระดับพลังขั้นวางรากฐาน

อย่างไรเสีย ภายในธงหมื่นวิญญาณก็มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวางรากฐานคอยคุ้มกันให้เขาอยู่มากพอ ไม่จำเป็นต้องกังวล เขาใช้วิญญาณกุมารกลับชาติมาเกิดเข้าสิงร่างของอวี้ซู่เจิน แล้วตั้งตารออย่างอดทน

ในเวลาไม่นาน อวี้ซู่เจินก็ค่อยๆ ได้สติกลับคืน

“ที่นี่...”

นางกวาดตามองรอบกาย ดวงตาคู่งามเต็มไปด้วยความงุนงง ทว่าเมื่อถูกลวี่หยางควบคุมด้วยพรสวรรค์หุ่นเชิด ความทรงจำปลอมก็พลัน “กลับคืน” มาอย่างแนบเนียน

“ศิษย์ใหม่ผู้น่าสงสารคนนั้น ข้าจัดการไปเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้ข้าก็ทะลวงสู่ขั้นแรกของขั้นรวมลมปราณได้สำเร็จ”

“ช่างสมเหตุสมผลยิ่ง”

นางก้าวลงจากเตียง หยิบเสื้อผ้ามาสวมใส่เรียบร้อย ขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นจากด้านนอก เมื่อนางเปิดประตูออกไป ผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าก็คือหลิวซิ่น ผู้รอคอยอยู่เนิ่นนาน

เหตุการณ์หลังจากนี้ ลวี่หยางล้วนคุ้นเคยเป็นอย่างดี

หลิวซิ่นพยายามกลืนกินอวี้ซู่เจิน ทว่านางจับพิรุธได้ก่อน ใช้กลอุบายหญิงงามล่อลวง สุดท้ายวางยาพิษจนเขาถูกบีบให้ตายอย่างช้าๆ

และจากนั้นก็คือ “แผนสานสัมพันธ์ทั่วหล้า” ของอวี้ซู่เจิน

ในระหว่างกระบวนการทั้งหมด ลวี่หยางก็เปลี่ยนร่างอวตารของวิญญาณกุมารกลับชาติมาเกิดอย่างเงียบเชียบ ย้ายออกจากร่างอวี้ซู่เจิน แล้วเข้าสู่ร่างใหม่ของจ้าวซวี่เหอ

อวี้ซู่เจินเป็นคนมีฝีมือจริง แต่น่าเสียดายที่ไร้ฉากหลัง จึงทำได้เพียงค่อยๆ เติบโตอยู่ภายในนิกายศักดิ์สิทธิ์ คอยควบคุมความก้าวหน้าผ่านหุ่นเชิดในภายหลังก็เพียงพอ... ทว่าหากต้องการเดินทางไปยังราชสำนักเต๋า ก็จำเป็นต้องเลือกสิงอยู่กับศิษย์ผู้มีสถานะในนิกาย และสามารถออกจากนิกายได้ตลอดเวลา

และจ้าวซวี่เหอ... ก็เหมาะสมกับเงื่อนไขเหล่านั้นอย่างยิ่ง

การดำเนินการของลวี่หยางราบรื่นไร้ช่องโหว่ วิญญาณกุมารกลับชาติมาเกิดเข้าสิง ร่วมกับการควบคุมผ่านหุ่นเชิด แล้วในเช้าวันหนึ่ง จ้าวซวี่เหอก็พลัน “บรรลุ” บางสิ่งขึ้นมาอย่างฉับพลัน

“โอ้! ข้าต้องไปเจียงตง!”

เจียงตง... มีวาสนาใหญ่อยู่ที่นั่น!

ด้วยแรงผลักดันจากความรู้สึกอันแรงกล้า เดิมทีจ้าวซวี่เหอมุ่งหมายจะไปยังชายแดนเหนือ แต่ทันใดนั้นกลับเปลี่ยนใจโดยสิ้นเชิง หันหัวม้าแล้วพุ่งตรงไปยังเจียงตงอย่างรวดเร็วไม่มีหวนกลับ

เจียงเป่ย แคว้นชิ่ง

ที่นี่ตั้งอยู่ปลายตะวันออกสุดของเจียงเป่ย หากข้ามแคว้นชิ่งไป ก็จะเข้าสู่ลุ่มแม่น้ำใหญ่ ซึ่งแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวมลมปราณยังไม่อาจเข้าใกล้

แม้ว่าในทางทฤษฎี โลกทั้งสี่ทิศตะวันออกตะวันตกเหนือใต้ต่างไม่ก้าวก่ายกัน ทว่าในความเป็นจริงแล้ว แต่ละฝ่ายก็มีการติดต่อค้าขายกันอย่างลับๆ มาโดยตลอด เช่นเมื่อครั้งอยู่ที่นิกายกระบี่ ลวี่หยางจำได้ว่า “ตระกูลหลี่แห่งกานไห่” ก็อาศัยการลักลอบนำเข้าสินค้าจากเจียงเป่ยจึงสามารถสั่งสมทรัพย์สมบัติมหาศาล และหล่อหลอมผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวางรากฐานขึ้นมาได้หนึ่งคน

เจียงตงกับเจียงเป่ย... ก็ย่อมเป็นเช่นนั้นเช่นกัน

แคว้นชิ่งคือจุดแลกเปลี่ยนสินค้ากลางระหว่างสองฝ่าย

ยิ่งไปกว่านั้น เวลานี้จงกวงยังไม่ได้หันเป้าหมายจากการแสวงหาโอสถทองคำมาสู่แคว้นชิ่ง ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างแคว้นชิ่งกับเจียงเป่ยยังคงราบรื่นไร้อุปสรรค

“เจ้าศิษย์นิกายมาร คิดจะหนีไปเจียงตงหรือ?”

เมื่อเห็นจ้าวซวี่เหอพูดออกมาตรงไปตรงมาเช่นนั้น เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรของแคว้นชิ่งที่อยู่ตรงด่านกลับไม่แสดงท่าทีประหลาดใจแม้แต่น้อย เพราะในแต่ละปี นิกายศักดิ์สิทธิ์เองก็มีคนอยากแปรพักตร์หนีออกมาไม่น้อย

“ไปต่อแถวทางโน้นเถอะ”

ลวี่หยาง: “…”

เมื่อมองตามนิ้วของผู้บำเพ็ญเพียรแคว้นชิ่งไปยังแนวคนที่กำลังต่อแถวยาวเหยียด ลวี่หยางก็พลันรู้สึกปวดใจอย่างถึงที่สุด นิกายศักดิ์สิทธิ์ของข้า... ถึงกับไม่เป็นที่นิยมจากผู้คนถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ว่าอย่างไรนะ? ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวมลมปราณไม่นับเป็นคน?

อืม เช่นนั้นก็แล้วไป

ภายใต้การควบคุมของลวี่หยาง จ้าวซวี่เหอก็ยืนต่อแถวโดยไม่ลังเล ผ่านกระบวนการลงนาม ตรวจสอบคัดเลือก จากนั้นก็เดินขึ้นสู่ค่ายกลเคลื่อนย้ายของแคว้นชิ่งอย่างเรียบง่าย

ในชั่วพริบตา แสงสีขาวเจิดจ้าพุ่งวาบขึ้น

เมื่อสติกลับคืน ลวี่หยางก็พบว่าภาพเบื้องหน้าได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ตนเองพร้อมกับผู้บำเพ็ญเพียรจากเจียงเป่ยกลุ่มหนึ่ง บัดนี้ยืนอยู่กลางลานกว้างโอ่อ่าอลังการแห่งหนึ่งอย่างชัดเจน

และ ณ ใจกลางลานกว้างแห่งนั้นเอง มีบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งยืนอยู่ เขาสวมอาภรณ์ขุนนาง หน้าตางดงามดั่งหยกสลัก ในมือถือสมุดรายชื่อหนึ่งเล่ม สีหน้าสงบเคร่งขรึม กวาดตามองผู้คนเบื้องหน้าด้วยสายตาทอดลึก

ขณะเดียวกัน ก็มีแสงเรืองรองพุ่งขึ้นจากกระหม่อมของเขา แล้วควบรวมกลายเป็นตำแหน่งขุนนางสายหนึ่ง ราวกับร่มฉัตรที่ปกคลุมเขาไว้ตรงกลาง

กรมตรวจการสวรรค์ ตำแหน่งพันครัวเรือน ตำแหน่งขุนนางชั้นห้า เทียบเท่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวางรากฐาน!

ลวี่หยางคำนวณอย่างลับๆ ภายในใจ ไม่นานก็ได้ความว่า ขุนนางผู้นี้แซ่หลิว ในอดีตอาศัยเพียงรากกระดูกอันแข็งแกร่ง จึงถูกผู้บัญชาการกรมตรวจการสวรรค์เลือกตัวและรับเข้าเป็นข้าราชการในสังกัด

ไม่นานเพียงไม่กี่ปี เขาก็ไต่เต้าขึ้นจนถึงตำแหน่งพันครัวเรือน

ต้องรู้ว่าราชสำนักเต๋าสถาปนามาหลายปี จัดสอบรับขุนนางทุกปี บัณฑิตสอบผ่านมีนับไม่ถ้วน ทว่าจำนวนตำแหน่งขุนนางมีจำกัด

ก่อให้เกิดสภาพองค์กรบวมเกินขนาด ขุนนางซ้ำซ้อนเกินความจำเป็น สถานการณ์เลวร้ายถึงเพียงนี้ แต่พันครัวเรือนหลิวกลับสามารถเลื่อนตำแหน่งได้อย่างรวดเร็ว จนมีคนไม่น้อยสงสัยว่าเขาอาจเป็นบุตรนอกสมรสของผู้บัญชาการ

จากนั้น พันครัวเรือนหลิวก็เอ่ยปากขึ้น

“พวกเจ้าล้วนเป็นผู้มีระดับพลัง อีกทั้งละทิ้งความมืดมาสู่แสงสว่าง สมควรที่จะได้รับการใช้งานอย่างหนัก ข้ารับบัญชาจากเบื้องบนของแคว้นเซียน ให้มาเฟ้นหาผู้มีความสามารถ ในวันนี้จะมอบตำแหน่ง ‘นักรบ’ แก่พวกเจ้าแต่ละคน”

สิ้นเสียงคำประกาศ

เพียงชั่วพริบตา แสงเรืองรองจากตำแหน่งพันครัวเรือนแห่งกรมตรวจการสวรรค์เหนือศีรษะของพันครัวเรือนหลิวก็เปล่งประกายอย่างเจิดจ้า

จากนั้นแสงนั้นก็แตกกระจายออกเป็นเส้นนับไม่ถ้วน พุ่งลงสู่ศีรษะของทุกคนในลานกว้างพร้อมกัน

ถัดมา เหนือศีรษะของทุกคนก็ปรากฏตำแหน่งขุนนางขึ้นตามลำดับ

กรมตรวจการสวรรค์ ตำแหน่งนักรบ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ลวี่หยางซึ่งแฝงกายในร่างของจ้าวซวี่เหอก็เลิกคิ้วขึ้นทันที

ก่อนหน้านี้ คนอย่างจ้าวซวี่เหอล้วนเป็นผู้มีระดับพลังติดตัวโดยสมบูรณ์ วิชาเทพทั้งหลายก็อยู่ในครอบครองของตนเอง

แต่ตอนนี้... ไม่ใช่อีกต่อไปแล้ว

ตำแหน่งขุนนางผนึกกาย ลวี่หยางสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า ระดับพลังเดิมของจ้าวซวี่เหอ กำลังถูกตำแหน่งขุนนางที่ลอยอยู่เหนือศีรษะดูดกลืนไปทีละน้อย

เวลานี้อาจยังไม่เห็นผลชัดเจน แต่หากผ่านไปอีกสิบวันครึ่งเดือน จ้าวซวี่เหอก็จะกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรของราชสำนักเต๋าโดยสมบูรณ์

พลังวิชาทั้งหมดจะถูกผูกไว้กับตำแหน่งขุนนางที่อยู่เหนือศีรษะ

เพียงพันครัวเรือนหลิวผู้มอบตำแหน่งให้เอ่ยปากหรือคิดเพียงคราเดียว ก็สามารถทำให้เขากลับกลายเป็นสามัญชนที่ไร้เรี่ยวแรงได้ในทันที

นี่ก็ร้ายลึกยิ่งนัก...

แม้ราชสำนักเต๋าจะไม่บังคับ “หมื่นคนเป็นหนึ่งใจ” อย่างแดนสุขาวดี แต่การควบคุมที่มีต่อผู้ใต้บัญชาก็เข้มงวดถึงที่สุด มิได้เปิดทางให้มีทางเลือกแม้แต่น้อย

และตำแหน่ง “นักรบ” นี้... คนอื่นอาจไม่รู้ แต่ข้าจะไม่รู้เชียวหรือ?

หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ถือกำเนิดจากราชสำนักเต๋าโดยแท้ ตำแหน่งที่ได้รับควรจะเป็น “เด็กสอบเข้า” หรือ “บัณฑิต” ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของระบบตำแหน่งขุนนางสายตรงของราชสำนักเต๋า

แต่กลับเป็น “กรมตรวจการสวรรค์” เช่นนั้นหรือ?

จากความทรงจำของอู๋ไท่อัน กรมตรวจการสวรรค์นั้นสังกัดโดยตรงต่อโอรสสวรรค์ของราชสำนักเต๋า แม้มีสถานะสูงส่ง แต่หากเข้าไปอยู่ในหน่วยนี้แล้ว ก็ถือว่าสิ้นหนทางที่จะเป็นขุนนางโดยสิ้นเชิง

เส้นทางขุนนางโดยแท้ มีโอกาสเลื่อนขึ้นถึงตำแหน่งขุนนางชั้นหนึ่ง สูงสุดอาจเทียบได้ถึง “สามมหาเสนาบดี” หรือแม้แต่ระดับที่เทียบเคียงกับ เจินจวิน

แต่สำหรับกรมตรวจการสวรรค์ ต่อให้เลื่อนถึงตำแหน่ง “ผู้บัญชาการสูงสุด” ก็ยังเป็นเพียงขุนนางชั้นสามเท่านั้น

เทียบได้กับขั้นวางรากฐานขั้นกลางสมบูรณ์

แม้แต่จะฝ่าขึ้นไปถึงระดับ เจินเหรินใหญ่ ก็ยังไม่ถึง

แล้วจะมีอนาคตอะไรให้ใฝ่ฝัน?

และตำแหน่ง “นักรบ” นั้น ภายในกรมตรวจการสวรรค์ยังถือเป็นระดับล่างสุดเสียด้วยซ้ำ ต่ำยิ่งกว่าแม้แต่ “หัวหน้ากอง” จะเรียกว่าเป็นทหารแนวหน้า... หรือพูดง่ายๆ ก็คือ “ทหารรับจ้างพลีชีพ” ของกรมตรวจการสวรรค์โดยแท้

เห็นได้ชัดว่า ราชสำนักเต๋าไม่ได้เห็นค่าผู้บำเพ็ญเพียรจากเจียงเป่ยแม้แต่น้อย

พูดกันให้ดูดีว่าเป็นการ “เฟ้นหาผู้มีความสามารถเพื่อรับใช้แผ่นดิน” แต่ความจริงแล้วกลับเป็นแค่การ “เก็บกวาดวัตถุดิบเพื่อรับใช้แผ่นดิน” เท่านั้น

จับทุกคนไปเป็นทหารแนวหน้า แล้วยังจะให้พวกเขารู้สึกซาบซึ้งอีกด้วย!

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ลวี่หยางก็พลันรู้สึกบางสิ่งภายในใจ

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปยังท้องฟ้า

แม้ในชาตินี้จะยังไร้ระดับพลัง แต่แดนมงคลเสวียนตูยังคงอยู่ ด้วยมุมมองพิเศษที่แผ่นดินมงคลมอบให้ ลวี่หยางจึงสามารถมองเห็นภาพของเจียงตงได้อย่างชัดเจนในเวลาไม่นาน

แตกต่างจากทุกแห่งที่เคยพบเห็น...

สิ่งที่เขาเห็นคือ “ตาข่าย” ขนาดมหึมา

ตาข่ายอันมืดมัว กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต แผ่คลุมท้องฟ้า บดบังแสงตะวัน มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด เชื่อมโยงเข้ากับทุกต้นหญ้า ทุกดอกไม้ ทุกสรรพชีวิตภายในเจียงตง

ท้องฟ้าที่นี่... แตกต่างจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง!

ทั่วหล้าทั้งสี่ทิศ มีเพียงราชสำนักเต๋าเท่านั้นที่ไม่จำเป็นต้องหลอมรวมฟ้าศักดิ์สิทธิ์หรือพิภพลี้ลับ ไม่จำเป็นต้องฝึกฝนวิชาเทพให้ถ่องแท้ กระทั่งวิธีบำเพ็ญเพียรทั้งระบบ ก็แตกต่างจากดินแดนอื่นอย่างสิ้นเชิง

และต้นตอของความแตกต่างทั้งหมด... ก็อยู่ตรงนี้เอง

ระบบบำเพ็ญเพียรทั้งมวลของราชสำนักเต๋า ไม่ว่าจะเป็นตำแหน่งขุนนาง ระดับฐานะ พลังวิชา หรือวิชาเทพ ล้วนถือกำเนิดจากตาข่ายนี้แต่เพียงผู้เดียว

บัญญัติแห่งมรรคาแคว้นเซียน!