บทที่ 362 เผชิญหน้าราชสำนักเต๋าเป็นครั้งแรก

บทที่ 362 เผชิญหน้าราชสำนักเต๋าเป็นครั้งแรก

หลายวันให้หลัง ณ ชายแดนใต้

ลวี่หยางแปรเปลี่ยนเป็นแสงกระบี่ พุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงตลอดทาง ทว่าในชั่วขณะที่ก้าวเข้าสู่ชายแดนใต้ เขากลับหยุดฝีเท้าลงโดยพลัน ก่อนจะเก็บแสงกระบี่ พักกายลอยอยู่เหนือหมู่เมฆ เงยหน้าจ้องมองไปยังเบื้องไกล

วินาทีนั้น พลันปรากฏแผ่นหยกหนึ่งชิ้นในฝ่ามือของเขา

แผ่นหยกนี้เป็นของประทานจากท่านเจินเหรินปราบมาร ภายในนอกจากจะบันทึกข่าวกรองของบรรดาเจินเหรินแห่งลัทธิหมื่นพิษ ยังมีข้อมูลอีกข้อหนึ่งซึ่งเขาให้ความสำคัญอย่างยิ่ง

‘ไม่อยากเชื่อเลยว่า เสาะหาจนส้นรองเท้าขาดยังหาไม่พบ แต่กลับได้มาง่ายดายถึงเพียงนี้!’

ภายในลัทธิหมื่นพิษแห่งชายแดนใต้ กลับมีร่องรอยของ ทองคำธาตุซิน อยู่ด้วย!

‘ภายในลัทธิหมื่นพิษมีสระศักดิ์สิทธิ์แห่งหนึ่ง สามารถรวบรวมแสงจันทรา แปรเปลี่ยนเป็นของเหลวอมตะ หากสะสมจนเต็มขวด นำไปกลั่นต่อ ย่อมสามารถใช้เป็นทองคำธาตุซินได้…’

นับเป็นเรื่องเหลือเชื่อโดยแท้!

‘สระนั้นมีนามว่า ไป่เยวี่ย (ไหว้พระจันทร์) ลัทธิหมื่นพิษใช้เคล็ดวิชาเร้นลับบ่มเพาะมานานหลายปี จนกระทั่งสิบปีก่อนจึงประสบผลสำเร็จ ถือเป็นแหล่งพลังชั้นยอดที่อิงหลักฮวงจุ้ยโดยแท้!’

เมื่อเห็นถึงตรงนี้ แววตาของลวี่หยางก็พลันส่องสว่างขึ้นมา

‘ลัทธิหมื่นพิษนี้...ได้เหยียบสู่วิถีดับสูญแล้ว!’

สถานที่ที่เป็นแหล่งพลังชั้นยอดเยี่ยงนี้ ย่อมควรมีแต่ผู้มีคุณธรรมเท่านั้นจึงจะครอบครองได้ และเมื่อตระหนักถึงฟ้าดินทั่วหล้า ในฐานะที่ตนเป็นเซียนวิญญาณ บุตรสุดรักของฟ้าดิน ยังมีผู้ใดเหมาะสมยิ่งไปกว่าตนอีกเล่า!

ที่ผ่านมาตนจึงไม่คาดหวังกับการแสวงหาโอสถทองคำในหกสิบปี เพราะเซียนวิญญาณจำเป็นต้องหล่อเลี้ยงอย่างยาวนานโดยธรรมชาติ โดยเฉพาะขั้นสุดท้าย ยิ่งต้องใช้ความอุตสาหะเก็บเกี่ยววันต่อวัน ไม่มีทางลัดใดจะเร่งรัดได้ ทว่า หากมีแหล่งพลังเช่นนี้คอยหนุนเสริม ย่อมเร่งอัตราการหล่อเลี้ยงได้อย่างมหาศาล!

‘ถึงกระนั้น...ก็ยังต้องคิดการให้รอบคอบ’

เพราะชายแดนใต้ต่างจากชายแดนเหนือโดยสิ้นเชิง

และลัทธิหมื่นพิษก็เจ้าเล่ห์กว่าประมุขสำนักเสินอู่นัก ประมุขสำนักเสินอู่นั้นถูกนิกายกระบี่หลอกจนง่อยเปลี้ย หลงเชื่อคำลวงของนิกายกระบี่ วิ่งตามคำมั่นมาสถาปนาสำนักถึงแดนเหนืออย่างโง่เขลา

แต่ลัทธิหมื่นพิษหาได้หลงเชื่อนิกายศักดิ์สิทธิ์ไม่

เพราะเหตุนี้เอง นอกจากจะอิงนิกายศักดิ์สิทธิ์อย่างเปิดเผยแล้ว ลัทธิหมื่นพิษยังลอบพึ่งพิงผู้มีอำนาจอีกกลุ่มหนึ่ง และด้วยเหตุนี้เช่นกัน การเติบโตของลัทธิหมื่นพิษจึงเหนือกว่าสำนักสำนักเสินอู่อยู่มาก

ผู้หนุนหลังอีกฝ่ายนั้น ก็คือ ราชสำนักเต๋า!

“ครืนครืน!”

ในขณะที่ลวี่หยางกำลังขบคิด เมฆาหมื่นลี้เบื้องหน้าก็พลันปั่นป่วน แสงดำมืดคละคลุ้งพลันปกคลุมทั่วฟ้า ม่านเมฆาขาวถูกกลืนสิ้น กลายเป็นพายุเมฆดำถาโถมราวกำแพงมหึมา

ท่ามกลางกลุ่มเมฆดำปานเขื่อนฟ้าทลายแผ่นดิน ปรากฏกองทัพใหญ่อันเกรียงไกร กระโจมตั้งเรียงราย สงครามประจัญหน้า เหล่าทหารนับพันต่างเข้าประจำตำแหน่ง จิตพลังสอดประสาน ล้อมฟ้าขังดิน ราวกำแพงศึกขวางทางมิให้ลวี่หยางเหินเข้าสู่แดนใต้

กลางกองทัพมีธงกระบี่ผืนหนึ่งโบกสะบัด ประทับตัวอักษรสองคำ:

จวนหนาน (镇南) พิทักษ์ทักษิณ

ใต้ธงใหญ่ ม้าหงส์มังกรสะบัดกรงเล็บกีบเดินวนอยู่ บนหลังม้านั้นปรากฏบุรุษหนึ่ง รูปโฉมองอาจนัก กระบี่หลังกวัดแกว่งคมทวน ลากยาวจนเกิดลำแสงเพลิงทอดเป็นทางราวอสนีบาต

บุรุษผู้นั้นยืนอยู่กลางเวหา เปล่งเสียงหัวเราะลั่นกล่าวว่า “มิทราบว่าคือเจินเหรินจากนิกายกระบี่ท่านใด?”

อ๋องพิทักษ์ทักษิณอู๋ไท่อัน...

ในแผ่นหยกจารึกได้บรรยายถึงการจัดวางของราชสำนักเต๋าในแดนใต้ไว้โดยละเอียด ชื่อของอ๋องพิทักษ์ทักษิณผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย เป็นสายโลหิตโดยตรงของเทพเทียนอู๋อย่างแท้จริง

ณ ราชสำนักเต๋า โลหิตคือพลังที่แท้จริง

แม้ขุนนางมากมายภายใต้ราชสำนักเต๋าอาจมีพลังลมปราณต่ำกว่าผู้ฝึกตนในระดับเดียวกัน แต่ราชวงศ์นั้นแตกต่างออกไป

ราชวงศ์แห่งราชสำนักเต๋าทุกรุ่น ล้วนฝึกฝนตนอย่างแท้จริง ตำแหน่งขุนนางหาใช่แก่นแท้ไม่

เช่นเดียวกับอ๋องพิทักษ์ทักษิณผู้นี้ แม้จะดำรงตำแหน่งอ๋องแห่งราชสำนัก แต่ด้วยตัวตนเดิม เขาก็เป็นผู้บำเพ็ญถึงขั้นวางรากฐานสมบูรณ์ หาได้อิงตำแหน่งไม่ แม้จะลดทอนสถานะลง เขาก็ยังมีพลังเทียบเท่าผู้วางรากฐานขั้นปลายอยู่ดี

จะว่าไป ก็ไม่ต่างกับซั่วฮ่วนในอดีตนัก…

แม้กล่าวเช่นนี้ ลวี่หยางกลับไม่รู้สึกหวาดหวั่นอันใดนัก

ในเมื่อสถานที่แห่งนี้ยังอยู่ในเขตเจียงหนาน เว้นเสียแต่ว่าราชสำนักเต๋าจะเสียสติ คงไม่มีทางลงมือสังหารเขาในดินแดนแห่งนี้แน่นอน

“ข้าน้อยหมิงเหอ ได้รับบัญชาจากอาจารย์ ให้เดินทางสู่แดนใต้”

ลวี่หยางยืนอยู่กลางหาว ยกมือคารวะ “ไม่ทราบว่าอ๋องพิทักษ์ทักษิณเสด็จมาเยือนถึงที่นี้ ด้วยเหตุแห่งใด... หรือว่ามีความเกี่ยวข้องกับลัทธิหมื่นพิษ ต้องการขัดขวางทางเดินของข้าน้อยกระนั้นหรือ?”

นับว่าสมกับเป็นพวกบ้าคลั่งแห่งนิกายกระบี่จริงๆ!

อ๋องพิทักษ์ทักษิณสบถในใจ ทว่าท่าทางยังคงแย้มยิ้มไม่เปลี่ยน “ศิษย์น้องเข้าใจผิดแล้ว ข้าประทับอยู่ ณ ที่นี้ ก็เพียงเพื่อป้องกันลัทธิมารในแดนใต้เท่านั้น”

นั่นย่อมเป็นคำลวง

แท้จริงแล้วทั้งราชสำนักเต๋าต่างก็รู้กันดี ไม่ว่าอ๋องพิทักษ์ทักษิณจะประจำอยู่ที่นี่ หรือแอบเกี้ยวพาลัทธิหมื่นพิษ ทั้งหมดล้วนเพื่อตั้งรับนิกายกระบี่ทั้งสิ้น

ในเมื่อนิสัยของนิกายกระบี่ ใครเล่าจะไม่รู้?

หากไม่เตรียมรับมือไว้ วันดีคืนดีอีกฝ่ายอาจบุกเข้าดินแดนเจียงตง แล้วก่อการฆ่าฟันกลางอาณาเขตราชสำนักเต๋าได้โดยไม่รู้ตัว มิหนำซ้ำยังอาจกล่าวอ้างว่านั่นคือการโปรดสัตว์เสียอีก!

ระหว่างที่ทั้งสองฝ่ายกำลังสนทนากันนั้น

ณ ยอดเขาแห่งหนึ่งในที่ห่างไกล ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรอีกสองคนยืนอยู่ แลมองมายังทิศทางของลวี่หยาง พลังปราณทั่วร่างเผยให้เห็นว่าล้วนอยู่ในขอบเขตวางรากฐานเช่นกัน

บุรุษทั้งสองมีรูปโฉมประหลาดพิกลยิ่งนัก

ผู้หนึ่งแลดูหล่อเหลาในทีแรก ทว่าทันทีที่ริมฝีปากเคลื่อนไหวกลับไร้เงาลิ้นฟัน แลเห็นเพียงแมลงกู่ตัวหนึ่ง รูปร่างดุร้ายขยะแขยงเกาะแน่นอยู่ภายใน

ส่วนอีกผู้ที่อยู่เคียงข้าง ยิ่งน่าขนลุกกว่า รูปหน้าของเขาราบเรียบปราศจากสรรพางค์ ไม่เห็นทั้งตา ปาก จมูก หรือรูใดๆ ทั่วทั้งใบหน้า แต่กลับมีแมลงกู่ที่มีใบหน้าคนปรากฏอยู่กลางฝ่ามือ แนบเนื้อราวเนื้อเดียวกัน ไม่ว่ากล่าวสนทนาใด หรือร่ายพลังวิชา ล้วนส่งผ่านจากแมลงนั้นทั้งสิ้น

เพียงเห็นสภาพภายนอก ก็บอกได้ทันทีว่า ทั้งสองเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแห่งลัทธิหมื่นพิษ

ผู้หนึ่งนามว่า ฮุ้ยกู อีกผู้หนึ่งนามว่า หลงอู๋

“บุรุษผู้นั้นคือเหยียนเซียวหรือไม่?”

หลงอู๋เจินเหริน เอ่ยขึ้นก่อน “สายลับของเราที่แฝงตัวอยู่ในนิกายกระบี่รายงานว่า บุรุษผู้นี้แม้เพิ่งจะวางรากฐาน แต่กลับเป็นผู้บ่มเพาะกระบี่ อานุภาพเหนือสามัญนัก”

“เจ้าว่าอ๋องพิทักษ์ทักษิณจะสกัดเขาไว้ได้หรือ?”

ฮุ้ยกูเจินเหริน ส่ายศีรษะเบาๆ “ราชสำนักเต๋าไม่มีทางแตกร้าวกับนิกายกระบี่ เว้นแต่ทางลัทธิจะยอมสละแดนใต้ไปเสียแต่แรก หาไม่แล้วราชสำนักเต๋าย่อมไม่แทรกแซงเด็ดขาด”

“เช่นนั้น...จะให้ทำอย่างไรเล่า?”

หลงอู๋เจินเหริน ขมวดคิ้วแน่น “สระศักดิ์สิทธิ์บูชาจันทรานั้นรวมรั้งแสงจันทร์ไว้ได้โดยยากเย็น การหลอม กู่หมื่นมหันตภัย ก็อยู่ในขั้นตอนท้ายสุดแล้ว ไยจะปล่อยทิ้งไปได้?”

เมื่อได้ฟังคำนี้ ฮุ้ยกูเจินเหริน พลันมีเสียงแหลมเสียดหูเล็ดลอดจากแมลงกู่ในฝ่ามือ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป ขับเน้นความเหี้ยมเกรียมยิ่งนัก “ผู้ใดไม่กล้าตัดสินใจเด็ดขาด ย่อมต้องตกเป็นเหยื่อแห่งความลังเล ชายผู้นี้เพิ่งวางรากฐานได้ไม่นาน หากเจ้ากับข้าเร่งมือร่วมกันจับกุม ไม่จำเป็นต้องฆ่า เพียงกักไว้สักปีครึ่งย่อมพอ!”

“คำพูดมีเหตุผล!”

หลงอู๋เจินเหริน พยักหน้ารับ เหยียดยิ้มเอ่ยว่า “เจ้ากับข้าต่างอยู่ในขั้นกลางแห่งการวางรากฐาน การรับมือกับเด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งวางรากฐานได้ไม่นาน ย่อมไม่มีทางพลาดพลั้ง”

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ณ ฟากฟ้าเบื้องไกล อ๋องพิทักษ์ทักษิณ ก็ถอยเปิดทางให้

“ในเมื่อศิษย์น้องมีจุดหมายสู่แดนใต้ เช่นนั้นข้าก็มิต้องรบกวนอีกต่อไป เพียงแต่แดนใต้นั้นภูผาดิบเถื่อน ล้วนเป็นถิ่นของมาร ขอท่านจงระวังตนให้จงหนัก”

“ขอบพระคุณท่านอ๋องที่ห่วงใย”

ลวี่หยางค้อมกายคารวะ มองดูขบวนทัพของอ๋องพิทักษ์ทักษิณถอยห่างไป

‘ท่านอ๋องผู้นี้...หาได้มีเจตนาดีไม่! ปรากฏตัวด้วยท่าทีเอิกเกริกใหญ่โต ทั้งหมดก็เพื่อเปิดโปงเส้นทางของข้า ทำให้ข้าไม่อาจแฝงตัวลอบเข้าสู่แดนใต้ได้อีก’

กระนั้น...ก็ไม่ใช่ปัญหาอันใด

เพราะเดิมที เขาก็มิได้คิดจะลอบเร้นเข้าไปอยู่แล้ว

ถึงอย่างไร... บัดนี้เขาก็ถือได้ว่าเป็นยอดผู้ฝึกกระบี่ขั้นปลายแห่งวางรากฐานแล้ว หากมิใช่เจินจวินเสด็จมาเอง เพียงมิได้พบเจอกับผู้บรรลุขั้นสมบูรณ์แห่งวางรากฐาน ก็ไร้สิ่งใดให้ต้องเกรงกลัว！

‘ยิ่งไปกว่านั้น... ยังเป็นเพียงร่างจำแลง จะหวั่นสิ่งใดอีกเล่า?’

‘เหมาะนัก... ลองคมกระบี่สักครา!’

ชั่วพริบตาต่อมา ก็เห็นลวี่หยางเหยียบแสงกระบี่ขึ้นมา ดาหน้าเข้าฝ่าฟ้าสู่แดนใต้ด้วยท่วงท่าสง่าผ่าเผย ครานั้น หลงอู๋เจินเหริน กับ ฮุ้ยกูเจินเหริน ซึ่งแอบจ้องอยู่แต่ไกลถึงกับหน้าถอดสี

“ใจกล้านัก!”

เดิมทีทั้งสองคาดว่าลวี่หยางจะลอบเข้าแดนใต้อย่างเงียบงัน จึงคิดจะตามติดโดยลับ ล่อให้ลึกเข้าไป แล้วค่อยสรรหาสถานที่อันเปลี่ยวซ่อน พรางชะตาฟ้า ก่อนจะลงมือล้อมจับ

ไม่คาด... ลวี่หยางกลับบังอาจบุกเข้าแดนใต้อย่างเปิดเผย ไม่แม้คิดจะปกปิดร่องรอยแม้แต่น้อย!