บทที่ 83 นี่คือการถูกล้างสมองหรือ?

กู้หางพูดด้วยท่าทีจริงใจ ราวกับว่าไม่ได้กำลังสนทนากับนักโทษคนหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม เนื้อหาที่เขาพูดออกมากลับเย็นชาเหลือเกิน

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ทุกคำที่กู้หางกล่าวออกมา แบรดฟอร์ดเชื่อทั้งหมด

เขาตระหนักอย่างลึกซึ้งว่า ท่านผู้ว่าการไม่แยแสที่จะโกหกเขาเลยแม้แต่น้อย

ความคิดของเขาแล่นอย่างเร็ว แรงกดดันจากความตายบีบบังคับเขาอยู่

"เจ้าจะให้ข้ารอนานไม่ได้ คืนนี้ยาวนาน แต่สิ่งที่ข้าต้องทำมีมากกว่า ไม่มีเวลามาเสียเปล่ากับเจ้า"

ถ้อยคำของกู้หางดังขึ้นอีกครั้ง เ เป็นเสียงระฆังแห่งความตายอย่างแน่นอน

แบรดฟอร์ดไม่เคยรู้สึกว่าสมองของตนเองหมุนเร็วขนาดนี้มาก่อนในชีวิต ความคิดของเขายังไม่สมบูรณ์ การใคร่ครวญยังไม่ถี่ถ้วน แต่เขาต้องเอ่ยปากทันที "ข้าอยู่ในตำแหน่งสมาชิกสภาสหพันธ์มาสี่ปี คุ้นเคยกับพ่อค้ามากมายทั้งในเมืองฟู่ซิงและนอกเมืองฟู่ซิง ข้ารู้ข่าวกรองมากมาย!"

"ดีมาก นี่เป็นข้อหนึ่ง"

กู้หางกล่าว "แต่ยังไม่พอ จิตใจของเจ้าไม่แข็งแกร่งพอ ทนการทรมานไม่ไหว ท้ายที่สุดเจ้าจะพูดทุกอย่างออกมาเอง

การประชุมพิจารณาคดีสาธารณะและประหารชีวิตยังมีเวลาอีกระยะหนึ่งกว่าจะเปิด เพียงพอให้พวกเราแคะทุกสิ่งที่อยากรู้ออกมาจากปากของเจ้า และไม่ขัดขวางการประหารชีวิตเจ้าในตอนท้าย เช่นนี้จึงจะใช้คนได้คุ้มค่าที่สุด"

ถ้อยคำที่ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์กล่าวออกมาพร้อมรอยยิ้ม ทำให้แบรดฟอร์ดสั่นสะท้านไปทั้งตัว

ใช้คนได้คุ้มค่า... หมายความแบบนี้หรือ? 'ใช้' จริงๆ เลยหรือ?

บางครั้งเขาอยากให้ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์อย่าซื่อสัตย์ขนาดนี้เลย เขาไม่คุ้นเคยกับการสนทนาอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมาเช่นนี้ และรู้สึกหวาดกลัวอย่างยิ่ง

แต่เขาทำได้เพียงฝืนใจเสนอเหตุผลอีกข้อหนึ่ง "หลังจากการกวาดล้างครั้งใหญ่... คุณภาพของเจ้าหน้าที่บริหารที่ท่านเลื่อนตำแหน่งขึ้นมายากที่จะรับประกันได้ การดำเนินงานของพวกเขาจะลำบากมาก

ข้าสามารถสร้างตัวขึ้นมาจากมือเปล่าจนถึงระดับนี้ได้ มีความสามารถมาก ข้าจะจงรักภักดีต่อท่าน จะทำทุกสิ่งที่ท่านต้องการ ไม่มีความเสียใจ!"

"ข้อเสนอที่มีคุณค่า แต่การเหลืออดีตสมาชิกสภาไว้หนึ่งคน จะทำให้การข่มขู่จากการกวาดล้างครั้งใหญ่และการพิจารณาคดีสาธารณะเพื่อเปิดโปงอาชญากรรมมีตำหนิ

ความสามารถส่วนตัวเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้า ไม่เพียงพอที่จะชดเชยความสูญเสีย"

หยุดไปครู่หนึ่ง กู้หางกล่าวต่อ "แบรดฟอร์ด ผลงานของคุณทำให้ข้าผิดหวังเล็กน้อย

ข้าคิดว่าเจ้าเป็นคนฉลาด จะคิดออกว่าข่าวกรองและการรับใช้สองสิ่งนี้แลกชีวิตเจ้ากลับมาไม่ได้ แต่เจ้าก็ยังเสนอเหตุผลสองข้อนั้นมา ทำให้ข้าสงสัยว่าการเสียเวลาฟังเหตุผลของเจ้านั้นคุ้มค่าหรือไม่

เวลาของข้าไม่มากแล้ว และของเจ้าก็ไม่มากเช่นกัน"

เมื่อสนทนากับกู้หางไปเรื่อยๆ แบรดฟอร์ดรู้สึกว่าความหวาดกลัวและความสิ้นหวังที่สะสมอยู่ในใจยิ่งลึกขึ้นเรื่อยๆ

ถ้อยคำของท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ ท่าทีของท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ ราวกับมือยักษ์คู่หนึ่งบีบหัวใจของเขาไว้ และรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ตลอดการสนทนา

เขารู้สึกว่าตนเองแทบจะหายใจไม่ออกแล้ว จิตใจของเขาใกล้จะพังทลายลงภายใต้ความตายอันน่าสะพรึงกลัว

แต่เมื่อถึงจุดนี้ ขาตัดสินใจที่จะปล่อยวางความระมัดระวังเสียที

กู้หางเป็นคนจริงใจเสมอ เขาพูดออกมาอย่างไม่ปิดบังเรื่องการกวาดล้างครั้งใหญ่และแผนการที่จะตามมา

ส่วนตัวเขาเอง อาจจำเป็นต้องพูดความคิดทั้งหมดออกมาอย่างจริงใจยิ่งกว่า

"ข้าเป็นพ่อค้าคนกลาง รากฐานของข้าไม่ได้อยู่แค่ในเมืองฟู่ซิง แต่แผ่กระจายไปทั่วทุกหนแห่ง

นครรัฐมากมายในมณฑลตะวันออก ทุกแห่งที่มีประชากรสองแสนคนขึ้นไป ข้าล้วนมีคนรู้จัก เหล่าเจ้าของไร่นาในพื้นที่หุบเขาชิงกู่ทางใต้ คบหาสมาคมกับข้าอย่างสนิทสนม แม้แต่วอร์ฮันคนนั้นอยากจะทำการค้าธัญญาพืช ก็ต้องผ่านข้าเพื่อติดต่อสานสัมพันธ์กับเหล่าเจ้าของไร่นา อาณาจักรโอเอซิสบนที่ราบใหญ่ทางตะวันตก และกลุ่มอุตสาหกรรมหนักนกดำที่อยู่ไกลออกไปทางตะวันตกอีก ยิ่งมีเส้นทางการค้าที่ข้าสร้างขึ้นมาอย่างยากลำบาก นั่นคือศูนย์กลางอุตสาหกรรมหนักที่หาได้ยากยิ่งบนดาวนกฮูกพิโรธทั้งดวง..."

"สายสัมพันธ์ของข้า เส้นทางการค้าที่ข้าสร้างขึ้น รวมถึงคนที่ข้าวางไว้ตามเส้นทางนี้มากมาย คือทรัพย์สมบัติอันยิ่งใหญ่ที่สุดของข้า

แต่มันเป็นสิ่งที่จับต้องไม่ได้ จะสูญสลายไปพร้อมกับความตายของข้า

แม้ข้าต้องการมอบให้ท่าน หากข้าตายแล้ว ก็ไม่อาจมอบให้ได้

ท่านสามารถใช้การทรมานบังคับให้ข้าบอกผู้ติดต่อทุกคน วิธีการติดต่อ ตลอดจนนิสัยและประวัติของอีกฝ่ายออกมาทั้งหมด แต่ความไว้วางใจที่พวกเขามีต่อข้า ไม่ใช่สิ่งที่ท่านจะส่งใครก็ได้ไปแทนที่ได้

หากข้าตาย พวกเขาจะเหมือนหยดฝนที่ตกลงในทะเล ไม่มีทางหาเจอได้อีก"

"ท่านจะกังวลว่าหากข้าไม่ตาย จะทำให้การพิจารณาคดีสาธารณะมีตำหนิ

แต่ข้ายินดีเป็นพยานของท่าน ตามความต้องการของท่าน ชี้มูลความผิดของสมาชิกสภาทุกคน

มีหลายเรื่องที่ท่านไม่จำเป็นต้องแต่งเติมหรือเสกสรรปั้นแต่งเพิ่มเติมด้วยซ้ำ ข้ารู้เรื่องจริงมากมาย"

"เป็นเจ้าหน้าที่ประสานงาน นักการทูต ตัวแทนการค้า เจ้าหน้าที่ข่าวกรอง... สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นคุณค่าที่ไม่อาจทดแทนได้ของข้าที่ยังมีชีวิตอยู่

แต่ท่านย่อมยังมีความกังวล ข้ามีสายสัมพันธ์มากมายในโลกภายนอก หากได้รับอิสรภาพ จะหลบหนีได้ง่าย

ด้วยเหตุนี้ ข้ายินดีย้ายครอบครัวทั้งหมดที่อยู่ภายนอกเข้ามาอาศัยในเมืองฟู่ซิง ข้ายินดีมีองครักษ์ที่จงรักภักดีที่สุดของท่านติดตามไปด้วยทุกครั้งที่ออกไปปฏิบัติการภายนอก สามารถเฝ้าติดตามและประหารข้าได้ทุกเมื่อ หรือหากท่านมียาพิษที่ต้องกินยาแก้เป็นระยะ ข้าก็ยินดีรับ"

"แน่นอน ทั้งหมดนี้อาจไม่มั่นคงนัก

ครอบครัว ข้าอาจใจร้ายทอดทิ้งได้ องครักษ์ผู้จงรักภักดีอาจถูกข้าลอบสังหารภายนอกได้ ยาพิษก็อาจหายาแก้ได้จากภายนอก... แต่นี่คือความเสี่ยง"

พูดมาถึงตรงนี้ แบรดฟอร์ดกัดฟัน กล่าวถ้อยคำที่เมื่อนึกย้อนกลับไปภายหลังแล้วรู้สึกว่าตัวเองกล้าบ้าบิ่นเหลือเกิน "ท่านกำลังทดสอบว่าข้าฉลาดพอหรือไม่ จริงใจพอหรือไม่ และข้าได้ให้คำตอบแล้ว ตอนนี้ต้องดูที่ท่านแล้ว ท่านผู้ว่าการดาวเคาาะห์ ท่านมีความกล้าหาญเพียงพอที่จะรับความเสี่ยงหรือไม่?"

"ท่านมีความมั่นใจหรือไม่ว่า กิจการอันยิ่งใหญ่ที่ท่านจะทำในอนาคต จะสามารถทำให้ข้ายอมสยบจากก้นบึ้งของหัวใจอย่างแท้จริง จนไม่ยอมหลบหนี?"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

กู้หางหัวเราะพลางตบไหล่ของแบรดฟอร์ด ไม่ถือโทษโกรธเคืองถ้อยคำที่ตอนท้ายแม้จะมีกลิ่นอายของการท้าทายอยู่บ้าง "ตอนนี้ข้าคิดว่าเจ้าเป็นคนฉลาดจริงแล้ว เห็นได้ชัดว่าข้ามีความมั่นใจในตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม

ก็ตามที่เจ้าว่ามาเถอะ หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง และหวังว่าเจ้าจะได้เห็นวันที่กิจการอันยิ่งใหญ่เป็นจริง และเป็นส่วนหนึ่งของมัน แทนที่จะล้มลงกลางทาง"

แบรดฟอร์ดรู้ว่าตนเองผ่านด่านแล้ว

แต่ในใจกลับไม่ได้มีความยินดีมากอย่างที่คาดไว้

อารมณ์ของเขาในขณะนี้แปลกประหลาดยิ่งนัก

ความโล่งอกที่รอดตายมาได้? นั่นมีแน่นอน แต่ยังมีอารมณ์พิเศษบางอย่างต่อกู้หางอีกด้วย

มันผสมผสานกันระหว่างความเกลียดชังเล็กน้อย ความเกรงกลัวมากมาย ความชื่นชมบ้าง ความเคารพบ้าง... และยังมีความหวังเล็กๆ ที่แม้แต่ตัวเขาเองก็แทบไม่ทันสังเกต

เขานึกถึงคำประกาศในวันแรกหลังจากที่กู้หางมาถึงพื้นผิว

เขาบอกว่าจะฟื้นฟูโลกที่รกร้างทั้งดวง ให้ทุกคนที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อเขามีชีวิตที่ดี

ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์คนนี้ ดูเหมือนจะไม่เหมือนกับผู้ว่าการดาวเคราะห์คนก่อนๆ ทุกคนเลย

คำประกาศของเขา ฟังครั้งแรกเหมือนคำพูดกว้างๆ คำพูดเอาใจ แต่หากพิจารณาให้ลึกซึ้ง เขามีความสามารถจริงๆ ที่จะทำได้หรือไม่?

หากเขาทำได้ อนาคตของตนเองจะแย่กว่าตอนเป็นสมาชิกสภาสหพันธ์และพ่อค้าคนกลางหรือ?

คิดมาถึงตรงนี้ แบรดฟอร์ดจึงฉุกคิดขึ้นมาได้ทันที เอ๊ะ? ข้าถูกล้างสมองไปแล้วหรือนี่?