บทที่ 269 มิได้เป็นไปตามใจ

บทที่ 269 มิได้เป็นไปตามใจ

โพ้นทะเล ดินแดนฝึกตนปี้หยาง

เมื่อแสงทะยานเร้นสายหนึ่งแหวกม่านฟ้าทะเล ทะลวงผ่านกลุ่มเมฆสายฟ้าที่ห่อหุ้มชายแดนของทะเลแห่งนี้ไปในพริบตา ทุกสรรพสิ่งก็พลันเงียบงัน เผยร่างสูงสง่าผู้หนึ่งยืนสงบนิ่ง มือไพล่หลัง ผ้าอาภรณ์พลิ้วไหวราวจะปลิดปลิว

“นับว่าย้อนคืนสู่ที่เดิมอีกครา…”

ลวี่หยางทอดสายตากวาดมองโดยรอบ

ครั้งก่อนที่เขาเหยียบย่างโพ้นทะเล สร้างความปั่นป่วนใหญ่โตเพียงใด

การศึกครั้งนั้นทำให้ดินแดนฝึกตนปี้หยางแทบสิ้นสูญ ไม่เหลือสักเสี้ยวความรุ่งเรือง

ทว่า…สิ่งที่น่าขันก็คือ เมื่อพันธนาการแห่งพันธมิตรเซียนหมดสิ้นลง โครงสร้างแห่งรากวิญญาณก็พังทลายตาม แต่โลกนี้กลับเบ่งบานงอกงามขึ้นอย่างช้าๆ แม้จะยังไม่มีผู้ใดฝ่าทะลุถึงขั้นวางรากฐาน ทว่า…หากปล่อยเวลาไปอีกสักร้อยปี ก็มิอาจกล่าวได้แน่ชัดว่าอาจฟื้นกลับไปถึงจุดสูงสุดในอดีตไม่ได้ ลวี่หยางเพ่งดูโดยรอบ แล้วคำนวณด้วยปลายนิ้ว

แม้ครั้งนี้เขาจะใช้ ร่างแท้ ออกทะเล ทว่าเขาก็มิได้คิดจะมุ่งหน้าไปยังภูเขาเทพหยวนฉือทันที หากแต่ตั้งใจจะ เสริมสร้างพลังให้มั่นคงที่สุด ก่อน

‘แท้จริงแล้ว ข้าควรรีบเร่งไปเดี๋ยวนี้’

‘ภูเขาเทพหยวนฉือเกี่ยวข้องกับวิถีแห่งเต๋าของข้า หากข้าชักช้า แล้วถูกสำนักสี่สมุทรคว้าไปเสียก่อน ต่อให้ข้าคิดจะแย่งคืนกลับ ก็ไม่มีโอกาสอีกแล้ว’

‘…ไม่ ไม่ถูก’

‘ไม่ว่าจะอย่างไร การเสริมพลังมิใช่สิ่งผิด ร่างแท้ของข้าออกทะเลครานี้คือการเสี่ยงเดิมพัน หากพลังมิถึง แม้มีโชคอยู่ตรงหน้า ข้าก็ไร้ทางไขว่คว้ามันได้อยู่ดี!’

ความคิดมากมายพรั่งพรู

ท้ายที่สุด ความคิด “ต้องมั่นคงไว้ก่อน” จึงเป็นฝ่ายควบคุมเขาได้อย่างฉิวเฉียด เขาหยิบยันต์สารเร้นออกมาหนึ่งใบ ใช้พลังเวทจุดไฟแล้วปล่อยมันพุ่งไป ไม่กี่อึดใจให้หลัง แสงทะยานเร้นสายหนึ่งก็พุ่งตรงมาจากขอบฟ้า ก่อนจะหยุดลงตรงหน้าเขา จากภายในแสงนั้น ปรากฏร่างชายหนุ่มในอาภรณ์สง่างามแบบนักปราชญ์ ก้าวออกมาช้าๆ

“…สหายหยวนถู?”

ใบหน้าของชายผู้นั้นเต็มไปด้วยความเครียดเขม็ง ผสานความประหลาดใจ ทันทีที่ปรากฏตัว เขาก็จ้องมองลวี่หยางด้วยแววตาระวังระไว

กลับมิกล้าเข้าใกล้แม้ครึ่งก้าว

“ข้าน้อยขอคารวะท่านอาวุโสซั่วฮ่วน”

ลวี่หยางประสานมือ ค้อมกายพลางยิ้มเอ่ยอย่างสุภาพ

“ไม่ทราบว่านัดหมายที่เคยให้ไว้ในแดนนอกยังคงเป็นมั่นเหมือนเดิมหรือไม่? ครั้งนี้ผู้เยาว์มาขอท่านอาวุโสช่วยหลอมสมบัติวิเศษหนึ่งชิ้นให้”

น้ำเสียงของลวี่หยางอ่อนโยน เรียบสงบ ทว่า…สีหน้าของซั่วฮ่วนกลับเคร่งเครียดยิ่งขึ้น

‘แปลกนัก!’

เขามองออกได้โดยง่ายว่า ลวี่หยางเบื้องหน้านี้คือ ร่างแท้ ไม่ใช่ร่างจำแลงจากแดนนอก แต่เหตุใด…เขาถึงกล้าเอาร่างแท้มาหาตน?

‘นี่ไม่ใช่วิถีของนิกายศักดิ์สิทธิ์เลยสักนิด!’

ซั่วฮ่วนเคยพบเจอเล่ห์เหลี่ยมของลวี่หยางในโลกหมื่นยุทธมาแล้ว ทั้งชั้นเชิง ทั้งความสามารถ ล้วนจัดอยู่ในระดับสูง

อีกทั้งยังถ่ายทอดหลักปฏิบัติของนิกายศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างแม่นยำ คนเช่นนี้…จะไว้ใจตนง่ายๆ?

จะให้ ร่างแท้ มาปรากฏต่อหน้าเจินเหรินใหญ่แปลกหน้าเช่นตน? คิดว่าตนเป็นยอดอัจฉริยะที่จะล้มผู้สูงศักดิ์ได้กระนั้นหรือ?

ซั่วฮ่วนถามตัวเอง หากเป็นเขา…เขาย่อมเลือกใช้ร่างจำแลงแน่นอน หากถูกลอบทำร้ายขึ้นมา ใครจะมาเรียกร้องแทน?

“ท่านอาวุโส?”

ลวี่หยางเห็นซั่วฮ่วนสีหน้าแข็งทื่อ ก็เอ่ยถามด้วยความฉงน

เมื่อถูกจ้องมองเช่นนั้น ซั่วฮ่วนจึงค่อยๆ คลายคิ้วลงช้าๆ

“…คำมั่นนั้นย่อมยังคงอยู่”

ซั่วฮ่วนหัวเราะเสียงดัง ขจัดความลังเลจากใจ แม้แต่ความระแวดระวังก็พลันปลิวหาย เขารู้สึกเพียงว่า ตนเองช่างวิตกเกินไป

ในพริบตานั้น ทั้งสองก็ประหนึ่งสหายเก่าที่พบกันอีกครั้ง สนทนาอย่างรื่นเริงไร้สิ่งใดกั้นขวาง

เมื่อสนทนากันอย่างคึกคัก ลวี่หยางก็หวนคิดถึงการเดินทางไปค้นหาพลังฟ้าศักดิ์สิทธิ์ เส้นทางนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย

หากมีเจินเหรินใหญ่นำทัพ ย่อมปลอดภัยกว่า เขาจึงเอ่ยขึ้นทันที:

“ครานี้ผู้เยาว์จะออกตามหาพลังฟ้าศักดิ์สิทธิ์ หากท่านอาวุโสมีใจ หลังจากหลอมสมบัติเสร็จแล้ว ขอเชิญร่วมทางกันเถิด ผู้เยาว์จะมีของตอบแทนให้เพิ่มเติม”

ซั่วฮ่วนได้ยินเช่นนั้นก็ตอบรับทันที

“เรื่องเล็กเท่านั้น!”

ผู้ฝึกตนต่างแดนที่ใช้ชีวิตมาถึงหกร้อยปีอย่างระวังระไว กลับเผยสีหน้ากล้าหาญตรงไปตรงมา

“ยิ่งเร็วยิ่งดี! ข้าพบสถานที่หลอมศาสตราชั้นเยี่ยมแห่งหนึ่งในโพ้นทะเล เป็นศูนย์กลางของทะเลลึก มีเพลิงใต้พิภพสะสมอยู่ ยังเป็นแหล่งที่ฝังทองคำธาตุเกิงซ่อนอยู่ด้วย หากหลอมศาสตราที่นั่น ใช้เพลิงและน้ำกลั่นทองคำ ย่อมสร้างสมบัติวิเศษชั้นเยี่ยมได้แน่นอน!”

เขาพูดจบ…กลับถึงกับนิ่งงันเอง

เตาหลอมกลางทะเลเพลิงใต้พิภพ นั้นคือ ฐานบัญชาการหลักของเขาในโพ้นทะเล

กลับพูดออกมาเองง่ายๆ แบบนี้หรือ?

นี่มันไม่ประมาทเกินไปหรือ…

แต่เพียงครู่เดียว เขาก็หันกลับคิดอีกทาง

‘อย่างไรเสียเขาก็เป็นเจินเหรินของนิกายศักดิ์สิทธิ์ คงไม่เหลือบตามองที่เล็กๆ อย่างข้า สิ่งที่ต้องรีบยิ่งตอนนี้คือหลอมศาสตราให้เขาเสร็จ แล้วตามเขาไปหาพลังฟ้าศักดิ์สิทธิ์’

คิดเช่นนี้ เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้น ทันใดนั้น ซั่วฮ่วนก็รู้สึกว่าหน้าผากเปียกชื้น เขายกมือเช็ดแล้วหัวเราะ

ทั้งที่มีวิชาสูงเพียงนี้ ร่างเวทยังหลั่งเหงื่อได้อีกหรือ?

‘นับว่าเป็นเรื่องประหลาดจริงๆ…’

เขาเหลือบมองลวี่หยางที่ยืนอยู่ข้างกัน สีหน้าเปี่ยมความคาดหวัง ทว่า…ระหว่างคิ้วของลวี่หยางก็มีเหงื่อเม็ดใหญ่กลิ้งลงเช่นกัน ทั้งสองสบตากัน

ภายในใจพลันเกิดความคิดเดียวกัน:

‘ฮ่าๆ! เขาก็เหมือนกัน!’

เมื่อเป็นเช่นนี้…ก็ไม่แปลกอีกต่อไป วินาทีถัดมา ทั้งสองก็สะบัดใจจากความคิดฝุ้งซ่าน แต่ละคนควบแสงทะยานเร้นมุ่งสู่ท้องฟ้า

ไม่นานก็เดินทางมาถึงเขตทะเลร้างอันว่างเปล่าไร้ผู้คนแห่งหนึ่ง ทันใดนั้นเอง ซั่วฮ่วนก็ชี้นิ้วออกไป พริบตาเดียว คลื่นทะเลพลันโหมกระหน่ำ

มหานทีแหวกออกเป็นชั้น เผยภาพใต้ทะเลเบื้องล่าง ปรากฏภูเขาไฟใต้มหาสมุทร มีปากปล่องมืดดำลึกลงไปเบื้องล่าง

สายน้ำมากมายนับหมื่นสายไหลบรรจบกันที่นั่น รอบข้างยังแผ่สายเพลิงนับพันร้อยเส้น ล้อมราวกับหมู่ดาราห้อมแสงจันทรา

“เตาหลอมกลางทะเลเพลิงที่ยอดเยี่ยมแท้!”

ดวงตาลวี่หยางพลันแปรปรวน เขามองออกทันทีว่าทำเลแห่งนี้ หาใช่เกิดจากธรรมชาติไม่ แต่มีคนใช้เวลา ปีแล้วปีเล่า วันแล้ววันเล่า บรรจงปรุงสร้างขึ้นด้วยแรงใจ

“ท่านอาวุโสช่างมีเวทแกร่งกล้านัก”

ลวี่หยางประสานมือคารวะ ซั่วฮ่วนก็หัวเราะเบา ลูบเคราอย่างสำราญ สีหน้าเฉยเมยในยามปกติถึงกับหายไปสิ้น มีแต่ความภาคภูมิเด่นชัด

“แค่กลเม็ดไร้สาระ มิอาจเทียบกับวิชาลึกซึ้งได้…”

ว่าแล้ว ซั่วฮ่วนก็ยกมือขวากรีดร่าย เปล่งสายฟ้าออกจากฝ่ามือหนึ่ง ทันใดนั้น ธงทั้งหลายที่ปักล้อมภูเขาไฟก็สะบัดสะท้าน

เตาหลอมกลางทะเลเพลิงจึงเริ่มเปิดขึ้นอย่างเชื่องช้า

“หากจะพูดถึงการหลอมสมบัติวิเศษให้เหมาะกับผู้ฝึก มันหาใช่เรื่องง่ายดายไม่ ไม่เพียงต้องใช้วัตถุดิบชั้นเลิศ แต่ยังต้องมีเตาหลอมที่เหมาะสม สุดท้าย ยังต้องใช้วิญญาณชั้นลึกกลั่นหลอมร่วมด้วย ข้าจะจัดหาให้เจ้าได้ก็เพียงเตาหลอม ส่วนอีกสองอย่าง…ต้องพึ่งเจ้าเองแล้ว สหาย”

ขาดคำ ซั่วฮ่วนก็หันไปมองลวี่หยาง ฝ่ายลวี่หยางสูดหายใจลึกหนึ่งที แล้วเอ่ยเสียงมั่น

“ท่านอาวุโสวางใจได้ ผู้เยาว์เตรียมพร้อมมานานแล้ว”

แม้คำจะมั่นคง แต่ท่าทางของลวี่หยางกลับพลันชะงักในพริบตา ใบหน้ายังแต้มรอยยิ้ม แต่เหงื่อเย็นกลับรินไหลเป็นสาย

ขอบตากระตุกเล็กน้อย กรามที่ขบแน่นก็สั่นระริก ทว่าทั้งหมดนี้เพียงชั่วครู่ เขาก็กลับคืนสู่ความสงบ

“…เชิญท่านอาวุโสดู!”

สิ้นเสียง ลวี่หยางก็สะบัดแขนเสื้อกว้างออก พริบตานั้นเอง นอกจาก ธงหมื่นวิญญาณ แล้ว

แม้แต่ กระบี่อเวจี, กระบี่ไร้รูป, ราชโองการแท้จารอักขระทองแห่งวังจักรพรรดิ และสมบัติวิเศษทั้งหลายอีกมากมาย

ก็ถูกเขานำออกมาทั้งหมด! แสงแห่งสมบัติวิเศษลุกวาบขึ้นทันใด แทบจะทำให้สายตาซั่วฮ่วนพร่ามัว

ภายในใจก็ผุดคลื่นความโลภอันรุนแรงอย่างที่สุดขึ้นมาชั่วขณะ แต่เพียงพริบตา ความโลภนั้นก็ราวกับถูกบางสิ่งบดบังไว้

หายไปจนหมดสิ้น ภายในใจเหลือเพียงความชื่นชมอันลึกล้ำ

“สมบัติวิเศษทั้งหลายเหล่านี้…ยอดเยี่ยมแท้!”

ซั่วฮ่วนปรบมือหัวเราะเสียงดัง

“สหายหรือว่าจะนำสมบัติเหล่านี้ทั้งหมดหลอมรวมกันเป็นหนึ่ง? การกระทำเช่นนี้เสี่ยงมหันต์! หากล้มเหลว แม้แต่น้อย…ก็ไร้เหลือทั้งชุด!”

เอ่ยถึงตรงนี้ เขาก็ส่ายหัวไม่หยุด

“แต่ถึงกระนั้น…วาสนาของสหายช่างลึกแท้!”

“หากเป็นเตาหลอมที่อื่น ข้าคงหันหลังหนีทันที แต่ที่เตาหลอมกลางทะเลเพลิงแห่งนี้… ข้ามีวิธีอยู่หนึ่งประการ!”