บทที่ 9: ซ่งเฉียวเฉียว

"ช้าก่อน!"

ซูโม่แหวกฝูงชนที่มุงดูอยู่เดินตรงเข้าไป

"เด็กคนนี้ข้าซื้อเอง ที่บ้านข้ากำลังขาดสาวใช้พอดี ข้าให้หนึ่งตำลึง"

หญิงวัยกลางคนกวาดตามองการแต่งกายของซูโม่ เห็นเสื้อผ้าธรรมดาๆ ของเขาก็ทำหน้าดูแคลน

"เจ้าน่ะรึ? มีปัญญาจ่ายหนึ่งตำลึงเหรอ? สภาพแบบนี้ดูยังไงก็ไม่ใช่คุณชายเศรษฐี"

ซูโม่ไม่พูดพร่ำทำเพลง ล้วงเศษเงินก้อนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ กะคร่าวๆ ราวหนึ่งตำลึง แล้วแบให้ดูบนฝ่ามือ

เห็นประกายเงินวาววับ แววตาของสองผัวเมียก็ลุกวาวทันที

แต่เพียงชั่วพริบตาเดียว แววตาของหญิงคนนั้นก็กลอกกลิ้ง สีหน้าเปลี่ยนไปทันควัน

"เมื่อกี้หนึ่งตำลึง แต่ตอนนี้ไม่ได้แล้ว ไม่เห็นเหรอว่าแม่เฒ่าหลิวก็อยากได้เหมือนกัน?"

"สองตำลึง ขาดแดงเดียวก็ไม่ขาย"

แม่เล้าเดิมทีตั้งใจจะกดราคา แต่พอเห็นเหยื่อที่กำลังจะเข้าปากโดนแย่งไป ก็เริ่มร้อนรน

"นังหนูนี่น่าสงสาร เอาอย่างนี้ ข้าให้สามตำลึง แล้วข้าพาตัวไปเดี๋ยวนี้เลย"

ได้ยินดังนั้น สองผัวเมียรีบหันขวับไปหาแม่เล้า หน้าบานเป็นกระด้ง

"อุ๊ยตาย แม่เฒ่าหลิวใจป้ำจริงๆ!"

ซูโม่ขมวดคิ้วมุ่น คนพวกนี้ยอมขายหลานสาวแท้ๆ เข้าซ่องด้วยเงินแค่หนึ่งตำลึง

แต่พอเขาจะซื้อกลับมาดูแล กลับไม่ยอมขายในราคาหนึ่งตำลึง!

ซูโม่ไม่พูดให้มากความ ล้วงเศษเงินออกมาอีกสามก้อน รวมกับของเดิมเป็นสี่ตำลึง

"สี่ตำลึง เอาสัญญาขายตัวมา แล้วข้าพาคนไปเลย"

เงินสี่ตำลึงนี่คือเงินทั้งหมดที่ซูโม่เหลืออยู่

ถ้าสี่ตำลึงยังไม่พอ ซูโม่ก็คงต้องถอดใจไม่ยุ่งเรื่องนี้แล้ว

เมื่อเห็นเงินสี่ตำลึงเต็มๆ ตา สองผัวเมียตาโตเท่าไข่ห่าน เกิดมาไม่เคยเห็นเงินเยอะขนาดนี้มาก่อน

ฝ่ายชายรีบควานหาของในตัว แล้วดึงกระดาษยับยู่ยี่แผ่นหนึ่งออกมายัดใส่มือซูโม่ จากนั้นก็รีบคว้าเงินไปกำไว้แน่น กลัวซูโม่จะเปลี่ยนใจ

"คนกับสัญญาเป็นของเจ้า เงินเป็นของข้า!"

แม่เล้ากระทืบเท้าด้วยความเจ็บใจ เดิมทีจะได้ตัวเด็กด้วยเงินแค่หนึ่งตำลึงแท้ๆ แต่เป็ดดันบินหนีไปต่อหน้าต่อตา

จะให้ทุ่มเงินสี่ตำลึงซื้อสาวใช้คนนี้ นางก็รู้สึกว่าไม่คุ้มค่า

ได้แต่สะบัดก้นเดินกลับไปพร้อมสบถพึมพำ

ไทยมุงเห็นว่าเรื่องจบแล้วก็ค่อยๆ สลายตัวไป

ซูโม่มองสัญญาขายตัวบางๆ ในมือ แล้วหันไปมองซ่งเฉียวเฉียวที่ตัวสั่นเทาอยู่ข้างๆ ด้วยสายตาตื่นตระหนก ก่อนจะถอนหายใจ

"ไปกันเถอะ กลับบ้านกับข้าก่อน"

"ด...เดี๋ยวก่อน!"

ชายคนนั้นเหมือนเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ รีบวิ่งไล่ตามมาสองสามก้าว

"ขอทราบนามอันสูงส่งของคุณชายหน่อยได้ไหมขอรับ? แล้วพักอยู่ที่ไหน?"

"เฉียวเฉียว ยัยหนูนี่ก็ถือเป็นหลานสาวพวกเรา ในฐานะลุงกับป้า ก็ต้องรู้รายละเอียดหน่อยว่านางไปอยู่ที่ไหน เผื่อวันหน้าจะได้ไปเยี่ยมเยียนใช่ไหมล่ะ?"

ชายคนนั้นพูดจาดูดีมีเหตุผล แต่สายตากลับเหลือบมองห่อผ้าที่ซูโม่สะพายอยู่ ซึ่งมีเงินทอนและข้าวของที่เหลืออยู่ตลอดเวลา

ทันใดนั้น หญิงคนนั้นก็เบียดตัวเข้ามา ยิ้มหน้าบาน

"นั่นสิเจ้าคะ เฉียวเฉียวเป็นเด็กน่าสงสาร ในฐานะลุงกับป้า พวกเราต้องรู้ว่านางไปอยู่บ้านไหนจะได้สบายใจ ใช่ไหมเจ้าคะ?"

ซูโม่ไม่หยุดเดินและไม่หันกลับไปมอง

เขาอดไม่ได้ที่จะแค่นหัวเราะในใจ คนที่ผลักไสหลานสาวแท้ๆ เข้าซ่อง ตอนนี้กลับมาแสร้งทำเป็นห่วงใย

ทำไมเขาจะดูไม่ออกว่าพวกมันต้องการอะไร?

พวกมันแค่เห็นเขาใจป้ำจ่ายไม่อั้น เลยอยากรู้หัวนอนปลายเท้าจะได้ตามไปรีดไถอีกในภายหลัง

ถ้าไปพัวพันกับคนพรรค์นี้ รับรองว่าปัญหาตามมาไม่จบไม่สิ้นแน่

ซูโม่โบกมือโดยไม่หันกลับไปมอง

"ไม่จำเป็น ในเมื่อขายขาดกันแล้ว นางก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับพวกเจ้าอีก"

"วันหน้าจะดีหรือร้าย ก็ไม่ใช่กงการอะไรของพวกเจ้า"

พูดจบ ซูโม่ก็ไม่สนใจเสียงเรียกด้านหลัง ดึงเด็กสาวข้างกายให้เร่งฝีเท้า แทรกตัวเข้าไปในฝูงชนบนถนน เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาจนสลัดสองผัวเมียหลุด

สองผัวเมียได้แต่ยืนอ้าปากค้างอยู่ที่เดิม หน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาว

"จะปล่อยมันไปง่ายๆ แบบนี้เหรอ? เงินสี่ตำลึงใช้ได้แค่ไม่กี่เดือนเองนะ! ผู้ชายคนนั้นยอมจ่ายแพงกว่านี้แน่ๆ เมื่อกี้เราเรียกน้อยไป"

ฝ่ายชายลูบแขนอย่างหงุดหงิด

"จะให้ทำไงได้? จะให้ไปปล้นกลางวันแสกๆ หรือไง?"

"สี่ตำลึงก็ไม่ใช่เงินน้อยๆ นะ ซื้อข้าวได้ตั้งเยอะ"

"ถุย!"

ฝ่ายหญิงถ่มน้ำลาย ตาขวาง

"ไม่ได้การ ต้องสืบให้ได้ว่าไอ้หนุ่มนั่นมาจากไหน นังเด็กเวรนั่นกินข้าวบ้านเราตั้งนาน จะให้จบแค่สี่ตำลึงได้ยังไง?"

จากนั้น ทั้งสองคนก็เริ่มเที่ยวสอบถามเรื่องซูโม่ไปทั่วตลาด

อีกด้านหนึ่ง ซูโม่รีบพาซ่งเฉียวเฉียวเดินออกจากตัวอำเภอ

จนกระทั่งห่างไกลจากความวุ่นวาย รอบกายมีเพียงทุ่งนาและแนวเขาเลือนราง เขาถึงผ่อนฝีเท้าลงและปล่อยมือเธอ

"ผู้มีพระคุณ!"

เสียงของเด็กสาวแผ่วเบาเจือสะอื้น

"ขอบคุณผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตข้า ถ้าไม่ได้ท่าน วันนี้เฉียวเอ๋อร์คงถูกขายเข้าซ่องไปแล้ว"

ซูโม่ชะลอฝีเท้า หันกลับไปมองเธอ

"อย่าเพิ่งรีบขอบคุณ ข้าซื้อเจ้ามาเพื่อให้ทำงาน"

"ไม่กลัวหรือว่าหนีเสือปะจระเข้?"

ซ่งเฉียวเฉียวเงยหน้าขึ้นขวับ แววตามุ่งมั่นเกินคาด

"ข้าไม่กลัว! การที่ผู้มีพระคุณยอมเสียเงินมากมายซื้อข้ามา ถือเป็นบุญคุณมหาศาล"

"ขอแค่ไม่ใช่ที่นั่น จะให้ทำงานอะไรข้าก็ยอม ต่อให้หนักหนาสาหัสแค่ไหนข้าก็ทำไหว"

"จากนี้ไป... ชีวิตของเฉียวเฉียวเป็นของผู้มีพระคุณเจ้าค่ะ"

พูดจบ เธอก็ทำท่าจะคุกเข่าโขกหัวอีกรอบ

ซูโม่รีบยื่นมือไปห้าม

"ไม่ต้องเอะอะก็คุกเข่า แล้วก็ไม่ต้องเรียกผู้มีพระคุณด้วย ต่อไปเรียกข้าว่าบัณฑิตซู หรือคุณชายซูก็ได้"

"เจ้าค่ะ คุณชายซู"

ซ่งเฉียวเฉียวรับคำเสียงเบา หน้าแดงซ่าน

เธอแอบมองแผ่นหลังผอมบางแต่ตั้งตรงของซูโม่ ความไว้วางใจที่มีต่อเขาหยั่งรากลึกยิ่งขึ้น

ระหว่างทาง ซูโม่ถามไถ่เรื่องราวของซ่งเฉียวเฉียวคร่าวๆ

พ่อแม่ของซ่งเฉียวเฉียวด่วนจากไปตั้งแต่เธอยังเล็ก เดิมทีเธออาศัยอยู่กับปู่ แต่ปีที่แล้วเกิดภัยแล้ง ปู่ของเธอทนพิษความอดอยากไม่ไหว สิ้นใจไปเมื่อเดือนสิบสอง เธอจึงจำต้องมาขออาศัยอยู่กับลุงในเมือง

ตั้งแต่นั้นมา เธอก็ต้องทำงานหนักสารพัดทุกวัน

เคราะห์ซ้ำกรรมซัด ปีนี้เกิดทุพภิกขภัยอีก บ้านลุงข้าวสารหมด ป้าใจร้ายจึงตัดสินใจขายเธอเข้าซ่อง

จนเกิดเป็นเรื่องราวในวันนี้

เมื่อทั้งสองกลับถึงหมู่บ้านซีซาน ดวงอาทิตย์ก็คล้อยต่ำจวนเจียนจะลับขอบฟ้า

ซูโม่ผลักประตูรั้วไม้เก่าๆ ที่คุ้นเคยเข้าไป หลิวอวี้หรูที่กำลังเก็บผ้าอยู่ในลานบ้านเห็นเขาเป็นคนแรกจึงชะงัก

"ท่านพี่ กลับมาแล้วหรือเจ้าคะ?"

สิ้นเสียง นางก็ต้องตะลึงงันเมื่อเห็นเด็กสาวแปลกหน้าเดินตามหลังซูโม่เข้ามา

เว่ยหลิงเอ๋อร์ที่อยู่ในครัว และหลิวอวี้ซูที่กำลังให้อาหารไก่ ได้ยินเสียงก็เดินออกมาดูเช่นกัน

สายตาของสามสาวจับจ้องไปที่ซ่งเฉียวเฉียวด้วยความฉงนสนเท่ห์

"ท่านพี่ แม่นางคนนี้คือ..."

เว่ยหลิงเอ๋อร์ได้สติเป็นคนแรก กวาดสายตามองซ่งเฉียวเฉียวอย่างพิจารณา

ซูโม่วางของในมือลง แล้วเล่าเหตุการณ์วันนี้และภูมิหลังของซ่งเฉียวเฉียวให้ฟังคร่าวๆ

ได้ยินดังนั้น สามสาวต่างแสดงสีหน้าเห็นอกเห็นใจ

หลิวอวี้ซูหน้าแดงด้วยความโกรธแค้น โพล่งออกมาว่า

"ทำไมในโลกนี้ถึงยังมีลุงกับป้าใจร้ายแบบนี้อยู่อีก? จิตใจทำด้วยอะไรกันแน่"

เว่ยหลิงเอ๋อร์ไม่ซักไซ้ต่อ เพียงพยักหน้ารับรู้

"ท่านพี่มีเมตตา ตอนนี้คนในบ้านเพิ่มขึ้นอีกคน ก็มีคนช่วยงานเพิ่มขึ้น"

ซูโม่รีบแกะห่อผ้าที่นำกลับมา หยิบพับผ้าและเครื่องสำอางออกมาส่งให้สามสาว

"วันนี้ข้าเอาของป่าไปแลกเงินมาได้พอสมควร เลยซื้อผ้ามาให้พวกเจ้าตัดชุดใหม่"

"แล้วก็ชาดกับดินสอเขียนคิ้วนี่ พวกเจ้าคงได้ใช้"

เห็นผ้าเนื้อหนาสีสดใส กับชาดและแป้งเขียนคิ้วราคาถูกแต่ดูประณีต ดวงตาของสามสาวก็ลุกวาวขึ้นทันที

ตั้งแต่ตกอับ พวกเธอเคยได้เห็นของสวยๆ งามๆ แบบผู้หญิงๆ เช่นนี้เสียที่ไหน?

ยังไม่หมดแค่นั้น ซูโม่ล้วงห่อขนมเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ

"หลายวันมานี้พวกเจ้ากินแต่ข้าวฟ่างกับเนื้อสัตว์ ข้าเลยซื้อขนมมาให้เปลี่ยนรสชาติบ้าง"

หลิวอวี้หรูลูบไล้เนื้อผ้านุ่มมือ มองดูขนมที่ซูโม่วางบนโต๊ะ

ขอบตาของนางร้อนผ่าวขึ้นมาดื้อๆ

"ท่านพี่ ท่านดีกับพวกเราเหลือเกินเจ้าค่ะ!"

หลิวอวี้หรูหวนนึกถึงความสิ้นหวังตอนที่นาง พี่น้อง และเว่ยหลิงเอ๋อร์ถูกเนรเทศ และความหวาดกลัวเมื่อแรกมาถึงที่นี่

เทียบกับตอนนี้ ซูโม่ไม่เพียงดูแลให้พวกนางอิ่มท้องและมีเสื้อผ้าใส่ แต่ยังใส่ใจและให้เกียรติพวกนางถึงเพียงนี้

ความซาบซึ้ง ความผูกพัน และความตื้นตันใจที่สะสมมาหลายวัน พุ่งทะยานถึงขีดสุดในชั่วพริบตา

[ติ๊ง! ค่าความชอบหลิวอวี้หรู +29 (100/100)]

[แจ้งเตือน: ค่าความชอบของเป้าหมายที่ผูกมัด 'หลิวอวี้หรู' ถึงระดับ 100/100 แล้ว]

[เป้าหมายที่ผูกมัดนี้จะเชื่อฟังโฮสต์อย่างสมบูรณ์ รักมั่นคงจนตัวตาย]

[ยินดีด้วย โฮสต์ทำค่าความชอบกับเป้าหมายที่ผูกมัด 'หลิวอวี้หรู' ได้สูงสุด ได้รับสิทธิ์สุ่มรางวัลพิเศษหนึ่งครั้ง ต้องการสุ่มทันทีหรือไม่?]