บทที่ 3 รูปแบบการกระทำของนิกายมาร

บทที่ 3 รูปแบบการกระทำของนิกายมาร

เมื่อ ลวี่หยาง เดินออกจากห้องสงบ พลันพบว่าหน้าประตูกลับมีผู้ยืนรออยู่ก่อนแล้ว

ในใจของเขาสะดุ้งไหว เพียงเงยหน้าก็มองเห็นบุรุษผู้หนึ่งสวมอาภรณ์นักพรตสีดำ สีหน้าเย็นชืดแฝงความอำมหิต หาใช่ใครอื่นไม่ นั่นก็คือผู้ที่ก่อนหน้านี้ได้จัดสรรเขาไปยังหอหรรษา!

“ข้าคารวะศิษย์พี่” ลวี่หยางรีบก้าวออกมาประสานมือทำความเคารพ

“เจ้าช่างไม่เลวทีเดียว เป็นคนมีแววจริง ๆ”

นักพรตชุดดำนั้นแย้มยิ้ม เอ่ยเสียงเรียบ “แต่เดิมข้าได้ยินว่าอวี้ซู่เจินหลอกล่อเด็กหนุ่มคนหนึ่งเข้าห้อง คิดว่าการฝ่าด่านรวมลมปราณคงอีกไม่กี่วัน...”

“ผลลัพธ์คือมิคาดคิดว่านางมารนั่นกลับพลาดท่า”

เอ่ยถึงตรงนี้ แววตาของนักพรตในชุดดำที่ทอดมองลวี่หยางกลับยิ่งแปลกประหลาดนัก

สามวัน...ใช่แล้ว สามวันเต็ม!

เสียงกรีดร้องของอวี้ซู่เจิน ถึงกับเล็ดลอดออกมาจากในห้องสงบ แม้นักพรตชุดดำผู้นี้สั่งสมประสบการณ์มาก็ยังอดนับถืออยู่บ้าง

เด็กผู้นี้หากมิสิ้นชีวิตเสียก่อน อนาคตย่อมต้องเป็นเสาหลักของนิกายศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่นอน!

“ตามข้ามาเถอะ”

นักพรตชุดดำผู้นี้แซ่หลิว นามซิ่น เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของ ยอดเขาปะสานฟ้า หนึ่งในสี่ยอดเขาฝ่ายใน ทำหน้าที่รับศิษย์ในนามที่เลื่อนขั้น พร้อมมอบข้อชี้แนะของนิกาย

“สี่หอฝ่ายนอก สี่ยอดเขาฝ่ายใน ต่างล้วนสอดคล้องกัน”

ระหว่างทาง หลิวซิ่นเอ่ยแนะนำอย่างอารมณ์ดีต่อ ลวี่หยาง ว่า “นอกจาก ผาเพลิงศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นที่พำนักของเจ้าสำนักแล้ว นิกายของเราก็ยึดสี่ยอดเขาเป็นหลัก”

“เจ้าออกจากหอหรรษามา ย่อมต้องเข้าสู่ยอดเขาปะสานฟ้า ตอนนี้ข้าจะนำเจ้าไปเปลี่ยนทะเบียนก่อน”

มีคนนำทาง ลวี่หยางย่อมต้องปรารถนา: “ขอบคุณศิษย์พี่หลิว”

“เป็นหน้าที่เพียงเท่านั้น”

หลิวซิ่นกล่าวเรียบเย็น “หลังจากที่เปลี่ยนทะเบียนเสร็จ ข้าจะพาเจ้าไปยังอีกสามหอ ศิษย์อย่างเป็นทางการได้รับสิทธิ์ไม่น้อย ถือเป็นสวัสดิการจากนิกายศักดิ์สิทธิ์”

“ตามกฎแล้ว ศิษย์อย่างเป็นทางการแต่ละคนย่อมรับสิทธิ์นี้ได้เพียงครั้งเดียว” หลิวซิ่นเอ่ยพลางแววตาแฝงความอาลัย “เมื่อเจ้าเข้าสู่ฝ่ายในแล้ว หากยังอยากได้ของระดับเดียวกัน ก็จำต้องทำภารกิจที่นิกายประกาศ เพื่อสะสม แต้มคุณูปการ มาจ่ายแลกเท่านั้น”

ลวี่หยางขมวดคิ้ว “แต้มคุณูปการ?”

“ก็เสมือนเงินตราที่ออกโดยนิกาย” หลิวซิ่นอธิบาย “เมื่อเจ้าปรับเปลี่ยนทะเบียนชื่อแล้ว ก็น่าจะสามารถเห็นได้จากป้ายศิษย์ของเจ้าเอง”

ในใจของลวี่หยางบังเกิดความใคร่รู้ ก็ตามหลิวซิ่นไปยังสถานที่เปลี่ยนทะเบียนในทันที

กระบวนการเรียบง่ายนัก แท้จริงก็เพียงย้าย ประทีปชะตา ที่จุดไว้เมื่อแรกเข้าสำนัก วางจากพื้นที่สำนักนอกเข้าสู่ในพื้นที่สำนักใน

จากนั้นลวี่หยางก็ส่งหนึ่งเส้นลมปราณเข้าสู่ป้ายศิษย์ที่เอว พลันอักษรหนึ่งบรรทัดปรากฏขึ้นในแสงสลัว

“ศิษย์อย่างเป็นทางการ ลวี่หยาง”

“เมื่อเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ นิกายศักดิ์สิทธิ์จะมอบ แต้มคุณูปการ ห้าสิบแต้ม แต้มเหล่านี้สามารถใช้แลกเป็นหินวิญญาณ เคล็ดวิชาบำเพ็ญ อาวุธวิเศษ หรือถ้ำพำนักบำเพ็ญเพียรได้”

“เมื่อตั้งถิ่นฐานในเขตฝ่ายในแล้ว เจ้าจะต้องใช้แต้มคุณูปการเพื่อเช่าถ้ำบำเพ็ญเพียร เดือนละสามสิบแต้ม แน่นอน เจ้าก็สามารถเลือกซื้อได้เช่นกัน สำหรับศิษย์อย่างเป็นทางการหน้าใหม่ หากซื้อภายในสิบปี จะได้รับสิทธิ์ส่วนลดลงสองส่วนจากสิบ”

คำอธิบายเช่นนี้ต่อเนื่องยืดยาว กินพื้นที่ถึงสิบกว่าหน้าเต็ม ๆ

ลวี่หยางอ่านจบอย่างตั้งใจ สุดท้ายก็ถอนใจสรุปออกมาในใจว่า

“เขตฝ่ายใน...มีแต่เรื่องเงินทองเป็นใหญ่!”

หากมีแต้มคุณูปการ เดินไปแห่งหนใดย่อมมีทุกสิ่ง ทั้งเคล็ดวิชาบำเพ็ญ โอสถวิญญาณ หรือสมบัติวิเศษครบถ้วน

หากไร้แต้มคุณูปการ แม้แต่ถ้ำบำเพ็ญเพียรยังหาที่อยู่มิได้ ก้าวเดินก็ยากเย็น

ในเวลาเดียวกัน ลวี่หยางก็เข้าใจแล้วว่าที่หลิวซิ่นกล่าวถึงว่าเป็น “สวัสดิการ” นั้นคือสิ่งใด

เมื่อศิษย์ในนามก้าวสู่ศิษย์อย่างเป็นทางการแล้ว ทุกคนสามารถถือ ป้ายศิษย์ ไปยัง หอหลอมสมบัติ หอหลอมโอสถ หอควบคุมสัตว์ และหอหรรษา เพื่อเลือกหนึ่งสมบัติวิเศษ หนึ่งโอสถ หนึ่งวิญญาณสัตว์ และหนึ่งเตาหลอมบำเพ็ญคู่ โดยไม่ต้องจ่ายแต้มคุณูปการแม้แต้มเดียว

“เช่นนี้ก็นับว่าคือสวัสดิการจริง ๆ”

ลวี่หยางเพียงรำลึกในใจหนึ่งครา ก็เปิด ป้ายศิษย์ ขึ้นทันที รายการสิ่งของที่สามารถแลกเปลี่ยนด้วยแต้มคุณูปการพลันปรากฏขึ้นทีละบรรทัด

เคล็ดวิชาบำเพ็ญ อาวุธวิเศษ โอสถวิญญาณ วิญญาณสัตว์ เตาหลอมบำเพ็ญคู่

แต่ละสิ่งราคาต่ำสุดก็ล้วนต้องใช้หนึ่งร้อยแต้มคุณูปการ

เมื่อเปรียบกับภารกิจที่นิกายประกาศแล้วกลับยิ่งน่าหดหู่ แต่ละภารกิจล้วนให้เพียงไม่กี่แต้มคุณูปการ ยากนักที่จะพบภารกิจที่ให้แต้มถึงหลักสิบ

จากตรงนี้เห็นได้ชัดว่า สิทธิ์สวัสดิการสี่สิ่ง ของศิษย์อย่างเป็นทางการใหม่แต่ละคน มีมูลค่าอย่างน้อยสี่ร้อยแต้มคุณูปการ สำหรับศิษย์ทั่วไปแล้ว นับเป็นทรัพย์ก้อนโตทีเดียว

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด ลวี่หยางก็ตามหลิวซิ่นมาถึงยัง หอหลอมสมบัติ

ผู้รับหน้าที่ต้อนรับชื่อเฉินฮ่าว เป็นผู้ดูแลของหอหลอมสมบัติ กล่าวกันว่าเขาก็เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการเช่นกัน และตำแหน่งผู้ดูแลนี้ก็คือภารกิจของเขา

ตามคำเล่าของหลิวซิ่น ภารกิจประเภทงานประจำเช่นนี้นับว่าคุ้มที่สุด ไม่เพียงได้แต้มคุณูปการมาก บางภารกิจสามารถเลี้ยงดูศิษย์อย่างเป็นทางการหนึ่งคนได้อย่างสบาย อีกทั้งยังมั่นคงดุจเหล็กกล้า

น่าเสียดายที่คนแย่งชิงมาก โอกาสน้อย หากไร้เส้นสายย่อมยากจะได้ครอบครอง

“ศิษย์พี่หลิว? มิได้พบกันนานแล้ว”

เมื่อก้าวเข้าสู่หอหลอมสมบัติ ลวี่หยางเห็นเฉินฮ่าวเหลือบมองตนก่อนหนึ่งครา จากนั้นจึงหันไปยิ้มกว้างให้หลิวซิ่น กล่าวอย่างกระตือรือร้นว่า

“พาศิษย์ใหม่มาด้วยอีกแล้วหรือ?”

“ใช่แล้ว”

หลิวซิ่นยกมุมปากยิ้ม แววตาแฝงนัย “รู้อยู่แล้วมิใช่หรือ ยังไม่รีบนำเอาอาวุธวิเศษชั้นเลิศที่สุดของหอหลอมสมบัติออกมาให้ศิษย์น้องลวี่ได้ชมบ้าง”

“ได้เลย!”

เฉินฮ่าวพยักหน้าขานรับอย่างกระตือรือร้น แล้วจึงนำพาทุกคนเข้าสู่เรือนในของหอหลอมสมบัติ

ทว่าระหว่างทาง ลวี่หยางกลับขมวดคิ้วด้วยความฉงน

“ที่นี่...มิใช่ห้องสงบของศิษย์หรอกหรือ?”

การเลือกอาวุธวิเศษ เหตุใดจึงมิใช่ไปยังคลังเก็บสมบัติ แต่กลับเข้ามายังที่เช่นนี้?

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินฮ่าวก็ฉงนอยู่ชั่วครู่ ก่อนพลันเข้าใจ หัวเราะลั่นออกมา

“ศิษย์น้องลวี่คงยังไม่รู้ อาวุธวิเศษชั้นเลิศ ล้วนอยู่ที่นี่ทั้งสิ้น!”

คำพูดยังไม่ทันสิ้น ทั้งสามก็หยุดยืนอยู่หน้าห้องสงบห้องหนึ่ง

“ศิษย์น้องที่อยู่ในห้องนี้ มีอายุการบำเพ็ญยาวนาน อยู่เป็นศิษย์ในนามถึงสามปีเต็ม น่าเสียดาย...ดื้อรั้นนัก เส้นทางวิชาที่บำเพ็ญได้ก้าวพลาดไปเสียแล้ว”

เอ่ยจบ เฉินฮ่าวก็ผลักบานประตูเปิดออกโดยไม่ลังเล

สายตาของลวี่หยางพลันเห็นว่า ณ กลางห้องสงบ มีผ้าปูพับวางอยู่ หนึ่งนักพรตนั่งขัดสมาธิอยู่บนผ้านั้น ดวงตาปิดแน่น พึมพำถ้อยคำคล้ายเพ้อฝันไม่ขาดปาก

“สำเร็จแล้ว...ข้ากำลังจะสำเร็จแล้ว...”

ในชั่วพริบตา เฉินฮ่าวพลันร่ายคาถาบทหนึ่ง นักพรตในห้องสะดุ้งลืมตาขึ้น ดวงหน้าที่แข็งทื่อแต่เดิมกลับฉายแววปรีดาอย่างรุนแรง

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า! ข้า...สำเร็จแล้ว!”

ไม่ทันขาดคำ ร่างทั้งร่างก็ระเบิดกระจายเป็นชิ้นเนื้อโลหิตปลิวว่อนไปทั่ว จากนั้นกลับถาโถมไหลย้อนกลับ รวมตัวกันจนหมดสิ้น ซึมซับหายเข้าไปในโครงกระดูกที่เหลืออยู่ ณ ที่เดิม

ไม่นานนัก สิ่งที่เคยเป็นมนุษย์ทั้งร่างก็อันตรธานหายไป

สิ่งที่เหลือไว้แทนที่ กลับกลายเป็นกระบี่กระดูกเล่มหนึ่ง ขาวใสวาววับราวหยก ข้อต่อเป็นระเบียบ ค่อย ๆ ร่วงลงบนเบาะนั่ง ทั้งยังได้เอ่อร้นไปด้วยประกายแสงวิญญาณของอาวุธวิเศษที่บาดตา

เฉินฮ่าวก้าวขึ้นไป หยิบ กระบี่กระดูก ขึ้นมาแล้วส่งให้ลวี่หยาง จากนั้นกล่าวอย่างพอใจว่า

“อาวุธวิเศษ กระบี่กระดูกหยก ในตำราร้อยสมบัติถ้ำสัจจะก็นับว่าชั้นเลิศ ศิษย์น้องผู้นี้แท้จริงเป็นคนมีแวว บำเพ็ญอย่างลำบากมานานหลายปี พลังถึงได้ล้ำลึก หากมิใช่เช่นนั้น แสงวิญญาณของอาวุธนี้คงมิได้บริสุทธิ์ถึงเพียงนี้”

ลวี่หยาง “........”

มองกระบี่กระดูกหยกในมือเฉินฮ่าว แล้วหวนคิดถึงประสบการณ์ชาติปางก่อน ทั้งร่างของลวี่หยางก็พลันเย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ ต่อรูปแบบการกระทำของนิกายศักดิ์สิทธิ์ยิ่งดูก็ยิ่งเข้าใจ

หากจะสรุปลงเป็นเพียงแปดคำ ก็คือ

ผู้อ่อนแอก็เป็นเหยื่อของผู้ที่แข็งแกร่ง ใช้ประโยชน์จากทุกสิ่งทุกอย่าง!

นิกายสิ้นเปลืองทรัพยากรเลี้ยงดูพวกศิษย์ในนาม เช่นนั้นพวกเจ้าก็ต้องสร้างคุณค่าแก่สำนัก หากสร้างคุณค่าไม่ได้ สำนักก็จะบังคับให้เจ้า สร้างคุณค่า!

หากทะลวงด่านสำเร็จ ก้าวเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการได้ ก็เป็นที่ยินดีโดยทั่วกัน

หากทะลวงมิได้ นิกายก็เป็นไปมิได้ที่จะเลี้ยงดูเจ้าไปตลอดชีวิต เช่นนั้นก็ต้องรีดเอาทรัพยากรที่ได้ลงทุนไปกลับคืนมา เพื่อให้มั่นใจว่านิกายจะไม่ขาดทุน

ดังนั้นสำหรับนิกายศักดิ์สิทธิ์แล้ว ศิษย์ในสำนักบางคนคือเมฆา บางคนคือวารี สิ่งที่ทำแตกต่างกันเท่านั้น ล้วนคือบุคลากร มิได้มีคนไร้ประโยชน์

“นี่ช่าง...สมกับชื่อสำนักโดยแท้”

ลวี่หยางหลับตาลง ถอนหายใจยาวอย่างหนักหน่วง ครั้นระลึกได้ว่ายังมี คัมภีร์ร้อยชาติ รองรับอยู่เบื้องหลัง ครั้นลืมตาขึ้นอีกครั้ง สีหน้าก็กลับคืนสู่ความสงบนิ่ง

“ศิษย์น้องใจหนักแน่นนัก สมกับที่เป็นยอดคน!”

อีกด้านหนึ่ง หลิวซิ่นที่เห็นลวี่หยางปรับอารมณ์ได้รวดเร็วเช่นนี้ ในแววตาฉายแสงแปลกใจวาบหนึ่ง ก่อนรอยยิ้มบนใบหน้าจะยิ่งกว้างสว่างขึ้น

ต่อจากนั้น ลวี่หยางก็ตามหลิวซิ่นไปยัง หอหลอมโอสถ และ หอควบคุมสัตว์ ตามลำดับ ได้รับโอสถหนึ่งเม็ดชื่อ โอสถบำรุงปราณ เมื่อกลืนกินลงย่อมสามารถเกื้อหนุนลมปราณในกายให้สมบูรณ์ อีกทั้งยังได้รับ นกฮูกหน้าคน หนึ่งตัว ใช้แทนพิราบสื่อสาร ศิษย์อย่างเป็นทางการทั้งปวงล้วนใช้มันส่งข่าวสารถึงกัน

กระทั่งมาถึงสิ่งสุดท้าย คือ เตาหลอมบำเพ็ญคู่ หลิวซิ่นกลับเผยสีหน้าลำบากใจ

“ศิษย์น้อง เจ้าทะลวงระดับเร็วเกินไป”

หลิวซิ่นส่ายศีรษะพลางกล่าว “เพิ่งเข้าสู่หอฝ่ายนอกได้เพียงวันเดียว ก็ฝ่าด่านรวมลมปราณเช่นนี้เร็วนัก เตาหลอมบำเพ็ญคู่ที่หอหรรษาจัดเตรียมไว้ ยังมิทันส่งมาถึงเลย...”

“เช่นนั้นศิษย์น้องก็รอสักสองสามวันจะดีกว่าเป็นไร?”

เตาหลอมบำเพ็ญคู่ อันใด ลวี่หยางย่อมมิได้ใส่ใจนัก จึงประสานมือเอ่ยขึ้นทันที “ทั้งหมดล้วนแล้วแต่ศิษย์พี่จัดแจง”

หลิวซิ่นหัวเราะออกมาเสียงดัง ถัดมาก็หยิบ แผ่นหยกจารึก หนึ่งชิ้นยัดใส่มือให้กับลวี่หยาง “นี่คือ คัมภีร์ลับยอดเขาปะสานฟ้า เจ้าจงนำกลับไปบำเพ็ญเพียรให้ดีเถิด”

ลวี่หยางรับแผ่นหยกจารึกมา แล้วก็เร่งปลดปล่อย จิตเทวะ เข้าไปสำรวจ

เพียงพริบตาเดียว วิชาหนึ่งที่ซับซ้อนถึงที่สุดก็พลันผุดขึ้นในห้วงสมองของเขา

คัมภีร์เต๋าบรรพกาล