บทที่ 8: งูม่านถัวหลัวปรากฏกาย

พริบตาเดียว ความมืดมิดแห่งรัตติกาลก็เข้าปกคลุม

เป้าหมายของชิงมู่ในครั้งนี้ คือการล่าสัตว์วิญญาณประเภทงูที่มีตบะแก่กล้าอย่างน้อยสามร้อยปี ซึ่งถือเป็นสิ่งที่หาได้ค่อนข้างยากในป่าล่าวิญญาณแห่งนี้

หลังจากก้าวเข้าสู่ป่าล่าวิญญาณ เขาออกค้นหาอยู่เป็นเวลานานแต่กลับไม่พบเป้าหมายที่เหมาะสม จึงทำได้เพียงหาสถานที่ตั้งแคมป์ กางเต็นท์เพื่อพักผ่อนเอาแรง และค่อยเริ่มค้นหาต่อในวันรุ่งขึ้น

ยามค่ำคืน ทุกสรรพสิ่งเงียบสงัด

ภายในป่าล่าวิญญาณที่มืดมิด ชิงมู่นั่งอยู่หน้าเต็นท์ พลางหยอกล้อกับ 'งูมรกตเก้าข้อ' ในมือเล่น

รอบเต็นท์มีงูพิษเจ็ดถึงแปดตัวซ่อนกายอยู่ในความมืดคอยอารักขาความปลอดภัยให้ชิงมู่ ไม่ว่าจะเป็นงูเกล็ดชาด งูแมมบาทมิฬ งูอัศนีทมิฬสุวรรณ และงูไทปันเกล็ดไหม

เนื่องจากป่าล่าวิญญาณเต็มไปด้วยอันตราย จึงจำเป็นต้องมีคนอยู่ยามเฝ้าระวัง ช่วงหัวค่ำนั้นดูแลได้ง่ายกว่า ผู้อำนวยการซูจึงขอตัวไปนอนพักก่อน โดยปล่อยให้ชิงมู่รับหน้าที่เฝ้ายาม

เมื่อถึงช่วงดึกสงัด ผู้อำนวยการซูจะตื่นมารับช่วงต่อ

ยิ่งดึกมากเท่าไร เหล่าสัตว์วิญญาณกินเนื้อจำนวนมากก็จะเริ่มออกล่าเหยื่อ นั่นทำให้ป่าล่าวิญญาณในยามค่ำคืนอันตรายและเต็มไปด้วยภยันตรายมากกว่าตอนกลางวันหลายเท่าตัว

แม้จะยังไม่ดึกมากนัก แต่ก็มีสัตว์วิญญาณบุกเข้ามาโจมตีแล้วหลายระลอก

ในจำนวนนั้นมีทั้งฝูงหมาป่าโลกันตร์ เสือดาวปีศาจ และหมีหลังเหล็ก

หากเป็นเมื่อก่อน ชิงมู่คงต้องปลุกผู้อำนวยการซูให้ตื่นมาช่วยไล่สัตว์วิญญาณเหล่านี้ไปอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้ไม่จำเป็นอีกแล้ว

ชิงมู่เพียงแค่ควบคุมงูพิษเจ็ดแปดตัวที่เขาสยบไว้ ก็สามารถขับไล่หมาป่าโลกันตร์ เสือดาวปีศาจ และหมีหลังเหล็กออกไปได้อย่างง่ายดาย เพราะอย่างไรเสียพวกมันก็แค่มาหาอาหาร ไม่ได้ต้องการมาทิ้งชีวิต!

ไม่นานนักเวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงดึกสงัด

ขณะที่ชิงมู่ปลุกผู้อำนวยการซูเพื่อเตรียมจะเปลี่ยนเวรกันนั้น เสียงความเคลื่อนไหวบางอย่างก็ดังแว่วมาจากภายนอก

แสงสีแดงฉานสองจุดค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาจากป่าอันมืดมิด พร้อมกับเสียงเสียดสีของใบไม้และเสียงฟู่เบาๆ ที่ดังใกล้เข้ามา

งูพิษทั้งเจ็ดแปดตัวที่ขดตัวอยู่รอบเต็นท์พลันชูคอขึ้น รูม่านตาแนวตั้งจ้องเขม็งไปทางป่ามืด พลางส่งเสียงขู่ฟ่อไม่หยุด ราวกับพวกมันกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม

ภายในเต็นท์ ชิงมู่สัมผัสได้ถึงความกระสับกระส่ายของงูมรกตเก้าข้อและงูพิษตัวอื่นๆ ที่เขาสยบไว้ได้ทันที เขาตระหนักได้ว่ามีสัตว์วิญญาณประเภทงูที่ทรงพลังกำลังบุกเข้ามา

"สัตว์วิญญาณบุก!"

ชิงมู่รีบพุ่งตัวออกจากเต็นท์ทันที ผู้อำนวยการซูเองก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงรีบตามออกมาติดๆ

ท่ามกลางความมืดมิดของรัตติกาล

ด้วยวิญญาณยุทธ์ 'เนตรอสรพิษสามบุปผา' ทำให้ชิงมู่มองเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน

ในป่าทึบนั้น ปรากฏร่างของ 'งูม่านถัวหลัว' สีเขียวเข้มตลอดทั้งตัว ความยาวเกือบสี่เมตร ลำตัวหนาราวปากถังน้ำ ส่วนหัวเป็นทรงสามเหลี่ยมบ่งบอกถึงพิษร้ายแรง มันกำลังชูคอขึ้นสูง นัยน์ตาสีแดงฉานจ้องเขม็งมาทางชิงมู่ พร้อมกับแลบลิ้นเข้าออกอย่างต่อเนื่อง

"งูม่านถัวหลัวยาวเกือบสี่เมตร... อายุตบะเกือบสี่ร้อยปีเชียวรึ?"

หลังจากคลานออกจากเต็นท์ ผู้อำนวยการซูจุดไม้ขีดไฟแล้วโยนไปทางทิศที่งูม่านถัวหลัวอยู่

เมื่อแสงไฟส่องกระทบเผยให้เห็นร่างของงูม่านถัวหลัว ผู้อำนวยการซูถึงกับสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

ทว่าตรงกันข้ามกับผู้อำนวยการซู เมื่อชิงมู่เห็นว่าเป็นงูม่านถัวหลัวที่มีตบะเกือบสี่ร้อยปี เขากลับรู้สึกยินดีและตื่นเต้นเป็นอย่างมาก

เพราะนี่คือสัตว์วิญญาณอสรพิษที่ตรงตามความต้องการของเขาเป๊ะ!

แม้เขาจะไม่แน่ใจว่ามันใช่ตัวเดียวกับที่ถังซานและอวี้เสี่ยวกังเคยเจอในต้นฉบับหรือไม่ แต่ในป่าล่าวิญญาณที่สัตว์วิญญาณระดับร้อยปีมีอยู่น้อยนิด ยิ่งเป็นงูม่านถัวหลัวตบะเกือบสี่ร้อยปีด้วยแล้ว ความเป็นไปได้จึงสูงมาก

แต่จะสนไปทำไม?

ในเมื่อตอนนี้ งูม่านถัวหลัวตัวนี้กำลังจะตกเป็นของเขา... ชิงมู่!

ในขณะที่ผู้อำนวยการซูยังคงตกตะลึงกับงูม่านถัวหลัวตบะเกือบสี่ร้อยปี งูม่านถัวหลัวก็ส่งเสียงขู่คำรามแหลม ก่อนจะดีดตัวพุ่งเข้าโจมตีดุจสายฟ้าสีเขียวเข้ม!

"ชิงมู่ รีบหลบไปข้างหลังฉันเร็ว!"

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้อำนวยการซูตะโกนลั่น รีบเรียกวิญญาณยุทธ์ 'แรดเกราะศิลา' ออกมาสถิตร่าง ร่างกายของเขาขยายใหญ่ขึ้น กล้ามเนื้อปูดโป่ง ผิวหนังปรากฏชั้นหินหนาปกคลุมดั่งเกราะศิลา พร้อมกับวงแหวนวิญญาณสีขาว เหลือง และม่วง ลอยขึ้นมาจากใต้เท้า เข้าปกป้องชิงมู่ไว้ด้านหลัง

"ทักษะวิญญาณที่หนึ่ง: เกราะศิลา!"

"ทักษะวิญญาณที่สอง: ปืนใหญ่ศิลา!"

ทันทีที่วงแหวนวิญญาณที่หนึ่งและสองสว่างวาบ ท่ามกลางคลื่นพลังวิญญาณที่รุนแรง

เกราะหินแข็งแกร่งปรากฏขึ้นห่อหุ้มร่างกายราวกับชุดเกราะหนัก ตามด้วยก้อนหินเรืองแสงสีเทาน้ำตาลก่อตัวขึ้นเบื้องหน้า หมุนวนและขยายใหญ่ขึ้นราวกับกำลังรวบรวมพลัง

เพียงพริบตาเดียว มันก็กลายเป็นก้อนหินขนาดยักษ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางราวหนึ่งเมตร

"ตูม!"

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเสียงปืนใหญ่ ก้อนหินยักษ์ถูกยิงออกไปพุ่งเข้าใส่งูม่านถัวหลัวที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างจัง!

โดยปกติแล้ว ด้วยความเร็วของงูม่านถัวหลัว มันย่อมหลบการโจมตีนี้ได้สบายๆ

แต่โชคร้ายที่ในจังหวะนั้น ชิงมู่ได้สำแดงฤทธิ์เดชของเนตรอสรพิษสามบุปผา แสงสีเขียวจางๆ วาบผ่านดวงตาสีเขียวมรกตอันน่าพิศวงของเขา พุ่งตรงไปยังงูม่านถัวหลัว

แม้ชิงมู่จะกระตุ้นพลังเนตรเพียงเล็กน้อย ซึ่งอาจเพียงพอที่จะสยบงูพิษธรรมดาได้ แต่กับงูม่านถัวหลัวตบะเกือบสี่ร้อยปีตัวนี้ เขายังไม่มั่นใจนักว่าจะควบคุมมันได้โดยสมบูรณ์

ทว่าเป้าหมายของชิงมู่ไม่ใช่การสยบมัน

เขาเพียงต้องการประสานการโจมตีกับผู้อำนวยการซูเพื่อสังหารมันเท่านั้น!

ภายใต้อิทธิพลของเนตรอสรพิษมรกตฯ ร่างของงูม่านถัวหลัวชะงักแข็งค้าง เงารูปดอกไม้สีเขียวเล็กๆ ปรากฏขึ้นภายในรูม่านตาสีแดงฉานของมัน แววตาฉายชัดถึงการดิ้นรนขัดขืน

วินาทีต่อมา กระสุนปืนใหญ่ศิลาก็พุ่งเข้ากระแทกหัวงูม่านถัวหลัวอย่างจัง

เสียงกระดูกแตกดังลั่น เลือดสาดกระเซ็น ร่างของมันกระเด็นลอยไปกระแทกพื้นอย่างแรง ไถลไปไกลหลายเมตรจนพื้นดินเป็นร่องลึก

มันนอนร่อแร่ใกล้สิ้นใจเต็มที!

"จัดการได้ง่ายๆ แบบนี้เลยรึ?"

ผู้อำนวยการซูตกตะลึง ไม่อยากเชื่อว่าเจ้างูร้ายตัวนี้จะถูกจัดการได้ง่ายดายเพียงนี้ แต่เมื่อเห็นมันนอนพะงาบๆ อยู่ เขาจึงรีบเร่งให้ชิงมู่เข้าไปสังหารและดูดซับวงแหวนวิญญาณ

ชิงมู่หยิบกริชคมกริบออกมาแล้วเดินตรงไปยังร่างที่ใกล้ตายของงูม่านถัวหลัว ในใจรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ

หากทำได้เขาก็อยากจะเก็บมันไว้ใช้งาน แต่น่าเสียดายที่สถานการณ์ในทวีปโต้วหลัวไม่เหมือนกับโลกเดิม เว้นแต่เขาจะพัฒนาเนตรอสรพิษมรกตฯ จนสร้างมิติเก็บสัตว์วิญญาณได้ ไม่อย่างนั้นการจะพกพางูขนาดยักษ์ไปด้วยคงไม่สะดวกนัก

หลังจากเดินมาถึงข้างร่างที่ร่อแร่ ชิงมู่แทงกริชทะลุนัยน์ตาสีแดงฉาน เจาะลึกเข้าสู่สมองของงูม่านถัวหลัว ปลิดชีพมันในทันที

ละอองแสงสีเหลืองจำนวนมหาศาลพวยพุ่งออกมาจากซากศพ ก่อตัวเป็นวงแหวนวิญญาณสีเหลืองลอยเด่นอยู่เหนือร่างนั้น

"ผู้อำนวยการซู ช่วยคุ้มกันให้ผมด้วยนะครับ ผมจะเริ่มดูดซับวงแหวนวิญญาณเดี๋ยวนี้!"

ด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง ชิงมู่กล่าวฝากฝังผู้อำนวยการซู ก่อนจะนั่งขัดสมาธิลงข้างซากงู หลับตาและเริ่มทำสมาธิ

พลังวิญญาณภายในร่างกายหมุนเวียน ดึงดูดวงแหวนวิญญาณของงูม่านถัวหลัวให้ลอยเข้ามาครอบคลุมร่างของเขา ทันใดนั้น พลังวิญญาณอันมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของชิงมู่

แต่นี่เป็นเพียงวงแหวนวิญญาณของงูม่านถัวหลัวตบะไม่ถึงสี่ร้อยปี จึงอยู่ในขอบเขตที่ชิงมู่สามารถรองรับได้อย่างสบาย

หลายชั่วโมงผ่านไป

ชิงมู่ดูดซับวงแหวนวิญญาณสำเร็จและลืมตาขึ้น แสงสีเขียวจางๆ ส่องประกายออกมาจากเนตรอสรพิษสามบุปผา ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไป

"เป็นอย่างไรบ้าง?"

ผู้อำนวยการซูเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงเมื่อเห็นชิงมู่ดูดซับวงแหวนวิญญาณเสร็จสิ้น

"ผมไม่เป็นไรครับผู้อำนวยการซู!"

ชิงมู่สัมผัสได้ถึงระดับพลังที่เพิ่มขึ้น อารมณ์แจ่มใสเบิกบาน รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าหล่อเหลาขณะลุกขึ้นยืน เขาพร้อมแล้วที่จะทดสอบดูว่า... ทักษะวิญญาณที่หนึ่งที่เพิ่งได้รับมานี้จะมีอานุภาพเพียงใด

เพียงแค่กำหนดจิต ชิงมู่ก็ปลดปล่อยทักษะวิญญาณที่หนึ่งออกมาทันที