ตอนที่ 8 ขั้นบันไดหยก ต้นไม้หยก งามดั่งท่าน โลกหล้านี้มีน้อยนัก

บทที่ 8: ขั้นบันไดหยก ต้นไม้หยก งามดั่งท่าน โลกหล้านี้มีน้อยนัก

ระวังแล้วระวังอีก สุดท้ายก็ยังถูกคนจับได้

เฉินอี้ยกสองมือขึ้นทันที กลัวว่าคมดาบที่ส่องประกายเย็นเยียบนั้นจะฟันถูกเขาเข้า

“อย่าเพิ่งลงมือ”

เซียวหว่านเอ๋อร์ได้ยินเสียงจึงมองมา ดูเหมือนจะจำได้ว่าเฉินอี้เป็นใคร จึงเดินเข้ามาใกล้สองสามก้าวแล้วกล่าวว่า: “ฮว่าถัง เก็บดาบเสีย นี่คือสามีของจิงหง”

“เจ้าค่ะ คุณหนูใหญ่”

สตรีที่ชื่อฮว่าถังเก็บดาบยาวของนาง แต่ยังคงยืนอยู่ข้างหลังเฉินอี้ ราวกับกำลังรอให้เขาเคลื่อนไหว จะได้แทงให้ทะลุ

เฉินอี้รู้สึกโล่งใจในทันที เขามองตรงไปยังเซียวหว่านเอ๋อร์ ดวงตาเปล่งประกาย

ก่อนหน้านี้เพราะในสวนมีเงาสลัว เขาจึงเห็นเพียงแวบเดียว บัดนี้เมื่อได้เห็นใบหน้าของเซียวหว่านเอ๋อร์อย่างชัดเจน ในใจก็พลันสั่นไหว

คิดดูแล้วชาติก่อนของเขาก็นับว่าเจนโลกพอสมควร แต่สตรีเหล่านั้นเมื่อมายืนอยู่ต่อหน้าเซียวหว่านเอ๋อร์ ก็เหลือเพียงคำว่า ‘ธรรมดาสามัญ‘

จะบรรยายความงามของนางอย่างไรดี?

ใบหน้ารูปไข่เมล่อนที่ขาวผ่องดุจหยกน้ำแข็งนั้นราวกับประดับด้วยดวงดาวและจันทรา ต่อให้จะอยู่ในสวนที่มืดสลัวนี้ ก็ยังคงมองเห็นความงามของนางได้อย่างชัดเจน

ขณะที่คิด ในหัวของเฉินอี้ก็ผุดบทกวีบทหนึ่งขึ้นมา—ขั้นบันไดหยก ต้นไม้หยก งามดั่งท่าน โลกหล้านี้มีน้อยนัก

เซียวหว่านเอ๋อร์เห็นเขาเงียบไป นึกว่าเขาตกใจกลัว จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอบอุ่น: “ไม่ได้ทำให้ท่านตกใจใช่หรือไม่?”

เฉินอี้ละสายตาแล้วส่ายหน้า: “หาไม่”

แม้ว่าเซียวหว่านเอ๋อร์จะสงสัยว่าเหตุใดเขาจึงมาปรากฏตัวที่สวนเจียซิง แต่เมื่อกวาดตามองไปรอบๆ ก็รู้ว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่จะพูดคุย จึงกล่าวอย่างลังเล: “เช่นนั้น... เข้าไปดื่มชาในห้องก่อนเถิด”

“ได้”

เฉินอี้ไม่ได้ปฏิเสธ ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาก็ทำตัวตามสบาย

เพียงชั่วครู่ เฉินอี้ก็ถูกเชิญเข้าไปในห้องรับแขกของเรือนไม้

เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ราชครู ใบหน้าแสร้งทำเป็นสงบนิ่งพลางสำรวจไปรอบๆ แต่ในใจกลับครุ่นคิดอยู่ไม่น้อย

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เรื่องที่เขาได้ยินจากเสี่ยวเตี๋ยบ่อยที่สุดก็คือเรื่องของ ‘เซียวหว่านเอ๋อร์’ เขารู้ว่านางคือผู้จัดการใหญ่ของจวนท่านโหว ไม่เพียงแต่ดูแลเรื่องอาหารการกินและของใช้ในแต่ละเรือน ยังดูแลร้านค้าและที่นาของตระกูลเซียวที่อยู่ข้างนอกอีกด้วย เรียกได้ว่าเป็นผู้มีอำนาจมากที่สุดรองจากท่านปู่ทวดเซียวหย่วน

ในบางแง่มุม แม้แต่เซียวจิงหงผู้เป็นแม่ทัพที่รับตำแหน่งติ้งหย่วนโหวแทนบิดา ก็ยังไม่มีอำนาจในการตัดสินใจเท่าเซียวหว่านเอ๋อร์

ครั้งนี้แอบหนีออกมาแล้วถูกนางจับได้ ไม่รู้ว่าจะต้องพบเจอกับชะตากรรมเช่นไร... คงไม่ถึงกับเพิ่งถูกปล่อยออกจากห้องพัก ก็ต้องกลับเข้าไปอีกหรอกนะ?

ขณะที่เฉินอี้กำลังสำรวจอยู่นั้น เซียวหว่านเอ๋อร์ก็เดินเข้ามาภายใต้การคุ้มกันของสตรีที่เหน็บดาบยาวไว้ที่เอว โดยมีเซียวอู๋เกอยังคงเดินก้มหน้าตามหลังนางมา

“น้องเขยอย่าได้ถือสา ฮว่าถังเป็นองครักษ์ส่วนตัวของข้า เมื่อครู่เพราะไม่ทราบฐานะของท่านจึงได้ทำเช่นนั้นไป หวังว่าท่านจะไม่โทษนาง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินอี้ก็แอบเลิกคิ้ว น้ำเสียงเช่นนี้ฟังดูเหมือนจะไม่คิดจะเอาความเรื่องที่เขาแอบหนีออกจากสวนชุนเหอ?

“ย่อมไม่ถือสาอยู่แล้ว ควรจะเป็นข้าที่ต้องกล่าวขออภัยมากกว่าที่มารบกวนยามวิกาล ต้องขออภัยอย่างสูง”

น้ำเสียงที่เป็นทางการทำให้เขาไม่ค่อยชิน แต่ก็ยังคงยืนกรานที่จะแก้ตัวต่อไป: “เอ่อ... คืนนี้ ค่ำคืนยาวนานนอนไม่หลับ ข้าได้ยินคนตะโกนว่าเจ้าบ่าวหนีงานแต่งๆ ก็เลยเดินมาดู...”

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ คิ้วงามของเซียวหว่านเอ๋อร์ก็ขมวดเล็กน้อย: “น้องเขยพอจะทราบหรือไม่ว่าเป็นผู้ใดพูด?”

เซียวอู๋เกอก็เงยหน้าขึ้นมองเขาเช่นกัน ดวงตาทั้งสองข้างแฝงไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

“ย่อมเป็นท่านทายาทผู้นั้น” เฉินอี้มองเขาแวบหนึ่ง แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม: “ท่านโหวเล็กเป็นเด็กดีมีเหตุผล คงเพราะทนไม่ได้จึงได้ลงมือกับเขา”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง” คิ้วของเซียวหว่านเอ๋อร์คลายลง ใบหน้าที่ขาวดุจหยกปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยน “เช่นนั้นก็เป็นข้าที่เข้าใจผิดอู๋เกอไป”

“ก็ใช่อยู่แล้ว...” เซียวอู๋เกอส่งสายตาขอบคุณให้เฉินอี้ ปากก็ไม่ลืมที่จะพึมพำประโยคหนึ่ง

เซียวหว่านเอ๋อร์ถลึงตาใส่เขาอย่างตำหนิ “ยังไม่รีบขอบคุณพี่เขยของเจ้าอีก”

“อู๋เกอขอบคุณท่านพี่เขย” เซียวอู๋เกอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็เดินเข้าไปโค้งคำนับ: “เรื่องที่ท่านพี่เขยหนีงานแต่งก่อนหน้านี้ ในใจของอู๋เกอถือว่าหายกันแล้ว”

รอยยิ้มที่เพิ่งจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฉินอี้พลันแข็งค้าง “เหะๆ... หายกันก็ดี คนไม่ใช่ปราชญ์ ใครเล่าจะไม่เคยทำผิด ใช่หรือไม่?”

เด็กหนอเด็ก ไม่รู้จักดูตาม้าตาเรือ...

เซียวอู๋เกอยิ้มอย่างเขินอาย มองไปยังเซียวหว่านเอ๋อร์ โดยไม่ทันสังเกตว่านางกำลังมองเฉินอี้ด้วยความชื่นชม

น้องเขยผู้นี้เป็นผู้มีความรู้จริงๆ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เซียวหว่านเอ๋อร์ก็ยิ้มแล้วพูดว่า: “อู๋เกอ ต่อไปเจ้าก็ไปมาหาสู่กับพี่เขยของเจ้าให้มากขึ้น”

“พี่เขยของเจ้าคือบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงแห่งเจียงหนาน หากมีอะไรไม่เข้าใจ เจ้าก็สามารถไปขอคำชี้แนะจากเขาได้”

“พี่ใหญ่ อู๋เกอจำไว้แล้วขอรับ”

ส่วนเฉินอี้กลับมองเซียวหว่านเอ๋อร์อย่างไม่เข้าใจ ทำไมพูดไปพูดมาบรรยากาศถึงเปลี่ยนไปได้? เขาจะไปมีความรู้อะไร ความสามารถที่ร่างเดิมมี เขายังเรียนรู้ได้ไม่หมดเลย ไม่ขอคำชี้แนะยังดีไป พอขอคำชี้แนะเข้า ความไม่แตกหมดรึ...

จนกระทั่งเฉินอี้ถูกสาวใช้ที่ชื่อเสิ่นฮว่าถังส่งกลับมาถึงสวนชุนเหอ เขาก็ยังคิดไม่ออกถึงเจตนาในคำพูดของเซียวหว่านเอ๋อร์

คงไม่ได้คิดจริงๆ ว่าเซียวอู๋เกอจะสามารถเรียนรู้อะไรจากเขาได้หรอกนะ? อย่าล้อเล่นเลยน่า ให้เขามาเรียนตกปลาด้วยยังจะพอได้

ยังไม่ทันที่เฉินอี้จะคิดออกถึงเจตนาของเซียวหว่านเอ๋อร์ ก็ได้ยินเสิ่นฮว่าถังเอ่ยขึ้น: “นายท่าน คุณหนูใหญ่เป็นคนใจดีไม่ถือสา แต่ข้าจำเป็นต้องเตือนท่าน”

“หืม?” เฉินอี้ได้สติ แล้วมองไปที่นาง

ก่อนหน้านี้เพราะความงามของเซียวหว่านเอ๋อร์โดดเด่นกว่า เขาจึงไม่ได้สังเกตสาวใช้ที่เหน็บดาบยาวผู้นี้มากนัก บัดนี้ถึงได้พบความไม่ธรรมดาของนาง ด้วยระดับพลังปราณอันน้อยนิดของเฉินอี้ แม้จะไม่สามารถมองออกถึงระดับพลังของเสิ่นฮว่าถังได้ แต่กลับสัมผัสได้ถึงประกายอันแหลมคมที่เล็ดลอดออกมาจากร่างของนาง ราวกับดาบยาวที่เก็บอยู่ในฝัก

“องครักษ์เสิ่น เชิญพูดมาได้เลย”

“หวังว่านายท่านจะอยู่ในจวนท่านโหวอย่างสงบเสงี่ยม เรื่องเช่นคืนนี้อย่าให้เกิดขึ้นอีก เพื่อหลีกเลี่ยงการทำร้ายผู้อื่นและตนเอง”

พูดจบ เสิ่นฮว่าถังก็ย่อตัวเล็กน้อย แล้วก็เดินตรงกลับไปยังสวนเจียซิง พร้อมกับปิดประตูที่ปลายสุดของทางเดิน

แกร๊ก... ประตูถูกลงกลอน

เฉินอี้แอบขมวดคิ้ว นางต้องการจะบอกให้เขาอย่าไปยุ่งเกี่ยวกับเซียวหว่านเอ๋อร์ หรือว่า...

“นายท่าน ท่าน... ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรเจ้าคะ?”

ขณะนั้น ก็เห็นเสี่ยวเตี๋ยสวมเสื้อคลุมสั้นตัวหนึ่งวิ่งเข้ามาอย่างร้อนรน ร่างเล็กๆ ของนางดูบอบบางราวกับจะถูกลมพัดปลิวไปได้

“ท่านคงไม่ได้คิดจะหนีอีกแล้วใช่ไหมเจ้าคะ? จะหนีก็หนีไปที่สวนเจียซิงไม่ได้นะเจ้าคะ หากบังเอิญไปล่วงเกินคุณชายน้อยและคุณหนูใหญ่เข้า ท่าน... ท่าน...”

เฉินอี้พลันหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก “วางใจเถอะ ข้าแค่... ได้ยินว่ามีคนทะเลาะกันตอนดึกๆ เลยแวะมาดู”

คำโกหกพูดสักสองสามครั้ง ไม่จริงก็กลายเป็นจริงแล้ว

เสี่ยวเตี๋ยมองเขาอย่างสงสัย เมื่อแน่ใจว่าเขาพูดจริงจังแล้ว จึงได้ลูบหน้าอกที่ค่อนข้างมีขนาดของตนเองอย่างโล่งอก

“นายท่าน ท่านนอนไม่หลับหรือเจ้าคะ?”

เฉินอี้ส่ายหน้าพลางเดินนำไปข้างหน้า พลางกล่าวว่า: “เสี่ยวเตี๋ยเอ๋ย ต่อไปนี้อย่าใช้คำว่า ‘ท่านๆ’ กับข้าเลย ฟังแล้วมันอึดอัด ต่อไปนี้อยู่กับข้าก็ทำตัวเหมือนเดิมก็พอ”

“แต่ว่านายท่าน ตอนนี้กับเมื่อก่อนไม่เหมือนกันแล้วนะเจ้าคะ” เสี่ยวเตี๋ยตะลึงไป

“ต่างกันตรงไหน? เจ้าก็ยังเป็นเจ้า ข้าก็ยังเป็นข้า สรุปคือฟังข้า ต่อไปถ้าข้าได้ยินคำว่า ‘ท่าน’ อีก จะลงโทษตามกฎของบ้าน!” เฉินอี้ขู่

“...เจ้าค่ะ”

เสี่ยวเตี๋ยเอียงคอเดินตามอยู่ข้างหลัง ครุ่นคิดอยู่นานจนสมองเล็กๆ แทบจะหยุดทำงาน ก็ยังคิดไม่ออกว่านายท่านไปเจออะไรมา

หลังจากที่เสี่ยวเตี๋ยเข้าไปนอนในห้องข้างๆ แล้ว เฉินอี้กลับนอนไม่หลับ

เดี๋ยวก็คิดถึงเรื่องที่เจอในคืนนี้ เดี๋ยวก็คิดถึงเคล็ดวิชาเพลงหมัดในหัวพลางวางแผนการฝึกฝนต่อไป แต่ส่วนใหญ่แล้วคือการหวนนึกถึงเรื่องราวที่สวนเจียซิง ท่านโหวเล็ก, ท่านทายาท, เซียวหว่านเอ๋อร์ และเสิ่นฮว่าถังผู้นั้น

เห็นได้ชัดว่า จวนท่านโหวซับซ้อนกว่าที่เขาคาดไว้ในตอนแรกมากนัก

เขาพลิกตัวไปมาอยู่ครึ่งชั่วยาม ก็ยังคงตาสว่าง จึงได้ห่มผ้าห่มผืนหนึ่งมาที่ห้องหนังสือ จุดตะเกียงน้ำมัน เทน้ำฝนหมึก ช่วงนี้ พร้อมกับที่ศาสตร์อักษรของเขาก้าวหน้าขึ้น เขาก็พบว่าเวลาเขียนตัวอักษร จิตใจของเขาสามารถสงบลงได้ นับเป็นเรื่องโชคดีอย่างหนึ่ง

เฉินอี้ตั้งสมาธิ แล้วก็ยกพู่กันจุ่มน้ำหมึก เขียนลงบนกระดาษหยุนซง ตอนแรกล้วนเป็นประโยคที่ไร้ความหมาย เช่นเขียนว่า “บุปผาร่วงโรยใช่ไร้รัก” แล้วต่อด้วยประโยค “เรือน้อยลอยผ่านหมื่นขุนเขา” หรือหลังจากเขียน “เรือนน้อยเมื่อคืนลมบูรพาพัดอีกครา” ก็ตามด้วยประโยค “เพียงแต่ยามนั้นใจหมองหม่น”

โดยไม่รู้ตัว ในหัวของเฉินอี้ก็ปรากฏภาพของเซียวหว่านเอ๋อร์ขึ้นมา พู่กันขนหมาป่าหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตวัดอย่างอิสระ เขียนลงไปว่า:

หิมะวิญญาณตัดเมฆาเป็นขมับ, ไหมน้ำแข็งชำระจันทราเป็นดวงตา

ประตูขุยเหมินราตรีแม่น้ำดาราเอ่อล้น, สาดแสงหยกขาวพันขุนเขา

ประกายดาบแรกแย้มประดุจคิ้วเขียวขจี, เงากระเรียนลอบข้ามฟ้าสู่ยามเช้า

ขั้นบันไดหยก ต้นไม้หยก, งามดั่งท่าน, โลกหล้านี้มีน้อยนัก...

เฉินอี้เขียนอย่างลืมตัว ถึงกับไม่ทันสังเกตว่าพลังปราณอันน้อยนิดในร่างกายถูกดึงเข้าไปในตัวอักษร และความลึกล้ำสายหนึ่งพลันปรากฏขึ้นบนตัวอักษรเหล่านั้น

[อักษรสวรรค์สรรค์สร้าง, ศาสตร์อักษร: รูปแบบเว่ยชิง, ทะลวงสู่ระดับเชี่ยวชาญ, ได้เข้าถึงแก่นแท้แห่งวิถีอักษร]

[ศาสตร์อักษร: ขั้นเชี่ยวชาญน้อย, ความก้าวหน้า +60, บรรลุถึง...]