ตอนที่ 21: สังหารครั้งแรก! ดับเบิลคิล! และการกลับมาของถังฮ่าว!

ฉึก!

เสียงหนึ่งดังขึ้นเบาๆ แต่กลับบาดลึกไปถึงขั้วหัวใจ

ควันจางๆ ที่แทบมองไม่เห็นลอยละล่องออกมาจากปากกระบอกปืนเดสเสิร์ทอีเกิล เสียงกัมปนาทถูกกักเก็บไว้ภายใต้กระบอกเก็บเสียงอย่างมิดชิด

รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าของชายร่างเตี้ยพลันแข็งค้าง ความลำพองใจถูกแทนที่ด้วยความตื่นตระหนกและเวทนาอย่างสุดแสน เขารู้สึกราวกับมีค้อนที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าที่หน้าอก หรือไม่ก็เหมือนมีเหล็กเผาไฟแดงฉานทิ่มทะลวงตัดขั้วหัวใจ

เขาก้มลงมองด้วยสัญชาตญาณ: บนอกเสื้อปรากฏรูเล็กๆ ที่พรั่งพรูไปด้วยโลหิตสีแดงฉาน เขาพยายามจะโคจรพลังวิญญาณเพื่อยื้อชีวิต แต่ทว่าเรี่ยวแรงกลับสูญสิ้นไปพร้อมกับจังหวะหัวใจที่แผ่วลงทุกที

“เจ้า... เจ้า...”

เขายกนิ้วที่สั่นเทาชี้หน้าถังซาน ส่งเสียงขลุกขลักในลำคอ ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น ร่างกายกระตุกค้างเพียงสองครั้งแล้วก็นิ่งสนิทไปตลอดกาล

เพียงชั่วพริบตา มหาวิญญาณจารย์ 2 วงแหวน ผู้หนึ่ง... กลับกลายเป็นศพ!

ชายร่างสูงที่ยืนอยู่ด้านหลังยืนเบิกตาค้าง ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกสาป ความหนาวเหน็บแล่นพล่านจากส้นเท้าขึ้นไปถึงสมอง เมื่อเห็นบาดแผลฉกรรจ์และอาวุธโลหะประหลาดในมือถังซานที่ยังคงมีไอควันกรุ่นๆ

นั่นมันอะไรกัน? อุปกรณ์วิญญาณงั้นหรือ?

เขาไม่เคยพบเห็นอุปกรณ์วิญญาณชิ้นไหนที่โจมตีได้รวดเร็ว เงียบเชียบ และน่าสยดสยองขนาดนี้มาก่อน มันรวดเร็วเสียจนฝ่ายตรงข้ามไม่มีโอกาสแม้แต่จะเรียกใช้ทักษะวิญญาณ!

ความโลภมลายหายไป สัญชาตญาณความกลัวเข้าครอบงำในทันที

“ปะ... ปีศาจ!”

ชายร่างสูงหน้าถอดสี เขาหวีดร้องออกมาด้วยความขวัญเสียก่อนจะสับเท้าหนีสุดชีวิต ลืมสิ้นแม้กระทั่งทักษะวิญญาณที่ตนมี

“ในเมื่อมาแล้ว ก็อย่าหวังว่าจะได้กลับไปอีกเลย”

มุมปากของถังซานยกยิ้มเย็น แววตาเยือกเย็นดุจน้ำแข็ง การเข่นฆ่าไม่ได้ทำให้เขาใจสั่นแม้แต่น้อย สำหรับเขาแล้ว เมื่อฝ่ายตรงข้ามชักกระบี่ออกมาหมายเอาชีวิต ย่อมไม่อาจปล่อยให้มีพยานเหลือรอดไปได้ หากข่าวเรื่องเดสเสิร์ทอีเกิลรั่วไหลออกไป ความยุ่งยากที่ตามมาคงมิอาจประมาณ

เขาโคจรพลังวิญญาณเข้าสู่กลไกที่ติดตั้งไว้ เพื่อทดสอบผลของการเสริมพลัง พลังวิญญาณระดับสูงควบแน่นอยู่ในห้องเครื่องเพียงอึดใจ ถังซานยกแขนขึ้นอย่างมั่นคง เล็งเป้าหมายแล้วเหนี่ยวไกอีกครั้ง

ฟึ่บ! ฉึก!

เสียงทึบๆ ดังขึ้นอีกครา

ชายร่างสูงวิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าว แผ่นหลังของเขาก็พลันมีดอกไม้โลหิตเบ่งบาน แรงปะทะส่งร่างลอยกระเด็นไปข้างหน้าล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น สิ้นลมหายใจตามสหายไปติดๆ

ตรอกซอกซอยกลับคืนสู่ความเงียบสงัด มีเพียงกลิ่นคาวเลือดจางๆ คลุกเคล้ากับกลิ่นดินปืน

ถังซานก้าวข้ามซากศพ ตรวจสอบจนมั่นใจว่าทั้งคู่ตายสนิท ก่อนจะใช้ฝ่ามือหยกเร้นลับคีบหัวกระสุนและปลอกกระสุนกลับมา ของเหล่านี้มีค่าเกินกว่าจะทิ้งไว้ และเขายังสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้อีกอย่างน้อยสองครั้ง

เขาจัดการเก็บกวาดเหรียญทองวิญญาณและทรัพย์สินเล็กน้อยบนตัวศพ เก็บเดสเสิร์ทอีเกิลเข้าที่ ลบร่องรอยทั้งหมดอย่างใจเย็น ก่อนจะเลือนหายไปในความมืดราวกับภูตพราย

ระหว่างทางเดินกลับโรงเรียน จิตใจของถังซานยังคงสงบนิ่ง

การสังหารครั้งแรกด้วยเดสเสิร์ทอีเกิลในโลกนี้... ผลลัพธ์ดีกว่าที่คาดไว้

กระสุนที่แฝงด้วยพลังวิญญาณจากกำลังภายในเสวียนเทียนนั้นรวดเร็วเกินกว่าที่มหาวิญญาณจารย์จะตอบโต้ได้ทัน หากศัตรูประมาทและถูกรูปลักษณ์ที่ดูไร้พิษสงหลอกเอา ย่อมหมายถึงความตายในนัดเดียว

“เจ้าเดสเสิร์ทอีเกิลนี่ คงจะเป็นเพื่อนยากไปอีกนาน” เขาตบอาวุธข้างกายเบาๆ พร้อมรอยยิ้มพึงพอใจ

ด้วยอาวุธชิ้นนี้ประกอบกับพละกำลังของตนเอง เขาเริ่มมีความมั่นใจมากขึ้นในการใช้ชีวิตที่เมืองน็อตติ้ง หรือแม้แต่โลกภายนอกที่กว้างใหญ่กว่านี้ เขาอยากรู้นักว่ากระสุนเหล่านี้จะทำอะไรวิญญาณจารย์ระดับสูง หรือแม้แต่ทักษะป้องกันของระดับปรมาจารย์วิญญาณได้หรือไม่

จนถึงตอนนี้มันยังเป็นเพียงทฤษฎี การสังหารยอดฝีมือระดับที่สูงกว่ายังคงเป็นข้อมูลที่ต้องรอการทดสอบ หากมีโอกาส... เขาไม่พลาดแน่

สำหรับตอนนี้ มหาวิญญาณจารย์ 2 วงแหวนเป็นเพียงเหยื่ออันโอชะของเขาเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม หากศัตรูมีวิญญาณยุทธ์สายป้องกันที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ หรือเป็นสายว่องไวที่เคลื่อนที่ได้รวดเร็ว เรื่องคงไม่รัดกุมเช่นนี้ สายป้องกันยังพอรับมือได้ ขอเพียงมีแรงเจาะทะลุมากพอ ย่อมบดขยี้ได้ในไม่กี่วินาที แต่สายว่องไวนี่แหละที่เป็นตัวปัญหา หากเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วจนล็อคเป้าไม่ได้ กระสุนก็ไร้ความหมาย

ต่อหน้ายอดฝีมือเหล่านั้น จังหวะการเหนี่ยวไกเพียงครั้งเดียวคือตัวตัดสินผลแพ้ชนะ

แต่ด้วยเนตรปีศาจสีม่วงเรื่องการจับการเคลื่อนไหวก็คงไม่ใช่เรื่องยากลำบากนัก เพราะถึงอย่างไร ร่างกายของพวกเขาก็ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าวิญญาณจารย์สายช่วยเหลือเท่าใดเลย

เนื่องจากถังซานและเสี่ยวอู่ต่างล่วงรู้ความลับของกันและกัน ทั้งคู่จึงสนิทสนมกันมากขึ้นในโรงเรียน

วันหนึ่ง เสี่ยวอู่ประกาศอย่างใจกล้าว่าอยากจะลองชิมหญ้าเงินครามของเขาดูบ้าง ถังซานก็ไม่ได้ขัดศรัทธา เขามักจะเรียกหญ้าเงินครามออกมาให้เธอเป็นประจำ

หลังจากได้ชิม เสี่ยวอู่ถึงกับติดใจในรสชาติที่เข้มข้นและพลังชีวิตที่เปี่ยมล้น สำหรับกระต่ายแล้ว นี่คืออาหารชั้นเลิศชัดๆ! ตั้งแต่นั้นมา ถังซานจึงกลายเป็นแหล่งอาหารส่วนตัวของเธอโดยปริยาย

เสี่ยวอู่ยังคงความซนตามแบบฉบับ เธอมักจะตระเวนท้าประลองไปทั่วโรงเรียน แม้เธอจะเอาชนะถังซานไม่ได้ แต่กับคนอื่นเธอกลับไร้คู่ต่อสู้ ถึงขนาดโค่นมหาวิญญาณจารย์อย่างเซียวเฉินอวี่ลงได้ จนเหล่านักเรียนต่างยกย่องให้ถังซานเป็น ‘ลูกพี่ใหญ่’ และเสี่ยวอู่เป็น ‘เจ๊ใหญ่’ ของโรงเรียน

เมื่อการกลั่นแกล้งเริ่มลามปามไปไกล ถังซานจึงต้องออกหน้าปราม เขาเตือนให้เธอเลิกยุ่งกับพวกนักเรียนชนชั้นสูงเสียที เพราะเขาได้ตั้งกฎไว้แล้วว่านักเรียนทุนและชนชั้นสูงจะไม่ก้าวก่ายซึ่งกันและกัน

เมื่อเสี่ยวอู่ทำลายกฎ เขาจึงขู่ว่าจะตัด ‘เสบียง’ หญ้าเงินครามของเธอเสีย เสี่ยวอู่ผู้ห่วงกินจึงยอมสงบปากสงบคำแต่โดยดี

เมื่อไม่มีเรื่องให้ป่วน เสี่ยวอู่จึงยอมนั่งสมาธิฝึกฝนร่วมกับถังซานเพื่อเร่งการฟื้นฟูร่างกาย

เวลาผ่านไปหนึ่งสัปดาห์เต็ม

ระดับพลังวิญญาณของถังซานพุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับ 16 อย่างราบรื่น

การเลื่อนระดับหนึ่งขั้นต่อสัปดาห์... ความเร็วระดับนี้เป็นผลมาจากวิชาเสวียนเทียน ประกอบกับวงแหวนวิญญาณวงแรกระดับพันปี ที่ช่วยส่งเสริมพลังชีวิต และบุปผาแก้วแสงอรุณที่ช่วยเร่งการหมุนเวียนและขัดเกลาพลังวิญญาณ เมื่อบวกกับการบ่มเพาะอย่างหนัก เส้นลมปราณที่ขยายกว้างขึ้นทำให้การดูดซับพลังในแต่ละวันเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

คืนนั้น ขณะที่เขากำลังเข้าสู่ภวังค์สมาธิเช่นเคย ทุกคนในหอพักเจ็ดต่างหลับสนิท รวมถึงเสี่ยวอู่ด้วย

“เสี่ยวซาน... มาหาพ่อที่เนินเขาหลังโรงเรียน อย่าให้ใครรู้ตัว”

สุ้มเสียงที่คุ้นเคยพลันดังก้องขึ้นในจิตใจ มันคือเสียงของถังฮ่าว พ่อของเขาที่หายตัวไปร่วมสัปดาห์

ท่านพ่อกลับมาแล้ว... ในที่สุด! คราวนี้ท่านต้องได้อะไรกลับมามากมายแน่ๆ

ถังซานลืมตาขึ้นด้วยความยินดี เขาใช้เคลื่อนไหวดุจเงาพรายเร้นกายออกจากหอพักอย่างเงียบเชียบ โดยไม่มีใครในห้องรู้สึกตัวแม้แต่คนเดียว...