ตอนที่ 30: คลื่นใต้น้ำเริ่มก่อตัว

ตอนที่ 30: คลื่นใต้น้ำเริ่มก่อตัว

การบรรลุข้อตกลงกับจวนเจ้าเมืองนั่วติง เปรียบเสมือนการฉีดสารกระตุ้นให้แก่สำนักเซียนมังกรที่เพิ่งก่อตั้ง และยังเหมือนการชูธงเรียกแขกที่ดึงดูดสายตาผู้คนมากยิ่งขึ้น

การรับรองจากทางการช่วยขจัดข้อกังขาของพันธมิตรที่มีศักยภาพหลายรายไปได้มาก ทำให้ชื่อ "สำนักเซียนมังกร" เริ่มมีน้ำหนักในวงการวิญญาณจารย์แถบมณฑลฟาสั่วและพื้นที่ใกล้เคียง

หลงอวี่ตีเหล็กเมื่อร้อน ประกาศ "เปิดรับศิษย์อย่างเป็นทางการ" โดยใช้ช่องทางของหอสมุนไพรร้อยชนิดและจวนเจ้าเมือง

ประกาศนั้นไม่ได้โอ้อวดเกินจริง เพียงแต่เน้นย้ำว่ารากฐานของสำนักอยู่ที่การเพาะปลูกสมุนไพรหายากและการศึกษาวิถีแห่งรากฐานวิญญาณจารย์อย่างลึกซึ้ง รับสมัครเด็กวัยเหมาะสมที่มีจิตใจมุ่งมั่นและประวัติขาวสะอาดอย่างจริงใจ พร้อมสัญญาว่าจะมอบทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่เพียงพอและการชี้แนะที่เป็นระบบ

ทันทีที่ข่าวแพร่ออกไป ผู้คนก็หลั่งไหลมาดุจเมฆฝน

ต่างจากการฝากตัวเป็นศิษย์แบบกระจัดกระจายและลองเชิงในครั้งก่อนๆ คราวนี้ หลายครอบครัวจากเมืองและหมู่บ้านต่างๆ ในมณฑลฟาสั่ว หรือแม้แต่จากมณฑลข้างเคียง ต่างพาลูกหลานวัยเหมาะสมมุ่งหน้ามายังสำนัก หน้าหมู่บ้านงูทองเกิดแถวยาวเหยียดขึ้นในทันที

ในบรรดาคนเหล่านี้ มีทั้งเด็กยากจนที่มีความฝันอยากเป็นวิญญาณจารย์ พ่อค้าและคหบดีเล็กๆ ที่หวังสร้างอนาคตที่ดีกว่าให้ลูกหลาน และยังมีตระกูลวิญญาณจารย์ที่ตกต่ำบางตระกูลที่หวังส่งทายาทเข้ามาในสำนักใหม่ที่ดูมีอนาคตนี้เพื่อฟื้นฟูตระกูล

หลงอวี่เป็นประธานในการคัดเลือกศิษย์ด้วยตัวเอง เขาไม่ได้ดูแค่ "พลังวิญญาณแต่กำเนิด" เพียงอย่างเดียว—เพราะผู้ที่มีพลังวิญญาณโดดเด่นนั้นหายากยิ่ง และส่วนใหญ่ถูกขุมกำลังใหญ่ดึงตัวไปหมดแล้ว

เขาเน้นที่ "จิตใจ", ความอดทน, "ความเข้าใจ", และความสอดคล้องกับปรัชญา "หยั่งรากเติบโต สะสมพลังเพื่อรอวันระเบิดออก" ของสำนักเซียนมังกร

การทดสอบแบ่งเป็นสามด่าน:

ด่านแรกคือ "ถามใจ": หลงอวี่ใช้สายตาที่แฝงเจตจำนงแห่งชีพจรมังกรและผลสงบจิตของเคล็ดวิชาไม้อี๋จักรพรรดิคราม สแกนดูทีละคน สัมผัสว่าจิตใจบริสุทธิ์หรือไม่ มีความคิดชั่วร้ายแอบแฝงไหม และจิตใจมั่นคงเพียงใด ด่านนี้คัดคนที่มีเจตนาไม่บริสุทธิ์หรือจิตใจอ่อนแอออกไปได้เกือบครึ่ง

ด่านที่สองคือ "ขัดเกลากาย": ผู้สมัครต้องทำงานใช้แรงงานหนักหรือวิ่งวิบากพร้อมน้ำหนักถ่วงในพื้นที่ที่กำหนด สังเกตความอดทน ความยืดหยุ่น และทัศนคติเมื่อเผชิญความยากลำบาก

ด่านที่สามคือ "วัดความเข้าใจ": สอนบทสวดชี้นำพลังวิญญาณพื้นฐานที่สุด หรือท่าบริหารร่างกายง่ายๆ ชุดหนึ่ง สังเกตความเร็วในการเรียนรู้และทำความเข้าใจ

วิธีการคัดเลือกที่เข้มงวดและแปลกประหลาดนี้ทำให้พ่อแม่ผู้ปกครองหลายคนตกใจ แต่ก็ทำให้เด็กที่มีพรสวรรค์แท้จริงบางคนโดดเด่นออกมา

หลังจากการคัดเลือกอย่างเข้มงวดหลายวัน ในที่สุดหลงอวี่ก็คัดเลือกศิษย์ได้ "ห้าสิบคน" จากผู้สมัครเกือบพันคน

ในจำนวนนี้ มีเพียงห้าคนที่มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับสาม, สิบคนระดับสอง, และสิบห้าคนระดับหนึ่ง อีกยี่สิบคนมีพลังวิญญาณเพียงครึ่งระดับหรือไม่มีเลย แต่มีคุณสมบัติด้านจิตใจ ความอดทน หรือความเข้าใจที่โดดเด่น

คนห้าสิบคนนี้ รวมกับศิษย์สายในรุ่นแรกแปดคน (ซึ่งตอนนี้ล้วนเลื่อนขั้นเป็นวิญญาณจารย์และเป็นกำลังหลักของสำนักแล้ว) และอีกไม่กี่คนที่รับเข้ามาประปรายภายหลัง รวมกันเป็นรุ่นศิษย์รุ่นแรกของสำนักเซียนมังกร

หลงอวี่จัดให้พวกเขาเป็น "ศิษย์สายนอก" ทั้งหมด ผู้ที่ทำผลงานยอดเยี่ยมและทำประโยชน์ให้สำนักอย่างมากเท่านั้น ถึงจะเลื่อนขั้นเป็น "ศิษย์สายใน" ได้

เมื่อมีศิษย์ใหม่หลายสิบคนหลั่งไหลเข้ามา แรงกดดันเรื่องที่พัก อาหาร และการเรียนการสอนของสำนักก็เพิ่มขึ้นฮวบฮาบ หลงอวี่เตรียมพร้อมไว้แล้ว เขาใช้เงินทุนและทรัพยากรที่สะสมไว้ขยายที่พักศิษย์และหอเรียน และจ้างบัณฑิตชราที่มีความรู้ อ่านออกเขียนได้ เข้าใจการคำนวณพื้นฐาน และรู้ประวัติศาสตร์ทวีปมาเป็นอาจารย์สอนวิชาการ

ในขณะเดียวกัน เขาเลื่อนขั้นศิษย์สายในแปดคนเดิมและศิษย์สายนอกรุ่นแรกที่โดดเด่นบางคนขึ้นเป็น "ผู้ดูแล" เพื่อช่วยจัดการศิษย์ใหม่ สอนเคล็ดวิชาพื้นฐาน และกฎระเบียบสำนัก

ส่วนตัวเขาเองรับผิดชอบหลักในการบ่มเพาะศิษย์สายในและผู้ดูแลแกนนำ รวมถึงจัด "การบรรยายธรรม" ให้ศิษย์ทุกคนเป็นประจำ

สิ่งที่เรียกว่าการบรรยายธรรม ไม่ใช่เรื่องทักษะวิญญาณลึกล้ำ แต่เป็นการสอนเทคนิคการทำสมาธิพื้นฐานที่เขาปรับปรุง อธิบายเทคนิคการควบคุมพลังวิญญาณและการใช้วิญญาณยุทธ์ และแบ่งปันความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณ สมุนไพร และโครงสร้างทวีป

ทุกครั้งที่บรรยาย เขาจะดึง "ไอหมอกวังเซียน" ออกมาเล็กน้อย ทำให้อาคารเรียนอบอวลไปด้วยปราณวิญญาณ ช่วยให้ศิษย์เข้าสู่สภาวะรู้แจ้งได้ง่ายขึ้น

ภายใต้สภาพแวดล้อมการบ่มเพาะที่เป็นระบบและเหนือชั้นเช่นนี้ ความเร็วในการก้าวหน้าของทั้งศิษย์เก่าและใหม่จึงเหนือกว่าวิญญาณจารย์ทั่วไปภายนอกมาก สำนักเซียนมังกรทั้งสำนักเต็มไปด้วยบรรยากาศที่เจริญรุ่งเรืองและคึกคัก

ทว่า ต้นไม้อยากสงบ แต่ลมไม่ยอมหยุดพัด

การผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วของสำนักเซียนมังกร โดยเฉพาะสมุนไพรคุณภาพสูงที่ไม่เหมือนใครและภาพลักษณ์ลึกลับทรงพลังของหลงอวี่ ย่อมไปขัดผลประโยชน์ของขุมอำนาจเดิมบางกลุ่ม และกระตุ้นความสนใจหรือแม้แต่ความโลภของยอดฝีมือบางคนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

วันนี้ เถ้าแก่หอสมุนไพรร้อยชนิดส่งจดหมายลับถึงหลงอวี่ผ่านช่องทางพิเศษ

ในจดหมายระบุว่า ช่วงนี้มีวิญญาณจารย์หน้าแปลกๆ ปรากฏตัวในและรอบเมืองนั่วติง คอยสอบถามเรื่องราวของสำนักเซียนมังกรและหลงอวี่ ดูเหมือนจะมีสายลับจากตระกูลใหญ่ในราชอาณาจักรฮาเกนดาส หรืออาจมีสายสืบของสำนักวิญญาณยุทธ์ปะปนอยู่ด้วย

เถ้าแก่เตือนให้หลงอวี่ระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ ไม้ใหญ่ที่โดดเด่นในป่า ย่อมถูกลมพัดทำลายก่อนเสมอ

แทบจะพร้อมกัน ผู้อาวุโสผู้พิทักษ์ หลงเฉวียนสุ่ย ก็เข้ามารายงานว่า หน่วยองครักษ์เซียนมังกรที่ลาดตระเวนพบร่องรอยการสอดแนมที่น่าสงสัยในป่าเขารอบนอกสำนัก ผู้บุกรุกคล่องแคล่วว่องไวและตามรอยไม่ได้

หลงอวี่มองจดหมายในมือและฟังรายงานของพ่อ แววตาสงบนิ่งไม่หวั่นไหว ทั้งหมดนี้อยู่ในความคาดหมายของเขา

"ถ่ายทอดคำสั่ง: นับตั้งแต่บัดนี้ สำนักจะเพิ่มระดับการเฝ้าระวัง ขยายเขตลาดตระเวนออกไปสามลี้ ศิษย์ทุกคนห้ามลงจากเขาหากไม่มีเหตุจำเป็นพิเศษ การซื้อขายสมุนไพรภายนอกทั้งหมดต้องผ่านช่องทางของหอสมุนไพรร้อยชนิดและจวนเจ้าเมืองเท่านั้น งดรับแขกแปลกหน้าชั่วคราว" หลงอวี่สั่งการเสียงขรึม

"รับทราบ ท่านเจ้าสำนัก!" หลงเฉวียนสุ่ยรับคำสั่งและจากไป

หลงอวี่เดินไปที่หน้าต่างหอหลักเพียงลำพัง มองไปยังทิวเขาสลับซับซ้อนไกลลิบ แสงอาทิตย์ยามอัสดงย้อมท้องฟ้าเป็นสีส้มแดง ทอดเงาสลับลายในดวงตาที่ลึกล้ำของเขา

เขารู้ดีว่าช่วงเวลาแห่งการพัฒนาที่สงบสุขของสำนักเซียนมังกรคงต้องจบลงชั่วคราว สิ่งที่ตามมาคือคลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัว และอาจถึงขั้นคลื่นลมโหมกระหน่ำ

แต่เขาไม่กลัว

วังเซียนเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ชีพจรมังกรซ่อนเร้นพลังเทพ ความแข็งแกร่งระดับอัคราจารย์วิญญาณของเขามั่นคง และรากฐานสำนักก็ถูกวางไว้อย่างดี

เขามีความมั่นใจเพียงพอที่จะเผชิญหน้ากับความท้าทายใดๆ

"มาเถอะ ให้ข้าได้เห็นหน่อยว่าพายุฝนแห่งทวีปโต้วหลัวจะรุนแรงสักแค่ไหนเชียว" หลงอวี่พึมพำ มุมปากยกยิ้มเย็นชาและเด็ดเดี่ยว

เขาไม่เพียงจะยืนหยัดอย่างมั่นคงท่ามกลางพายุ แต่จะฉวยโอกาสนี้ทำให้ชื่อของ "สำนักเซียนมังกร" ดังก้องไปทั่วสารทิศอย่างแท้จริง!

คลื่นใต้น้ำเริ่มก่อตัว มังกรซ่อนกำลังจะคำราม ก้าวต่อไปของสำนักเซียนมังกร ถูกลิขิตให้ไม่เงียบสงบอีกต่อไป

จบตอน