บทที่ 302 ยังคงต้องเป็นนักพรตแห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 302 ยังคงต้องเป็นนักพรตแห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์

ทะเลเมฆเชื่อมฟ้า หน้าผาเพลิงศักดิ์สิทธิ์

จงกวงเจินเหรินนั่งตัวตรงเคร่งขรึม สายตามองร่างผู้ฝึกตนรวมลมปราณที่ลวี่หยางควบคุมผ่านหุ่นเชิด จนถึงขณะนี้จึงค่อยเผยท่าทีคล้ายว่ากำลังเจรจาฐานะเสมอกัน

“สหายต้องการของวิเศษชั้นยอดสักชิ้นหรือ?”

“โปรดให้ท่านผู้ทำหน้าที่เจ้าสำนักพิจารณา”

ลวี่หยางพยักหน้ากล่าวเสียงเรียบ ด้วยเขาตัดสินใจละทิ้งของที่ได้จากตระกูลหลี่แห่งก่านไห่ไปอย่างเด็ดขาด แผนการสร้างร่างครรภ์เซียนซึ่งจะใช้แทนตัวออกท่องโลก จึงยังค้างอยู่กลางทาง

และพอดีกับที่บรรพชนตระกูลอวิ๋นกับซิ่วซินเจินเหรินต่างก็ยากไร้ ผู้หนึ่งมาจากตระกูลล่มสลาย อีกผู้เป็นเพียงแขกกิตติมศักดิ์ไร้รากเงา ไม่มีของวิเศษติดตัวแม้แต่น้อย ไหนจะสถานการณ์ในเจียงหนานที่ทุกฝีก้าวล้วนมีภัย คิดพิเคราะห์โดยถี่ถ้วนแล้ว ลวี่หยางจึงเห็นว่า หากจะหาทางออกจริงๆ ก็ต้องเริ่มจากนิกายศักดิ์สิทธิ์ที่เขารู้จักดีเท่านั้น

‘ก็ยังนับว่าสุภาพ...’

แววตาของจงกวงพลันเปลี่ยนไป ลวี่หยางมีท่าทีเคร่งขรึมถึงขนาดนั้น ถึงขั้นเรียกตนว่า “ท่านผู้ทำหน้าที่เจ้าสำนัก” ดูจากท่าทางราวกับเขาเป็นขุนนางผู้ซื่อสัตย์แห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์เสียเอง

แต่เรื่องแบบนี้ จงกวงเจินเหรินย่อมไม่อาจเชื่อถือได้ง่ายๆ

ขุนนางผู้ซื่อสัตย์แห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์อย่างนั้นหรือ?

พูดเป็นเล่นไปเถิด สองคำนี้ไม่ควรจะมารวมกันได้ด้วยซ้ำ ฟังยังไงก็แค่คำประดับเพื่อแสดงท่าที อยากได้ผลประโยชน์จากเขาเท่านั้น

“เรื่องนี้ ข้าพอจะตอบรับสหายได้”

สีหน้าจงกวงยังคงสงบนิ่ง เอ่ยเสียงราบเรียบว่า “เพียงแต่สหายจะรับประกันอย่างไร ว่าจะไม่เปลี่ยนคำภายหลัง รับของจากข้าแล้วหันหลังกลับเฉยเสีย?”

อุปนิสัยของจงกวงเจินเหรินตรงไปตรงมาเป็นทุนเดิม ลวี่หยางแสดงให้เห็นแล้วว่าแม้แต่เจินจวินก็ยากจะสืบเสาะความลับของเขาได้ ดังนั้นเขาจึงพูดความกังวลออกมาตรงๆ อย่างเปิดเผย กลับยิ่งเผยให้เห็นถึงความใจกว้างปนลึกซึ้งซึ่งหาได้ยากแม้ในหมู่เจินเหรินของนิกายศักดิ์สิทธิ์

ด้วยเหตุนี้ ลวี่หยางจึงตอบกลับอย่างฉับไวไม่อ้อมค้อมว่า:

“เช่นนั้น ข้าขอบอกท่านผู้ทำหน้าที่เจ้าสำนักเสียก่อนก็ได้”

สิ้นเสียงนี้ ดวงตาของจงกวงก็พลันหรี่ลงเล็กน้อย ประหลาดใจเล็กน้อยเช่นกัน “ดูท่าว่าข้าจะมองสหายต่ำไปแล้ว สหายไม่เกรงว่าข้าจะผิดคำพูดหรือ?”

“ย่อมไม่เกรงกลัวอยู่แล้ว”

ลวี่หยางส่ายหน้าช้าๆ กล่าวเสียงราบ “เพียงข่าวหนึ่งข่าวเท่านั้น หากท่านผู้ทำหน้าที่เจ้าสำนักถึงกับตระบัดสัตย์เพราะเรื่องนี้ ข้าก็จะได้มองเห็นธาตุแท้ของท่านเสียที นับว่าเป็นเรื่องดีแล้ว”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”

สิ้นคำ จงกวงก็ระเบิดเสียงหัวเราะขึ้นในบัดดล สายตาที่มองลวี่หยางในครานี้เป็นครั้งแรกที่เผยแววชื่นชมออกมา รู้สึกได้ทันทีว่าบุรุษตรงหน้าแลดูเข้ากับตนอย่างน่าประหลาด

บุรุษผู้นี้...เป็นใครกันแน่?

กระนั้น แม้จะยิ้ม หัวเราะ ชื่นชม ทว่าจงกวงก็หาได้หยิ่งวางท่าทำนองว่า “ไม่ต้องบอกก็ได้” ไม่ ตรงกันข้าม เขากลับยิ้มละไมแต่ไม่เผยรอย ว่า

“เช่นนั้น ขอเชิญสหายเอ่ยความเถิด”

เสแสร้งแกล้งสำรวม หรือแท้จริงมีวาสนาแห่งฐานะ?

ต่อสายตาตรวจพินิจของจงกวง ลวี่หยางหาได้หวั่นไหวไม่ หากแต่เอ่ยเสียงราบเรียบ

“เศษเสี้ยวถ้ำสวรรค์ที่ท่านผู้ทำหน้าที่เจ้าสำนักเสาะหานั้น อยู่ใต้ท้องสมุทร ณ เมืองท่ากานถัง แคว้นเจียงหนาน”

คำพูดเพิ่งสิ้นสุด คิ้วของจงกวงก็ยกสูงขึ้นเล็กน้อย มือที่ซ่อนในแขนเสื้อก็กำลังร่ายคำนวณแล้วอย่างเงียบงัน แม้จะยังไม่สามารถสืบหาผลโดยตรง แต่ในความพร่ามัวของสวรรค์กลับมีเงาแห่งสายสัมพันธ์ไหลรินอยู่เลือนลาง เขาจึงหันไปมองชิงเฉิงเฟยเสวี่ยเจินจวิน และพบว่านางพยักหน้าน้อยๆ อย่างแทบสังเกตไม่เห็น

‘...จริงด้วย!’

แม้แคว้นเจียงหนานจะเป็นแดนต้องห้ามที่จงกวงเจินเหรินไม่อาจมองทะลุได้ ทว่าในสายตาของชิงเฉิงเฟยเสวี่ยเจินจวินกลับมิใช่ปัญหาอันใด หากก่อนหน้าไม่รู้ข่าว นางอาจไม่ทันใส่ใจ

ทว่าในเมื่อลวี่หยางชี้ชัดถึงสายสัมพันธ์ของเหตุและผลเช่นนี้แล้ว

หากชิงเฉิงเฟยเสวี่ยเจินจวินยังไม่อาจล่วงรู้ถึงการดำรงอยู่ของเศษเสี้ยวถ้ำสวรรค์ชิ้นนั้น ก็ออกจะไร้สามารถเกินไปหน่อย ซึ่งแน่นอนว่านางไม่ใช่ผู้ที่ไร้ความสามารถ

‘มีร่องรอยของถ้ำสวรรค์อยู่จริง’

‘ดูท่าคงถูกเก็บรักษาไว้ด้วยเหตุบางประการโดยไม่ตั้งใจ ทว่าเรื่องมันบังเอิญเกินไป ข้าเลยไม่กล้าตรวจสอบลึกเกินเหตุ มิฉะนั้นเกรงว่าจะถูกเจินจวินอื่นล่วงรู้เค้าระลึกเข้า’

แคว้นเจียงหนานยังคงเป็นเขตครอบครองของนิกายกระบี่หยก นางในฐานะเจินจวินของนิกายศักดิ์สิทธิ์ แม้จะแอบก่อเรื่องเล็กๆ ในนั้นได้ไม่เป็นไร แต่หากก่อเรื่องใหญ่ ย่อมนำสายตาของเจินจวินนิกายกระบี่หยกมาสู่แน่ ดังนั้นนางจึงไม่กล้าโยกเขย่าเบื้องหลังอย่างเปิดเผย

แม้เพียงเท่านี้ ก็เพียงพอให้จงกวงต้องมองลวี่หยางเสียใหม่แล้ว

เมื่อสื่อสารข้อมูลกับชิงเฉิงเฟยเสวี่ยเจินจวินจนจบ จงกวงก็หันกลับมามองลวี่หยางอีกครั้ง เอ่ยถามอย่างใคร่รู้ว่า:

“สหายทราบเรื่องของเศษถ้ำสวรรค์นั้นได้อย่างไร?”

“ข้าลืมเสียแล้ว”

ลวี่หยางยิ้มมุมปากกล่าว “ก็เหมือนกับท่านผู้ทำหน้าที่เจ้าสำนัก ที่บางคราก็ทรงคุณวาสนาจนเผลอลืมสิ่งใดหลายอย่าง”

ของข้าล่ะ!?

จงกวงได้ยินดังนั้นถึงกับหลุดหัวเราะ มือข้างหนึ่งสะบัดเบาๆ สายแสงกระบี่สีแดงพลันถลันเข้าสู่หอใหญ่ และถูกเขายื่นส่งให้ลวี่หยางกับมือ

“ของวิเศษชั้นยอดนี้นับเป็นชิ้นงามหาได้ยากนัก”

จงกวงกล่าวเสียงทุ้ม “ขอมอบแก่สหาย แลกกับข่าวอีกหนึ่งเรื่อง ท่านว่าอย่างไร?”

ลวี่หยางมองกระบี่วิเศษสีแดงที่ยื่นมาให้แล้วก็นิ่งเงียบลงเล็กน้อย ใจพลันบังเกิดความรู้สึกอธิบายไม่ออก

กระบี่อเวจี!

‘เผลอ? หรือเจตนา?’

‘นี่คิดจะหลอกว่าข้าไม่รู้เรื่องกระบี่อเวจีอย่างนั้นหรือ? ของสิ่งนี้คือเหยื่อล่อที่เจินเหรินมารโลหิตโยนทิ้งไว้โดยเจตนา เอาไว้ตกคนที่ไม่รู้เรื่องราวให้กลายเป็นแพะสังเวยแทน!’

ทว่าในบัดดล ลวี่หยางก็พลันรู้ตัวขึ้นมา

‘ไม่ใช่...เขากำลังลองเชิงว่าข้ารู้ตำนานของกระบี่อเวจีหรือไม่ จากนั้นจะใช้คำตอบนั้นมาตัดสินว่าสถานะของข้าในนิกายศักดิ์สิทธิ์อยู่ระดับใด แล้วจึงค่อยล้วงตัวตนของข้าออกมา!’

เจินเหรินมารโลหิตนั้น ในหมู่นิกายศักดิ์สิทธิ์ถือเป็นผู้อาวุโสรุ่นโบราณโดยแท้ สถานะพิเศษเหนือผู้ใด ในอดีตภายใต้การช่วยเหลือของหงยวิ๋นเจินเหริน เขาใช้เคล็ดลับตบตาฟ้าด้วยการแสร้งตาย ดำรงอยู่มายาวนานถึงห้าพันปี อายุยืนยิ่งกว่าเจินจวินหลายคนเสียอีก จนกระทั่งในนิกายศักดิ์สิทธิ์ยุคปัจจุบัน แทบไม่มีใครรู้จักเจินเหรินผู้นี้หลงเหลืออยู่แล้ว

‘นี่อาจเป็นเส้นแบ่งสำคัญเส้นหนึ่ง!’

‘รู้หรือไม่รู้ ย่อมสะท้อนสถานะและวาสนาในนิกายศักดิ์สิทธิ์โดยตรง’

‘หากข้าแสดงออกว่ารู้เรื่องเจินเหรินมารโลหิต เขาคงใช้สิ่งนี้จำกัดวงผู้ต้องสงสัย แล้วสาวหาตัวข้าได้ง่ายขึ้นมาก...’

...แต่ก็มีข้อแม้อย่างหนึ่ง ว่าข้าต้องมีตัวตนอยู่ในนิกายศักดิ์สิทธิ์เสียก่อน

‘น่าเสียดาย...ในชาตินี้ ข้าคือคนของนิกายกระบี่หยกโดยกำเนิดแท้บริสุทธิ์ วิธีสืบใดๆ ของเขาท้ายที่สุดก็เป็นเพียงเปล่าประโยชน์ ไม่มีทางขุดคุ้ยอะไรออกมาได้หรอก!’

คิดถึงตรงนี้ ลวี่หยางก็รับกระบี่อเวจีมาด้วยท่าทีสงบนิ่งไร้คลื่นใจ

แม้กระบี่เล่มนี้จะยังแฝงสายใยแห่งกรรมที่เจินเหรินมารโลหิตฝากทิ้งไว้ แต่เขาก็หาได้ยี่หระไม่

อย่างไรเสีย ตอนนี้เขามี คลื่นแห่งเคราะห์กรรม ซึ่งถนัดมือยิ่งกว่าแต่ก่อน กระบี่อเวจีนี้จึงมิได้มีความสำคัญต่อเขาอีกแล้ว และย่อมไม่มีความคิดจะเก็บรักษาเอาไว้เลยแม้แต่น้อย

‘เมื่อพากลับไปได้แล้ว ก็เอาไปหลอมเสีย ใช้เป็นวัสดุสร้างร่างครรภ์เซียน!’

การแลกเปลี่ยนสำเร็จลุล่วงลงโดยไร้ขัดข้อง ทั้งสองฝ่ายต่างพึงใจราวแขกและเจ้าบ้านที่เจรจาค้าขายได้ผลกำไรล้นมือ

หลังจากนั้น ชิงเฉิงเฟยเสวี่ยเจินจวินถึงกับลงมือด้วยตน ส่งลวี่หยางกลับสู่เจียงหนาน แล้วนางเองก็นั่งซุ่มอยู่บริเวณขอบแคว้นเจียงหนานอย่างลับๆ

ชัดเจนแล้ว นางกำลังรอเสือมาพุ่งชนต้นไม้

ทว่าลวี่หยางซึ่งรอบคอบเป็นนิสัย กลับไม่เปิดช่องให้นางแม้แต่น้อย เขาไม่แม้แต่จะไปพบกับร่างจริงของตน แต่เลือกที่จะนั่งลง ณ ที่นั้นทันที เริ่มหลอมร่างครรภ์เซียนโดยใช้กระบี่อเวจีเป็นแก่นกลาง

ตั้งแต่ต้นจนจบ ร่างจริงของเขามิได้ปรากฏตัวออกมาเลยแม้สักครา

ชิงเฉิงเฟยเสวี่ยเจินจวินซุ่มอยู่นาน แต่ก็ไร้ผล สุดท้ายทำได้เพียงถอนหายใจเบาๆ ทิ้งเศษเสี้ยวจิตไว้เฝ้าตรวจ แล้วร่างจริงจึงกลับคืนสู่นิกายศักดิ์สิทธิ์

“จงกวง...พอจะเดาออกไหมว่าผู้นั้นคือใคร?”

“ยังไม่แน่ชัด”

ภายในหอใหญ่ จงกวงซึ่งปกติมั่นใจในตน กลับเผยแววลังเลออกมาเล็กน้อยเป็นครั้งแรก “ดูจากท่าทีของเขา...เขาน่าจะจับทางการทดสอบของข้าออกได้ แต่กลับไม่มีทีท่าหวั่นกลัวเลยแม้แต่น้อย”

“เรื่องนี้ย่อมหมายความว่า พลังของเขาย่อมไม่ด้อยไปกว่าเจินเหรินมารโลหิตแน่นอน อีกทั้งยังมีหนทางรับมือเคล็ดผลัดเปลี่ยนภยันตรายแทนตนของเจินเหรินมารโลหิต มีวิธีลบล้างสายใยแห่งกรรม หากจะมีผู้ใดทำได้เช่นนี้ ขั้นต่ำก็ต้องเป็นเจินเหรินใหญ่ขั้นวางรากฐานสมบูรณ์ เหมือนกับข้า...หรือหากจะคิดให้กล้าขึ้นอีกสักหน่อย...”

อาจเป็นถึง...เจินจวินโอสถทองคำ!

คำพูดยังไม่ทันจบ จงกวงก็หยุดไปเอง ทว่าในความเงียบนั้น กลับเต็มไปด้วยนัยที่ผู้ใดก็เข้าใจได้ แม้แต่ชิงเฉิงเฟยเสวี่ยเจินจวินก็มีความคิดเช่นเดียวกัน

“แต่นั่นก็ยังไม่ใช่ประเด็นหลักที่สุด”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ จงกวงก็ยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว สีหน้าพลันเคร่งเครียด “สหายลึกลับผู้นี้...ลักษณะคล้ายเจินเหรินของนิกายศักดิ์สิทธิ์อย่างยิ่ง จึงกลับกลายเป็นปัญหาเสียอีก”

“เศษเสี้ยวถ้ำสวรรค์...ข่าวลับล้ำค่าถึงเพียงนี้ ข้าสงสัยว่าเขาอาจกินรวบสองฝั่ง”

“เอาข่าวไปขายต่อให้หงยวิ๋นด้วยอีกคน”

ในขณะเดียวกัน ณ ดินแดนอีกแห่งหนึ่งของแคว้นเจียงเป่ย

“โหลๆๆ?”

อีกครั้งที่ใช้ผู้ฝึกตนรวมลมปราณที่ควบคุมผ่านหุ่นเชิดเป็นตัวแทน ลวี่หยางสะกิดสายใยแห่งกรรม เปล่งเสียงอันเยือกเย็นแผ่วเบาออกไปว่า:

“สหายหงยวิ๋น อยู่หรือไม่?”