บทที่ 3 นักโทษที่ดับสูญ

การเดินทางจากค่ายชั่วคราวถึงหมู่บ้านถ้ำที่ถูกทิ้งร้างใช้เวลาในการเดินทางรวมสี่ชั่วโมงครึ่ง

ทหารนาวิกโยธินผู้กล้าถูกแบ่งออกเป็นทีมเล็กๆ ทีมละห้าคนและถูกส่งออกไปทั้งหมดในฐานะหน่วยบุกเบิกและหน่วยลาดตระเวน

ส่วนกู้หางนำพาเทลซึ่งเป็นผู้เคราะห์ร้าย และกองทัพส่วนใหญ่ของกองพันทหารกลไกของเขาเดินหน้าไปอย่างมั่นคง

ระหว่างทางกู้หางได้รับรายงานจากทีมลาดตระเวนของทหาร นาวิกโยธินว่าพวกเขาพบขบวนขนส่งขนาดเล็ก ซึ่งน่าจะเป็นของเผ่า นักโทษที่ดับสูญ

กู้หางอนุญาตให้เหยียนฟางสวี่นำทหาร นาวิกโยธินและทหารกลไกบางส่วน ไปกำจัดขบวนนั้น และพยายามจับเป็นให้ได้มากที่สุด

ร้อยเอกเหยียนฟางสวี่เป็นผู้กล้าของกองทัพเรือ การจัดการเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้เป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา และไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ

อย่างไรก็ตาม เมื่อกู้หางฟังคำให้การจากผู้ที่ถูกจับแล้ว อารมณ์ของเขาก็ไม่แจ่มใสนัก

กู้หางสั่งให้คนพา พาเทลมาแล้วพูดกับเขาว่า “ดูเหมือนว่าพวกโจรพวกนี้ไม่เคยคิดจะปล่อยพวกท่านไปเลย”

พาเทลก็เห็นสภาพของขบวนขนส่งแล้ว และมีสีหน้าที่โกรธแค้น“ใช่ครับ พวกเขาขนย้ายระเบิดแรงสูงมาจำนวนมาก ไม่ต้องพูดถึงการระเบิดประตูหมู่บ้านชุมชนถ้ำร้างเลย แค่ระเบิด เหมืองให้ถล่มฝังพวกเราทั้งหมดให้ตายอยู่ข้างในก็พอแล้ว”

กู้หางส่ายหน้าและกล่าวว่า“ไม่เพียงแค่นั้น ตามข่าวกรองที่ร้อยเอกเหยียนฟางสวี่สอบสวนมาได้ พวกเขาตกลงกับพวก สัตว์ประหลาดผิวเขียวในซากปรักหักพังกำแพงสูงไว้ล่วงหน้าแล้ว ประชากรเก้าร้อยกว่าคนของหมู่บ้านชุมชนถ้ำร้าง ทั้งหมดจะถูกใช้เป็นเสบียงชั้นดี และเตรียมจะขายให้กับสัตว์ประหลาดผิวเขียวเหล่านั้น”

“อะไรนะ?!”

พาเทลรู้ว่าพวกโจรดินแดนรกร้าง นักโทษที่ดับสูญนั้นมีเจตนาร้ายอย่างเต็มเปี่ยมต่อพวกเขา แต่ก็ยังตกใจกับความโหดร้ายของพวกมัน

คำว่า ‘สัตว์ประหลาดผิวเขียว’ นั้นเหมาะสมอย่างยิ่งกับพวกมนุษย์กลายพันธุ์เหล่านั้น พวกมันไม่เพียงแต่อยู่บนดาวนู่เซียวเท่านั้น แต่ยังแพร่หลายไปทั่วจักรวาล และถูกเรียกว่า ‘มะเร็งแห่งจักรวาล’

พวกมันไม่มีเพศผู้และเพศเมีย ในการสืบพันธุ์อาศัยสปอร์ที่อยู่ร่วมกันในร่างกายหลุดออกมา แล้ว ‘งอก’ ออกมาจากพื้นดิน อาหารของพวกมันก็เช่นกัน

ตามหลักแล้วพวกมันไม่จำเป็นต้องซื้อเสบียงใดๆ แต่สิ่งที่สัตว์ประหลาดผิวเขียวเหล่านี้ชอบที่สุดในชีวิตมีสองอย่าง อย่างแรกคือการต่อสู้ และอย่างที่สองคือการกินสมองของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา

อย่างแรกคือธรรมชาติของพวกมัน ส่วนอย่างหลังคือวิธีการอัปเกรดเทคโนโลยีของพวกมัน

สัตว์ประหลาดที่งอกออกมาจากพื้นดินเหล่านี้ ในตอนแรกนั้นป่าเถื่อนและหยาบคายจริงๆ ต่อสู้กันด้วยขวานหินและกระบองไม้

แต่เมื่อพวกมันกินสมองที่ฉลาดพอ และกินในปริมาณที่เพียงพอ เทคโนโลยีของพวกมันก็จะพัฒนาอย่างรวดเร็ว ทั้งอาวุธเหล็ก ปืนใหญ่และปืน จนถึงขั้นสามารถเดินทางระหว่างดวงดาวได้

ธรรมชาติที่ชอบทำสงครามและทำลายล้างทุกสิ่งของพวกมัน ทำให้พวกมันยิ่งแข็งแกร่งก็จะยิ่งกลายเป็นภัยพิบัติที่ทำลายล้างทุกอย่าง

ตามหลักการแล้วเผ่าพันธุ์เช่นนี้ควรเป็นศัตรูของมนุษย์ทั้งหมด

และจักรวรรดิก็มีคำสั่งเด็ดขาดให้ฆ่าสัตว์ประหลาดผิวเขียวให้หมดเมื่อพบ จากนั้นก็กำจัดสปอร์เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีการงอกขึ้นมาอีก

แต่... นโยบายก็ส่วนนโยบาย การดำเนินการก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ดาวนู่เซียวแม้แต่ภาษีก็ยังจ่ายไม่ได้ ความอยู่รอดภายในดาวเคราะห์เองก็ยังไม่ได้รับการประกัน ความขัดแย้งระหว่างฝ่ายต่างๆ รุนแรง ดาวเคราะห์ทั้งดวงเต็มไปด้วยความวุ่นวาย ผู้ว่าการถึงกับต้องออกมาทำไร่ทำนาด้วยตัวเอง... ในสถานการณ์เช่นนี้ ย่อมไม่สามารถคาดหวังให้โจรอย่างนักโทษที่ดับสูญมีความรู้สึกรักมนุษย์เพื่อชะตากรรมของมนุษย์ทั้งมวลได้

แต่การที่ไม่เป็นศัตรู แถมยังทำธุรกิจกับสัตว์ประหลาดกินคนเหล่านี้ นั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้

การกำจัดสัตว์ประหลาดผิวเขียวเป็นสิ่งที่กู้หางต้องทำอย่างแน่นอน

แน่นอน แต่ไม่ใช่ตอนนี้

จากคำให้การสัตว์ประหลาดผิวเขียวที่เรียกว่าซากปรักหักพังกำแพงสูงนั้น มีจำนวนหลายพัน และอย่างน้อยก็พัฒนาถึงขั้นที่มีอาวุธปืนอัตโนมัติแล้ว ซึ่งอุปกรณ์ของพวกมันไม่แตกต่างจากมนุษย์บนดาวเคราะห์มากนัก

การที่จะกำจัดสัตว์ร้ายเหล่านั้นให้หมดไม่ใช่สิ่งที่กู้หาง สามารถทำได้ด้วยกำลังที่มีอยู่ในมือตอนนี้

โชคดีที่ 'ซากปรักหักพังกำแพงสูง' นั้นอยู่ไกลจากที่นี่พอสมควร จึงไม่ต้องกังวลมากนักในตอนนี้

สิ่งที่ต้องจัดการอย่างเร่งด่วนที่สุด คือกลุ่มโจรในดินแดนรกร้างที่คุกคามหมู่บ้านชุมชนถ้ำร้างนี้

ตอนนี้กู้หางได้รับข่าวกรองที่ชัดเจนเกี่ยวกับพวกเขาแล้ว

กลุ่มนักโทษที่ดับสูญได้สร้างค่ายชั่วคราวขึ้น ห่างจากเหมืองที่หมู่บ้านชุมชนถ้ำร้างตั้งอยู่ไปสี่กิโลเมตร

พวกมันไม่เคยคิดว่า" หมู่บ้านชุมชนถ้ำร้าง" จะกล้าออกมาสู้รบกลางวันกับพวกมัน ดังนั้นจึงไม่มีการเตรียมพร้อมสร้างป้อมปราการป้องกันใดๆ เลย

“นี้เป็นโอกาสที่ดี เราสามารถเปิดการโจมตีแบบจู่โจมได้! ปืนครกของเราจะสามารถสร้างผลกระทบจากการโจมตีได้ดีมาก!” ร้อยเอกเหยียนฟางสวี่ดูตื่นเต้น

“ตกลง ตามนั้น”

หลังจากพักเล็กน้อย ระยะทางที่เหลืออีกสองชั่วโมง พวกเขาใช้เวลาเพียงชั่วโมงกว่าๆ ก็มาถึง

การเร่งความเร็วก็เพื่อป้องกันไม่ให้พวกโจรสังเกตเห็นความผิดปกติ เนื่องจากขบวนขนส่งมาช้าเกินไป

หลังจากเดินทางไกลอย่างเร่งด่วน พวกเขายังคงต้องใช้เวลาพักฟื้นก่อนที่จะเริ่มการโจมตี

ทหารนาวิกโยธินผู้กล้าสามสิบนายนั้นไม่เป็นไร แต่ทหารกลไกกลับเป็นกลุ่มที่ต้องการพักผ่อน

พวเขาจะไม่บ่นว่าเหนื่อย แต่พวกเขาเหนื่อยจริงๆ และความอ่อนล้าจะลดความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขา

ตามคำแนะนำของร้อยเอกเหยียนฟางสวี่ ทหารจะออกเดินทางอีกครั้งในสี่สิบห้านาที และหนึ่งชั่วโมงหลังจากนั้นฐานปืนครกจะเริ่มยิงปืนใหญ่

ในตำแหน่งที่สามารถมองเห็นค่ายของกลุ่มนักโทษที่ดับสูญได้แต่ไกล กู้หางนำทีมพักผ่อนอย่างอดทน กินอาหารเสริมสารอาหารและนั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูร่างกาย พร้อมกับสร้างฐานปืนครก

เขารู้ว่าความอดทนในตอนนี้ ก็เพื่อให้การต่อสู้ในภายหลังประสบความสำเร็จในครั้งเดียว

...

อารมณ์ของ "คาเจีย" ในตอนนี้หงุดหงิดอย่างไม่มีสาเหตุ

สมัยนี้การเป็นโจรปล้นก็ไม่ง่ายนัก

พวกเขาไม่ได้ออกปล้นมาสักพักแล้ว เสบียงต่างๆ กำลังจะหมดลง

เรื่องอาหารก็ยังพอไหว เมื่อบุกทะลวงหมู่บ้านชุมชนถ้ำร้าง ฃได้แล้วก็จะไม่มีปัญหา

ถึงแม้ว่าพวกคนงานเหมืองจะไม่ค่อยมีอาหารสำรองมากนัก แต่คนตั้งหลายร้อยคน ฆ่าแล้วนำไปทำเนื้อแห้งก็ใช้ได้นานพอสมควร

แต่เรื่องอาวุธที่เสียหายและกระสุนที่ใช้ไปนั้น เติมเต็มได้ยาก

และกลุ่มอำนาจใหญ่ๆ ก็ไม่ค่อยเต็มใจที่จะทำธุรกิจกับพวกโจรปล้นอย่างพวกเขามีเพียงสัตว์ประหลาดผิวเขียวเท่านั้นที่ยอม

แม้ว่าเทคโนโลยีของพวกสัตว์ประหลาดผิวเขียวจะไม่ค่อยดีนัก อาวุธมีอัตราการชำรุดสูงมาก กระสุนก็มักจะด้านบ่อย และเมื่อมาอยู่ในมือของพวกเขาพลังทำลายล้างก็ไม่สูงเท่ากับตอนที่อยู่ในมือของพวกสัตว์ประหลาดผิวเขียว...

แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย

พูดตามตรงคาเจียไม่สนใจแร่ที่ผลิตได้มากที่สุดในหมู่บ้านชุมชนถ้ำร้างของสิ่งนี้หนักและไม่ค่อยมีราคา การขายต่อก็ยาก

แต่คนเก้าร้อยคนในถ้ำเป็นของดี สามารถเป็นอาหารของตัวเองได้ และยังสามารถนำไปขายที่ซากปรักหักพังกำแพงสูงเพื่อแลกกับอาวุธของพวกผิวเขียวได้อีก จะไม่ดีงามได้อย่างไร?

การนำคนเหล่านั้นง่ายกว่าการต้อนแกะมาก

ด้วยเหตุนี้ กลุ่มนักโทษที่ดับสูญเกือบจะยกจำนวนออกมาทั้งหมด

นอกเหนือจากคนแก่ เด็ก ผู้หญิง และพี่น้องบางส่วนที่เฝ้าฐานอยู่ กำลังหลักทั้งหมดก็ถูกคาเจียนำออกมา ซึ่งมีจำนวนมากกว่าหนึ่งร้อยคน