ตอนที่ 24: เหตุการณ์พลิกผันระหว่างทางกลับ · ความโศกเศร้าของมังกรซ่อน

ตอนที่ 24: เหตุการณ์พลิกผันระหว่างทางกลับ · ความโศกเศร้าของมังกรซ่อน

อาการบาดเจ็บหายสนิท พลังวิญญาณทะลวงสู่ระดับ 23 ช่วงกลาง และได้รับ "กฎ" จากหญ้าดารามิติ สภาพของหลงอวี่ในตอนนี้เรียกได้ว่ายอดเยี่ยมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขาเร่งรีบเดินทางกลับ ส่วนหนึ่งเพราะเป็นห่วงสถานะการฝึกฝนของเด็กๆ ในหมู่บ้านมังกรซ่อน อีกส่วนหนึ่งเพราะต้องการสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยอย่างแท้จริงเพื่อย่อยผลกำไรจากการเดินทางไปหุบเขาถอนหายใจและวางแผนสำหรับวงแหวนวิญญาณวงที่สาม

เขายังคงเลือกเลี่ยงถนนใหญ่ อาศัยความคุ้นเคยภูมิประเทศและการรับรู้มิติอันละเอียดอ่อนจาก "เขตแดนศิลาว่างเปล่า" เคลื่อนตัวผ่านป่าเขาอย่างรวดเร็ว ความเร็วมากกว่าตอนขามาเกินเท่าตัว ยามผ่านไป เหลือทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมของหญ้าไม้จางๆ และระลอกคลื่นมิติที่แทบจับสังเกตไม่ได้

ทว่า ยิ่งเข้าใกล้เขตภูเขาที่ซ่อนตัวของหมู่บ้านมังกรซ่อน สัมผัสแห่ง "โชคชะตา" และวิกฤตที่แผ่วเบาซึ่งเกิดจากพลังชีพจรมังกรในใจหลงอวี่ กลับส่งสัญญาณความไม่สบายใจออกมาจางๆ

ในตอนแรกเขาคิดว่าเป็นภาพลวงตา แต่เมื่อระยะทางสั้นลง ความไม่สบายใจนั้นไม่เพียงไม่ลดลง กลับแผ่ขยายออกมาราวกับเมฆดำทีละน้อย

"เกิดเรื่อง?" หลงอวี่ขมวดคิ้วแน่น เร่งความเร็วขึ้นอีกครั้ง ใช้วิชาตัวเบา "ปุยหลิวล้อลม" จนถึงขีดสุด กวาดผ่านป่าดุจควันไฟ

เมื่อเขามาถึงบริเวณชายขอบของหมู่บ้านภูเขาร้างที่ล้อมรอบด้วยเขา 3 ด้าน ภาพที่ปรากฏแก่สายตาทำให้รูม่านตาของเขาหดเกร็งอย่างรุนแรง และความเจตนาฆ่าอันเย็นยะเยือกก็พุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจทันที!

หมู่บ้านมังกรซ่อนที่เขาเพิ่งทำความสะอาดและซ่อมแซมให้พอเป็นระเบียบ บัดนี้เละเทะไม่มีชิ้นดี

บ้านเรือนที่เพิ่งสร้างใหม่หลายหลังมีร่องรอยการทำลายอย่างรุนแรง รั้วพังทลาย หุ่นไม้สำหรับฝึกซ้อมหักสะบั้น และบนพื้นดินยังมีรอยเลือดสีแดงคล้ำที่ยังแห้งไม่สนิท รวมถึงร่องรอยพลังวิญญาณไหม้เกรียมที่แผ่ "กลิ่นอายชั่วร้าย" เย็นยะเยือกตกค้างอยู่!

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดจางๆ และกลิ่นอายที่น่าสะอิดสะเอียนของวิญญาณจารย์ชั่วร้าย!

"วิญญาณจารย์ชั่วร้าย!" หลงอวี่กัดฟันกรอด แววตาฉายแสงเย็นชา ไม่คิดว่าพวกหนูสกปรกจากท่อระบายน้ำพวกนี้จะหาที่นี่เจอ!

เขาระงับความอยากที่จะพุ่งเข้าไปทันที เปิดใช้งานคาถาอำพรางปราณจนถึงขีดสุด พร้อมกางเขตแดนศิลาว่างเปล่า บิดเบือนแสงและกลิ่นอายรอบตัว ลอบเข้าสู่หมู่บ้านดุจภูตพรายที่มองไม่เห็น

หมู่บ้านเงียบสงัดจนน่ากลัว เขาค้นหาอย่างรวดเร็ว ไม่พบศพของเด็กๆ ทำให้โล่งใจขึ้นเปราะหนึ่ง แต่หัวใจกลับจมดิ่งลึกลง—เด็กๆ น่าจะถูกจับตัวไป!

บริเวณลานกลางหมู่บ้านที่เด็กๆ มักจะนั่งสมาธิรวมกัน เขาพบร่องรอยการต่อสู้ที่วุ่นวายที่สุด

พื้นดินมีรอยแตกร้าวหลายจุด และร่องรอยพลังวิญญาณที่ตกค้างมีหลากหลายธาตุ: ความหนักแน่นของหมีปฐพีหนา ความรวดเร็วของแมวเงา ความอ่อนโยนของไข่มุกวารีรักษา และความคล่องแคล่วของนกกระจอกวายุ... เห็นได้ชัดว่าเด็กๆ ได้ต่อต้านอย่างสุดกำลัง

ทับซ้อนอยู่บนร่องรอยเหล่านั้น คือร่องรอยพลังวิญญาณกัดกร่อนของวิญญาณจารย์ชั่วร้ายที่หนาแน่นกว่าหลายสาย และมีสายหนึ่งที่ทรงพลังและชั่วร้ายเป็นพิเศษ อย่างน้อยต้องระดับ "ราชาวิญญาณ "!

"ราชาวิญญาณ..." สีหน้าของหลงอวี่เคร่งเครียด ด้วยพลังวิญญาณของเด็กๆ ที่สูงสุดแค่สิบกว่าระดับ การต่อต้านราชาวิญญาณก็เหมือนตั๊กแตนขวางรถศึก

เขาสำรวจพื้นที่อย่างละเอียด และที่ใต้ซากกำแพงที่พังทลาย เขาพบรอยสลักหยาบๆ เล็กๆ ที่ถูกขีดเขียนด้วยหินแหลมคมและจงใจซ่อนไว้—เป็นโครงร่างรูปหนู และลูกศรชี้ไปทางป่าลึกด้านหลังหมู่บ้าน นี่คือเครื่องหมายที่ทิ้งไว้โดยเด็กชายที่มีวิญญาณยุทธ์ "หนูค้นสมบัติ"!

ไม่ฆ่าทิ้งทันทีแต่จับตัวไป! เป้าหมายของพวกมันคงไม่ใช่การสังหารธรรมดา แต่น่าจะถูกใจศักยภาพในการเป็นวิญญาณจารย์ของเด็กพวกนี้ ต้องการจับไปเป็น "ทรัพยากร" บำเพ็ญเพียร หรือฝึกให้เป็นวิญญาณจารย์ชั่วร้ายรุ่นใหม่!

"รนหาที่ตาย!" เจตนาฆ่าเดือดพล่านในอกหลงอวี่ กลิ่นอายทั้งร่างเย็นยะเยือก หมู่บ้านมังกรซ่อนคือฐานที่มั่นแรกที่เขาสร้าง เด็กพวกนี้คือกลุ่มแกนนำที่เขาคัดเลือกและฝากความหวังไว้อย่างดี และเป็นคนที่เขาสัญญาว่าจะปกป้อง! การกระทำของพวกวิญญาณจารย์ชั่วร้ายได้แตะต้อง "เกล็ดย้อน" ของเขาอย่างจัง!

ตามทิศทางลูกศร เขาเร่งประสาทสัมผัสจนถึงขีดสุด แม้กลิ่นอายวิญญาณจารย์ชั่วร้ายที่ตกค้างในอากาศจะเบาบาง แต่ภายใต้การรับรู้ "กลไกปราณ" ของชีพจรมังกร โดยเฉพาะกลิ่นอายสกปรกชั่วร้ายแบบนี้ มันยังคงชัดเจนดุจตะเกียงในคืนมืด

เขาแกะรอยลึกเข้าไปในป่าเขาด้านหลังหมู่บ้านที่หนาทึบและขรุขระยิ่งกว่า ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า เถาวัลย์พันเกี่ยว แทบไม่เห็นทางเดิน พวกวิญญาณจารย์ชั่วร้ายคงคิดว่าที่นี่มิดชิดพอ จึงไม่ได้จงใจลบร่องรอยมากนัก

หลังจากตามรอยประมาณหนึ่งชั่วโมง เสียงน้ำไหลแผ่วเบาและไอชั่วร้ายคาวเลือดที่หนาแน่นกว่าเดิมลอยมาจากด้านหน้า หลงอวี่ย่องเข้าไป แหวกเถาวัลย์เป็นชั้นๆ ภาพตรงหน้าปรากฏเป็นถ้ำลับหลังม่านน้ำตก

ที่ปากถ้ำมีซากศพสัตว์วิญญาณระดับต่ำที่เพิ่งตายไม่นานกระจัดกระจายอยู่หลายศพ สภาพศพแห้งเหี่ยวราวกับถูกสูบ "แก่นโลหิต" ไปจนหมด—วิธีการทั่วไปของวิญญาณจารย์ชั่วร้าย เสียงสะอื้นที่ถูกกดทับและเสียงหัวเราะชั่วร้ายอย่างไม่ปิดบังดังแว่วออกมาจากในถ้ำ

"ฮี่ๆๆ... เจ้าเด็กพวกนี้ พลังวิญญาณอ่อนไปหน่อย แต่รากฐานแน่นปึ้ก โดยเฉพาะเจ้าหมีปฐพีหนากับแมวเงา เอามา 'หลอม' สักหน่อย จะได้วัตถุดิบ 'ข้ารับใช้วิญญาณ' ชั้นยอดเลย!"

"นังหนูไข่มุกวารีรักษานั่นก็ดี เก็บไว้ค่อยๆ ดูดซับ 'แก่นชีวิต' ของนาง เป็นยาบำรุงชั้นเลิศ!"

"รีบหน่อย! ดูดซับแก่นของเจ้าพวกนี้เสร็จ เรายังต้องรีบไปสมทบกับท่านผู้เฒ่า ได้ยินว่าแถวหุบเขาถอนหายใจเกิดเรื่องใหญ่ ดูเหมือนจะมีสมบัติปรากฏ..."

บทสนทนาภายในถ้ำทำให้เจตนาฆ่าในดวงตาหลงอวี่แทบจะเป็นรูปธรรม! พวกมันมีความคิดชั่วร้ายเช่นนี้จริงๆ!

เขาไม่ซ่อนตัวอีกต่อไป ก้าวเท้าออกไป! กลิ่นอายรอบตัวระเบิดออกพร้อมเสียงคำราม พลังวิญญาณระดับ 23 ผสมผสานกับอำนาจแห่งชีพจรมังกรและแสงดาวเย็นเยียบของหญ้าดารามิติ กวาดเข้าใส่ปากถ้ำดุจพายุ!

"ใคร?!" เสียงตวาดด้วยความตกใจและโกรธเกรี้ยวดังขึ้นจากในถ้ำ ร่างชุดดำสองร่างพุ่งออกมาดุจภูตพราย—เป็นวิญญาณจารย์ชั่วร้ายระดับ "อัคราจารย์วิญญาณ" สองคน! พวกมันคงไม่คิดว่าจะมีใครตามรอยมาถึงที่นี่ได้

เมื่อเห็นคนที่ยืนอยู่หน้าถ้ำเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ดูอายุไม่มาก และคลื่นพลังวิญญาณดูเหมือนจะมีแค่ระดับมหาวิญญาณจารย์ ทั้งสองชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

"ฮะ นึกว่าใครที่ไหน ที่แท้ก็เด็กเหลือขอไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! ดีเลย มี 'อาหารเลือด' มาส่งถึงที่!"

"ฆ่ามัน!"

วิญญาณจารย์ชั่วร้ายสองคนแยกซ้ายขวา ร่างกลายเป็นควันดำ ทักษะวิญญาณสกปรกทำงานทันที พลังงานสีดำแดงพุ่งเข้าใส่หลงอวี่ดุจงูพิษ!

เผชิญหน้าการโจมตีประสานของอัคราจารย์วิญญาณสองคน แววตาหลงอวี่เย็นชาดั่งน้ำแข็งพันปี เขาไม่ได้ใช้วิญญาณยุทธ์ด้วยซ้ำ เพียงแค่ยกมือซ้ายขึ้น

ที่แขนซ้าย ภาพเงาชีพจรมังกรสีทองจางๆ พลันชัดเจน อำนาจมังกรอันยิ่งใหญ่ไพศาลที่แฝงความหมายแห่งการชำระล้างและ "ทำลายสิ่งชั่วร้าย" กดทับลงมาที่วิญญาณจารย์ชั่วร้ายทั้งสองราวกับภูเขาที่จับต้องได้!

"นี่มันอะไรกัน?!" รอยยิ้มชั่วร้ายบนหน้าของทั้งคู่แข็งค้างทันที แทนที่ด้วยความหวาดกลัวและตกตะลึงสุดขีด

พวกมันรู้สึกว่าพลังวิญญาณในร่างแทบจะแข็งตัวภายใต้อำนาจนี้ และดวงวิญญาณกำลังสั่นสะท้าน จังหวะการพุ่งโจมตีถูกกดทับอย่างรุนแรง การเคลื่อนไหวกลายเป็นแข็งทื่อและเชื่องช้า!

"ตาย!"

หลงอวี่เค้นเสียงเย็นชาคำเดียว ร่างวูบไหวราวสายฟ้า มือขวาทำท่ากระบี่ ปลายนิ้วควบแน่นแสงสว่างเจิดจ้าที่ถูกบีบอัดอย่างสูง ซึ่งเป็นการผสานของพลังวิญญาณไม้อี๋ พลังดารา และพลังทำลายสิ่งชั่วร้ายของชีพจรมังกร เจาะทะลุเกราะพลังวิญญาณของทั้งคู่และทำลายหัวใจของพวกมันได้อย่างง่ายดายราวกัยตัดเต้าหู้!

วิญญาณจารย์ชั่วร้ายสองคนตาเบิกโพลง ใบหน้ายังคงค้างด้วยความหวาดกลัวที่ไม่น่าเชื่อ ร่างกายทรุดฮวบลง ไร้ซึ่งลมหายใจโดยสิ้นเชิง พลังวิญญาณชั่วร้ายของพวกมันสลายตัวอย่างรวดเร็วภายใต้การปะทะของพลังชีพจรมังกร ละลายหายไปดั่งหิมะต้องแดด

สังหารในพริบตา !

ด้วยความแข็งแกร่งปัจจุบันของหลงอวี่ บวกกับการข่มทางสถานะอย่างสมบูรณ์ของพลังชีพจรมังกรต่อสิ่งชั่วร้าย การฆ่าวิญญาณจารย์ชั่วร้ายระดับอัคราจารย์ทั่วไปสองคนแทบไม่ต้องออกแรง

หลงอวี่ไม่แม้แต่จะปรายตามองศพ ร่างวูบไหว พุ่งเข้าไปในถ้ำ

แสงสว่างในถ้ำสลัว อบอวลด้วยกลิ่นเลือดและกลิ่นอับชื้น เด็กแปดคนถูกมัดด้วยเชือกพลังวิญญาณหยาบๆ โยนกองไว้มุมหนึ่ง ใบหน้าซีดเซียว ร่างกายมีบาดแผล แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง

เมื่อเห็นหลงอวี่พุ่งเข้ามา พวกเขาตกใจในตอนแรก แต่เมื่อเห็นชัดว่าเป็นใคร เสียงร้องไห้และความตื่นเต้นจากการรอดตายก็ระเบิดออกมาทันที

"พี่หลงอวี่!"

"หัวหน้า!"

สายตาหลงอวี่กวาดมอง ยืนยันว่าเด็กทั้งแปดคนแม้จะตกใจและมีแผลภายนอก แต่แก่นชีวิตยังไม่ถูกสูบไป หัวใจก็โล่งอกเล็กน้อย โบกมือวูบ พลังวิญญาณไม้อี๋กลายเป็นคมมีดตัดเชือกที่พันธนาการร่างพวกเขาขาดสะบั้น

"ไม่เป็นไรแล้ว ข้าอยู่นี่" เสียงหลงอวี่แฝงความมั่นใจที่ทำให้คนอุ่นใจ เขารีบตรวจดูอาการบาดเจ็บของเด็กๆ ใช้เขตแดนหลินจือเลี้ยงชีวิตและยารักษาอาการเบื้องต้น

"พี่หลงอวี่ พวกมัน... พวกมันยังมีอีกคน เป็นราชาวิญญาณ! เขาเพิ่งออกไปลาดตระเวน เดี๋ยวก็กลับมาแล้ว!" เด็กหญิงวิญญาณยุทธ์แมวเงารีบเตือนด้วยความร้อนรน ทนความเจ็บปวด ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความกังวล

ราชาวิญญาณ!

ดวงตาหลงอวี่หรี่ลง ความผ่อนคลายจากการสังหารอัคราจารย์วิญญาณเมื่อครู่หายไปทันที ราชาวิญญาณกับอัคราจารย์วิญญาณคือความแตกต่างเชิงคุณภาพ ต่อให้เขามีไพ่ตายและวิธีข่มมากมาย แต่การปะทะซึ่งหน้ากับราชาวิญญาณ เขาไม่มีโอกาสชนะเลย

ต้องรีบไปเดี๋ยวนี้!

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป สั่งเสียงเข้มกับเด็กๆ "ตามข้ามา ห้ามส่งเสียงเด็ดขาด!"

พาเด็กทั้งแปดคน เขารีบพุ่งออกจากถ้ำ ย้อนกลับไปทางเดิม และถอยหนีด้วยความเร็วเต็มพิกัดในทิศทางตรงกันข้ามกับเส้นทางลาดตระเวนของราชาวิญญาณ

ทว่า ทันทีที่ออกจากบริเวณน้ำตกเข้าสู่ป่าทึบ กลิ่นอายเย็นยะเยือก รุนแรง และน่าสะพรึงกลัวที่เหนือกว่าก่อนหน้านี้อย่างเทียบไม่ติด ก็ล็อกเป้าพวกเขาจากด้านหลังอย่างกะทันหัน ราวกับเมฆดำทะมึนกดทับลงมา!

"ฆ่าคนของข้าแล้วคิดว่าจะหนีไปได้รึ? ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ให้หมด!"

เสียงแหบพร่าดั่งกระดาษทรายถูกันดังขึ้น แฝงเจตนาฆ่าไร้ขอบเขต ร่างชุดดำดุจวิญญาณร้ายจากขุมนรก แบกรับไอชั่วร้ายสีดำแดงมหาศาล ไล่ตามมาด้วยความเร็วที่น่าตกใจ!

ราชาวิญญาณชั่วร้ายกลับมาแล้ว!

วิกฤต มาเยือนอีกครั้ง!

จบตอน