บทที่ 11: ได้เวลาเกณฑ์แรงงาน

ในขณะเดียวกัน ที่ห้องฝั่งตะวันตก ตะเกียงน้ำมันดับไปนานแล้ว

เว่ยหลิงเอ๋อร์และซ่งเฉียวเฉียวนอนเบียดกันบนเตียงแคบๆ ที่เพิ่งซ่อมแซม ฟังเสียงแว่วๆ จากห้องโถงข้างๆ จนข่มตานอนไม่หลับ

เสียงความเคลื่อนไหวจากห้องข้างๆ ดังต่อเนื่องตลอดทั้งคืน ยาวนานและดุเดือดกว่าที่เว่ยหลิงเอ๋อร์คาดไว้มาก... เสียงนั้นรุนแรงยิ่งกว่าปกติเสียอีก

เว่ยหลิงเอ๋อร์ขดตัวใต้ผ้าห่ม ร่างกายร้อนผ่าว แก้มแดงซ่านด้วยความเขินอายปนหวั่นไหว อดคิดฟุ้งซ่านไม่ได้

'ท่านพี่ดูจะ... ดุดันกว่าเมื่อคืนก่อนอีกนะ'

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้น มันก็ลุกลามราวกับวัชพืช รบกวนจิตใจของเว่ยหลิงเอ๋อร์ ลึกๆ ในใจเกิดความปรารถนาและความคาดหวังที่ยากจะเอ่ยปาก

นางนึกอยากให้คนในห้องโถงตอนนั้นเป็นนางเอง

พอนึกได้ดังนั้น เว่ยหลิงเอ๋อร์ก็อับอายกับความคิดของตัวเองจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนี

นางรีบดึงผ้าห่มคลุมโปง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเงี่ยหูฟัง

ข้างๆ กัน ซ่งเฉียวเฉียวยิ่งขดตัวเล็กลีบ เอาผ้าห่มปิดหน้าครึ่งหนึ่ง เหลือเพียงดวงตากลมโตเป็นประกายวูบไหวในความมืด

แม้จะยังเด็ก แต่เธอก็พอจะเดาออกลางๆ ว่าเสียงเหล่านั้นหมายถึงอะไร

พอนึกถึงว่าผู้มีพระคุณอยู่ในห้องข้างๆ หัวใจเธอก็เต้นรัว ความรู้สึกอยากรู้อยากเห็นระคนขัดเขินก่อตัวขึ้นในใจ

'นอกจากท่านผู้มีพระคุณจะใจดีแล้ว ดูเหมือนจะ... เก่งกาจมากด้วย'

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น ใบหูของเธอก็แดงก่ำ

[ติ๊ง! ค่าความชอบเว่ยหลิงเอ๋อร์ +5 (65/100)]

ซูโม่ที่กำลังง่วนอยู่กับ 'การฝึกตน' ในห้องโถง ได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบสองครั้งติดกัน ก็ชะงักไปเล็กน้อย

แบบนี้ก็เพิ่มค่าความชอบได้ด้วยเหรอ?

เช้าวันรุ่งขึ้น ซูโม่ตื่นขึ้นมาด้วยความสดชื่นแจ่มใส

'กายาขั้นสูงสุด' ทำให้เขาเปี่ยมไปด้วยพลังงาน ไม่มีอาการอ่อนเพลียแม้แต่น้อย แม้จะผ่านศึกหนักมาตลอดคืน

หลิวอวี้หรูและหลิวอวี้ซูตื่นมาง่วนอยู่ในครัวแล้ว แม้ท่าเดินจะดูขัดๆ เขินๆ ไปบ้าง

สายตาที่มองซูโม่ดูหวานฉ่ำยิ่งกว่าเดิม แฝงความเขินอายสามส่วนและความอิ่มเอิบใจเจ็ดส่วน

ซ่งเฉียวเฉียวขยันขันแข็งเป็นพิเศษ รีบกวาดบ้าน ให้อาหารไก่ และช่วยหลิวอวี้หรูก่อไฟอย่างกระตือรือร้น

ใบหน้าเล็กๆ แดงปลั่ง เคลื่อนไหวคล่องแคล่วว่องไว ไม่ยอมอยู่นิ่ง ราวกับต้องการใช้งานหนักกลบเกลื่อนความรู้สึกปั่นป่วนและซาบซึ้งในใจ

อาหารเช้ายังคงเป็นโจ๊กข้าวฟ่าง แต่เติมน้ำซุปไก่ที่เหลือจากเมื่อวานลงไป ทำให้รสชาติกลมกล่อมขึ้นมาก

หลังมื้อเช้า ซูโม่ไม่ได้เข้าป่าเหมือนเคย

เขาเดินไปที่โต๊ะหนังสือ คลี่กระดาษเซวียนจื่อ ฝนหมึก จรดพู่กัน

"ท่านพี่ วันนี้ไม่เข้าป่าหรือเจ้าคะ?"

เว่ยหลิงเอ๋อร์ที่กำลังเก็บถ้วยชามถามขึ้นเมื่อเห็นดังนั้น

"อืม" ซูโม่พยักหน้า "ฝึกคัดลายมือ ทำสมาธิหน่อย"

ซูโม่เรียกใช้ทักษะ [คัดลอกลายพู่กัน] อีกครั้ง

คราวนี้ซูโม่แปลกใจที่พบว่า [คัดลอกลายพู่กัน] ไม่ได้คัดลอกได้แค่ลายมือของนักปราชญ์ แต่ยังรวมถึงภาพวาดโบราณที่มีชื่อเสียงด้วย

การค้นพบนี้ล้ำค่าสำหรับซูโม่มาก

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซูโม่จึงเลือก 'อู๋เต้าจื่อ'

ทันใดนั้น ความเข้าใจในศาสตร์ศิลป์แขนงใหม่ก็หลั่งไหลเข้าสู่สมอง

ซูโม่เปลี่ยนกระดาษแผ่นใหม่ จุ่มหมึก แทนที่จะเขียนตัวหนังสือ เขากลับเริ่มตวัดพู่กันวาดภาพ

ปลายพู่กันพลิ้วไหว เส้นสายปรากฏบนกระดาษดั่งสายน้ำไหล

เพียงไม่กี่ตวัด ภาพนางฟ้าเสื้อผ้าพลิ้วไหวราวกับมีชีวิตก็ปรากฏขึ้น

เว่ยหลิงเอ๋อร์ที่ยกน้ำเข้ามาเห็นภาพนั้นเข้าพอดี

อ่างไม้ในมือแทบจะร่วงหลุดมือ ดวงตางามจ้องมองภาพวาดบนกระดาษตาไม่กะพริบ สีหน้าฉายแววตกตะลึงสุดขีดอีกครั้ง

ความประทับใจในลายมือของซูโม่เมื่อวานก็มากโขแล้ว แต่วันนี้ภาพวาดของซูโม่ยิ่งทำให้เธอรู้สึกเหลือเชื่อไปกันใหญ่

นางเคยร่ำเรียนจิตรกรรมมาอย่างลึกซึ้ง ย่อมรู้ดีว่าศาสตร์แห่งพู่กันและภาพวาดต้องอาศัยพื้นฐานและพรสวรรค์มากเพียงใด

และภาพที่ซูโม่วาดออกมานี้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าฝีมือชั้นครู

"ท่านพี่ ท่านเคยเรียนวาดภาพด้วยหรือเจ้าคะ?" เว่ยหลิงเอ๋อร์ถามสิ่งที่ค้างคาใจ

ซูโม่ยิ้มบางๆ

"แค่วาดเล่นๆ ไม่ได้เรียนจริงจังหรอก"

ได้ยินคำตอบ เว่ยหลิงเอ๋อร์ถึงกับพูดไม่ออก

ไม่นาน หลิวอวี้ซู หลิวอวี้หรู และซ่งเฉียวเฉียว ก็ตามมาดูด้วย

แม้พวกเธอจะไม่เข้าใจเรื่องการลงน้ำหนักหรือจิตวิญญาณของภาพ แต่ภาพนางฟ้าที่ดูเหมือนจะลอยออกมาจากกระดาษนั้นงดงามจนพวกเธอต้องอุทานชม

"ท่านพี่วาดสวยจังเลย!"

"โห เหมือนมีชีวิตจริงๆ ด้วย!"

[ติ๊ง! ค่าความชอบเว่ยหลิงเอ๋อร์ +5 (70/100)]

ซูโม่วางพู่กันลง มองภาพวาดสไตล์อู๋เต้าจื่อตรงหน้า

พลันความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว

รายได้จากการเข้าป่าล่าสัตว์นั้นมีขีดจำกัดและไม่แน่นอน

แต่ถ้าภาพวาดและงานเขียนพวกนี้ขายได้ เงินทองคงไหลมาเทมาไม่ยาก?

ตอนนี้ครอบครัวเขามีกันห้าชีวิต ค่าใช้จ่ายในการสอบจอหงวนในอนาคตก็มหาศาล ลำพังแค่ของป่าคงไม่พอเลี้ยงปากเลี้ยงท้อง

ขณะที่ซูโม่กำลังคิดว่าจะวาดภาพสักสองสามภาพไปลองขายในเมืองดู เสียงผู้ใหญ่บ้านก็ดังมาจากหน้าประตูรั้ว

"พี่โม่ อยู่บ้านไหม?"

ซูโม่ลุกขึ้นไปต้อนรับ เห็นผู้ใหญ่บ้านจ้าวเป่าเทียนยืนอยู่ที่หน้าประตู สีหน้าเคร่งเครียด

"ลุงจ้าว? ลมอะไรหอบมาครับ เชิญเข้ามานั่งข้างในก่อน" ซูโม่เชื้อเชิญจ้าวเป่าเทียนเข้ามาในลานบ้าน

ทันทีที่จ้าวเป่าเทียนก้าวเข้ามา จมูกเขาก็ฟุดฟิดสองสามที สายตาเหลือบไปเห็นขนไก่ฟ้าที่มุมห้องที่ยังไม่ได้เก็บกวาด

จากนั้นก็เหลือบไปเห็นคราบมันในชามโจ๊กที่เพิ่งกินเสร็จบนโต๊ะ แววตาประหลาดใจฉายชัด

"พี่โม่ บ้านเอ็งนี่... อยู่ดีกินดีนะ ยังมีเนื้อสัตว์กินอีกหรือ?"

"ข้าไม่เห็นเนื้อเห็นปลามาครึ่งปีแล้ว ได้แต่ดมกลิ่นน้ำมันติดขอบกางเกง"

จังหวะนั้น ซ่งเฉียวเฉียวยกอ่างน้ำออกมาเทพอดี จ้าวเป่าเทียนสะดุ้งเมื่อเห็นเธอ

"แม่หนูนี่ลูกเต้าเหล่าใคร?"

ซูโม่ตอบเรียบๆ

"ญาติห่างๆ ครับ บ้านนางประสบภัย เลยมาขออาศัยอยู่ด้วย"

จ้าวเป่าเทียนมองสำรวจซ่งเฉียวเฉียว แม้จะสวมชุดเก่า แต่ผิวพรรณดูดีกว่าเด็กสาวในหมู่บ้านส่วนใหญ่ เขาส่ายหน้าถอนหายใจ

"พี่โม่ เอ็งนี่นะ... ยุคเข็ญแบบนี้ บ้านอื่นเขาขายลูกขายเมียกัน เอ็งกลับรับคนมาเลี้ยงดู"

"คนดีผีคุ้มก็จริง แต่ต้องดูสังขารตัวเองด้วยนะ"

ซูโม่ยิ้มรับ ไม่ต่อความยาวสาวความยืด หันไปบอกหลิวอวี้หรู

"อวี้หรู ตักโจ๊กให้ลุงจ้าวสักถ้วยสิ"

หลิวอวี้หรูรับคำ ยกโจ๊กที่ยังอุ่นๆ มาให้ถ้วยหนึ่ง โดยตักเนื้อข้าวเน้นๆ มาให้

จ้าวเป่าเทียนมองโจ๊กในถ้วย กลืนน้ำลายเอือก รู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง

แต่สุดท้ายก็ทนหิวไม่ไหว ยกซดโฮกเดียวหมดเกลี้ยง เช็ดปากด้วยความซาบซึ้ง

"ขอบใจมากพี่โม่ ขอบใจนะแม่หนู เฮ้อ... ยุคนี้ข้าวคำเดียวคือชีวิตจริงๆ"

เขาวางถ้วยลง สีหน้ากลับมาเคร่งเครียด

"พี่โม่ ข้ามาแจ้งข่าวสำคัญ"

"ภัยพิบัติครั้งนี้หนักหนาสาหัส ทางเหนือก็ไม่สงบ ได้ยินว่าราชสำนักอาจจะทำสงครามกับพวกคนเถื่อนทางเหนือ!"

ซูโม่ใจหายวาบ

"สงคราม?"

"ใช่!" จ้าวเป่าเทียนลดเสียงลง

"ตอนนี้ราชสำนักกำลังเกณฑ์แรงงานทั่วสารทิศ ต้องการคนไปขนเสบียงและสร้างป้อมปราการ"

"เมื่อเช้านี้เพิ่งมีคำสั่งลงมา หมู่บ้านเราต้องส่งชายฉกรรจ์สิบคนในปีนี้ รายชื่อเคาะมาแล้ว ส่งลงมาพร้อมคำสั่ง"

เขามองซูโม่ สีหน้าลำบากใจ หลังเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดเสียงหนัก

"พี่โม่ เอ็งเป็นบัณฑิต ปกติจะได้รับการยกเว้นเกณฑ์แรงงาน"

"แต่ครั้งนี้ไม่เหมือนกัน ราชสำนักมีคำสั่งเด็ดขาดว่า ในยามวิกฤตเช่นนี้ เว้นแต่จะเป็นระดับ 'จวี่เหริน' (ผู้สอบผ่านระดับมณฑล) ขึ้นไป นอกนั้นต้องถูกเกณฑ์หมดไม่มีข้อยกเว้น"

"ดังนั้น... ชื่อเอ็งก็อยู่ในรายชื่อเกณฑ์แรงงานปีนี้ด้วย"