ตอนที่ 121: ความเงียบงันว่างเปล่าและวัฏจักรแห่งชีวิตและความตาย... ต้นมหาพฤกษาไทรวิเวกวัฏฏะ!

ส่วนลึกของป่าอาทิตย์อัสดงนั้นแตกต่างจากบริเวณชายป่าอย่างสิ้นเชิง

ที่นี่มีหมู่มวลพฤกษาโบราณที่แผ่กิ่งก้านเสียดแทงมวลเมฆ บางต้นขดตัวบิดเบี้ยวเป็นรูปร่างประหลาดดูน่าเกรงขาม บ้างก็มีลำต้นสีแดงฉานดั่งโลหะถูกเผาไหม้ บ้างก็ปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งประกายระยิบระยับ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นผลจากการขัดเกลาด้วยพลังงานหนาแน่นที่ไหลเวียนอยู่ในพื้นที่แห่งนี้มานับหมื่นปี

อากาศรอบตัวอบอวลไปด้วยพลังชีวิตที่เข้มข้น ทว่ากลับซ่อนเร้นไปด้วยกระแสพลังที่เดี๋ยวร้อนระอุเดี๋ยวเย็นเยียบจนน่าขนลุก

กลุ่มของถังซานรุกคืบเข้ามาเป็นเวลาหลายวันแล้ว ด้วยการพึ่งพาทักษะเนตรปีศาจสีม่วงและการรับรู้แห่งชีวิตอันทรงพลังของถังซานทำให้พวกเขาสามารถหลบเลี่ยงอาณาเขตของสัตว์วิญญาณระดับสูง และอ้อมผ่านจุดที่มีกระแสพลังงานปั่นป่วนซึ่งเป็นสัญญาณเตือนถึงขอบเขตของบ่อธาราสองขั้วน้ำแข็งและไฟมาได้

ผงเครื่องหอมวิญญาณที่ถังซานโปรยไว้ตามทางเริ่มส่งข้อมูลกลับมา มันชี้เป้าไปยังจุดที่พลังวิญญาณจากชีพจรปฐพีไหลมารวมกันอย่างผิดปกติ ซึ่งเป็นจุดที่เขาหมายตาไว้ตรวจสอบในภายหลัง

ในขณะนี้ พวกเขาเริ่มเข้าสู่เขตป่าที่เงียบสงบจนผิดวิสัย ต้นไม้ในบริเวณนี้สูงใหญ่เสียจนพุ่มใบหนาทึบแทบจะบดบังแสงอาทิตย์จนมิด ทิ้งให้เบื้องล่างตกอยู่ในความสลัวราง พื้นดินปกคลุมด้วยชั้นซากพืชที่ทับถมกันมานานแสนนาน ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไปจึงไร้ซึ่งเสียงสะท้อนใดๆ

ทันใดนั้น ถังซานก็หยุดชะงักลง คิ้วเข้มขมวดเข้าหากัน

"มีอะไรหรือพี่ซาน?" เสี่ยวอู่ตั้งท่าระวังภัยในทันที

ถังฮ่าวกวาดสายตาคมกริบดุจใบมีดไปรอบกาย "กระแสพลังชีวิตที่นี่... มันไม่ธรรมดา"

"มันไม่ใช่แค่กลิ่นอายของสัตว์วิญญาณตัวเดียว แต่มันคือ... วัฏจักร?" ถังซานพึมพำ ดวงตาเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นประกายสีม่วงลึกลับ "มีการเกิดและการดับของพลังชีวิตที่หมุนเวียนไปทั่วทั้งพื้นที่อย่างเป็นระบบ และที่ปนเปมาด้วยนั้น คือระลอกคลื่นแห่งมิติที่เบาบางแต่มีระดับสูงส่งยิ่งนัก"

ถังซานยกมือขึ้น ปลายนิ้วเรียวยาวแผ่พลังชีวิตสีเขียวมรกตออกมาดุจเข็มเล่มเล็กเพื่อตรวจสอบสภาวะรอบข้าง ข้อมูลที่สะท้อนกลับมานั้นชัดเจนยิ่งขึ้น: พลังชีวิตที่นี่หายใจเข้าออกเป็นจังหวะที่เฉพาะตัว การเกิดและการสลายตัวเกิดขึ้นพร้อมกันในความสมดุลที่สมบูรณ์แบบ และลึกลงไปใต้ดิน รากของมันดูเหมือนจะหยั่งทะลุชั้นดินจริงเพื่อเชื่อมต่อกับความว่างเปล่าที่อยู่เหนือมิติ

"มันอยู่แถวนี้แหละ... ต้นมหาพฤกษาไทรวิเวกวัฏฏะต้องอยู่ใกล้ๆ นี้แน่นอน"

ดวงตาของถังซานฉายแววแน่วแน่ "ทุ่งพลังที่สอดประสานระหว่างพลังชีวิตและมิติเช่นนี้ ไม่มีทางผิดตัวแน่"

ถังฮ่าวพยักหน้าเล็กน้อย "เตรียมพร้อมต่อสู้ นี่คือสัตว์วิญญาณประเภทพืชระดับแนวหน้าที่มีอายุตบะมากกว่าเก้าหมื่นปี มันมีสติปัญญาและครอบครองกฎเกณฑ์บางอย่าง การจะทำให้มันยอมสยบไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะคุณสมบัติด้านมิติ... มันจะตึงมือมาก"

ทั้งสามเข้าสู่ท่าเตรียมพร้อมในพริบตา ถังฮ่าวสงบกลิ่นอายลง ทว่าเจตจำนงแห่งค้อนฮ่าวเทียนกลับขดตัวแน่นรอการปลดปล่อย เสี่ยวอู่เคลื่อนไหวอย่างไร้ร่องรอยดุจภูตพราย พร้อมที่จะเคลื่อนย้ายพริบตาได้ทุกวินาที ส่วนถังซานแผ่ขยายเขตแดนใจกลางธรรมชาติออกมาบางๆ เพื่อเพิ่มประสาทสัมผัสและการป้องกัน

พวกเขาเดินหน้าต่อไปอย่างระมัดระวัง จนกระทั่งผ่านพุ่มไม้หนาทึบที่บิดเบี้ยว ภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดออกสู่ลานกว้างท่ามกลางหมู่ไม้โบราณ

ณ ใจกลางลานแห่งนั้น มีต้นไม้ขนาดมหึมาที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณตั้งตระหง่านอยู่!

มันคือต้นมหาพฤกษาไทรวิเวกวัฏฏะ! ลำต้นของมันสูงตระหง่านกว่าร้อยเมตร พุ่มใบแผ่กว้างราวกับหมู่เมฆที่ปิดกั้นผืนฟ้า เนื้อไม้มีลวดลายดั่งทางช้างเผือกเปล่งประกายในความมืดสลัวราวกับประดับด้วยดวงดารานับล้านดวง รากอากาศกึ่งโปร่งใสนับไม่ถ้วนห้อยระย้าลงมา ปลายของมันเลือนหายไปในรอยแยกของอากาศ ราวกับว่าพวกมันกำลังหยั่งรากลึกอยู่ในมิติอื่น

ใบสีเงินไหวเอนทั้งที่ไม่มีลม พลิกเปลี่ยนจากสีเขียวสดเป็นสีเหลืองแห้งเหี่ยว สลับหมุนเวียนเป็นวัฏจักรไม่รู้จบ ก่อเกิดเป็นการร่ายรำแห่งแสงที่ทำให้ผู้มองรู้สึกมึนงง ณ ใจกลางพุ่มใบ มีผลไทรความว่างเปล่า ที่ร้อยเรียงด้วยแสงดาวและพลังมิติ หมุนวนช้าๆ ดุจดวงประทีปที่แผ่คลื่นพลังอันล้ำลึกออกมา เพียงแค่จ้องมองมัน ความรู้สึกถึงความกว้างใหญ่ไพศาล ความเก่าแก่ และสัจธรรมแห่งการเวียนว่ายตายเกิด ก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวใจ

ต้นไม้โบราณรับรู้ถึงผู้บุกรุกมานานแล้ว เมื่อทั้งสามก้าวเข้าสู่ขอบลาน บนเปลือกไม้หนาของลำต้นมหึมาก็ปรากฏใบหน้าที่ดูเก่าแก่เลือนลางค่อยๆ ผุดขึ้นมา ดวงตาของมันเปรียบเสมือนหลุมดำที่หมุนวนด้วยแสงดาวและใบไม้ที่ร่วงโรย

"มนุษย์... และ... เผ่าพันธุ์ที่พิเศษ?"

เสียงแห่งจิตสำนึกที่ทุ้มต่ำและเชื่องช้าดังก้องขึ้นในใจของทุกคน มันเพ่งเล็งไปที่ถังซานเพื่อตรวจสอบสายเลือดจักรพรรดิเงินครามและแกนพลังชีวิตในตัวเขา และลึกลงไปยิ่งกว่านั้น มันสัมผัสได้ถึงประกายแสงจางๆ ของเมล็ดพันธุ์พฤกษาโลก ซึ่งทำให้ต้นไทรโบราณถึงกับสั่นไหวด้วยความยำเกรง

"ผู้อาวุโส..." ถังซานก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่นอบน้อมจนเกินไปแต่ก็เปี่ยมด้วยความเคารพ

"พวกเรามาเพื่อแสวงหาพลังและค้นหาสัจธรรมแห่งชีวิต ความแข็งแกร่งและกฎเกณฑ์ของท่านทำให้ข้าปรารถนาที่จะเรียนรู้ ท่านพอจะมอบบททดสอบให้ข้า... เพื่อรับวงแหวนวิญญาณของท่านได้หรือไม่?"

จิตสำนึกของต้นไทรโบราณนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังใช้ความคิดพิจารณา "ร่างกายของเจ้ามีตราประทับแห่งผู้พิทักษ์ ความโปรดปรานจากพลังชีวิตระดับสูงสุด... และความกระหายในมิติ ช่างเป็นมนุษย์ที่น่าสนใจยิ่งนัก ทว่าพลังมิได้มาโดยง่าย จงแสดงคุณค่าของเจ้าออกมา... จงทนรับการจ้องมองแห่งการเวียนว่ายตายเกิด และพิสูจน์ว่าเจ้ามีความสามารถพอที่จะควบคุมความเงียบงันว่างเปล่าและวัฏจักรแห่งชีวิตและความตาย"

สิ้นคำกล่าว ลานกว้างก็เปลี่ยนไปในชั่วพริบตา!

โดยมีต้นไทรโบราณเป็นศูนย์กลาง เขตแดนกึ่งมายาแผ่ขยายออกอย่างรวดเร็ว!

แสงดาวสีเงินสาดกระจายไปทั่วชั้นบรรยากาศ ละอองแสงนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นดุจเม็ดทรายในนาฬิกาทราย มันคือสัญลักษณ์แห่งกาลเวลาที่เคลื่อนคล้อยและวัฏจักรชีวิต มิติรอบกายเริ่มหนืดเหนียวและซ้อนทับกัน การมองเห็นบิดเบี้ยวจนระยะทางสูญเสียความหมายไปสิ้น

นี่คือเขตแดนของมัน โลกแห่งวัฏจักรความเงียบงันว่างเปล่า! แม้จะยังไม่ใช่ทักษะวิญญาณที่สมบูรณ์ แต่มันคือเขตแดนโดยกำเนิดที่น่าหวาดหวั่นที่สุด

ภายในเขตแดน ทั้งสามสัมผัสได้ถึงความกดดันมหาศาลทันที:

ความผิดเพี้ยนของกาลเวลา: เสี่ยวอู่รู้สึกว่าการเคลื่อนไหวของนางช้าลงเล็กน้อย พลังวิญญาณไหลเวียนอย่างติดขัด ราวกับว่าร่างกายกำลังร่วงโรยไปอย่างรวดเร็ว

ความเร่งเร้าที่สับสน: ในทางกลับกัน ถังฮ่าวกลับสัมผัสได้ว่าทุกอย่างรอบตัวเคลื่อนที่เร็วขึ้นจนผิดจังหวะ ทำให้การกะระยะทำได้ยากยิ่ง

ความโกลาหลของมิติ: เพื่อนพ้องที่เคยยืนอยู่ข้างกาย กลับดูเหมือนถูกกั้นด้วยกระจกฝ้า เส้นทางการโจมตีและการเคลื่อนไหวบิดเบี้ยวจนไม่อาจคาดเดา

การสูบฉีดพลังชีวิต: พลังงานที่มองไม่เห็นเริ่มกัดกินพลังชีวิตของพวกเขาอย่างช้าๆ แต่มั่นคง เหมือนการยืนอยู่ท่ามกลางทรายดูดที่ไม่อาจดิ้นรน

"การทดสอบ... เริ่มต้นขึ้นแล้ว" เสียงทางจิตของต้นไทรโบราณไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

"แยกตัวออกไป! รับมือกับคุณลักษณะของเขตแดนด้วยตัวเอง!" ถังฮ่าวตะโกนสั่งการด้วยประสบการณ์การต่อสู้อันโชกโชน พลังวิญญาณในร่างระเบิดออก เจตจำนงแห่งค้อนฮ่าวเทียนสั่นสะเทือนมวลอากาศเพื่อตรึงพื้นที่รอบตัวที่บิดเบี้ยวให้มั่นคงและต้านทานการถูกสูบพลังชีวิต เขาไม่ได้พุ่งเป้าไปที่การโจมตีต้นไทรโดยตรง แต่เน้นไปที่การคุ้มกันถังซานและเสี่ยวอู่ พร้อมกับมองหาจุดอ่อนของเขตแดนแห่งนี้

เสี่ยวอู่เร่งความเร็วขึ้นจนถึงขีดสุด นางใช้การเคลื่อนย้ายพริบตาเป็นชุดๆ เพื่อสลัดหลุดจากความผิดเพี้ยนของกาลเวลา ทักษะการต่อสู้ระยะประชิดอันเฉียบคมของนางยังคงความร้ายกาจ แม้ในพื้นที่บิดเบี้ยว นางก็ยังสามารถทำลายรากอากาศกึ่งโปร่งใสที่พยายามจะเข้ามาพันธนาการได้หลายเส้น

ทว่าถังซาน... ผู้เป็นเป้าหมายหลักของต้นไทรโบราณ กลับต้องรับแรงกดดันมหาศาลที่สุด!

เขาไม่เพียงต้องเผชิญกับการผันผวนของกาลเวลาและความสับสนของมิติ แต่ยังมีรากอากาศลายแสงดาวหนาทึบพุ่งเข้าจู่โจมจากมุมที่คาดไม่ถึงราวกับหนวดของสัตว์ประหลาดมิติ การโจมตีแต่ละครั้งแฝงไปด้วยพลังแห่งการเกิดและดับ บางครั้งทรงพลังและยืดหยุ่นดุจต้นไม้ใหญ่ บางครั้งกลับเน่าเปื่อยและกัดกร่อนดุจซากพืช

อย่างไรก็ตาม ถังซานกลับไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย...