ตอนที่ 29: แขกเหรื่อจากสารทิศ

ตอนที่ 29: แขกเหรื่อจากสารทิศ

หลังจากดูดซับวงแหวนวิญญาณ "มังกรศิลาชีพจรปฐพี" ห้าพันปีได้สำเร็จ เลื่อนขั้นเป็น "อัคราจารย์วิญญาณ" ระดับ 31 และได้รับทักษะวิญญาณป้องกันอันทรงพลังอย่าง "ปราการมังกรศิลา" ความแข็งแกร่งของหลงอวี่เกิดการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพ เขาไม่ได้รั้งอยู่ในเทือกเขาสันมังกรนานนัก หลังจากปรับสมดุลระดับพลังแล้ว ก็เดินทางกลับสู่สำนักเซียนมังกรอย่างเงียบเชียบ

เมื่อกลับถึงสำนัก การที่เขาแสดงวงแหวนวิญญาณที่สามสีม่วงเจิดจ้าและลายมังกรจางๆ ให้ปู่และพ่อเห็น ก็เรียกเสียงอุทานด้วยความไม่อยากเชื่อได้อีกครั้ง

อัคราจารย์วิญญาณระดับ 30 วงแหวนที่สามห้าพันปี! นี่เกินขอบเขตความเข้าใจเกี่ยวกับวิญญาณจารย์ของพวกเขาไปแล้ว และยิ่งตอกย้ำความมุ่งมั่นที่จะติดตามหลงอวี่ขยายสำนักให้ยิ่งใหญ่

หลงอวี่ไม่ได้จมอยู่กับความยินดีในพลังที่เพิ่มขึ้น เขาทุ่มเทให้กับแผนการพัฒนาสำนักอันยิ่งใหญ่ทันที

เขารู้ซึ้งดีว่าสำนักจะตั้งมั่นได้อย่างแท้จริง มีเพียงยอดฝีมือไม่พอ ต้องมีชื่อเสียง ทรัพยากร และความสามารถในการผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนที่ยั่งยืน

อันดับแรก เขาปรับปรุง "น้ำทิพย์บำเพ็ญเพียรต้นกำเนิด" ที่มอบให้ศิษย์สายในและสมาชิกหลัก ตอนนี้วังเซียนขยายเป็นสี่สิบเอเคอร์ คุณภาพน้ำพุวิญญาณสูงขึ้น สมุนไพรในแปลงที่ได้รับการหล่อเลี้ยงจากหญ้าดารามิติและปราณชีพจรมังกรก็มีคุณภาพสูงขึ้นอีกระดับ

ใช้วัตถุดิบเหล่านี้เป็นหลัก เสริมด้วยน้ำพุวิญญาณเจือจาง น้ำทิพย์รุ่นใหม่ที่เขาปรุงขึ้นมีสรรพคุณแรงกล้า สามารถเร่งการบำเพ็ญเพียรของวิญญาณจารย์ระดับต่ำกว่าอัคราจารย์วิญญาณได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ภายใต้ทรัพยากรที่เพียงพอและการชี้แนะของหลงอวี่ ศิษย์สายในทั้งแปดคนมีการบำเพ็ญเพียรที่ก้าวหน้าอย่างมั่นคง และความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของสำนักก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

หลงอวี่เริ่มสอนเทคนิคการโจมตีประสานและทักษะการต่อสู้จริงให้พวกเขา จัดตั้งเป็นหน่วย "องครักษ์เซียนมังกร" โดยให้ "สือเจี้ยน" เด็กชายหมีปฐพีหนาที่มีพลังวิญญาณสูงสุด รับหน้าที่หัวหน้าชั่วคราว รับผิดชอบการลาดตระเวนและป้องกันสำนักในชีวิตประจำวัน

ในขณะเดียวกัน หลงอวี่จงใจปล่อยข่าวสารบางอย่างผ่านช่องทางของหอสมุนไพรร้อยชนิด:

ประการแรก หมู่บ้านงูทอง (สำนักเซียนมังกร) มีความสามารถในการผลิตสมุนไพรคุณภาพสูงอย่างมีเสถียรภาพ โดยเฉพาะสมุนไพรเฉพาะทางอย่าง "ห้ามเลือด", "สงบจิต", และ "บำรุงปราณ" ซึ่งคุณภาพเหนือกว่าท้องตลาดมาก

ประการที่สอง เจ้าสำนักเซียนมังกร "หลงอวี่" เป็นวิญญาณจารย์อัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่มีความแข็งแกร่งน่าจับตามอง (ปิดบังระดับและวงแหวนที่แท้จริง) และมีความตั้งใจที่จะคบหาสหายจากทั่วสารทิศเพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากร

ประการที่สาม สำนักเซียนมังกรเพิ่งก่อตั้ง รับสมัครศิษย์ที่มีประวัติขาวสะอาดและมีศักยภาพวิญญาณจารย์อย่างจริงใจ โดยมอบสวัสดิการดีเยี่ยม

ข่าวสารเหล่านี้เหมือนหินที่ถูกโยนลงน้ำ เริ่มกระเพื่อมออกไปทั่วเมืองนั่วติงและพื้นที่โดยรอบ

ในตอนแรก ปฏิกิริยายังไม่มากนัก สำนักเล็กๆ ที่ไม่มีใครรู้จักมีอยู่ดาษดื่นในโลกวิญญาณจารย์

แต่เมื่อเวลาผ่านไป สมุนไพรคุณภาพสูงที่มีสรรพคุณโดดเด่นซึ่งไหลออกผ่านหอสมุนไพรร้อยชนิด ก็เริ่มสร้างชื่อเสียงในหมู่วิญญาณจารย์และกลุ่มทหารรับจ้างบางส่วน

โดยเฉพาะ "ยารักษาบาดแผลเกรดสูงสุด" และ "ธูปสงบวิญญาณ" ที่ผสมแก่นใบเลี้ยงชีพจรมังกร ได้แสดงบทบาทสำคัญในภารกิจเสี่ยงตายหลายครั้ง ทำให้ชื่อ "สำนักเซียนมังกร" เริ่มเป็นที่จดจำของคนกลุ่มเล็กๆ

วิญญาณจารย์เร่ร่อนหรือสมาชิกตระกูลเล็กๆ บางคนเริ่มเดินทางมายังหมู่บ้านงูทองด้วยความอยากรู้อยากเห็นหรือต้องการลองเชิง

เมื่อพวกเขาเห็นแปลงสมุนไพรที่เขียวชอุ่มและเป็นระเบียบ สัมผัสถึงปราณวิญญาณในหมู่บ้าน (สำนัก) ที่เข้มข้นกว่าภายนอกอย่างชัดเจน และสังเกตเห็นความมีชีวิตชีวาและคลื่นพลังวิญญาณจางๆ ของชาวบ้าน (ศิษย์สำนัก) พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะละทิ้งความดูแคลน

หลงอวี่ต้อนรับแขกสำคัญด้วยตัวเอง บุคลิกที่สุขุม วาทศิลป์ที่น่าประทับใจ และความรู้ลึกซึ้งเกี่ยวกับสมุนไพรและการบำเพ็ญเพียร ทำให้ไม่มีใครกล้าดูถูกเขาเพราะความเยาว์วัย

เมื่อเขาจงใจเผยกลิ่นอายพลังวิญญาณระดับ "อัคราจารย์วิญญาณ" และวงแหวนที่สามสีม่วงเจิดจ้าออกมาเล็กน้อย มันสร้างความตกตะลึงอย่างใหญ่หลวงในใจผู้มาเยือน ท่าทีของพวกเขากลายเป็นนอบน้อมในทันที

อัคราจารย์วิญญาณ! อายุน้อยขนาดนี้ก็เป็นอัคราจารย์แล้ว! แถมวงแหวนที่สามยังเป็นระดับพันปีขั้นสูง (ห้าพันปีถือว่าหายากสุดๆ ในสายตาคนนอก)! นี่เพียงพอที่จะพิสูจน์พรสวรรค์และเบื้องหลังที่อาจหนุนหลังอยู่!

พ่อค้าหัวใสและหัวหน้าตระกูลเล็กๆ บางคนมองเห็นคุณค่าในการลงทุนทันที พวกเขาเริ่มสร้างความสัมพันธ์ร่วมมือที่ใกล้ชิดขึ้นกับสำนักเซียนมังกร แลกเปลี่ยนโลหะ วัสดุเครื่องมือวิญญาณ ข่าวสาร หรือแม้แต่เหรียญทอง เพื่อแลกกับสิทธิ์ตัวแทนจำหน่ายหรือสิทธิ์ในการซื้อสมุนไพรเฉพาะของสำนักก่อนใคร

ยังมีเด็กหนุ่มที่มีพรสวรรค์แต่ยากจนบางคน ที่พ่อแม่พามาฝากตัวเป็นศิษย์

หลงอวี่คัดกรองด้วยตัวเอง และเลือกรับไว้เป็น "ศิษย์สายนอก" สองคน ขนาดของสำนักเซียนมังกรกำลังขยายตัวอย่างเงียบๆ

วันหนึ่ง กลุ่มคนที่มีการแต่งกายหรูหราและกลิ่นอายแข็งแกร่งกว่าปกติกลุ่มหนึ่งมาถึงหน้าหมู่บ้านงูทอง

ผู้นำเป็นชายวัยกลางคนท่าทางภูมิฐาน สายตาเฉียบคม ตามด้วยองครักษ์หลายคน ซึ่งหนึ่งในนั้นมีกลิ่นอายลึกล้ำ เป็นยอดฝีมือระดับ "ปรมจารย์วิญญาณ"

"หลิวหมิง พ่อบ้านจวนเจ้าเมืองนั่วติง มณฑลฟาสั่ว จักรวรรดิเทียนโต้ว มาขอคารวะท่านเจ้าสำนักหลงอวี่แห่งสำนักเซียนมังกรเป็นพิเศษ" ชายวัยกลางคนประกาศเสียงดัง ท่าทีไม่ถ่อมตนไม่หยิ่งยโส

คนจากจวนเจ้าเมือง! ข่าวไปถึงหูทางการในที่สุด

หลงอวี่ได้รับรายงานและออกมาต้อนรับที่หน้าหมู่บ้านด้วยตัวเอง เขารู้ดีว่าการติดต่อกับทางการเป็นขั้นตอนที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงในการพัฒนาสำนัก

"พ่อบ้านหลิว เป็นเกียรติอย่างยิ่ง เชิญเข้ามาดื่มชาด้านในครับ" หลงอวี่ประสานมือคารวะอย่างสุภาพและถูกต้องตามมารยาท

หลิวหมิงพิจารณาเจ้าสำนักหนุ่มที่ดูเด็กเกินไปตรงหน้า สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายลึกล้ำยากหยั่งถึง (หลงอวี่จงใจกดไว้ แต่ยังแผ่แรงกดดันออกมา) ก็แอบตกใจในใจ

เขายิ้มตอบ "ท่านเจ้าสำนักหลงอายุน้อยแต่อนาคตไกล สำนักเซียนมังกรมีศักยภาพมหาศาล ข้าได้ยินชื่อเสียงมานาน วันนี้จึงมาเยี่ยมเยียน"

เมื่อเข้ามาในหอหลักสำนักที่เพิ่งสร้างเสร็จ (แม้จะเรียบง่ายแต่เริ่มมีราศี) นั่งลงในตำแหน่งเจ้าบ้านและแขก หลิวหมิงก็เข้าประเด็นทันที "ท่านเจ้าสำนักหลง สมุนไพรของสำนักท่านคุณภาพยอดเยี่ยม สร้างชื่อเสียงไปทั่วเมืองนั่วติงและทั้งมณฑล

ท่านเจ้าเมืองให้ความสนใจเรื่องนี้มาก จุดประสงค์ที่ข้ามาวันนี้ ประการแรกคือแสดงความยินดีในนามจวนเจ้าเมือง ประการที่สองคือต้องการหารือความร่วมมือกับสำนักของท่าน"

"เชิญว่ามาเลยครับพ่อบ้านหลิว" หลงอวี่กล่าวอย่างไม่สะทกสะท้าน

"จวนเจ้าเมืองหวังว่าจะได้รับ 'สิทธิ์ในการซื้อก่อน' สำหรับสมุนไพรเฉพาะบางอย่างของสำนักท่าน และยิ่งไปกว่านั้น หวังว่าสำนักท่านจะมาเป็นหนึ่งใน 'ผู้จัดหาสมุนไพรทางการ' ประจำเมืองนั่วติง"

หลิวหมิงกล่าวต่อ "แน่นอน เรื่องราคา สำนักท่านจะไม่เสียเปรียบแน่นอน ยิ่งกว่านั้น เมื่อมีจวนเจ้าเมืองรับรอง การดำเนินงานของสำนักท่านในมณฑลฟาสั่วก็จะสะดวกขึ้นมาก"

หลงอวี่เข้าใจดี นี่คือกิ่งมะกอกที่ทางการยื่นให้ และเป็นการดึงตัวและควบคุมรูปแบบหนึ่ง การรับไว้หมายถึงได้ที่พึ่งพิงทางราชการและช่องทางขายที่มั่นคง แต่อาจต้องแลกมาด้วยการถูกกำกับดูแลและข้อจำกัดบางอย่าง

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วยิ้ม "เป็นเกียรติของสำนักเซียนมังกรที่ท่านเจ้าเมืองและพ่อบ้านหลิวให้ความสำคัญ สิทธิ์การซื้อก่อนและความร่วมมือ ย่อมคุยกันได้

ทว่า สำนักของข้าเพิ่งก่อตั้ง เน้นการเพาะปลูกและบำเพ็ญเพียรเป็นหลัก ไม่ชอบยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลกมากเกินไป และไม่ประสงค์จะเข้าไปพัวพันกับการแก่งแย่งของขั้วอำนาจใด หวังว่าจวนเจ้าเมืองจะเข้าใจจุดนี้"

เขาแสดงจุดยืน: ร่วมมือได้ แต่สำนักต้องรักษาความเป็นเอกเทศและสถานะที่เหนือกว่าความขัดแย้ง

แววตาชื่นชมฉายวาบในดวงตาหลิวหมิง เด็กหนุ่มคนนี้หัวใสมาก รู้จักว่าตัวเองต้องการอะไร

เขายิ้ม "ท่านเจ้าสำนักหลงโปรดวางใจ จวนเจ้าเมืองยึดถือกฎระเบียบเป็นสำคัญ จะไม่ก้าวก่ายกิจการภายในของสำนัก ความร่วมมือจำกัดอยู่เพียงเรื่องการค้าและการติดต่อราชการที่จำเป็นเท่านั้น"

ทั้งสองฝ่ายหารือรายละเอียดความร่วมมือกันอย่างลึกซึ้ง ในที่สุดก็บรรลุข้อตกลง: สำนักเซียนมังกรกลายเป็นผู้จัดหาสมุนไพรเกรดพิเศษทางการของเมืองนั่วติง ได้รับสิทธิประโยชน์ทางภาษีและความสะดวกทางนโยบาย แต่ต้องรับประกันการส่งมอบสมุนไพรคุณภาพสูงตามจำนวนที่กำหนดให้จวนเจ้าเมืองทุกปี

หลงอวี่ยังฉวยโอกาสเสนอให้จวนเจ้าเมืองช่วยหาและแนะนำบุคลากรที่มีความสามารถด้านการแปรรูปสมุนไพรและการผลิตเครื่องมือวิญญาณพื้นฐานให้เขาด้วย

หลังจากส่งหลิวหมิงและคณะกลับไป หลงอวี่ยืนอยู่ที่หน้าหอหลัก สายตาลึกล้ำ

การยอมรับจากจวนเจ้าเมืองเป็นหมุดหมายสำคัญ นี่หมายความว่าสำนักเซียนมังกรได้รับการยอมรับจากทางการในเบื้องต้น ไม่ใช่ขุมกำลังเถื่อนอีกต่อไป จะนำมาซึ่งโอกาสและทรัพยากรในการพัฒนาที่มากขึ้น

ทว่า ลาภย่อมมาพร้อมทุกข์ เมื่อชื่อเสียงโด่งดัง ย่อมหมายถึงการเข้าสู่สายตาของขุมอำนาจอื่นมากขึ้น และในนั้นย่อมมีผู้ประสงค์ร้ายปะปนอยู่แน่นอน

วันนี้มาแค่พ่อบ้านจวนเจ้าเมือง วันหน้าอาจจะเป็นสำนักที่ใหญ่กว่า ตระกูลใหญ่ หรือแม้แต่... คนจากสำนักวิญญาณยุทธ์

"ความแข็งแกร่ง ยังไงก็ต้องเป็นความแข็งแกร่ง!" หลงอวี่กำหมัดแน่น การพัฒนาของสำนักขาดการหนุนหลังด้วยความแข็งแกร่งของเจ้าสำนักไม่ได้ เขาต้องแข็งแกร่งขึ้น เร็วขึ้น

เขามองดูศิษย์ที่ฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งในสำนัก และมองดูขุนเขาไกลลิบที่เป็นของสำนักเซียนมังกร

วังเซียนสี่สิบเอเคอร์ ชีพจรมังกรซ่อนเร้น อัคราจารย์สามวงแหวน

สำนักเพิ่งตั้ง ชื่อเสียงเริ่มขจร แขกเหรื่อจากสารทิศ

นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล เต็มไปด้วยโอกาสและขวากหนาม

แต่เขาไม่หวั่นเกรง

สำนักเซียนมังกร จะต้องฝากรอยจารึกอันยิ่งใหญ่ไว้บนทวีปโต้วหลัวแห่งนี้อย่างแน่นอน!

จบตอน