บทที่ 1: ซิ่วไฉต้องรับอนุภรรยาอย่างน้อยสามคน

"หิวจะตายอยู่แล้ว!"

ซูโม่ตื่นขึ้นมาเพราะความหนาว เขาขดตัวอยู่บนเตียงอิฐเย็นเฉียบ ห่มผ้าห่มบางๆ ที่แข็งกระด้างจนรู้สึกไม่สบายตัว

เขาลืมตาขึ้น นัยน์ตาสีเขียวหม่นหมองด้วยความหิวโหย สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือบ้านที่มีแต่ผนังโล่งเปล่า

นอกเหนือจากเตียงอิฐผุพังตัวนี้ ก็มีเพียงโต๊ะขาโยกเก้าอี้เอียงกระเท่เร่สองตัว และไหข้าวเปล่าๆ ที่วางอยู่ตรงมุมห้อง ไม่มีของมีค่าอื่นใดอีก

หลังจากทะลุมิติมาได้เดือนกว่า ในที่สุดซูโม่ก็ได้สัมผัสกับคำว่า "บัณฑิตไร้ประโยชน์" อย่างถ่องแท้

พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมเพิ่งเสียไปเมื่อครึ่งปีก่อน ทิ้งไว้เพียงบ้านโทรมๆ สองห้องกับที่ดินแห้งแล้งอีกสองไร่

และสิ่งเดียวที่เขาครอบครอง... ตำแหน่ง "ซิ่วไฉ" ก็ช่างไร้ค่าสิ้นดีในปีแห่งภัยพิบัตินี้

ราชสำนักระงับเบี้ยหวัดซิ่วไฉไปนานแล้ว ตำแหน่งนี้มีประโยชน์แค่ได้รับการยกเว้นภาษีรายหัวเท่านั้น นอกนั้นก็ไม่มีอะไรเลย

ตอนนี้เป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิที่อากาศหนาวเหน็บ เป็นช่วงรอยต่อระหว่างฤดูกาลเก็บเกี่ยว เขาไม่มีเสบียงเหลือติดบ้านเลย กำลังวางแผนว่าจะไปหาอาหารประทังชีวิตที่ไหนดีวันนี้

แอ๊ด...

ประตูไม้เก่าคร่ำคร่าถูกผลักออก ลมหนาววูบใหญ่พัดกรูเข้ามา

จ้าวเป่าเทียน ผู้ใหญ่บ้านเดินฝ่าความหนาวเย็นเข้ามา เกล็ดน้ำแข็งเกาะพราวอยู่บนหนวดเครา เขากระทืบเท้าไล่ความหนาวพลางมองดูซูโม่ที่นอนอยู่บนเตียงอิฐ

"พี่โม่ ยังนอนแกล้งตายอยู่อีกเหรอ?"

ซูโม่พยายามยันตัวลุกขึ้น ดึงผ้าห่มบางๆ มาห่อตัวให้แน่นขึ้น

"อากาศแย่ขนาดนี้ ทำไมลุงจ้าวถึงมาด้วยตัวเองล่ะครับ?"

จ้าวเป่าเทียนถูมือแล้วพ่นลมหายใจอุ่นๆ ออกมา

"หมายเกณฑ์จากทางการลงมาแล้ว ต้องส่งคนไปอีกแล้ว"

หัวใจของซูโม่ดิ่งวูบ

"ลุงจ้าว ลุงจำผิดหรือเปล่าครับ?"

"กฎหมายต้าอวี่ระบุว่า ชายฉกรรจ์สามคนเกณฑ์หนึ่ง ห้าคนเกณฑ์สอง ผมตัวคนเดียว ถ้าโดนเกณฑ์ไป วงศ์ตระกูลคงสิ้นสุดจริงๆ"

"ไม่ใช่เกณฑ์แรงงาน!"

จ้าวเป่าเทียนลดเสียงลง โน้มตัวเข้ามาใกล้แล้วยักคิ้วเล็กน้อย

"ข่าวดีต่างหาก! เอ็งอายุถึงเกณฑ์แล้วแต่ยังไม่มีเมีย ตาม 'คำสั่งจัดหาคู่สมรส' ฉบับใหม่ของราชสำนัก ปีนี้เอ็งต้องแต่งงาน"

"วันนี้ทางการจะมาแจกเมีย เอ็งต้องไปรับ"

"แจกเมีย?"

ซูโม่ตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าราชวงศ์ต้าอวี่ที่เขาอาศัยอยู่นี้ บังคับให้แต่งงานเพื่อเพิ่มประชากร ใครฝ่าฝืนมีบทลงโทษรุนแรง

คอของเขาแห้งผาก

"ลุงจ้าว ดูบ้านผมสิ ข้าวจะกินยังไม่มี ถ้าแต่งเมียมา ไม่พากันอดตายเหรอครับ? ผมปฏิเสธได้ไหม?"

สีหน้าของจ้าวเป่าเทียนจริงจังขึ้น

"ปฏิเสธ? พี่โม่ เอ็งเรียนหนังสือจนเลอะเลือนไปแล้วหรือ?"

"นี่มันขัดราชโองการนะ โทษเบาคือถอดยศริบทรัพย์ โทษหนักคือส่งไปคุกค่ายทหารชายแดนเลยนะ"

เมื่อเห็นหน้าซูโม่ซีดเผือด น้ำเสียงของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อย

"เชื่อลุงเถอะ ถ้าแต่งเมีย ทางการจะแจกเสบียงคู่สมรสใหม่ให้คนละหนึ่งเดือน อย่างน้อยก็น่าจะช่วยให้ผ่านช่วงกันดารอาหารในฤดูใบไม้ผลินี้ไปได้ อีกอย่าง..."

เขาหยุดพูด สีหน้าดูซับซ้อนและกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

"ปีนี้กฎเปลี่ยน เขาบอกเพื่อส่งเสริมการศึกษา แสดงว่าราชสำนักให้ความสำคัญกับบัณฑิต คนที่มีตำแหน่งซิ่วไฉจะได้รับแจกอย่างน้อยสามคน"

"ส...สามคน?!"

ซูโม่หลุดปากเสียงหลง

ให้ความสำคัญกับบัณฑิตตรงไหน? นี่มันเห็นซิ่วไฉเป็นพ่อพันธุ์ชัดๆ!

"ใช่ สามคน!"

น้ำเสียงของจ้าวเป่าเทียนหนักแน่น

"ถึงเวลาก็ให้เมียทั้งสามช่วยกันทำไร่ไถนา ทอผ้าหาเงิน พอเก็บเงินได้บ้าง เอ็งค่อยไปสอบจอหงวนต่อ ดีกว่านอนรอความตายอยู่ตอนนี้"

เขาตบไหล่ซูโม่แล้วเสริมว่า

"เก้าโมงเช้า เจอกันที่ทางเข้าหมู่บ้าน เจ้าหน้าที่ทางการใกล้จะมาถึงแล้ว รีบเตรียมตัวซะ อย่าให้สาย"

พูดจบ จ้าวเป่าเทียนก็ไม่รั้งรอ หันหลังผลักประตูเดินจากไป

เมียสามคน? นั่นหมายถึงเสบียงเก้าสิบชั่ง!

ซูโม่ตกอยู่ในห้วงความคิด

ถ้าปฏิเสธคำสั่งแต่งงาน เท่ากับหาที่ตายแน่ๆ

แต่ถ้ายอมรับการแต่งงาน แม้จะต้องหาเลี้ยงปากท้องเพิ่มขึ้นมาเฉยๆ แต่เสบียงที่ได้ก็เป็นของจริง

หลังจากชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง ซูโม่ก็กัดฟันลุกจากเตียงอิฐ

การมีชีวิตรอดสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด

ผู้คนจำนวนไม่น้อยมารวมตัวกันใต้ต้นตั๊กแตนเก่าแก่ที่ทางเข้าหมู่บ้านแล้ว

บรรดาชายโสดที่มารอรับภรรยาส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง สีหน้าผสมปนเปไปด้วยความกังวลและความคาดหวัง

พวกเขาชี้ชวนกันดูผู้หญิงที่เข้าแถวอยู่ไม่ไกล พินิจพิเคราะห์ราวกับเลือกซื้อสินค้า

การมาถึงของซูโม่เรียกเสียงฮือฮาเล็กน้อย

สถานะซิ่วไฉของเขาเป็นที่สะดุดตาในหมู่บ้านอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้ตกอับถึงเพียงนี้ เขาก็ยิ่งกลายเป็นจุดสนใจ

ชาวบ้านส่วนใหญ่มองเขาด้วยสายตาดูแคลน

บัณฑิตแบกหามไม่เป็น ทำงานหนักไม่ได้ เลี้ยงตัวเองยังไม่รอด จะมาร่วมวงด้วยทำไม?

ซูโม่ไม่สนใจคนรอบข้าง เขาจ้องมองตรงไปยังกลุ่มผู้หญิงที่รอการคัดเลือกใต้ซุ้มประตูหิน

ส่วนใหญ่ก้มหน้าห่อไหล่ ใบหน้าซีดเซียว ตัวสั่นเทาด้วยลมหนาว สีหน้าเต็มไปด้วยความด้านชา

แต่มีสามคนในนั้นที่แตกต่างอย่างเห็นได้ชัด

ที่ด้านหลังของฝูงชน คู่พี่น้องหน้าตาคล้ายกันยืนแนบชิดกัน

คนหนึ่งบอบบางดูอ่อนแอ คิ้วใบหลิวขมวดแน่น เอวบางร่างน้อยน่าทะนุถนอม เธอกำลังกวาดตามองชาวบ้านรอบๆ อย่างระแวดระวัง

อีกคนรูปร่างอวบอิ่มสมส่วน หน้าอกหน้าใจงดงามสะดุดตา เธอก็มองไปรอบๆ ด้วยความกังวลเช่นกัน

ถัดไปทางด้านหลังตรงมุมเงียบๆ หญิงสาวสวมเสื้อคลุมสั้นสีขาวซีดยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว

เธอรูปร่างสูงโปร่ง ท่าทางเย่อหยิ่งเย็นชา แววตาและใบหน้าแฝงความห่างเหินโดยธรรมชาติ

ริมฝีปากแดงอิ่มเอิบเย้ายวน ประกอบกับดวงตาดอกท้อฉ่ำน้ำคู่นั้น ทำให้เธอดูมีเสน่ห์ดึงดูดยิ่งขึ้น

มองปราดเดียวก็รู้ว่าหญิงสาวทั้งสามคนนี้ไม่ได้มาจากครอบครัวธรรมดา

ส่วนผู้หญิงคนอื่นๆ นั้นดูธรรมดาเอามากๆ

เสียงซุบซิบของชาวบ้านแว่วมาเข้าหู

"เห็นคนนั้นไหม? คนที่ใส่เสื้อขาว สวยจริงๆ..."

"สวยแล้วมีประโยชน์อะไร? ยุคสมัยแบบนี้ ทำงานเก่ง มีลูกดกสิถึงจะสำคัญ"

"ได้ยินมาว่าสามคนนั้นเดิมเป็นคุณหนูตระกูลเศรษฐีที่ตกอับแล้วโดนเนรเทศ ใครจะกล้าเอาไป? เอาไปกราบไหว้เป็นเจ้าแม่กวนอิมหรือไง?"

"สวยแต่รูปจูบไม่หอม เปลืองข้าวเปล่าๆ"

ทันใดนั้น สายตาของซูโม่ก็บังเอิญสบกับสายตาของหญิงสาวชุดขาว

วินาทีที่สบตากัน หัวใจของเขาสั่นไหวอย่างน่าประหลาด จนอดถอนหายใจไม่ได้

ในปีแห่งมหันตภัยเช่นนี้ แม้แต่หญิงงามปานล่มเมืองก็ยังถูกลากออกมาบังคับแต่งงาน โลกนี้มันเป็นบ้าอะไรกันนี่!

ไม่นานนัก เจ้าหน้าที่ทางการสองคนก็จูงม้าผอมโซเข้ามา แล้วปลดกระสอบเสบียงลงจากหลังม้าวางกองไว้บนพื้น

จากนั้นมือปราบเคราดกที่เป็นหัวหน้าก็กระแอมอย่างหงุดหงิด คลี่เอกสารออกแล้วเริ่มอ่านประกาศ

เนื้อหาโดยรวมอธิบายถึงคำสั่งจัดหาคู่สมรสของราชสำนัก

เมื่ออ่านจบ การคัดเลือกก็เริ่มขึ้น

กระบวนการทั้งหมดแทบจะไร้ระเบียบ บางคนถึงกับแย่งผู้หญิงสะโพกใหญ่กัน

"เถี่ยจู้ เร็วเข้า! คนนั้น ไหล่กว้างเอวกลม งานหนักเอาอยู่แน่นอน!"

"พ่อ คนนั้นมือเท้าใหญ่ ท่าทางลูกดก!"

แข็งแรง ทำงานเก่ง ลูกดก

ในที่ที่ผู้คนกำลังจะอดตาย ความงามคือสิ่งที่ไร้ประโยชน์ที่สุด

ไม่นาน หญิงสาวรูปร่างบึกบึนแข็งแรงหลายคนก็ถูกเลือกไป

คนที่ถูกเลือกต่างดีใจ ส่วนคนที่เหลืออยู่ก็มีสีหน้าวิตกกังวล

หลังจากทุกคนเลือกเสร็จ ในที่สุดก็ถึงตาของซูโม่

ทันทีที่เขาก้าวออกมา สายตาของชาวบ้านทุกคนก็จับจ้องมาที่เขา พินิจพิเคราะห์ไปต่างๆ นานา

เขาสูดหายใจลึก กวาดตามองผู้หญิงที่เหลือ

คู่พี่น้องจับมือกันแน่น มองมาอย่างกระตือรือร้น แววตาเต็มไปด้วยคำวิงวอน

นี่คือโอกาสสุดท้ายของพวกเธอ!

หากพลาดโอกาสนี้ พวกเธอจะถูกส่งไปค่ายทหารชายแดนเพื่อเป็นนางบำเรอ

หญิงสาวชุดขาวยังคงยืนอยู่ที่เดิม เชิดคางขึ้นเล็กน้อย สีหน้าดื้อรั้น ราวกับยอมจำนนต่อโชคชะตาแล้ว เชื่อว่าชายตรงหน้าไม่มีทางเลือกเธอ

แต่ซูโม่สังเกตเห็นกำปั้นที่กำแน่นและอาการสั่นเทาเล็กน้อยของเธอ

เธอยังคงหวังว่าจะถูกเลือก

ขณะที่ซูโม่กำลังชั่งใจ ทันใดนั้นเสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหัวโดยไม่มีสัญญาณเตือน

[ระบบตระกูลบัณฑิต เชื่อมต่อสำเร็จ!]

[โฮสต์สามารถขยายตระกูลโดยการผูกมัดสาวงามและบริหารค่าความชอบเพื่อแลกของรางวัล]

[ตรวจพบเป้าหมายที่ผูกมัดได้: หลิวอวี้หรู (ระดับ: S), หลิวอวี้ซู (ระดับ: S), เว่ยหลิงเอ๋อร์ (ระดับ: SS)]

[ต้องการผูกมัดหรือไม่?]

เสียงอิเล็กทรอนิกส์ที่ชัดเจนดังก้องในหัว!

รูม่านตาของซูโม่หดเกร็ง หัวใจเต้นระรัว!

ระบบ? ในที่สุดตัวช่วยโกงก็มาแล้ว!

เขาข่มความตื่นเต้นในใจอย่างยากลำบาก หลังจากทำความเข้าใจระบบอย่างถ่องแท้ เขาก็กล่าวในใจโดยไม่ลังเล

"ผูกมัด!"

[ผูกมัดสำเร็จ]

[ค่าความชอบเริ่มต้นคือ 0/100 สำหรับทุกเป้าหมาย]

[ทุก 10 คะแนนค่าความชอบที่ได้รับ สามารถแลกรางวัล 'ตัวช่วยสอบจอหงวน' ได้หนึ่งชิ้น]

[เมื่อเป้าหมายที่ผูกมัดมีค่าความชอบถึง 100 พวกเขาจะเชื่อฟังโฮสต์อย่างสมบูรณ์]

ทันทีที่การผูกมัดระบบเสร็จสิ้น มุมมองของซูโม่ที่มีต่อหญิงสาวทั้งสามก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

โดยเฉพาะหญิงสาวชุดขาว เว่ยหลิงเอ๋อร์

ระบบให้ระดับเธอถึง SS

นี่หมายความว่าผู้หญิงคนนี้โดดเด่นเป็นพิเศษ

ทันใดนั้น ซูโม่ก็เลิกลังเล ยกมือชี้ไปที่เว่ยหลิงเอ๋อร์ที่กำลังยืนตะลึง

"ท่านมือปราบ ฉันเลือกเธอ!"

มือปราบได้ยินดังนั้นก็ทำหน้าตกตะลึงสุดขีด

พร้อมกันนั้น เสียงฮือฮาและเสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้นในฝูงชน

"เขาเลือกคนไร้ประโยชน์ที่สุดจริงๆ ด้วย?"

"ท่านซิ่วไฉนี่ไม่เหมือนใครจริงๆ เลือกแต่หน้าตา"

"หน้าตากินได้หรือไง? คอยดูปีหน้าตอนจ่ายภาษีเถอะ! คนเพิ่มมาหนึ่งคน ก็มีปากท้องต้องเลี้ยงเพิ่มอีกหนึ่ง"

หญิงสาวที่ชื่อเว่ยหลิงเอ๋อร์เงยหน้าขึ้นมองซูโม่ด้วยความไม่อยากเชื่อ แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ