บทที่ 26: คืนนี้ข้าจะลงโทษเจ้าให้สาสม

เมื่อตั้งสติได้ จ้าวเป่าเทียนก็แจกจ่ายเงินเสร็จเรียบร้อย

ซูโม่หยิบพวงเงินอีกห้าร้อยอีแปะที่แยกไว้ต่างหาก ยัดใส่มือจ้าวเป่าเทียน

"ลุงจ้าว ขอบคุณมากที่ช่วยทวงความยุติธรรมให้ข้าวันนี้ รับน้ำใจเล็กน้อยนี้ไว้ไปซื้อเหล้าดื่มนะครับ"

จ้าวเป่าเทียนกำเงินห้าร้อยอีแปะ รู้สึกหนักอึ้งในมือและอบอุ่นในใจ

"พี่โม่ นี่... นี่มันมากเกินไปแล้ว เอ็งเกรงใจกันเกินไป มันเป็นหน้าที่ข้า เป็นหน้าที่ข้าทั้งนั้น"

"วันหน้าถ้ามีใครในหมู่บ้านกล้ามาหาเรื่องเอ็งอีก ข้าตาลุงจ้าวคนนี้จะไม่ยอมเด็ดขาด"

เมื่อเหตุการณ์สงบลง ชาวบ้านที่มุงดูก็แยกย้ายกันไปพร้อมเงินค่าตอบแทนอย่างพึงพอใจ

สถานะของซูโม่ในใจชาวบ้านพุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ซูโม่สัมผัสได้จากสายตาที่ชาวบ้านมองมา

ชั่วขณะหนึ่ง ซูโม่อดถอนหายใจไม่ได้ ความสัมพันธ์ของผู้คนช่างขึ้นอยู่กับผลประโยชน์และความเป็นจริงเสียนี่กระไร

กลับเข้ามาในบ้าน ปิดประตูรั้วลง

สิ่งที่ซูโม่คาดไม่ถึงคือ ซ่งเฉียวเฉียวทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าเขาดังปึก

น้ำตาไหลพรากราวกับเขื่อนแตก

"ท่านพี่ ข้าขอโทษ เป็นความผิดของเฉียวเฉียวเองที่นำความเดือดร้อนมาให้ท่าน ทำให้ท่านต้องเสียเงินมากมายขนาดนี้ เฉียวเฉียวทำให้ท่านพี่ผิดหวัง..."

"ลงโทษข้าเถอะเจ้าค่ะ ท่านพี่"

ซูโม่รีบก้มลงประคองเธอขึ้น หัวใจอ่อนยวบเมื่อเห็นใบหน้าเปื้อนคราบน้ำตาและสำนึกผิดของเธอ

"เด็กโง่ เรื่องนี้จะโทษเจ้าได้ยังไง? อีกอย่าง เรื่องมันก็จบไปแล้วไม่ใช่เหรอ?"

ซูโม่เช็ดน้ำตาให้ซ่งเฉียวเฉียว ยิ้มมุมปาก แล้วโน้มตัวไปกระซิบข้างหูเธอด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า

"ถ้าจะให้ลงโทษเจ้าจริงๆ รอไว้คืนนี้ข้าจะ 'จัดหนัก' ให้สาสมเลยดีไหม?"

ซ่งเฉียวเฉียวตัวสั่นระริก

พริบตาเดียว หน้าแดงก่ำไปถึงใบหู

แม้แต่ลำคอขาวผ่องก็ยังขึ้นสีชมพูระเรื่อ นางแทบอยากจะมุดหน้าหนี ลืมเรื่องร้องไห้ไปเสียสนิท

หลังจากปลอบใจซ่งเฉียวเฉียวแล้ว ซูโม่มองดูเรือนร่างเล็กๆ และลานบ้านซอมซ่อตรงหน้า แล้วตัดสินใจเด็ดขาด

เขาอยู่ที่หมู่บ้านนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว

ไม่ใช่เพราะรังเกียจความยากจน แต่ต้นไม้สูงย่อมปะทะลมแรง

ตอนนี้เขามียศตำแหน่งและเงินทอง แถมยังมีภรรยาสวยๆ ถึงห้าคน มันสะดุดตาเกินไป

วันนี้มีหวังอู๋ขุย วันหน้าอาจจะมีหลี่ลิ่วขุยโผล่มาอีกก็ได้

อีกอย่าง เขาต้องการสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบและสะดวกสบายกว่านี้ในการเตรียมตัวสอบระดับมณฑล

เขาต้องย้ายไปอยู่บ้านหลังใหญ่กว่านี้ให้ได้

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ซูโม่ก็คลี่กระดาษเซวียนจื่อออกอีกครั้ง สงบจิตสงบใจ แล้ววาดภาพ 'ทิวทัศน์พันลี้' ที่ค้างไว้ต่อ

เว่ยหลิงเอ๋อร์นั่งฝนหมึกอยู่ข้างๆ อย่างว่าง่าย ซ่งเฉียวเฉียวคอยรินน้ำชา จ้าวผิงเอ๋อร์ช่วยผสมสี

ซูโม่ทุ่มเทสมาธิทั้งหมด ปลายพู่กันตวัดอย่างทรงพลัง เขาใช้เวลาทั้งวันขลุกอยู่กับภาพวาดนี้ เพื่อให้มันออกมาสมบูรณ์แบบที่สุด

แม้ห้าสาวจะไม่ได้พูดอะไรขณะเฝ้ามองการสร้างสรรค์ผลงานชิ้นเอกของซูโม่ แต่ความชื่นชมที่พวกนางมีต่อเขานั้นพุ่งทะยานถึงขีดสุดแล้ว

คืนนั้น พระจันทร์สว่างดาราพร่างพราย

ภายในห้องโถง ซูโม่เริ่มบทลงโทษซ่งเฉียวเฉียว

ทว่าวิธีการลงโทษนั้นช่างวาบหวามและเร่าร้อน เกินกว่าจะให้คนภายนอกรับรู้

ได้ยินเพียงเสียงหอบหายใจและเสียงครางแผ่วเบาเล็ดลอดออกมา ผสมกับเสียงกระซิบหยอกเย้าของซูโม่และเสียงอ้อนวอนกึ่งครวญครางของซ่งเฉียวเฉียวเป็นระยะ

จ้าวผิงเอ๋อร์ที่นอนอยู่ในห้องฝั่งตะวันตกซึ่งอยู่ติดกัน ได้ยินทุกอย่างชัดเจนจนหน้าแดงซ่าน พลิกตัวไปมาด้วยความกระสับกระส่าย หัวใจคันยิบๆ เหมือนโดนขนนกปัดผ่าน

นางกัดมุมผ้าห่ม ตัดสินใจอย่างแน่วแน่

พรุ่งนี้... พรุ่งนี้ต้องย้ายไปนอนห้องโถงให้ได้

นอนคนเดียวในห้องนี้มันทรมานเกินไปแล้ว

เช้าวันรุ่งขึ้น ซูโม่ยังคงสดชื่นแจ่มใส

เขาม้วนภาพ 'ทิวทัศน์พันลี้' ที่วาดเสร็จสมบูรณ์อย่างระมัดระวัง ห่อด้วยผ้า ร่ำลาเว่ยหลิงเอ๋อร์และคนอื่นๆ แล้วออกเดินทางแต่เช้าตรู่ มุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอหย่งเจีย

เมื่อถึงตัวอำเภอตอนเที่ยง ซูโม่ผู้ชำนาญทางก็ตรงดิ่งไปที่ร้านหนังสือ 'จวินอวิ๋นไจ'

ทันทีที่เถ้าแก่หลิวเห็นว่าลูกค้าคือซูโม่ ก็รีบออกมาต้อนรับด้วยรอยยิ้มกว้างขวาง

"โอ้โฮ คุณชายซู! เมื่อวานได้ยินข่าวว่าท่านคว้าตำแหน่งอั้นโส่วมาได้ ข้ากำลังกะว่าจะไปแสดงความยินดีอยู่เชียว ไม่นึกว่าวันนี้ท่านจะมาหาถึงที่"

"บทความ 'คำจารึกกระท่อมซอมซ่อ' ของท่าน ตอนนี้ดังกระฉ่อนไปทั่วอำเภอ ใครๆ ก็ท่องกันได้ สุดยอดจริงๆ!"

ซูโม่ยิ้มตอบ

"เถ้าแก่หลิวชมเกินไปแล้ว"

เถ้าแก่หลิวโบกมือ

"แหม คุณชายซูถ่อมตัวไปได้ ท่านมีความรู้ความสามารถจริงๆ ต่างหาก"

เขาลดเสียงลง ทำท่าตื่นเต้นปนประจบ

"บอกตามตรงนะคุณชายซู 'ภาพนรกแปรเปลี่ยน' ที่ท่านขายไปคราวก่อน ข้าขายต่อให้ขุนนางท่านหนึ่งในตัวจังหวัดไปในราคานี้!"

เขาชูนิ้วบอกใบ้ราคา ยิ้มแก้มแทบปริ

"ส่วน 'ภาพแปดอาชา' นั่นยิ่งไม่ต้องพูดถึง ตอนนี้ดังระเบิดในวงการศิลปะตัวจังหวัด มีแต่คนถามหาตัวท่าน"

ซูโม่เข้าใจดี ยิ้มบางๆ

"ผลงานต่ำต้อยของข้าขายออกได้ก็เพราะบารมีพวกท่านเถ้าแก่ทั้งหลายนั่นแหละ อ้อ จริงสิ เถ้าแก่หลิว วันนี้ข้าตั้งใจเอาภาพมาขายอีกภาพหนึ่ง"

ได้ยินดังนั้น ตาเถ้าแก่หลิวก็ลุกวาวราวกับโคมไฟ เสียงดังขึ้นอีกหนึ่งระดับ

"คุณชายซูมีงานใหม่มาหรือ? เร็วเข้า! เชิญข้างในก่อน!"

"ไม่ว่าจะเป็นภาพอะไร ร้านข้ายินดีให้ราคาที่ยุติธรรมที่สุดแน่นอน"

ซูโม่ไม่อ้อมค้อม เมื่อเข้าไปในห้องด้านใน เขาก็ค่อยๆ คลี่ม้วนภาพที่นำมาออก

เมื่อภาพ 'ทิวทัศน์พันลี้' อันยิ่งใหญ่ตระการตาความยาวเกือบสองเมตรปรากฏสู่สายตา รอยยิ้มบนหน้าเถ้าแก่หลิวก็แข็งค้าง

เขายืนนิ่งราวกับถูกสาป จ้องมองภาพตาไม่กระพริบ

ผ่านไปเนิ่นนาน กว่าเขาจะหาเสียงตัวเองเจอ สูดหายใจเข้าลึกอย่างหนาวเหน็บ แล้วพุ่งเข้าไปดูภาพใกล้ๆ

"นี่มัน..."

เขาตื่นเต้นจนพูดไม่เป็นภาษา

"ฝีแปรงวิจิตร น้ำหมึกมหัศจรรย์ สีสันย้อมขุนเขา แมกไม้สายธาร... ช่างเป็นภาพที่ยิ่งใหญ่ตระการตา เหลือเชื่อ ผลงานชั้นครูชัดๆ!"

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ เสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

"คุณชายซู ว่าราคามาเลย!"

ซูโม่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วลองเสนอราคาดู

"สักหนึ่งร้อยตำลึงเป็นไง?"

เขากะว่าหนึ่งร้อยตำลึงน่าจะพอซื้อบ้านดีๆ ในตัวจังหวัดได้สักหลัง

ได้ยินราคา เถ้าแก่หลิวตบเข่าฉาด สีหน้าเสียดายสุดขีด

"ถูกไป! ถูกไปแล้ว! คุณชายซู ขายร้อยตำลึงนี่ขาดทุนย่อยยับเลยนะขอรับ"

"ถูกไป?"

ซูโม่นึกว่าหูฝาด

เขานึกว่าร้อยตำลึงนี่แพงหูฉี่แล้วนะ

เถ้าแก่หลิวยิ้มกว้าง

"ใช่ ถูกไปขอรับ"

"คุณชายซู ข้าพูดตรงๆ นะ ภาพขนาดนี้ ฝีมือประณีตขนาดนี้ ต่อให้ขายสองร้อยตำลึง ข้าก็ยังได้กำไรบานเบอะ"

หัวใจซูโม่เต้นแรง เขาไม่พูดอะไรต่อ

เถ้าแก่หลิวถูมือ รู้สึกทั้งตื่นเต้นและหนักใจ

"พูดตามตรง ลำพังข้าคนเดียวรับภาพนี้ไม่ไหวหรอกขอรับ"

"เอาอย่างนี้ ถ้าคุณชายซูเชื่อใจข้า ข้าจะไปเชิญเถ้าแก่ร้าน 'โม่เซียงเก๋อ' กับ 'เหวินหยวนไจ' มาช่วยกันดู แล้วพวกเราจะลงขันซื้อภาพนี้ร่วมกัน"

"ราคาตกลงกันที่หนึ่งร้อยห้าสิบตำลึง จ่ายเป็นเงินสด ท่านเห็นว่ายังไง?"

ซูโม่ถึงเพิ่งรู้ว่าร้านหนังสือพวกนี้ฟันกำไรจากภาพวาดของเขาไปเท่าไหร่ในคราวที่แล้ว

"ตกลงตามที่เถ้าแก่หลิวเสนอ"

"คุณชายซูรอสักครู่ ข้าจะไปตามพวกเขาเดี๋ยวนี้"

ไม่นาน เถ้าแก่ร้านหนังสือร้านอื่นก็ถูกตามตัวมา

เมื่อเห็นภาพ 'ทิวทัศน์พันลี้' บนโต๊ะ ปฏิกิริยาของพวกเขาก็ไม่ต่างจากเถ้าแก่หลิว คือตกตะลึง อ้าปากค้าง และอุทานชมไม่ขาดปาก

พวกเขามุงดูภาพ ลูบคลำ (ขอบภาพ) เดินวนรอบ วิจารณ์กันอย่างออกรส วางไม่ลง

สุดท้าย เพียงไม่กี่นาที เหล่าเถ้าแก่ก็ตกลงกันได้

พวกเขาลงขันกันหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึงซื้อภาพนี้

เพื่อความโปร่งใส ทั้งสองฝ่ายต่างหาคนกลางมาเป็นพยานในการซื้อขาย

ยื่นหมูยื่นแมว สินค้าแลกเงิน ซูโม่ได้รับตั๋วเงินร้อยตำลึงหนึ่งใบ และก้อนเงินสิบตำลึงอีกห้าก้อน หนักอึ้งในอกเสื้อ

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น เหล่าเถ้าแก่มองภาพวาดราวกับสมบัติล้ำค่า ท่าทีที่มีต่อซูโม่ยิ่งนอบน้อมเคารพยำเกรง

ก่อนกลับ เถ้าแก่หลิวยังยืนกรานมอบชุดพู่กัน หมึก และกระดาษเซวียนจื่อชั้นดีให้ซูโม่เป็นของแถมอีกหนึ่งชุด

ซูโม่เดินออกจากร้านพร้อมเงินก้อนโต เดินไปตามถนนในอำเภอหย่งเจียด้วยความเบิกบานใจ

เงินหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึงนี้ เพียงพอให้เขาซื้อคฤหาสน์หลังใหญ่ในตัวจังหวัดได้สบายๆ