บทที่ 28 สาขาหอเทียนจี การลอบโจมตีกลางดึก

บทที่ 28 สาขาหอเทียนจี การลอบโจมตีกลางดึก

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

หลัวอวี่เวยออกจากโรงเตี๊ยมเล็กๆ ที่นางพักอยู่ มุ่งหน้าตรงไปยังเขตศูนย์กลางของเมืองหลวง

เมื่อคืนนางไปสอดแนมแถวๆ คฤหาสน์ตระกูลฉีเพียงลำพัง นางวนเวียนรอบคฤหาสน์อันใหญ่โตของตระกูลฉีอยู่เกือบครึ่งชั่วโมง แต่ไม่พบร่องรอยใดๆ เลย

ไม่เพียงเท่านั้น สิ่งที่ทำให้หลัวอวี่เวยประหลาดใจคือ ภายในตระกูลฉีไม่มีร่องรอยของ 'ปราณมาร' รั่วไหลออกมาเลยแม้แต่น้อย

ทว่าปราณมารบนร่างชายร่างใหญ่สี่คนก่อนหน้านี้ แม้จะเบาบาง แต่ก็มีอยู่จริง

หลัวอวี่เวยไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าพวกเขาเรียนรู้วิชามารด้วยตัวเองโดยไม่มีคนชี้แนะ

ด้วยระดับการบ่มเพาะเพียงขอบเขตทะเลกงล้อของทั้งสี่คน แค่ฝึกวิชามารแล้วธาตุไฟไม่เข้าแทรกตายไปเสียก่อนก็นับว่าโชคดีถมถึแล้ว

เมื่อไม่พบเบาะแสที่ตระกูลฉี หลัวอวี่เวยจึงตัดสินใจไปตรวจสอบที่สาขาหอเทียนจีภายในราชวงศ์ต้าเฟิง

ในฐานะหนึ่งในห้าแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งทวีปบูรพา อิทธิพลของหอเทียนจีแผ่ขยายไปทั่วทั้งห้าอาณาเขตของทวีป

ในราชวงศ์ที่มีอำนาจทุกแห่ง ล้วนมีสาขาของหอเทียนจีตั้งอยู่

พวกเขามิได้มีหน้าที่เพียงรวบรวมข่าวกรอง แต่ยังขายข้อมูลให้กับผู้ฝึกตนที่ต้องการ โดยราคาขึ้นอยู่กับความสำคัญของข้อมูลนั้นๆ

ข้อมูลที่ขายอาจละเอียดลออไปถึงขั้นว่า ใครไปหอนนางโลมที่ไหน เวลาใด และเรียกหญิงคณิกาคนใดมารับใช้

หลัวอวี่เวยจ่ายหินวิญญาณระดับต่ำห้าสิบก้อนที่สาขาหอเทียนจี เพื่อซื้อข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับ 'ฉีโหย่วเซิง' นายน้อยใหญ่แห่งตระกูลฉี

เหตุผลที่นางใช้หินวิญญาณเพียงน้อยนิดในการซื้อข้อมูลของเขา ก็เพราะฉีโหย่วเซิงแทบไม่ออกจากบ้าน เก็บตัวอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลฉีตลอดทั้งปี ทำให้มีข้อมูลเกี่ยวกับเขาน้อยมาก

หลัวอวี่เวยก้มมองสมุดเล่มเล็กที่ศิษย์หอเทียนจีมอบให้ นิ้วเรียวงามพลิกหน้ากระดาษไปยังส่วนที่บันทึกการเดินทางของฉีโหย่วเซิงในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา

ข้อมูลระบุว่าเมื่อสามเดือนก่อน ระดับการบ่มเพาะของฉีโหย่วเซิงยังอยู่ที่ขอบเขตทะเลกงล้อ ขั้นที่หก และเขามักขลุกอยู่แต่ในคฤหาสน์ตระกูลฉีทั้งวันไม่ออกไปไหน

ทว่า นับตั้งแต่ราชวงศ์ต้าเฟิงประกาศรับสมัครบุตรเขยให้องค์หญิงใหญ่เมื่อเดือนก่อน เขาก็ดูเหมือนจะได้รับพลังฮึกเหิมบางอย่าง

ตั้งแต่นั้นมา เขาจะออกไปฝึกฝนบนภูเขาใกล้ๆ ราชวงศ์ต้าเฟิงทุกวัน และกลับมาที่คฤหาสน์ดึกดื่นด้วยสภาพร่างกายที่เหนื่อยล้า

เหตุการณ์ดำเนินไปเช่นนี้จนกระทั่งยี่สิบวันก่อน เมื่อเขากลับมาถึงคฤหาสน์กลางดึก ระดับการบ่มเพาะของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ขอบเขตทะเลกงล้อ ขั้นที่เก้า อย่างน่าอัศจรรย์

หลังจากนั้น เขาก็กลับมาใช้ชีวิตเก็บตัวเงียบเชียบดังเดิม

อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นายน้อยใหญ่ตระกูลฉีผู้นี้เริ่มรับสมัครผู้คนอย่างกว้างขวาง โดยไม่เกี่ยงที่มาหรือสถานะ รับทุกคนเข้ามาอยู่ใต้สังกัด แม้กระทั่งอันธพาลท้องถิ่นก็ยังถูกเขารับตัวไว้

ชายร่างใหญ่สี่คนที่หลัวอวี่เวยเจอก่อนหน้านี้ ก็เป็นขาใหญ่ประจำเมืองหลินมู่มานานแล้ว

แต่ทว่า ข้อมูลชิ้นหนึ่งที่บันทึกไว้เมื่อห้าวันก่อน ทำให้หลัวอวี่เวยต้องขมวดคิ้ว

มันระบุว่าฉีโหย่วเซิงใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อจ้างวานผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับ 'ขอบเขตตำหนักเต๋า ขั้นที่ห้า' คนหนึ่ง

แต่อีกฝ่ายกลับไม่สนใจเงินทองของมนุษย์ และยังประกาศว่าฉีโหย่วเซิงมีฝีมือต่ำต้อยเกินไป ไม่คู่ควรให้เขาช่วยเหลือ

แต่สองวันต่อมา ฉีโหย่วเซิงกลับใช้วิธีการบางอย่างที่ไม่มีใครรู้ ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระผู้นั้นยอมทำตามคำสั่งของเขาทุกอย่าง

"ฉีโหย่วเซิงผู้นี้มีปัญหาแน่นอน!" หลัวอวี่เวยหรี่ตาลง

แม้ข้อมูลเหล่านี้จะไม่ได้ระบุระดับพลังที่แท้จริงของฉีโหย่วเซิงในปัจจุบัน

แต่จากการที่ระดับพลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดหลังจากเข้าป่าไปฝึกฝน หลัวอวี่เวยก็พอจะเดาอะไรได้บ้าง

เขาอาจจะได้รับวาสนาครั้งใหญ่ หรือไม่ก็มีใครบางคนคอยช่วยเหลืออยู่เบื้องหลัง และคนผู้นั้นมีความเป็นไปได้สูงที่จะมาจากวิถีมาร

เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ หลัวอวี่เวยจึงเก็บสมุดในมือ และตัดสินใจว่าจะไปซุ่มดูที่คฤหาสน์ตระกูลฉีอีกครั้งในคืนนี้

...

ดวงจันทร์เสี้ยวค่อยๆ ลอยขึ้นเหนือยอดไม้

ยามดึกสงัด ถนนด้านหน้าคฤหาสน์ตระกูลฉีว่างเปล่าไร้ผู้คน มีเพียงเสียงใบไม้แห้งปลิวครูดไปกับพื้นตามแรงลมหนาว

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้นที่หน้าประตูคฤหาสน์ตระกูลฉี

คนแปดคนเดินเรียงแถวออกมา ร่างกายห่อหุ้มด้วยชุดดำมิดชิด ใบหน้าปิดบังด้วยหน้ากากจนไม่อาจแยกแยะรูปพรรณสัณฐาน

หนึ่งในชายชุดดำมองซ้ายมองขวาบนถนนที่ว่างเปล่า แล้วเอ่ยเสียงต่ำ:

"ลูกพี่ การป้องกันในเมืองเข้มงวดขึ้นเรื่อยๆ เราจะไปหาเด็กๆ จากที่ไหนได้อีก?"

ชายชุดดำที่ถูกเรียกว่าลูกพี่ สายตาลอกแลกไปมา ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเจือความจำยอม:

"นายน้อยบอกว่าถ้าเราทำภารกิจนี้สำเร็จ ท่านจะมอบ 'ปราณศักดิ์สิทธิ์' ให้เราจำนวนมาก ปฏิบัติการครั้งนี้ต้องสำเร็จ ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม ถ้าจนตรอกจริงๆ เราก็ไปหาเอาที่หมู่บ้านเล็กๆ นอกเมือง!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของชายชุดดำคนอื่นๆ ก็เป็นประกายขึ้นมาทันที พวกเขาถูมือไปมาด้วยความกระหาย

"เมื่อเช้าข้าไปดูลาดเลามาแล้ว ทหารยามที่เมืองหลินมู่มีน้อยกว่าในเมืองหลวงมากนัก ออกเดินทางกันเถอะ"

สิ้นเสียงหัวหน้าชุดดำ ร่างทั้งแปดก็กระโจนหายวับไปในความมืดมิดของท้องถนนด้วยวิชาตัวเบา

ในขณะเดียวกัน ที่ปลายถนนอีกด้านหนึ่ง หลัวอวี่เวยในชุดสีดำก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น

มองดูเงาร่างชุดดำเจ็ดแปดคนที่หายลับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว ดวงตาคู่สวยของนางหรี่ลง ก่อนจะใช้วิชาท่าร่างติดตามไป

ออกมาตอนดึกดื่นแถมแต่งตัวมิดชิดขนาดนี้ ไม่มีทางที่พวกมันจะไปทำเรื่องดีๆ แน่

ยิ่งไปกว่านั้น การที่พวกมันพูดถึง 'เด็ก' ก่อนจะจากไป ยิ่งทำให้หลัวอวี่เวยมั่นใจว่าฉีโหย่วเซิงต้องมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างมากกับคดีเด็กหายที่เกิดขึ้นเร็วๆ นี้

หลัวอวี่เวยรักษาระยะห่างห้าสิบเมตรจากกลุ่มชายชุดดำทั้งแปด ติดตามพวกมันไปจนถึงเมืองหลินมู่

นางเห็นพวกมันใช้ควันยาสลบจัดการทหารยามที่เดินลาดตระเวนจนหมดสติไปก่อน จากนั้นก็ถือควันยาสลบแอบย่องเข้าไปค้นในบ้านเรือนชาวบ้าน

ผ่านไปพักใหญ่ ชายชุดดำทั้งแปดดูเหมือนจะคว้าน้ำเหลว พวกมันกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง

หนึ่งในชายชุดดำสบถอย่างหัวเสีย "บ้าเอ๊ย ดูเหมือนพวกชาวบ้านจะรู้ตัวแล้วส่งลูกหลานไปที่อื่นหมดแล้ว"

หัวหน้าชุดดำโยนควันยาสลบที่หมดฤทธิ์แล้วทิ้งลงพื้นอย่างไม่แยแส แล้วขยี้มันด้วยปลายเท้า

จากนั้นเขาก็ดึงแผนที่หนังแกะออกมา ซึ่งแสดงผังเมืองของราชวงศ์ต้าเฟิงทั้งหมด รวมถึงตำแหน่งหมู่บ้านต่างๆ รอบเมืองหลวง

หัวหน้าชุดดำชี้นิ้วไปที่หมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของราชวงศ์ แววตาอำมหิตฉายวาบออกมาพร้อมกล่าวว่า:

"อย่ามัวเสียเวลา รีบออกจากเมืองเดี๋ยวนี้ เราต้องหาเด็กเก้าคนให้ได้ก่อนรุ่งสาง!"

แต่สิ้นเสียงของเขา เสียงฝีเท้าอันชัดเจนก็ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบสงัดของถนนรอบข้าง

ชายชุดดำทุกคนเบิกตากว้างโดยพร้อมเพรียง ตั้งวงล้อมป้องกันภัย แล้วมองไปทางต้นเสียงอย่างระแวดระวัง

เมื่อครู่พวกมันค้นทั่วเมืองหลินมู่แล้ว จะยังมีใครมีสติอยู่อีกหลังจากสูดดมควันยาสลบเข้าไป!

หลัวอวี่เวยเดินเอามือไพล่หลังออกมาเพียงลำพัง ทอดน่องเดินมาตามถนนอย่างสบายอารมณ์ จนกระทั่งมาหยุดอยู่ห่างจากกลุ่มชายชุดดำสิบเมตร

"ที่แท้ก็แค่นังหนูคนหนึ่ง" เมื่อเห็นว่าเป็นหลัวอวี่เวย หัวหน้าชุดดำก็ผ่อนคลายลงและแสยะยิ้ม "ดีเลย จับมัดนางไปด้วย เอาไปให้นายน้อยเสพสุข!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายชุดดำหลายคนก็เผยแววตาหื่นกระหายและยิ้มเหี้ยมเกรียมขณะตีวงล้อมเข้ามาหาหลัวอวี่เวย

สีหน้าของหลัวอวี่เวยยังคงราบเรียบ รักษาสง่าราศีด้วยการยืนไพล่หลังเช่นเดิม

นางเอ่ยออกมาเบาๆ "พวกสวะ วันนี้พวกแกไม่มีใครได้รอดออกไปจากที่นี่หรอก"