บทที่ 1: ผม นักสร้างเกม และเจ้าหนี้ที่หน้าประตู

บทที่ 1: ผม นักสร้างเกม และเจ้าหนี้ที่หน้าประตู

ความทรงจำสุดท้ายของ ซูเฉิน คือภาพเบื้องหน้าที่ดับวูบลงพร้อมกับความเจ็บปวดที่เสียดแทงเข้าสู่ขั้วหัวใจ

บนหน้าจอคอมพิวเตอร์ โปรเจกต์นำเสนอเกมแนว Open-world บ่มเพาะพลังเซียน ซึ่งเขาใช้เวลาสร้างมานานถึงสามปีและแก้ไขมาแล้วกว่าสิบเจ็ดครั้ง เพิ่งจะถูกเคาะจุดฟูลสต็อปปิดท้ายเอกสารไปหมาดๆ

"พับผ่าดิ... ยังไม่ได้ลบประวัติการท่องเว็บเลยนะเว้ย..." นั่นคือความคิดสุดท้ายก่อนที่วิญญาณของเขาจะแตกสลาย... เขารู้สึกปวดหัวแทบระเบิด ลำคอแห้งผากราวกับกลืนถ่านร้อนๆ ลงไปจนแสบสัน

เขารู้สึกคลื่นไส้ไปทั้งท้อง และกระดูกทุกส่วนก็ปวดร้าวเหมือนถูกมดนับพันรุมกัดแทะ ซูเฉินลืมตาโพล่งขึ้นมา แต่แทนที่จะเป็นโต๊ะทำงานตัวเก่งที่บริษัท เขากลับพบว่าตัวเองอยู่ในห้องที่ไม่คุ้นเคย

เขานอนอยู่บนเตียงเดี่ยวเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดในห้องที่คับแคบ ถังขยะส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวและขวดเหล้าเปล่าหลายขวดล้มระเกะระกะอยู่บนพื้น "ที่นี่มัน... ที่ไหนกัน?"

เขายันตัวลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ร่างกายนี้ช่างอ่อนแอเหลือเกิน ในขณะเดียวกัน ความทรงจำที่ขาดหายก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองราวกับน้ำหลาก

ที่นี่คือ ดาวบลูสตาร์ โลกแนวนวนิยายวิทยาศาสตร์ (Sci-fi) ที่เทคโนโลยีพัฒนาไปไกลแต่กลับผิดเพี้ยนไปคนละทิศละทาง โดยเฉพาะอุตสาหกรรมเกมที่หลงทางไปไกลกู่ไม่กลับ

เจ้าของร่างนี้ชื่อซูเฉินเหมือนกับเขา เขาเป็นนักสร้างเกมมือใหม่ที่เปี่ยมไปด้วยความฝัน แต่ความฝันนั้นก็ถูกทำลายลงเมื่อ หลิวชิงชิง แฟนสาวที่คบกันมาสามปีทรยศหักหลัง โดยการนำคอนเซปต์เกมที่เขาจะใช้เข้าแข่งขันไปประเคนให้ จ้าวข่าย ทายาทเศรษฐีรุ่นที่สอง ด้วยความบอบช้ำจากเหตุการณ์นี้ เขาจึงดื่มเหล้าย้อมใจจนเกิดอาการแอลกอฮอล์เป็นพิษและเสียชีวิตลง

ความเจ็บปวดจากการหลอมรวมความทรงจำทำให้ซูเฉินหอบหายใจถี่ "ให้ตายเถอะ พล็อตนิยายน้ำเน่าแบบนี้มาเกิดกับฉันได้ยังไงเนี่ย!"

"อุตสาหกรรมเกมล้าหลัง... ถูกวัฒนธรรมต่างชาติกลืนกินอย่างหนัก... ใช้แต่ AI สร้างงาน เอาแต่ยัดสินทรัพย์สำเร็จรูป (Assets) มาวางกองๆ กัน..." ซูเฉินรีบประมวลผลข้อมูลของโลกนี้และจากความทรงจำของร่างเดิม ริมฝีปากของเขาขยับยิ้มอย่างขมขื่นและเหลือเชื่อ

บนโลกเดิม เกมคือศิลปะแขนงที่เก้า เป็นพาหะของวัฒนธรรม และเป็นจุดสูงสุดของความทุ่มเทจากนักสร้างเกมจำนวนมหาศาล แต่ที่นี่ เกมกลับกลายเป็นเพียงสินค้าอุปโภคบริโภคที่ขับเคลื่อนด้วยทุนนิยมล้วนๆ เน้นซื้อ Assets มาป้อนให้ AI เจนเนอเรตออกมา แล้วก็คอยสูบเงินจากผู้เล่น

สตูดิโอใหญ่ๆ เน้นยัดระบบเติมเงิน (Microtransactions) ลงในเกมฟอร์มยักษ์ ส่วนสตูดิโอเล็กๆ ก็ดิ้นรนเอาชีวิตรอด เรื่องความลุ่มลึกทางวัฒนธรรมน่ะเหรอ? หรือนวัตกรรมใหม่ๆ? ไม่มีอยู่จริงเลยสักนิด รสนิยมของผู้เล่นถูกหล่อหลอมด้วยเกมที่มีกลิ่นอายวัฒนธรรมต่างชาติมานาน จนพวกเขาพากันเหยียดหยามสิ่งที่เรียกว่า 'เกมฝีมือคนในประเทศ' ไปเสียแล้ว

"ช่างเป็นโลกที่... เลวร้ายจริงๆ แต่ก็นะ... มันเต็มไปด้วยโอกาส" ซูเฉินพึมพำกับตัวเอง แววตาคมปลาบวาบขึ้น

ทันใดนั้น โทรศัพท์รุ่นเก่าหน้าจอแตกร้าวบนโต๊ะข้างเตียงก็สั่นรัว ชื่อที่ปรากฏบนหน้าจอคือ "ชิงชิง"

ความทรงจำของซูเฉินพุ่งพล่านขึ้นมาทันที ใบหน้าของผู้หญิงที่เขาเคยรักสุดหัวใจ แต่กลับเป็นคนที่ผลักเขาลงสู่ก้นบึ้งผุดขึ้นมาอย่างชัดเจน เขาหายใจเข้าลึกๆ สะกดกลั้นความเศร้าและความแค้นที่หลงเหลือของเจ้าของร่างเดิมไว้ เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมารับสายด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งจนเกือบจะเย็นชา พร้อมกับกดปุ่มบันทึกเสียง

"ซูเฉิน! ตายไปแล้วหรือไง? ทำไมรับสายช้าจัง!" ปลายสายคือเสียงของหลิวชิงชิงที่คุ้นเคย แต่กลับแหลมสูงด้วยความรำคาญใจอย่างไม่ปิดบัง "ฉันจะบอกเธอเป็นครั้งสุดท้ายนะ เลิกหวังเรื่องงานแข่ง 'กรังปรีซ์' นั่นซะ! เธอไม่มีหวังแล้ว"

"เราเลิกกันไปแล้ว" ซูเฉินตอบกลับเสียงเรียบ

"คิดว่าฉันไม่รู้หรือไงว่าเราเลิกกัน?" หลิวชิงชิงหัวเราะหยัน "ที่ฉันโทรมาเนี่ย เพื่อจะเตือนว่าคอนเซปต์เกมกระดานของเธอ—เสี่ยวข่าย... อ้อ ฉันหมายถึง ประธานจ้าว น่ะ เขาพัฒนาต่อด้วยเอนจินระดับท็อปเสร็จเรียบร้อยแล้ว และจะเปิดตัวพรุ่งนี้! ส่วนเกมขยะๆ ของเธอ แม้แต่พื้นผิว (Texture) ก็ยังลงไม่เสร็จเลยมั้ง ยังจะกล้าส่งเข้าแข่งอีกเหรอ? ไม่อายบ้างหรือไง?"

"อ้อเหรอ?" ซูเฉินพูดขึ้นในที่สุด น้ำเสียงของเขาต่ำลงพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยันที่มุมปาก "แค่ไอเดียเล็กๆ ของฉัน พวกเธอสองคนกลับทะนุถนอมมันขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"ซูเฉิน!นี่ยังจะมาปากดีอีกนะ!" เสียงของหลิวชิงชิงแหลมขึ้นทันควัน "การสมัครจะปิดเที่ยงคืนวันนี้แล้ว! เธอมีอะไรบ้าง? เงินทุนก็ไม่มี เอนจินก็ไม่มี แม้แต่คนปั้นโมเดล 3D เก่งๆ เธอยังหาไม่ได้เลย! เธอจะเอาอะไรไปสู้กับ 'เทพยุทธ์ออนไลน์ (Divine Domain Alliance)' ของประธานจ้าว? เลิกฝันกลางวันได้แล้ว!"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนโทนเสียงให้ดูซอฟต์ลงแต่ยังแฝงไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่า "เห็นแก่ที่เราเคยคบกันมา ถ้าเธอยอมถอนตัวไปซะ แล้วเซ็นสัญญาโอนย้ายไอเดียนี้ให้เรียบร้อย ประธานจ้าวอาจจะเมตตาช่วยใช้หนี้ให้เธอ แถมยังจะให้เงินชดเชยอีกหนึ่งแสนด้วยนะ แค่นี้ก็น่าจะพอให้เธอไปหางานทำในโรงงานได้แล้ว..."

เมื่อได้ฟังคำพูดจอมปลอมจากปลายสาย ประกอบกับความรู้สึกปวดหนึบในใจที่หลงเหลืออยู่ของร่างเดิม ซูเฉินจึงตอบกลับไปช้าๆ เน้นย้ำทุกคำพูด:

"หลิวชิงชิง" "ฝากไปบอกประธานจ้าวของเธอด้วย" "ไอเดียของฉัน—ต่อให้ฉันจะโยนมันทิ้ง หรือเอาไปให้หมามันกิน—ฉันก็ไม่มีวันปล่อยให้เขามันคาบไปเด็ดขาด" "แล้วก็เรื่องงานแข่งเกมนั่นน่ะ ไม่ใช่แค่ฉันจะไม่ถอนตัวนะ..."

เขากวาดสายตามองไปที่คอมพิวเตอร์ที่ตั้งอยู่มุมโต๊ะ เคสคอมพิวเตอร์มีสติกเกอร์ซีดจางและเป็นรุ่นเก่าเมื่อห้าปีก่อน แต่นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดที่เจ้าของร่างเดิมเก็บหอมรอมริบมาทั้งชีวิต "ฉันจะไปยืนบนเวทีรอบชิงชนะเลิศ ด้วยวิธีที่พวกเธอหยามเหยียดที่สุดนั่นแหละ" "ฉันจะใช้สิ่งที่เธอเรียกว่า 'ขยะ' ขยี้ 'เทพยุทธ์ออนไลน์' ของพวกเธอให้จมดินด้วยมือของฉันเอง"

"แกมันบ้าไปแล้ว! ซูเฉิน แกมันคนไม่มีเหตุผล!" หลิวชิงชิงตะโกนออกมาด้วยความโกรธจัด "ก็คอยดูเถอะ เดี๋ยวพวกทวงหนี้มาหักขาแกเมื่อไหร่ ฉันจะดูซิว่าแกจะยังเก่งแบบนี้ได้อีกนานแค่ไหน!"

ตู้ด... ตู้ด... ตู้ด... สายถูกตัดไปอย่างรุนแรง

ซูเฉินวางโทรศัพท์ลง ไฟล์บันทึกเสียงถูกเก็บไว้ในโฟลเดอร์อย่างเงียบเชียบ นี่คือหนี้แค้นของร่างเดิม และมันจะเป็นอาวุธของเขาในอนาคตด้วย เขาเข้าใจสถานการณ์ตอนนี้ดีกว่าใคร ในบัญชีธนาคารมีเลขเพียงสามหลัก เขาค้างค่าเช่ามาสองเดือน มีหนี้สินล้นพ้นตัวอีกเป็นแสน แถมเกมฟอร์มยักษ์ที่ขโมยไอเดียเขาไปก็กำลังจะเปิดตัว ในเมื่อเขามาอยู่ในร่างนี้และสืบทอดความปรารถนาสุดท้ายมาแล้ว เขาจะใช้ชื่อของ ซูเฉิน ถากถางเส้นทางที่นี่เอง

ขณะที่เขากำลังเรียบเรียงความทรงจำและวางแผนอนาคตอยู่นั้นเอง— ปัง! ปัง! ปัง! เสียงทุบประตูอย่างบ้าคลั่งดังสนั่นจนห้องเช่าสั่นสะเทือน เสียงผู้ชายที่หยาบกระด้างและดุดันลอดผ่านบานประตูบางๆ เข้ามา:

"ซูเฉิน! เปิดประตูโว้ย! ให้ตายเหอะ ข้ารู้นะว่าแกหลบอยู่ในนั้น!" "เมื่อไหร่แกจะคืนเงิน พี่เปียว วะ? ถ้าวันนี้ไม่มีเงินจ่าย ข้าจะเอาขาแกไปข้างหนึ่ง!" "เปิดประตู! อย่ามาทำเป็นตาย!"

พวกทวงหนี้มาถึงแล้ว รูม่านตาของซูเฉินหดตัวลง ความทรงจำบอกเขาว่าคนพวกนี้คืออันธพาลทวงหนี้ในท้องถิ่นที่มีชื่อเสียงเรื่องความโหดเหี้ยม

ซูเฉินกวาดสายตาไปรอบห้องอย่างรวดเร็ว จนไปหยุดอยู่ที่โฆษณาที่เด้งขึ้นมาบนหน้าจอมอนิเตอร์มืดๆ 【โครงการสนับสนุนนักสร้างเกมหน้าใหม่ 'วีนัส' ครั้งที่ 1 แห่งดาวบลูสตาร์】 【รางวัลชนะเลิศ: 500,000 เครดิต】 【หมดเขตรับสมัคร: วันนี้ เวลา 23:59 น.】

"ต้องเป็นงานแข่งนี้แน่ๆ มีเวลาแข่งขันเจ็ดวัน... น่าจะพอ!" "พี่หู หยุดทุบก่อน! ผมมีเรื่องจะคุยด้วย!" เขาเดินไปที่ประตู ส่งเสียงออกไปไม่ดังนักแต่ก็พอให้คนข้างนอกได้ยิน

เสียงทุบประตูหยุดลง ตามมาด้วยเสียงสบถ "ชิ! ข้าว่าแล้วว่าแกต้องอยู่ เปิดเดี๋ยวนี้!"

"ตอนนี้ผมยังไม่มีเงินหรอก เงินทั้งหมดผมเอาไปลงทุนกับเกมหมดแล้ว" ซูเฉินขยับเสียงให้ดังขึ้นเล็กน้อย "ผมเพิ่งสมัครแข่งรายการ 'วีนัส' ไป ถ้าเกมผ่านเข้ารอบ จะมีเงินสนับสนุนให้ทันทีสองแสน! ขอเวลาผมอีกแค่เจ็ดวัน ถึงตอนนั้นผมจะจ่ายคืนคุณปู่หวังพร้อมดอกเบี้ย แล้วจะมี 'ค่าเหนื่อย' พิเศษให้พี่ๆ ด้วย"

เกิดความเงียบชั่วอึดใจที่หน้าประตู เห็นได้ชัดว่าเงิน 'สองแสน' และ 'ค่าเหนื่อยพิเศษ' ทำให้พวกอันธพาลหูผึ่ง พวกนี้ทำงานเพื่อเงินอยู่แล้ว

"หือ... แกไม่ได้หลอกข้าใช่ไหมไอ้หนู?" เสียงพี่หูดังลอดเข้ามาด้วยความระแวง

ซูเฉินไม่ได้ตอบคำถามนั้นโดยตรง เขาเพียงแค่พูดทิ้งท้ายว่า "พรุ่งนี้พี่ลองเช็ครายชื่อประกาศผลในหน้าเว็บหลักการแข่งขันดูได้เลย ว่ามีชื่อเกมของผมอยู่หรือเปล่า"

เขากำลังพนัน... พนันว่าพวกอันธพาลพวกนี้ไม่รู้เรื่องอุตสาหกรรมเกมหรือกฎการแข่งขัน และพวกเขาน่าจะยอมสงบลงชั่วคราวเพราะเห็นแก่เงินก้อนโตที่ 'กำลังจะได้'

ความเงียบปกคลุมอีกครั้ง ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงดุดันของพี่หูก็ดังขึ้นอีกครั้ง: "ก็ได้! ซูเฉิน ข้าจะเชื่อแกอีกสักครั้ง!" "ข้าให้เวลาแกหนึ่งอาทิตย์! ถ้าในหนึ่งอาทิตย์ข้ายังไม่เห็นเงิน..." "หึ! ถึงตอนนั้นมันไม่จบแค่เสียขาแน่! ไปโว้ยพวกเรา!"

เสียงฝีเท้าและเสียงสบถเดินห่างออกไปจากหน้าประตูจนค่อยๆ เงียบหายไป ซูเฉินพิงบานประตูที่เย็นเฉียบแล้วค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งบนพื้น เขาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ด่านแรกผ่านไปได้ชั่วคราว แต่วิกฤตยังไม่จบลงแค่นี้ หนึ่งสัปดาห์... เขามีเวลาแค่หนึ่งสัปดาห์เท่านั้น ภายในหนึ่งสัปดาห์ เขาต้องสร้างเกมที่ยอดเยี่ยมพอจะผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศ เพื่อทำให้ 'คำโกหก' ของเขากลายเป็นจริงและชิงพื้นที่หายใจกลับมาให้ได้

ซูเฉินเดินไปที่คอมพิวเตอร์สภาพซอมซ่อ แววตาของเขาในตอนนี้ช่างเฉียบคมและเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "เตรียมตัวให้พร้อม..." เขาพึมพำกับตัวเอง ดวงตาจดจ้องไปที่มอนิเตอร์ที่สลัวๆ "พวกเธอ... พร้อมจะต้อนรับการโจมตีข้ามมิติจากโลก (Earth) หรือยัง?"