บทที่ 1 - ตระกูลเจินรับสมัครทหารรับใช้

"มีใครอยากจะเข้าร่วมเป็นทหารรับใช้ตระกูลเจินของเราบ้างไหม"

"รับสมัครตั้งแต่อายุสิบปีถึงสามสิบห้าปี"

"ขอคนที่รูปร่างสูงใหญ่แข็งแรงหน่อย"

"ถ้าเป็นวรยุทธ์จะดีมาก"

"มาเป็นทหารรับใช้ตระกูลเจิน อย่าพูดถึงเรื่องอื่น อย่างน้อยก็มีเสื้อผ้าแจกให้ปีละสองชุด และรับประกันว่ามีข้าวต้มให้กินวันละสองมื้อ"

"พวกที่มีลูกเมียภาระรุงรังไม่เอานะ"

จางซุ่ยนรอนอยู่ใต้ชายคาบ้านไม้หลังหนึ่งไม่ไกลจากประตูเมือง หิวจนหน้าอกแทบจะติดแผ่นหลัง

เขาเหม่อมองท้องฟ้าด้วยแววตาเลื่อนลอย

ถ้าต้องทนหิวต่อไปอีกไม่กี่วัน เขาคงได้อดตายแน่ๆ

คิดแล้วก็น่าสมเพชจริงๆ

ตัวเขาที่เป็นพนักงานกินเงินเดือนในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดอยู่ดีๆ ไม่เคยฆ่าคน ไม่เคยทำผิดกฎหมาย แล้วทำไมจู่ๆ ถึงได้ทะลุมิติมาอยู่ที่นี่ได้

แถมยังซวยซ้ำซวยซ้อน ดันทะลุมิติมาอยู่ในยุคปลายราชวงศ์ฮั่นที่กันดารสุดขีด

ยุคสมัยที่เขาว่ากันว่ามีขุนพลชื่อดังเกิดขึ้นมากมาย

สมัยวัยรุ่นเขาก็ชอบเล่นเกมที่มีเนื้อหาเกี่ยวกับยุคนี้เหมือนกัน

แต่พอโตขึ้นเขาถึงได้ค้นพบว่า ยุคปลายราชวงศ์ฮั่นนี่มันคือนรกบนดินชัดๆ

โดยเฉพาะสำหรับชาวบ้านตาดำๆ

ไม่อย่างนั้นจะมีคำกล่าวที่น่าขันแต่อัปยศว่า "ยุคเว่ยจิ้นหนานเป่ยเฉา ช่างงดงามและบ้าคลั่ง ยามศึกรบพุ่งในสนาม ยามตายถูกต้มลงหม้อแกง" ได้อย่างไร

ส่วนตัวเขา แม้จะดีกว่าคนทั่วไปนิดหน่อยตรงที่ทะลุมิติมาพร้อมกับนิ้วทองคำ ความสามารถพิเศษที่ว่าเพียงแค่ถอดเสื้อออกกำลังกายในที่โล่งแจ้งวันละหนึ่งชั่วยาม ก็จะเพิ่มพละกำลังได้ 0.1 จิน แถมยังมีโอกาสติดคริติคอลอีกต่างหาก

แต่ปัญหาก็คือ เขาดันมาเข้าร่างของผู้อพยพคนหนึ่ง

แถมผู้อพยพคนนี้ตอนที่ร่อนเร่มาถึงเมืองนี้ ก็ไม่ได้กินข้าวมาสามวันแล้ว

บวกกับเวลาที่เขาเพิ่งทะลุมิติมาเมื่อคืน

เท่ากับว่าเขาไม่ได้กินข้าวมาสี่วันเต็มๆ

อย่าว่าแต่ออกกำลังกายหนึ่งชั่วยามเลย

แค่จะลุกขึ้นยืน เขาก็ยังทำแทบไม่ได้!

ต่อให้ลุกขึ้นยืนได้จริง ฝืนออกกำลังกายจนครบหนึ่งชั่วยาม แล้วเพิ่มแรงมา 0.1 จิน มันจะไปมีความหมายอะไรกับเขาในตอนนี้

ส่วนที่ถามว่าทำไมไม่ไปขโมยหรือปล้นเขากิน

ในเมืองนี้มีมือปราบเดินกันให้ว่อน

จากความทรงจำของร่างเดิม มือปราบพวกนี้ไม่ใช่คนที่พวกผู้อพยพอย่างพวกเขาจะไปต่อกรด้วยได้

แถมมือปราบพวกนี้ยังโหดร้ายกับผู้อพยพมาก

เมื่อสามวันก่อน ก็มีเด็กผู้อพยพคนหนึ่งไปแย่งแผ่นแป้งแห้งมานิดเดียว ก็ถูกมือปราบตีจนตายคาที่

ชีวิตคนในยุคปลายราชวงศ์ฮั่น มันช่างไร้ค่าสิ้นดี!

จางซุ่ยเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมเวลาเกิดภัยพิบัติใหญ่ในสมัยโบราณ ถึงมีการแลกลูกกันกิน

นอกจากกินคนในครอบครัวหรือกินพวกพ้องตัวเอง พวกเขาก็ไม่มีวิธีอื่นที่จะประทังชีวิตให้อิ่มท้องได้เลย

จางซุ่ยรู้สึกมึนหัว ร่างกายอ่อนเปลี้ยเพลียแรง

เขาแอบสบถในใจว่า "บ้าเอ๊ย"

เอาเถอะ

เขาคงเป็นหนึ่งในผู้ทะลุมิติที่น่าสังเวชที่สุดในประวัติศาสตร์แน่ๆ

ในหัวของเขาเริ่มคิดถึงชีวิตเดือนชนเดือนก่อนที่จะทะลุมิติมา

แม้ตอนนั้นจะลำบาก แต่ก็ยังรับประกันได้ว่ามีกินอิ่มนอนอุ่นทุกวัน

เลิกงานแล้วก็ยังได้เล่นเกมไถมือถือ

มิน่าคนโบราณถึงชอบถอนหายใจว่า ยอมเป็นสุนัขในยุคสงบสุข ดีกว่าเป็นคนในยุคจลาจล

ในจินตนาการ ภาพอาหารอันหอมฉุยลอยมา ทั้งหม้อไฟร้อนๆ เนื้อย่างเสียบไม้ที่น่ากิน หมูทอดสีเหลืองทองกรอบ

ทั้งหมดทำเอาน้ำลายของจางซุ่ยไหลออกมาไม่หยุด

จางซุ่ยรู้สึกอยากจะร้องไห้

เขาอยากให้เรื่องนี้เป็นแค่ความฝัน เป็นแค่ฝันร้ายตื่นหนึ่งเท่านั้น

พอตื่นจากฝันร้าย เขาจะต้องรีบลงไปที่ร้านพะโล้ซ่งเสี่ยวหลู่ข้างล่างหอพัก แล้วเหมาน่องเป็ดมาชิ้นใหญ่ๆ สักสี่น่อง!

ทันใดนั้น เสียงจากที่ไกลๆ ก็เริ่มชัดเจนขึ้น "มีใครอยากจะเข้าร่วมเป็นทหารรับใช้ตระกูลเจินของเราบ้างไหม"

"..."

"รับประกันว่ามีข้าวต้มให้กินวันละสองมื้อ"

จางซุ่ยสะดุ้งตื่นจากภวังค์ทันที

ข้าว!

เขาได้ยินคำว่า "ข้าว"

ไม่ใช่แค่จางซุ่ยที่มีปฏิกิริยา แต่พวกผู้อพยพที่นอนเกลื่อนกลาดอยู่รอบตัวจางซุ่ยต่างก็พากันตะเกียกตะกายลุกขึ้น แววตาเป็นประกายจ้องมองไปยังทิศทางของเสียง

ส่วนคนที่ลุกไม่ไหว มองแวบเดียวก็รู้ว่าลมหายใจรวยรินเต็มทีแล้ว

ทว่าไม่มีใครสนใจหรอกว่าคนพวกนั้นจะเป็นหรือตาย

ฝูงคนเริ่มพากันเดินโซซัดโซเซมุ่งหน้าไปทางต้นเสียง

จางซุ่ยก็เดินตามไปด้วย

มันเป็นปฏิกิริยาตอบสนอง

เป็นสัญชาตญาณ

เขาหิว

หิวจนทรมานเหลือเกิน

เขารู้สึกว่าร่างกายตัวเองตอนนี้บอบบางราวกับหลินไต้ยวี่

แค่ลมพัดมาวูบเดียว เขาก็คงจะปลิวตามลม

ส่วนคำสอนที่ว่า "ของฟรีไม่มีในโลก" อะไรนั่น เขาไม่สนใจอีกแล้ว

คนจะตายอยู่แล้ว

จะมีอะไรน่ากลัวไปกว่าการอดตายในตอนนี้อีกหรือ

ไม่นานนัก เขาก็เห็นชายร่างยักษ์หน้าตาถมึงทึงหลายคนยืนคุมกลุ่มผู้อพยพรูปร่างผอมโซกลุ่มหนึ่งอยู่ที่วงนอก

ผู้อพยพกลุ่มนี้ยังดูหนุ่มแน่น

รูปร่างก็ค่อนข้างสูง

ทุกคนในมือถือแผ่นแป้งแห้งขนาดเท่าฝ่ามือเอาไว้

ทั้งที่แต่ละคนหิวจนขาแข้งสั่น แต่พวกเขากลับค่อยๆ ใช้นิ้วบิดเศษแป้งแห้งออกมาทีละนิด แล้วค่อยๆ ส่งเข้าปากอย่างช้าๆ ราวกับกำลังลิ้มรสอาหารเหลาเลิศรส

ในโลกของพวกเขาดูเหมือนจะไม่มีคนอื่นอีกแล้ว

สายตาของพวกเขาทุกคนจับจ้องอยู่ที่แผ่นแป้งแห้งในมือ

จางซุ่ยไม่สงสัยเลยว่า ถ้าใครกล้าเข้าไปแย่ง คงถูกพวกเขาฉีกเป็นชิ้นๆ แน่

รอบๆ เต็มไปด้วยผู้อพยพที่มายืนมุง

หลายคนมองแผ่นแป้งแห้งแล้วน้ำลายไหลย้อย

เด็กตัวเล็กๆ หลายคนจ้องมองแผ่นแป้งแห้งตาไม่กะพริบ พลางส่งเสียงร้องไห้จ้าดึงแขนพ่อแม่ญาติพี่น้องของตัวเอง

ญาติพี่น้องของพวกเด็กๆ พยายามจะเบียดเข้าไปข้างหน้า เพื่อเสนอตัวกับพวกชายร่างยักษ์

ทว่าชายร่างยักษ์เหล่านั้นกลับเลือกคนเหมือนเลือกสินค้า

ผู้หญิงไม่เอา

คนแก่ผลักออกไป

เด็กไล่ตะเพิดไปไกลๆ

บางคนถึงกับคุกเข่าอ้อนวอนอยู่กับพื้น

เด็กลงไปนอนดิ้นพราดๆ

ผู้หญิงนั่งหมดอาลัยตายอยาก แววตาเหม่อลอย

จางซุ่ยไม่สนใจภาพเหล่านั้น

เขาแหวกฝูงชน พยายามเบียดเข้าไปข้างในให้ได้

แม้เขาจะอดข้าวมาสี่วันจนขาสั่นพั่บๆ แต่คนอื่นก็ไม่ได้ดีไปกว่าเขาเท่าไหร่

โดยเฉพาะเมื่อในกลุ่มนั้นมีผู้หญิง คนแก่ และเด็กปะปนอยู่มาก

ในที่สุด เขาก็เบียดมาจนถึงแถวหน้าสุด

พอมองไปที่ชายร่างยักษ์หน้าตาดุดันเบื้องหน้า เป็นครั้งแรกที่จางซุ่ยไม่รู้สึกหวาดกลัว

ในใจเขามีแต่ความตื่นเต้น

ชายร่างยักษ์ตรงหน้า คือคนที่จะตัดสินว่าเขาจะได้แผ่นแป้งแห้งหรือไม่

ชายร่างยักษ์เดินมาหยุดตรงหน้าจางซุ่ย

หนึ่งในนั้นบีบปากจางซุ่ยให้อ้าออกอย่างแรง

จางซุ่ยรู้สึกเหมือนกระดูกกรามจะแตก

ปากของเขาอ้าออกโดยอัตโนมัติ

ชายร่างยักษ์ถือไม้ท่อนหนึ่ง แหย่เข้าไปตรวจดูในปากจางซุ่ยอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็กระชากคอเสื้อจางซุ่ย ลากตัวเขาเข้าไปในแถวด้านหลังทันที

จางซุ่ยถูกลากจนเซถลาล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น

แผ่นแป้งแห้งชิ้นหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า

จางซุ่ยรีบตะครุบมันไว้

ท่ามกลางเสียงร้องไห้ระงมและเสียงอ้อนวอนรอบด้าน จางซุ่ยค่อยๆ ลุกขึ้นมาพร้อมกับน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม

ภายใต้การผลักดันของชายร่างยักษ์ เขาถูกต้อนให้เข้าไปอยู่ในแถว

ขณะที่เดินตามแถวไป เขาก็กัดแผ่นแป้งกินไปด้วย สายตากวาดมองไปรอบๆ กลุ่มผู้อพยพ

เป็นครั้งแรกที่เขาเข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่ง ปัญหาอุปสรรคใดๆ ที่เคยเจอมาในอดีต ไม่ว่าจะอกหัก เงินเดือนน้อย ไม่มีรถขับ มันจะไปนับเป็นอะไรได้ เทียบไม่ได้เลยกับความหอมหวานของแผ่นแป้งแห้งในมือชิ้นนี้

พวกชายร่างยักษ์เลือกคนเพิ่มอีกเจ็ดคน ก็ไม่สนใจผู้อพยพคนอื่นที่พยายามยื้อยุดฉุดกระชากอีก แล้วพาเดินจากไปทันที

จางซุ่ยเดินตามขบวนผ่านถนน

ที่หน้าประตูเมือง เบื้องหลังของเขาคือนรกบนดินของเหล่าผู้อพยพ

ยิ่งเดินลึกเข้าไปในตัวเมือง ก็ยิ่งเจริญรุ่งเรือง

สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงมากมายที่วางขายอาหารส่งกลิ่นหอมฉุย ทั้งเป็ดไก่ปลาเนื้อ เครื่องประทินโฉม และผ้าไหมแพรพรรณ

กระทั่งมีโรงเตี๊ยมที่มีผู้คนนั่งกินอาหารเลิศรส ดื่มสุราชั้นดี เสียงตะเกียบกระทบถ้วยชาม เคล้าเสียงพูดคุยบทกวีดังแว่วมา

(จบแล้ว)