บทที่ 87 ปืนใหญ่

บทที่ 87 ปืนใหญ่

แบรดฟอร์ดเสนอแผนการอันแยบยลชั่วร้ายขึ้นมา

นั่นคือการแสร้งตอบรับเงื่อนไขยอมจำนนของนอร์ริส แล้วจึงกลับคำและสังหารเขาเสีย

แลมเบิร์ตรู้สึกสนใจในข้อเสนอนี้อยู่บ้าง แต่ท้ายที่สุดก็ปฏิเสธที่จะกระทำเช่นนั้น

จริงอยู่ ดังที่แบรดฟอร์ดกล่าวไว้ การทำเช่นนั้นจะช่วยประหยัดแรงได้มาก อย่างน้อยก็ไม่ต้องทำศึก

หากบุกโจมตีตรงๆ ต้องเผชิญกับผู้คนหลายพันคน แม้จะเป็นเพียงคนงานธรรมดาที่ถูกติดอาวุธขึ้นมา และมีเพียงอาวุธเบาเป็นหลัก แต่เมื่อพวกเขาตั้งมั่นอยู่ในโรงงานที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งแล้ว หากต้องการยึดครอง ย่อมต้องใช้กำลังไม่น้อย และอาจต้องแบกรับความสูญเสียพอสมควร

แต่แลมเบิร์ตก็ยังตั้งใจจะทำเช่นนั้น

เหตุผลหลักคือ เขาไม่ต้องการให้กู้หางแบกรับชื่อเสียงของผู้ทรยศหักหลัง

เบื้องหลังจะใช้กลอุบายใดก็ได้ แต่บนพื้นผิวแล้ว ในฐานะผู้ปกครอง ความน่าเชื่อถือนั้นสำคัญยิ่งนัก ในแง่หนึ่งมันหมายถึงความเชื่อมั่นของสาธารณะ หมายถึงว่านโยบายจะได้รับความเชื่อถือจากประชาชนหรือไม่

ในสถานการณ์เช่นนี้ จำเป็นต้องแสดงท่าทีสง่างามและโปร่งใส แม้จะต้องเสแสร้งก็ตาม

การใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ที่นี่ อาจช่วยประหยัดแรงในการจัดการกับนอร์ริสได้มากจริง แต่ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการลัดทางในครั้งนี้ อาจถูกทวงคืนเป็นสองเท่าจากที่อื่น

หลังจากตัดสินใจเช่นนั้น เขายังถือโอกาสเยาะเย้ยแบรดฟอร์ดว่า ชายผู้นี้ทั้งชีวิตก็ทำได้แค่เป็นพ่อค้า ไม่มีวันเข้าใจวิสัยทัศน์ของนักการเมืองผู้สร้างกิจการอันยิ่งใหญ่

แบรดฟอร์ดถึงกับพูดไม่ออก

และการกระทำของแลมเบิร์ตก็ได้รับการสนับสนุนเพิ่มเติม

เขาระดมกองพันทหารราบสองกองพันที่ติดตามผู้ว่าการเข้าดาวเคราะห์มาในเมือง และยังลากปืนใหญ่หนักสิบกระบอกจากอาวุธที่ยึดมาได้ แสดงท่าทีเตรียมบุกโจมตี

นอร์ริสส่งทูตมาเจรจาเงื่อนไขยอมจำนน แต่ถูกแลมเบิร์ตปฏิเสธอย่างเด็ดขาดอีกครั้ง

แลมเบิร์ตเรียกร้องให้ทุกคนที่ยังดื้อรั้นต่อต้านอยู่ในโรงงาน ยอมจำนนอย่างไม่มีเงื่อนไข วางอาวุธลง และรอรับการพิพากษาจากท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์

นี่คือคำขาด แลมเบิร์ตจะให้เวลาพวกเขาเพียงหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น

ข่าวสารถูกทูตนำกลับไปยังโรงงาน ผู้คนภายในพากันเงียบงัน

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ไม่มีใครออกมายอมจำนน แลมเบิร์ตจึงสั่งเปิดฉากการโจมตี

เปอร์โบฟที่ถูกเขาเรียกมาช่วย ได้รับคำสั่งให้กองพันที่ 2 ของเขาเริ่มเล่นของเล่นใหม่ที่ได้มา

นั่นคือปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 155 มิลลิเมตร จำนวน 5 กระบอก ส่วนกองพันที่ 6 ที่ถูกดึงมาร่วมปฏิบัติการด้วยกัน ก็มีปืนใหญ่ที่ยึดมาได้อีก 5 กระบอกเป็นกำลังยิงประจำกองพัน

ปืนใหญ่หนักสิบกระบอก ระดมยิงพร้อมกัน ลูกกระสุนทีละลูกถูกยิงเข้าไปในโรงงาน

เพียงการยิงชุดแรก ควันดำหนาทึบก็พวยพุ่งออกมาจากโรงงาน

ทหารของท่านผู้ว่าการไม่ได้รีบบุกเข้าไปด้านใน

ในสถานการณ์ที่ศัตรูถูกปิดล้อมอย่างสิ้นเชิง มีปืนใหญ่หนักอยู่ในมือแล้วไม่ใช้ให้คุ้มค่า แต่กลับเอาชีวิตทหารไปเสี่ยง นั่นมันโง่เขลาชัดๆ

อย่างไรก็ตาม กระสุนปืนใหญ่ที่สำรองไว้มีจำนวนไม่น้อย ปืนใหญ่สิบกระบอกยิงไปสิบยี่สิบชุดก่อน กระสุนหนักหลายร้อยลูกยิงหมดก่อน ค่อยพูดเรื่องส่งทหารราบเข้าไปกวาดล้าง

และในระหว่างกระบวนการนี้ แลมเบิร์ตยังได้รับความช่วยเหลือเพิ่มเติม

หัวหน้านักบวชหญิงนักรบเกอรุ่ยเท่อพร้อมนักบวชหญิงนักรบหกนาง เดินทางมาถึงที่นี่

......

แลมเบิร์ตไม่ใช่ครั้งแรกที่พบกับนักบวชหญิงนักรบแห่งดอกลิลลี่ศักดิ์สิทธิ์

พูดตามตรง เมื่อเทียบกับเหล่านักรบฟินิกซ์ที่มีใบหน้าบึ้งตึงตลอดเวลา ท่าทางไม่ต้อนรับคนแปลกหน้า เขาชอบนักบวชหญิงนักรบที่มีรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าเหล่านี้มากกว่า

แม้ว่าเมื่อรบจริงๆ นักบวชหญิงนักรบเหล่านี้ก็ลงมือรุนแรงไม่แพ้กัน

อย่างไรก็ตาม เคยพบเห็นก็จริง แต่การพูดคุยกันยังเป็นครั้งแรก แลมเบิร์ตจึงดูเก้อเขินอยู่บ้าง

"ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้พบกับท่าน ท่านหัวหน้านักบวชหญิงนักรบ ขอบพระคุณอย่างสุดซึ้งที่ท่านมาให้ความช่วยเหลือแก่พวกเรา"

เกอรุ่ยเท่อกล่าวว่า "ไม่ต้องขอบคุณ พวกเราล้วนสู้รบเพื่อจักรวรรดิ ท่านแลมเบิร์ต เรื่องราวที่ครอบครัวของท่านประสบ ข้าก็ได้ยินมาบ้าง เป็นเรื่องน่าเสียดายที่สิ่งนี้เกิดขึ้นกับท่าน"

"ขอบคุณครับ อย่างไรก็ตาม ข้าจำได้ว่าท่านและผู้ใต้บังคับบัญชาควรกำลังสืบสวนร่องรอยของลัทธินอกรีตในเมืองอยู่มิใช่หรือ เหตุใดจึงมีเวลามาร่วมการสู้รบที่โรงงานนี้"

เกอรุ่ยเท่อตอบว่า "ภายในโรงงานแห่งนี้ มีความชั่วร้ายแฝงอยู่ และกิจกรรมของสมาชิกลัทธิ อาจเกี่ยวข้องกับภัยพิบัติที่ตระกูลฮอดจ์สันของท่านประสบอยู่"

แลมเบิร์ตให้ความสำคัญขึ้นมาทันที

"บอกข้าชได้หรือไม่"

"ไม่มีเหตุผลที่จะปิดบัง"

จากนั้น หัวหน้านักบวชหญิงนักรบก็เล่าให้แลมเบิร์ตผู้เป็นทายาทของเหยื่อฟังอย่างละเอียดถึงสิ่งที่นางค้นพบในช่วงเวลาที่ผ่านมา

เธอไปสืบสวนที่เกิดเหตุการณ์การตายของฮอดจ์สันผู้เฒ่า และพบกลิ่นอายของความนอกรีตหลงเหลืออยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลฮอดจ์สัน

จากนั้น นางจึงเชื่อว่า ในเหตุการณ์ลอบสังหารฮอดจ์สันผู้เฒ่า มีพวกนอกรีตลัทธิชั่วร้ายมีส่วนเกี่ยวข้อง

พี่น้องนักบวชหญิงนักรบคนอื่นๆ ไปสืบสวนเบาะแสอื่นๆ แล้ว ส่วนนางพาคนหกคนมาที่นี่

ในอดีต ผู้วางแผนหลักในการลอบสังหารฮอดจ์สันคือมอนด็อก แต่บุคคลนั้นตายไปแล้ว ผู้ร่วมกระทำอีกสองคนที่เหลืออยู่ที่นี่ทั้งคู่ นางมาเพื่อสอบถามข้อมูล

หลังจากทราบเรื่องนี้ แลมเบิร์ตก็ลากตัวแบรดฟอร์ดออกมาทันที

ชายคนนั้นในรายละเอียดเกี่ยวกับการตายของฮอดจ์สันผู้เฒ่าที่เปิดเผยก่อนหน้านี้ ไม่เคยกล่าวถึงเรื่องเกี่ยวกับลัทธิเลย

และเมื่อแบรดฟอร์ดได้ยินคำถามของหัวหน้านักบวชหญิงนักรบ ก็งุนงงไปเลย

เขาไม่รู้จริงๆ!

เขาไม่ได้โกหก ถึงขั้นนี้แล้ว เขาพยายามดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด ดิ้นรนเพื่อลดโทษที่อาจเป็นไปได้

เรื่องเกี่ยวกับลัทธิ หากเขารู้ จะปิดบังให้พวกสมาชิกลัทธิเหล่านั้นได้อย่างไร เขาอยากจะขายพวกบ้าสมองเสียเหล่านั้นให้หมดเกลี้ยง

แต่เขาไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ

เหตุการณ์ลอบสังหาร มอนด็อกเป็นผู้วางแผนหลัก แบรดฟอร์ดเพียงแค่มีส่วนในการจัดการหลังเหตุการณ์และการแบ่งปันผลประโยชน์ วิธีการลอบสังหาร เขาไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยว

ในมุมมองของเขา มอนด็อกผู้ที่กุมอำนาจทางทหารของสหพันธ์ จะทำเรื่องนี้ให้สำเร็จไม่ใช่เรื่องยาก

ผลลัพธ์ก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ครอบครัวฮอดจ์สันหายไปจากคฤหาสน์ของตัวเองในคืนหนึ่ง

หลังจากยืนยันว่าแบรดฟอร์ดไม่ได้โกหกจริงๆ และไม่พบกลิ่นอายที่เกี่ยวข้องกับลัทธิบนตัวเขา หัวหน้านักบวชหญิงนักรบก็ปล่อยเขาไป

จากนั้น นางหันสายตาไปยังโรงงานที่ยังคงถูกปืนใหญ่ถล่มอยู่ตรงหน้า

ที่นั่น มีผู้วางแผนร่วมกระทำคนสุดท้ายในคดีลอบสังหารฮอดจ์สัน นั่นคือนอร์ริสชายชรา

ภายในโรงงานนั้น นางสามารถรับรู้ได้ถึงคลื่นพลังชั่วร้ายแห่งพายุ

นั่นคือพลังคาถาของพวกนอกรีต — พลังเหนือธรรมชาติที่ไม่ได้บูชาองค์จักรพรรดิเทพแต่อธิษฐานขอจากที่อื่น ในสายตาของศาสนจักร ล้วนถือว่าเป็นพวกนอกรีตทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น พวกหัวรุนแรงบางกลุ่มยังเชื่อว่า แม้แต่นักจิตพลังที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติก็เป็นพวกนอกรีต โลกนี้ไม่ควรมีนักจิตพลังที่ถูกกฎหมายอยู่เลย

และพวกสุดโต่งเหล่านี้ มักจะถูกสมาคมจิตพลังแห่งจักรวรรดิกล่าวหาว่าเป็นพวกนอกรีตกลับคืน ทั้งสองฝ่ายทะเลาะมีปากเสียงกันเป็นเรื่องปกติ จนถึงขั้นทำลายล้างกันทางกายภาพก็เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบ่อย

ดอกลิลลี่ศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่พวกสุดโต่งเช่นนั้น ไม่อย่างนั้นคนแรกที่พวกนางต้องเป็นศัตรูด้วยก็คือตัวท่านผู้ว่าการกชดาวเคราะห์เอง

เพียงแต่ว่า พลังเหนือธรรมชาติที่ได้จากสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติอื่นๆ ผ่านสายสัมพันธ์แห่งศรัทธา ผ่านพิธีกรรมนอกรีตที่อธิษฐานขอมา ไม่ว่าจะเป็นสมาชิกศาสนจักรสายไหนก็ตาม ล้วนรังเกียจเดียดฉันท์อย่างสุดซึ้ง