บทที่ 57 วิศวกรผู้ใฝ่รู้

ไม่ใช่ว่ามีเครื่องยนต์แล้ว จะมีรถยนต์หรือเครื่องจักรกลขึ้นมาได้ทันที

ทั้งโครง ชิ้นส่วนที่ขับเคลื่อน ระบบช่วงล่าง ระบบส่งกำลัง การออกแบบตัวถัง ระบบควบคุม... การจะสร้างรถยนต์ที่ดีสักคัน ยังมีองค์ประกอบที่จำเป็นอีกมากมายนอกเหนือจากเครื่องยนต์ อย่างไรก็ตาม ปัญหาเรื่องจะดีหรือไม่ดีนั้นสามารถแก้ได้ภายหลังได้ เมื่อมีแหล่งพลังงานที่เหมาะสม ก็ถือเป็นจุดเริ่มต้นของทุกสิ่ง

พูดให้ตรงไปตรงมา การนำโครงเหล็กอัลลอยด์มาทำเป็นโครงสร้างรถ เพลาขับ ใส่ล้อเข้าไป แล้วสร้างรถสามล้อเครื่องที่วิ่งได้เพื่อลากเกวียน นั่นก็ถือว่าก้าวหน้ากว่าการใช้แรงงานคนหรือแรงงานสัตว์ไปมากแล้ว

ตอนนี้เขามีเครื่องยนต์แล้ว หากในอนาคตพัฒนาแบบแปลนการออกแบบยานพาหนะหรือเครื่องจักรกลเพิ่ม อุตสาหกรรมหนักในดินแดนของกู้หางก็จะก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นใหญ่ได้อีกขั้น และก่อนจะถึงตอนนั้น กู้หางตั้งใจจะหาคนมาออกแบบรถยนต์แบบง่ายๆ ที่ใช้งานได้จริงก่อน เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการขนส่ง และอาจจะทำเป็นสินค้าส่งออกได้ด้วย

หากกำลังการผลิตใช้ได้และสมรรถนะเพียงพอ เขาสามารถสร้างรถบรรทุกขนาดเล็กแบบสามล้อเพื่อจัดสรรให้กองกำลังของเขา ซึ่งจะช่วยยกระดับให้กลายเป็นกรมทหารราบยานยนต์ได้เลยทีเดียว

กู้หางเดินทางมายังฐานทัพลับของเขา ที่นี่มีการขุดห้องใต้ดินและสร้างรั้วกำแพงไว้ โดยมีทหารจักรกล ผู้ซื่อสัตย์และไว้วางใจได้คอยเฝ้ายามอย่างเข้มงวดตามคำสั่งเด็ดขาด ห้ามไม่ให้ใครเข้าใกล้ แน่นอนว่ายกเว้นผู้ว่าการดาวเคราะห์ที่เข้าออกได้ตามสบาย

ที่นี่คือที่ตั้งของเทคโนโลยีสองอย่างที่สุ่มได้ก่อนหน้านี้ และเครื่องผลิตจาก กล่องดำ ทั้ง 4 เครื่อง นอกจากนี้ยังมีพื้นที่ว่างที่เตรียมไว้ ส่วนหนึ่งเพื่อไว้สำหรับป้อนวัตถุดิบและนำผลผลิตออกจากเครื่องทั้ง 4 และอีกส่วนหนึ่งเพื่อความสะดวกในการวางเครื่องจักรเพิ่มเติมในอนาคต

เขาทำการติดตั้งเครื่องจักรใหม่เพิ่มอีก 2 เครื่อง

ในโรงงานลับแห่งนี้มีคนงานอยู่เช่นกัน เนื่องจากมีระดับความลับสูง พวกเขาจึงถูกสั่งห้ามเผยแพร่ข้อมูล โดยต้องอาศัยอยู่ภายในโรงงาน ไม่อนุญาตให้ออกไปข้างนอกหากไม่มีเหตุจำเป็น และหากออกไปก็จะถูกจับตามอง

พวกเขากำลังเทวัตถุดิบลงใน กล่องดำ สำหรับผลิตเครื่องยนต์ และในไม่ช้า ภายใต้การตั้งค่าเบื้องต้นของกู้หาง เครื่องยนต์ขนาดใหญ่และขนาดเล็กอย่างละเครื่องตามที่เขาต้องการก็ถูกผลิตออกมา เครื่องยนต์ทั้งสองนี้จะถูกส่งไปยังสถาบันวิจัย เพื่อให้ช่างเทคนิคที่ลงมาจาก "ยานควินเทต" นำไปศึกษา

อย่างไรก็ตาม การพัฒนาการสร้างสายการผลิตแป้งสังเคราะห์ด้วยตัวเองนั้นยังไม่มีความคืบหน้า และดูเหมือนจะเป็นเรื่องยาก ช่วยไม่ได้ เพราะฐานรากทางอุตสาหกรรมและการวิจัยภายใต้การดูแลของกู้หางนั้นย่ำแย่มาก แม้จะเป็นเทคโนโลยีพื้นฐานในระดับอารยธรรมจักรวรรดิ แต่การจะสร้างมันขึ้นมาเองก็ยังเป็นเรื่องยากลำบาก

สิ่งนี้ยังช่วยพิสูจน์ให้เห็นอีกทางหนึ่งว่า ฟังก์ชันเทคโนโลยีในระบบของกู้หางนั้นมีมูลค่ามหาศาลเพียงใด หากจะพูดอย่างไม่เกรงใจ ในอนาคตถ้ากู้หางต้องการจะจ่ายภาษีที่ต้องชำระทุกๆ สองปีให้ครบ

การจะใช้งานสิ่งที่ได้จากแผงเทคโนโลยีให้ดีจะเป็นกุญแจสำคัญ หากกู้หางมีความสามารถพอที่จะสร้าง ดาวนกฮูกพิโรธ ให้กลายเป็นโลกสรรพาวุธขนาดเล็ก เขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องภาษีจักรวรรดิระดับต่ำสุดเลย

กลับมาที่ปัจจุบัน เขาใช้กล่องดำ ผลิตตัวเครื่องยนต์ต้นแบบออกมาสองเครื่อง เมื่อทางสถาบันวิจัยมีแผนการใช้งานที่เป็นรูปธรรมแล้ว ค่อยผลิตเพิ่ม ส่วน กล่องดำ สายการผลิตก็ยังไม่ต้องรีบร้อน รอให้แผนการใช้งานนำไปปฏิบัติได้จริงก่อน แล้วจึงค่อยเดินเครื่องเต็มกำลังเพื่อผลิตเครื่องยนต์ เรื่องเหล่านี้ไม่ต้องรีบร้อน

...

คนที่กู้หางฝากความหวังไว้ในการคิดปัญหาเทคนิคแป้งสังเคราะห์ และวางแผนการใช้งานเครื่องยนต์ ‘หินลับมีด’ นั้น ในตอนนี้กำลังใช้มือจักรกลเกาหัวและประเมินโรงงานลับของเขาอยู่

อู๋เจียหรง รู้สึกสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างมาก นางมาจากโลกสรรพาวุธ เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิค และเคยมีโอกาสที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นเมคานิคัส แต่... การแก่งแย่งภายในลัทธิเครื่องจักรนั้นรุนแรงกว่าที่คนนอกจินตนาการไว้มาก นางพ่ายแพ้ในการแย่งชิง ไม่เพียงแต่จะไม่ได้เลื่อนขั้น แต่ทรัพย์สินและความรู้ทั้งหมดของนางก็กลายเป็นของคนอื่น แถมตัวนางเองยังสูญเสียอิสรภาพและถูกส่งตัวมาเป็นภาษีจักรวรรดิ

แต่นับจากนั้น โชคชะตาของนางจะบอกว่าดีขึ้นก็พูดได้ไม่เต็มปาก แต่อย่างน้อยสถานการณ์ก็ไม่ได้แย่ลงไปกว่าเดิม อย่างไรเสียนางก็เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิค ไม่ใช่แรงงานทาส เมื่อกองเรือเพกาซัสต้องการกำลังพลเพิ่ม นางจึงถูกส่งตัวขึ้นไปยัง "ยานควินเทต" และทำงานที่นั่นมานานถึงสิบปี

เดิมทีนางถอดใจยอมรับชะตากรรมไปแล้ว เมื่อออกจากโลกสรรพาวุธและระบบของลัทธิเครื่องจักร นางแทบจะไม่มีโอกาสก้าวหน้าอีกต่อไป แม้แต่บน "ยานควินเทต" ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคก็ไม่ได้มีแค่นางคนเดียว และยังมีนักบวชเครื่องจักรอยู่อีกหลายท่าน ซึ่งเป็นเรื่องยากที่นางจะได้รับเลือกให้เป็นศิษย์เพื่อหาโอกาสติดตามออกจากยานไปหาความก้าวหน้าในอนาคต

เมื่อเวลาผ่านไป นางก็เริ่มรู้สึกว่าชีวิตที่เป็นอยู่นี้ก็ไม่ได้แย่อะไร ไม่ได้ยุ่งจนเกินไป ไม่ต้องแก่งแย่งชิงดีกับใคร แค่ทำหน้าที่ของตัวเองให้ดี ดูแลโครงสร้างยานในส่วนที่รับผิดชอบ โดยเฉพาะระบบโลจิสติกส์ ภายใต้การดูแลของนางก็ยังมีกลุ่มแรงงานทาสและเจ้าหน้าที่เทคนิคที่คอยรับคำสั่งและจัดสรรงานจากนาง

ส่วนตัวนางเอง นอกเหนือจากเวลางาน ก็ยังมีเวลาว่างเพื่อใช้ศึกษาสิ่งที่สนใจ ประดิษฐ์ของเล่นเล็กๆ น้อยๆ เพื่อความเพลิดเพลินของตัวเอง ชีวิตแบบนี้ก็ดูเหมือนจะใช้ได้อยู่

แต่ในขณะที่นางกำลังจะยอมรับชะตากรรมของตนเอง คำสั่งย้ายจากพลจัตวาเยลี่เซียก็ส่งมาถึงนาง พร้อมกับเจ้าหน้าที่อีกไม่กี่คน ให้นำสายการผลิตแป้งสังเคราะห์และอะไหล่ต่างๆ ลงไปยังพื้นดวงดาว จบสิ้นลงแล้ว นางคิดแบบนั้น

อู๋เจียหรงค้นพบว่า นางไม่ควรมีความคิดที่จะยอมจำนนต่อโชคชะตาเลย เพราะทันทีที่นางยอมรับ ชะตากรรมจะตบหน้านางทันที และกดนางให้ต่ำลงไปอีกชั้น เพื่อดูว่านางยังจะยอมรับมันอยู่อีกไหม

เมื่อสิบปีก่อน นางพ่ายแพ้การแย่งชิงและยอมแพ้ ตั้งใจว่าจะรอโอกาสเลื่อนขั้นครั้งหน้า แต่นางกลับถูกไล่ล่าจนสิ้นหนทางและกลายเป็นภาษีจักรวรรดิที่ไม่มีวันได้กลับไปอีก

ตอนนี้นางเลิกดิ้นรนและคิดว่าการใช้ชีวิตที่เหลือบนยานก็ดีเหมือนกัน ถึงขั้นตั้งใจจะหาผู้ชายสักคนแต่งงานและมีลูกในตอนที่ร่างกายยังไม่ได้ถูกดัดแปลงไปถึงส่วนท้อง แต่สุดท้ายนางก็ถูกส่งตัวลงมายังพื้นผิวของ ดาวนกฮูกพิโรธ อีกจนได้ ยังไงเสีย มันก็มักจะมีจุดที่ต่ำกว่าเดิมเสมอ

แต่จะทำอย่างไรได้? นางทำได้เพียงก้มหน้าทำงานต่อไป

เพียงแต่ว่า หลังจากมาถึงพื้นผิวโลกแล้ว นางพบว่า... ดูเหมือนสถานการณ์จะไม่ได้แย่เหมือนที่นางจินตนาการไว้? นางรู้ว่าท่านผู้ว่าการดาสเคราะห์กู้หางเริ่มต้นพัฒนาที่นี่จากความว่างเปล่า ฐานรากอุตสาหกรรมและการวิจัยแทบจะเป็นศูนย์ แต่ทว่า นอกจากเรื่องนั้นแล้ว ส่วนที่เหลือกลับมีแต่ข้อดี!

นางไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง อาหารที่ได้กินยังดีกว่าบนยานเสียอีก แม้จะได้รับคำสั่งจากผู้ว่าการดาวเคราะห์ให้วิจัยวิธีผลิตแป้งสังเคราะห์ภายใต้เงื่อนไขที่จำกัด แต่ตัวนางเองก็ไม่ต้องกินแป้งสังเคราะห์นั้น ตามระบบ ที่ผู้ว่าการดาวเคราะห์ตั้งขึ้น นางได้รับแต้มที่ค่อนข้างสูง ทำให้มีโควตาและคุณภาพของใช้ที่จัดสรรมาให้ค่อนข้างดี

ตอนกลางวันนางได้เพลิดเพลินกับแสงแดดในตอนกลางวันและสายลมในตอนกลางคืน ซึ่งบนยานอวกาศไม่มีสิ่งเหล่านี้ให้สัมผัส และที่สำคัญยิ่งกว่าคือนางได้พบกับ "เป้าหมาย" ที่ห่างหายไปนานอีกครั้ง

สิ่งนี้อาจฟังดูเลื่อนลอย แต่ในความเป็นจริงมันคือจุดเดียว คือการรู้ว่าสิ่งที่ตนเองกำลังทำอยู่นั้นมีความหมายอย่างไร

นางเห็นสภาพของผู้อพยพจากเมืองฟู่ซิงที่เดินทางมาถึงค่ายด้วยความอด พูดตามตรงนางไม่ได้มีความสงสารอะไรมากมายนัก แต่การที่งานวิจัยของนางจะช่วยให้พวกเขามีอาหารกินได้ ก็นับว่าไม่ใช่เรื่องแย่ เมื่อถึงเวลานั้น นางจะได้เห็นรอยยิ้มของผู้คน ได้รับคำชมจากผู้ว่าการดาวเคราะห์ และได้รับรู้ว่างานของนางได้เปลี่ยนแปลงบางอย่างให้ดีขึ้นอย่างแท้จริง

ซึ่งต่างจากตอนที่อยู่บนยาน วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า แต่กลับไม่เห็นผลสำเร็จของงานที่ชัดเจน ปืนใหญ่และเครื่องจักรเหล่านั้น จะบำรุงรักษาทุกวันหรือทิ้งช่วงไปสักพัก ดูเหมือนจะไม่มีความแตกต่างกันเท่าไหร่นัก อีกอย่าง โจทย์เรื่องแป้งสังเคราะห์ที่ผู้ว่าการดาวเคราะห์ให้มานั้น ก็น่าสนใจทีเดียว มันมีความท้าทาย แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตความสามารถของนาง นางจึงมีแรงผลักดันที่จะทำงานให้ดี

และนอกจากแรงผลักดันและเป้าหมายแล้ว นางยังได้พบกับอีกสิ่งหนึ่งที่หายไปนานแสนนาน

ความอยากรู้อยากเห็น

นางอยากรู้เหลือเกินว่า โรงงานลับของผู้ว่าการนั้นมันเป็นอย่างไรกันแน่